บทที่ 12 ต้วนต้วนถูกขังเสียแล้ว!

"เสด็จปู่ ทรงเห็นว่าดีหรือไม่พ่ะย่ะค่ะ?"

ฮ่องเต้อวี้ย่อมไม่มีเหตุผลใดให้ต้องปฏิเสธคำขอของเจาฮุย "เจาฮุย เจ้ายิ่งโตก็ยิ่งรู้ความ"

ฮ่องเต้อวี้ทอดพระเนตรมองเจาฮุยด้วยแววตาปลาบปลื้ม พระองค์ทรงพอพระทัยในตัวพระราชนัดดาองค์โตผู้นี้ยิ่งนัก!

ราชวงศ์ต้าอวี้มีทายาทสืบสกุลน้อยนิด ในบรรดาเด็กเพียงสามคน ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพระองค์ทรงรักอวี้ต้วนต้วนมากที่สุด

ทว่าในขณะเดียวกัน การวางตัวของเจาฮุยก็ทำให้พระองค์ทรงพอพระทัยมากเช่นกัน

"พรุ่งนี้เจ้าก็พาต้วนเป่าไปที่นั่นเถิด อ้อ แล้วไม่ต้องพาเจาหยางไปด้วยล่ะ"

"นางเพิ่งจะผิดใจกับต้วนเป่ามา ปล่อยให้พวกเขาสงบสติอารมณ์กันสักพักก่อนค่อยมาเจอกันจะดีกว่า"

ฮ่องเต้อวี้ทรงแสดงความลำเอียงอย่างเห็นได้ชัด

หากองค์หญิงเจาหยางอยู่ที่นี่ นางคงได้โกรธจนแทบคลุ้มคลั่งไปแล้ว

ทว่าผู้ที่อยู่ตรงนี้คือเจาฮุย และเจาฮุยก็สุขุมเยือกเย็นกว่าเจาหยางมากนัก

เมื่อได้ยินรับสั่งของฮ่องเต้อวี้ เขาก็แย้มสร้อยและตอบรับ

"เสด็จปู่ไม่ต้องรับสั่งหรอกพ่ะย่ะค่ะ หรูกุ้ยเฟยก็คงไม่ยอมให้นางไปอยู่ดี"

บางครั้งเจาฮุยจะเรียกหรูกุ้ยเฟยว่า 'เสด็จย่า' แต่ส่วนใหญ่มักจะเรียกว่า 'พระสนม' มากกว่า

ซึ่งนี่เป็นความประสงค์ของหรูกุ้ยเฟยเอง

หรูกุ้ยเฟยรักสวยรักงามและรู้สึกว่าการถูกเรียกว่า 'เสด็จย่า' จะทำให้นางดูแก่ชรา จึงไม่อนุญาตให้องค์หญิงเจาหยางและเจาฮุยใช้คำเรียกนั้นบ่อยนัก

"เสด็จปู่ ในเมื่อต้วนต้วนไม่อยู่ที่นี่แล้ว หลานขอตัวกลับก่อนนะพ่ะย่ะค่ะ"

"พรุ่งนี้หลานจะมารับนาง"

ฮ่องเต้อวี้ตรัส "ดีมาก"

ฮ่องเต้อวี้ไม่มีพระประสงค์จะรั้งเขาไว้

หากเป็นเมื่อก่อน ฮ่องเต้อวี้คงจะรั้งตัวเจาฮุยให้อยู่ต่อแล้ว

ฮ่องเต้อวี้นั้นเคยตรวจตราการเรียนของเจาฮุยและทรงหมากกระดานกับเขาอยู่บ่อยครั้ง

แต่เมื่ออวี้ต้วนต้วนเข้ามาอยู่ในวัง เจาฮุยก็ไม่ได้รับการปฏิบัติเช่นนั้นอีก

ความแตกต่างอย่างเห็นได้ชัดนี้ เป็นสิ่งที่เจาฮุยผู้คุ้นชินกับการถูกตามใจไม่อาจยอมรับได้

ทว่าเขาเก่งกาจเรื่องการเสแสร้งยิ่งกว่าน้องสาว ทั้งยังมีความคิดที่ลึกล้ำกว่า

ด้วยเหตุนี้ ฮ่องเต้อวี้จึงไม่ทรงระแวดระวังเขาเลยแม้แต่น้อย

หลังจากเจาฮุยจากไปนานนับชั่วยาม ในที่สุดอวี้ต้วนต้วนก็กลับมาจากตำหนักตงกง

"ต้วนเป่า มาให้ปู่อุ้มหน่อยมา"

ฮ่องเต้อวี้ทรงคุ้นชินกับการที่แม่หนูน้อยคอยออดอ้อนคลอเคลีย วันนี้เมื่อนางคลอเคลียน้อยลง พระองค์จึงทรงรู้สึกหงุดหงิดงุ่นง่านไปเสียทุกสัดส่วน

ยามนี้เมื่อได้อุ้มก้อนแป้งน้อยที่ทั้งหอมและนุ่มนิ่มอีกครั้ง พระทัยของฮ่องเต้อวี้ก็สงบลงในที่สุด

ไม่รู้ว่าเป็นเพียงความรู้สึกไปเองหรือไม่ แต่ฮ่องเต้อวี้ทรงสัมผัสได้ว่า อารมณ์ที่เคยพลุ่งพล่านกระวนกระวายมาหลายปี มักจะได้รับการปลอบประโลมให้สงบร่มเย็นลงเสมอเมื่อใดก็ตามที่ได้ตระกองกอดต้วนเป่าน้อย

มันช่างเป็นเรื่องน่าอัศจรรย์และยากจะอธิบายได้

อวี้ต้วนต้วนไม่ได้เจอเสด็จปู่มาทั้งวันก็คิดถึงเขาจับใจ

นางยื่นปากจูบประทับลงบนพระพักตร์ของเสด็จปู่สองฟอด

"เสด็จปู่ ต้วนเป่าคิดถึงท่านมากเลยเจ้าค่ะ"

"ปู่ก็คิดถึงต้วนเป่าของเราเหมือนกัน"

ความผูกพันที่ฮ่องเต้อวี้มีต่ออวี้ต้วนต้วนนั้น แรกเริ่มเดิมทีเกิดจากการที่นางเป็นสายเลือดเพียงคนเดียวของรัชทายาท

ทว่าในเวลาต่อมา พระองค์ได้คอยเฝ้าดูแลก้อนแป้งน้อยที่บาดเจ็บสาหัสอย่างเหน็ดเหนื่อยมาหลายวัน

ในช่วงเวลาเหล่านั้น พระองค์ก็เริ่มรู้สึกทะนุถนอมนางอย่างแท้จริงและออกมาจากใจ

แม่หนูน้อยผู้นี้คือคนที่พระองค์ทรงปกป้องด้วยความพยายามอย่างยากลำบาก!

คือสายเลือดที่พระองค์ทรงแลกมาด้วยชีวิตเพื่อช่วยเอาไว้ เพียงข้อนี้ข้อเดียวก็ทำให้นางมิอาจนำไปเปรียบเทียบกับเด็กคนใดได้อีกแล้ว

"ต้วนเป่า พรุ่งนี้จะมีงานเลี้ยง เป็นงานเลี้ยงของท่านป้าองค์หญิงรองของเจ้า"

"งานเลี้ยงของนางมักจะคึกคักอยู่เสมอ พรุ่งนี้เจ้าควรจะไปร่วมสนุกเสียหน่อยนะ"

ทันทีที่อวี้ต้วนต้วนได้ยินว่าเป็นงานเลี้ยงของท่านป้า นางก็พยักหน้ารับโดยไม่ลังเล "ตกลงเจ้าค่ะ ต้วนเป่าจะไป"

ช่างเหมาะเจาะพอดียิ่งนัก นางยังไม่เคยพบท่านป้าเลย

ฮ่องเต้อวี้ทอดพระเนตรก้อนแป้งน้อยผู้ว่านอนสอนง่าย พระองค์ทรงเอ็นดูนางจนแทบไม่รู้จะทำเช่นไรแล้ว

"ต้วนเป่า วันที่ยี่สิบเก้าเดือนนี้ ปู่จะประกาศฐานะของเจ้าให้คนทั้งใต้หล้าได้รับรู้"

"นี่คือฤกษ์งามยามดีที่สำนักโหรหลวงคำนวณเอาไว้"

ฮ่องเต้อวี้ไม่เพียงแต่ทรงให้คำนวณฤกษ์ยามเท่านั้น แต่ยังทรงกำหนดบรรดาศักดิ์ให้อวี้ต้วนต้วนเรียบร้อยแล้ว

ตามศักดิ์และสิทธิ์แล้ว ตำแหน่งของแม่หนูน้อยควรจะเป็นเพียงท่านหญิง

ทว่าฮ่องเต้อวี้กลับพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้นางเป็นถึง องค์หญิงเจินจู

ตำแหน่งองค์หญิงนี้มิใช่เพียงบรรดาศักดิ์ลอยๆ แต่เป็นบรรดาศักดิ์ที่มาพร้อมกับดินแดนศักดินาและอำนาจที่แท้จริง!

อวี้ต้วนต้วนไม่สนพระทัยเรื่องบรรดาศักดิ์มากนัก

นางไม่เข้าใจเรื่องพรรค์นี้เลย

เมื่อเทียบกับบรรดาศักดิ์ที่ได้รับ นางกลับกังวลมากกว่าว่าเสด็จอาสี่จะเสด็จไปร่วมงานเลี้ยงในวันพรุ่งนี้หรือไม่

"เสด็จอาสี่ของเจ้าไม่ไปหรอก"

"เขาไม่เคยไปร่วมงานสังสรรค์เช่นนี้เลย"

ฮ่องเต้อวี้ทรงอุ้มอวี้ต้วนต้วนขึ้นมาแล้วเอาพระนลาฏถูไถกับหน้าผากของนางเบาๆ "เป็นเด็กดีนะ พรุ่งนี้พี่เจาฮุยของเจ้าจะไปที่นั่น เขาจะคอยเป็นเพื่อนและปกป้องเจ้าเอง"

"ส่วนเจาหยางจะไม่ไป"

อวี้ต้วนต้วนตอบ "ก็ได้เจ้าค่ะ"

อวี้ต้วนต้วนไม่ชอบทั้งเจาหยางและเจาฮุย

ทว่าเสด็จปู่ดูเหมือนจะโปรดปรานเจาฮุย แม่หนูน้อยจึงไม่ได้ทูลบอกเรื่องที่นางไม่ชอบเจาฮุยให้เสด็จปู่ฟัง

ค่ำคืนผ่านพ้นไปอย่างรวดเร็ว

อวี้ต้วนต้วนถูกเสด็จปู่กล่อมจนหลับไป และตื่นขึ้นมาด้วยการปรนนิบัติจากเหล่านางกำนัล

ฮ่องเต้อวี้ทรงมีว่าราชการเช้า และตอนที่พระองค์เสด็จออกไป อวี้ต้วนต้วนก็ยังไม่ตื่น

"เจ้านายตัวน้อย"

เจี้ยนคลี่ยิ้ม นางแต่งตัวให้อวี้ต้วนต้วนด้วยชุดสีแดงตัวใหม่เอี่ยม สางผมเกล้ามวยอย่างงดงาม และประดับด้วยเครื่องประดับผมฟูฟ่อง "ดูสิเจ้าคะ ท่านชอบชุดนี้หรือไม่?"

อวี้ต้วนต้วนพยักหน้าหงึกหงัก "ชอบเจ้าค่ะ!"

เจี้ยนแต่งตัวให้เจ้านายตัวน้อยเสร็จเรียบร้อย ก็จัดเตรียมอาหารเช้ามาถวาย

หลังจากทานอาหารเช้าเสร็จ

อวี้ต้วนต้วนก็นั่งอยู่บนธรณีประตู ใช้มือยกขึ้นเท้าคางยุ้ยๆ แล้วเอ่ยถามเจี้ยน "เจี้ยน ต้วนต้วนเขียนจดหมายหาเสด็จอาสี่ได้หรือไม่?"

นางกำลังจะไปงานเลี้ยงของท่านป้า และเกรงว่าวันนี้จะไม่มีเวลาไปหาเสด็จอาสี่

นางจึงอยากเขียนจดหมายส่งไปให้เขาแทน

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เจี้ยนก็พยักหน้าทันที "ได้แน่นอนเจ้าค่ะ"

ทว่าเจี้ยนก็เอ่ยถามต่อ "เจ้านายตัวน้อย ท่านเขียนหนังสือเป็นด้วยหรือเจ้าคะ?"

อวี้ต้วนต้วนเอียงคอเล็กน้อย "ต้วนต้วนพอจะเขียนได้สองสามตัวเจ้าค่ะ"

ท่านแม่เคยสอนตัวอักษรให้นางบ้างแล้ว

เมื่อเห็นว่านางต้องการจะเขียนจดหมาย เจี้ยนก็รีบสั่งให้คนจัดเตรียมพู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกมาให้ทันที

ไม่นานนัก อวี้ต้วนต้วนก็กำพู่กันไว้แน่น แล้วเริ่มจรดปลายพู่กันเขียนจดหมายลงบนกระดาษราวกับเป็นผู้ใหญ่ตัวน้อย

นางรู้จดจำวิธีเขียนชื่อของตัวเอง และคำว่า 'ประตู' รวมถึงคำอื่นๆ อีกประปราย

แม้จะรู้หนังสือไม่มากนัก แต่อวี้ต้วนต้วนก็สามารถวาดรูปก้างปลาได้

นางวาดรูปก้างปลาเดินออกจากประตูมุ่งหน้าไปยังสถานที่อันคึกคักซึ่งเต็มไปด้วยผู้คน

เจี้ยนเฝ้ามองแม่หนูน้อยขีดเขียนและวาดรูป โดยที่เจ้าตัวไม่รู้เลยว่าจมูกและใบหน้าเล็กๆ นั้นเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบหมึก

นางอดไม่ได้ที่จะคลี่ยิ้ม แล้วสั่งให้คนไปเตรียมน้ำอุ่นมาให้

หลังจากที่อวี้ต้วนต้วนรังสรรค์ 'ผลงานอักษรวิจิตรและภาพวาด' ของนางเสร็จสิ้น นางก็ยื่นปากเป่าให้มันแห้งอย่างระมัดระวัง แล้วส่งให้เจี้ยน

"เจี้ยน เอาไปให้ท่านอาทีนะ"

เจี้ยนยิ้มรับพลางเอ่ย "ได้เจ้าค่ะ ได้เจ้าค่ะ บ่าวจะจัดการส่งจดหมายของเจ้านายตัวน้อยให้ถึงมือเสด็จอาสี่อย่างแน่นอน"

เจี้ยนส่งขันทีน้อยผู้เฉลียวฉลาดคนหนึ่งให้นำจดหมายไปส่ง

ขณะที่นางกำลังจะจูงมืออวี้ต้วนต้วนไปล้างหน้าล้างตา ฮ่องเต้อวี้ก็เสด็จมาถึงเสียก่อน

"โอ้ ลูกแมวน้อยตัวนี้มาจากที่ใดกัน?"

ฮ่องเต้อวี้ทอดพระเนตรก้อนแป้งน้อยที่ใบหน้าเลอะเทอะไปด้วยคราบหมึก แล้วก็ทรงพระสรวลออกมาอย่างเบิกบานพระทัย

เมื่อได้ยินพระดำรัสของฮ่องเต้อวี้ อวี้ต้วนต้วนก็กะพริบตาปริบๆ

"เสด็จปู่เองหรือเจ้าคะ"

ฮ่องเต้อวี้แย้มพระสรวลแล้วเสด็จเข้าไปหา หลังจากชื่นชมลูกแมวน้อยที่เพิ่งถูกเนรมิตขึ้นมาหมาดๆ แล้ว พระองค์ก็ทรงหยิบผ้าขนหนูชุบน้ำร้อนมาเช็ดหน้าเช็ดตาให้ลูกแมวน้อยด้วยพระองค์เอง

"ต้วนเป่า งานเลี้ยงของท่านป้าจะมีคนไปร่วมงานมากมายเลยนะ"

"เมื่อไปถึงที่นั่น เจ้าต้องอยู่ใกล้ๆ เจาฮุยเอาไว้ อย่าปล่อยให้ใครมารังแกเจ้าได้ เข้าใจหรือไม่?"

"หากเจาฮุยปกป้องเจ้าไม่ได้ ก็จงไปหาท่านป้าของเจ้านะ"

อวี้ต้วนต้วนพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

นางโอบวงแขนอวบอ้วนราวกับรากบัวรอบพระศอของฮ่องเต้อวี้ หลังจากที่ฮ่องเต้อวี้ทรงกำชับอยู่นานสองนาน ในที่สุดนางก็เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเล็กๆ นุ่มนิ่ม "เสด็จปู่ ท่านไม่ไปหรือเจ้าคะ?"

"หากปู่ไปร่วมงานเช่นนี้ พวกเขาก็คงจะอึดอัดกันเปล่าๆ"

นอกจากงานเลี้ยงในวังหลวงแล้ว ฮ่องเต้อวี้ก็แทบจะไม่เคยเสด็จไปร่วมงานเลี้ยงอื่นใดอีกเลย

พระองค์ทรงตระหนักถึงบารมีของพระองค์ดี

หากพระองค์ไปปรากฏตัวในงานเลี้ยงเช่นนั้น ทุกคนก็คงจะเกร็งจนไม่อาจสนุกสนานได้อย่างเต็มที่

"ต้วนเป่า เจ้าไปเที่ยวเล่นให้สนุกเถิด พอกลับมาแล้ว ค่อยมาเล่าให้ปู่ฟังนะว่าไปเล่นอะไรมาบ้าง"

อวี้ต้วนต้วนขานรับ "อืม!"

ปู่หลานใช้เวลาอยู่ด้วยกันเพียงชั่วครู่ เจาฮุยก็มารับอวี้ต้วนต้วนด้วยตนเอง

เมื่อเขามาถึง เขาได้นำสร้อยคอทองคำประดับโมรามามอบให้อวี้ต้วนต้วนด้วย

"น้องต้วนต้วน นี่คือสิ่งที่หรูกุ้ยเฟยฝากให้ข้านำมามอบให้เจ้า"

"พระสนมตรัสว่าเมื่อวานนี้เจ้าคงจะตกใจขวัญเสีย จึงส่งสิ่งนี้มาเพื่อช่วยปลอบขวัญเจ้า"

"วันนี้หรูกุ้ยเฟยรู้สึกไม่ค่อยสบายนัก จึงไม่อาจมาพบเจ้าด้วยตนเองได้"

เจาฮุยส่งมอบของกำนัลแทนคำขอโทษจากหรูกุ้ยเฟยให้แก่อวี้ต้วนต้วน

ฮ่องเต้อวี้ทอดพระเนตรสร้อยคอเส้นนั้นแล้วแย้มพระสรวล "โมราบนสร้อยเส้นนี้เป็นของโปรดของพระสนมเลยทีเดียว"

การกระทำของหรูกุ้ยเฟยสร้างความพึงพอพระทัยให้แก่ฮ่องเต้อวี้เป็นอย่างมาก

ในวังหลังมีโฉมงามอยู่มากมาย และเหตุผลที่หรูกุ้ยเฟยสามารถครองความโปรดปรานมาได้หลายปีท่ามกลางสตรีเหล่านั้น ก็ล้วนเป็นผลมาจากทักษะในการผูกมัดพระทัยฮ่องเต้ของนางนั่นเอง

"มาเถิด ต้วนเป่า ปู่จะสวมให้เจ้าเอง"

ฮ่องเต้อวี้ทรงสวมสร้อยคอให้อวี้ต้วนต้วนด้วยพระองค์เอง

สร้อยคอทองคำประดับอัญมณีสีแดงเส้นนี้งดงามยิ่งนัก

ฮ่องเต้อวี้ตรัสด้วยความพอพระทัย "ต้วนเป่าของข้า ไม่ว่าจะสวมใส่สีอะไรก็ดูดีไปหมดจริงๆ"

อวี้ต้วนต้วนออกจากวังไปพร้อมกับเจาฮุยด้วยเกี้ยว หลังจากทอดพระเนตรเกี้ยวของพวกเขาเคลื่อนห่างออกไป ฮ่องเต้อวี้ก็เสด็จไปเยี่ยมเยียนหรูกุ้ยเฟยด้วยความเบิกบานพระทัย

ในขณะเดียวกัน หรูกุ้ยเฟยที่อ้างว่าป่วยไข้ แท้จริงแล้วไม่ได้ป่วยเลยแม้แต่น้อย

การแสร้งป่วยของนางเป็นเพียงกลอุบายเล็กๆ น้อยๆ เพื่อเรียกร้องความสนใจให้ฮ่องเต้อวี้หันมาใส่พระทัยและสงสารนางก็เท่านั้น

ทว่านางแสร้งป่วยได้ไม่ทันไร ข่าวสารที่หมิงตาน นางกำนัลคนสนิทเข้ามารายงาน ก็แทบจะทำให้นนางล้มป่วยลงไปจริงๆ เสียแล้ว

"พระสนม นางกำนัลขององค์หญิงเจาหยางมารายงานว่า องค์หญิงเจาหยางแอบหนีออกไปแล้วเพคะ"

"นางมุ่งหน้าไปที่จวนขององค์หญิงรองเพคะ"

ทันทีที่ทราบข่าว หรูกุ้ยเฟยก็โกรธจนปวดหัวจี๊ดขึ้นมาทันที

"นังเด็กโง่! ที่ข้าพร่ำสอนไปเมื่อคืนนี้สูญเปล่าหมดเลยหรือ!"

เมื่อคืนนี้หรูกุ้ยเฟยได้อบรมสั่งสอนองค์หญิงเจาหยางด้วยตนเอง บอกให้นางทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตัวไปก่อนในช่วงนี้!

ในงานเลี้ยงขององค์หญิงรองวันนี้ จะมีผู้ใหญ่และเด็กรุ่นราวคราวเดียวกันไปร่วมงานมากมาย

เด็กเหล่านั้นล้วนกระตือรือร้นที่จะประจบประแจงเจาฮุยทั้งสิ้น

เจาฮุยไม่จำเป็นต้องลงมือทำอะไรอวี้ต้วนต้วนด้วยซ้ำ เด็กพวกนั้นก็สามารถจัดการกับนังเด็กป่าเถื่อนจากบ้านนอกคนนี้จนต้องยอมศิโรราบได้อย่างราบคาบ!

แต่ตอนนี้องค์หญิงเจาหยางแอบตามไปเสียแล้ว ด้วยนิสัยที่เย่อหยิ่งจองหองและชอบทำตัวเป็นใหญ่ของนาง ประกอบกับสมองที่ไม่ได้เฉียบแหลมเท่ากับพี่ชาย...

หรูกุ้ยเฟยจึงเกรงกลัวเหลือเกินว่านางจะทำให้เสียเรื่อง

หากองค์หญิงเจาหยางซึ่งเป็นเพียงเด็กผู้หญิงคนหนึ่งจะหาเรื่องเดือดร้อนใส่ตัวก็คงไม่กระไรนัก แต่หากนางดึงเจาฮุยเข้าไปพัวพันด้วย นั่นต่างหากที่จะทำให้หรูกุ้ยเฟยนั่งไม่ติด!

หรูกุ้ยเฟยได้ฝากความหวังทั้งหมด ตลอดจนอนาคตของตระกูลฝั่งมารดาของนางไว้กับเจาฮุยแต่เพียงผู้เดียว!

"นางกำนัลคนสนิทที่รับใช้เจาหยางในวันนี้ ให้โบยยี่สิบไม้แล้วส่งตัวไปรับโทษที่กองทัณฑ์"

"ให้หงหลิวกับหงเสียย้ายไปรับใช้เจาหยาง พวกนางจะคอยดูแลเจาหยางนับตั้งแต่นี้เป็นต้นไป"

หมิงตานก้มศีรษะลงและตอบรับอย่างนอบน้อม "เพคะ"

ขณะที่หรูกุ้ยเฟยกำลังเดือดดาล ฮ่องเต้อวี้ก็เสด็จมาถึงหน้าประตู

"ชิงเหอ ข้าได้ยินว่าเจ้าไม่สบาย เกิดอะไรขึ้นรึ?"

ทันทีที่ได้ยินพระสุรเสียงของฮ่องเต้อวี้ หรูกุ้ยเฟยก็เปลี่ยนสีหน้าแทบจะในชั่วพริบตา

นางแสร้งทำตัวอ่อนระทวยไร้เรี่ยวแรง เอนกายพิงตั่งงามอย่างอ่อนช้อย

"ฝ่าบาท หม่อมฉันไม่เป็นอะไรมากหรอกเพคะ เพียงแค่เมื่อคืนนอนไม่หลับ และรู้สึกเหมือนจะติดหวัดนิดหน่อย..."

"เหตุใดจู่ๆ ถึงนอนไม่หลับเล่า?"

ฮ่องเต้อวี้ประทับนั่งเคียงข้าง กอบกุมมือเรียวเนียนนุ่มของนางไว้ แล้วตรัสด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

บรรยากาศภายในตำหนักเต็มไปด้วยความคลุมเครือและชวนให้คิดลึก ทว่าภายในเกี้ยวที่เคลื่อนตัวออกจากวังหลวง อวี้ต้วนต้วนกลับเงียบกริบราวกับคนใบ้ ไม่ยอมปริปากพูดอะไรออกมาเลยสักคำ

"ต้วนต้วน เหตุใดเจ้าถึงไม่เรียกข้าว่าพี่ชายแล้วล่ะ?"

อวี้ต้วนต้วน "..."

อวี้ต้วนต้วนก้มหน้าลงต่ำ แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเล็กๆ นุ่มนิ่ม "พี่ชาย"

เจาฮุยหรี่ตาลง "พูดกับพี่ชายสิ"

อวี้ต้วนต้วนไม่ส่งเสียงใดออกมาอีก

นางไม่มีอะไรจะพูดกับเจาฮุย

เวลาล่วงเลยผ่านไปทีละน้อย เจาฮุยพยายามเป็นฝ่ายชวนคุยอยู่หลายครั้ง หวังจะให้อวี้ต้วนต้วนรู้จักวางตัวและพูดคุยกับเขา

ทว่าตั้งแต่ต้นจนจบ อวี้ต้วนต้วนก็ไม่ไว้หน้าเขาเลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้เจาฮุยรู้สึกขัดใจเป็นอย่างมาก

เขารู้ดีว่าอวี้ต้วนต้วนคือบุตรสาวของรัชทายาท แต่รัชทายาทก็นอนสลบไสลไม่ได้สติมาจนถึงตอนนี้และยังไม่ตื่นขึ้นมา ความตายของเขาก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาเท่านั้น!

เมื่อรัชทายาทสิ้นพระชนม์ บัลลังก์มังกรแห่งราชวงศ์ต้าอวี้ในอนาคต... จะต้องตกเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว!

อวี้ต้วนต้วนที่เป็นเพียงบุตรสาวของรัชทายาท จะเอาอะไรมาเทียบเคียงกับเขาได้?!

เจาฮุยข่มความดูแคลนที่มีต่ออวี้ต้วนต้วนไว้ในใจ และไม่ได้แสดงท่าทีคุกคามอันใดไปตลอดทาง

เขาพาอวี้ต้วนต้วนไปที่จวนขององค์หญิงรอง

เมื่อถึงเวลาลงจากเกี้ยว เจาฮุยก็ยื่นมือออกไปคว้ามือป้อมๆ ของอวี้ต้วนต้วน บังคับให้นางเดินตามเขาลงมา

อวี้ต้วนต้วนสะบัดมือเล็กๆ ของนางออก แล้วเอ่ยเตือนเขาด้วยใบหน้าซื่อบริสุทธิ์ "พี่ชาย ข้าเจ็บ"

เจาฮุยจับมือนางแน่นจนเกินไป

อวี้ต้วนต้วนดิ้นรนดึงมือของตัวเองออกมา จากนั้นจึงปีนลงจากเกี้ยวด้วยตนเอง

เจาฮุยทอดสายตามองก้อนแป้งน้อยที่ไม่ยอมจับมือเขาด้วยรอยยิ้มฝืนๆ ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน "ไปกันเถอะ พี่ชายจะพาเจ้าเข้าไปเล่นข้างใน"

เมื่อเข้ามาภายในจวนขององค์หญิงรอง เจาฮุยก็พาอวี้ต้วนต้วนไปที่สวนหลังบ้าน

สวนแห่งนี้เต็มไปด้วยเด็กๆ ที่กำลังวิ่งเล่นกันอย่างสนุกสนาน

เจี้ยนที่คอยติดตามอวี้ต้วนต้วนมาตลอด ถูกขวางเอาไว้ที่หน้าประตูทางเข้าเรือน

"เจ้านายน้อยทั้งหลายกำลังเล่นกันอยู่ข้างใน และพวกเขาก็ไม่ชอบให้มีผู้ใหญ่คอยเดินตาม"

"เจ้ารออยู่ที่นี่ก็แล้วกัน"

เด็กๆ ในเรือนแต่ละคนล้วนมีฐานะสูงส่งกว่ากันทั้งสิ้น

พวกเขาไม่ชอบให้มีใครคอยเดินตาม ซึ่งนั่นทำให้เล่นสนุกได้ไม่เต็มที่ พวกเขาจึงไล่ข้ารับใช้ทุกคนออกไปจนหมด

เจี้ยนมองดูต้วนต้วนที่ถูกท่านชายเจาฮุยพาตัวเข้าไปข้างในด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล

นางกลัวเหลือเกินว่าต้วนต้วนจะต้องตกระกำลำบากเมื่อเข้าไปอยู่ข้างในนั้น!

เจี้ยนได้แต่ยืนกังวลอยู่หน้าประตู ในขณะที่อวี้ต้วนต้วนซึ่งเดินเข้าไปข้างใน กลับดึงดูดสายตาหลายคู่ให้หันมามองรูปลักษณ์ของนางในทันที

"น้องสาวคนนี้น่ารักจังเลย"

คุณชายน้อยสวมชุดผ้าไหมผู้หนึ่งจ้องมองตาค้างพลางพึมพำ "นางงดงามยิ่งกว่าเซียนน้อยในภาพวาดเสียอีก"

"เหอะ มีอะไรน่ารักตรงไหนกัน? หลิวพั่งพั่ง เจ้าตาบอดไปแล้วหรือไง?"

องค์หญิงเจาหยางที่แอบหนีออกมาก็แฝงตัวอยู่ในกลุ่มเด็กพวกนี้ด้วย นางแค่นเสียงเย็นชาอย่างหนักหน่วง แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหยียดหยาม

เด็กคนอื่นๆ ต่างพากันก้มหน้ามองจมูกและหัวใจของตนเอง และหลังจากประเมินองค์หญิงเจาหยาง เจาฮุย และอวี้ต้วนต้วนแล้ว พวกเขาก็ลอบตระหนักถึงบางสิ่งบางอย่างได้ในทันที

พวกเขาอายุยังน้อย ทว่าเกิดมาในตระกูลสูงศักดิ์ จึงมีความเจ้าเล่ห์แสนกลอยู่พอตัว

เจาฮุยผู้พาอวี้ต้วนต้วนเข้ามา คลี่ยิ้มแล้วแนะนำตัว "นี่คือต้วนต้วน เสด็จปู่ของข้าเพิ่งจะพานางกลับมาจากบ้านนอกเพื่อเข้าวัง"

"ต้วนต้วนไม่รู้ธรรมเนียมปฏิบัติใดๆ ของเมืองหลวงเลย พวกเจ้าก็อย่าไปรังแกนางล่ะ"

ประโยคสุดท้ายของเจาฮุยนั้นแฝงไปด้วยความนัยอันลึกซึ้ง

สิ้นคำพูดนั้น สายตาที่จดจ้องมองมายังอวี้ต้วนต้วนก็เปลี่ยนไปในทันที

"ต้วนต้วน เจ้าเพิ่งมาถึงเมืองหลวง เจ้าเคยได้ยินธรรมเนียมที่ต้องปฏิบัติตามบ้างหรือไม่?"

อวี้ต้วนต้วนส่ายหน้า และเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเล็กๆ อย่างเชื่องช้า "ต้วนต้วนไม่เคยได้ยินเลยเจ้าค่ะ"

"ฮ่าฮ่า ไม่เคยได้ยินก็ไม่เป็นไร พวกเราจะสอนเจ้าเอง"

"เจ้าเห็นต้นไม้นั่นไหม? ต้นที่อยู่ในเรือนตะวันออกน่ะ"

"ต้นไม้นั้นเรียกว่าต้นไม้นำโชค เจ้าเข้าไปใต้ต้นไม้นั้นนะ เก็บใบไม้มาสองใบ แล้วพกติดตัวไว้สักสองวัน"

"ใบไม้พวกนี้จะช่วยคุ้มครองเจ้าได้"

เด็กหลายคนพากันเออออห่อหมกไปกับคำพูดนี้ พวกเขาหัวเราะร่วนพลางพูดคุยกัน ก่อนจะกึ่งลากกึ่งผลักอวี้ต้วนต้วนเข้าไปในเรือนตะวันออก

หลังจากที่อวี้ต้วนต้วนถูกผลักเข้าไปในเรือนตะวันออก เสียง 'กริ๊ก' ก็ดังขึ้น—

ประตูบานเล็กของเรือนตะวันออกถูกลงกลอนในทันที

อวี้ต้วนต้วนถูกขังอยู่ข้างในเสียแล้ว