บทที่ 459 ภัยพิบัติใหญ่กำลังจะมาเยือน

บอกลาเด็กหนุ่มและเด็กสาวที่หลบซ่อนอยู่ในป่าแล้ว สองสามีภรรยาเสิ่นซื่ออันก็รีบจ้ำอ้าวเดินมุ่งหน้าไปยังหมู่บ้านเสี่ยวเฉียว

"ซื่ออัน ข้ารู้สึกว่าภัยพิบัติใหญ่กำลังจะมาเยือน..."

"ข้าก็สังหรณ์ใจเช่นนั้นเหมือนกัน"

"เช่นนั้นพวกเราพาพวกท่านอาจารย์หนีกันดีหรือไม่?"

"นี่เป็นวิธีที่ทำได้จริงอย่างแน่นอน"

"แล้วพวกเราควรบอกผู้คนในหมู่บ้านหรือไม่?"

"เรื่องนี้..." เสิ่นซื่ออันลังเลอยู่นาน ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "โรคระบาดที่แพร่กระจายรวดเร็วปานนี้ คาดว่าศาลาว่าการใหญ่ไห่หลิงคงส่งข่าวไปยังราชสำนักนานแล้ว"

"ตอนนี้สิ่งที่น่ากลัวที่สุดสำหรับโรคระบาดก็คือความวุ่นวาย"

"หากบอกคนในหมู่บ้าน พอพวกเขาวุ่นวายและปล่อยข่าวออกไป... หลังจากนี้เกรงว่าในเวลาอันสั้นจะทำให้เกิดความโกลาหลจากการอพยพหนีโรคระบาดเป็นแน่!"

"ถึงเวลานั้น ราษฎรหลั่งไหลไปทั่วทุกสารทิศ เกรงว่าโรคระบาดจะลุกลามไปทั่วทั้งแคว้นฉิงฟาง..."

เสิ่นจ่าวหนิงชะงักไปเล็กน้อย "แล้วถ้าพวกเราไม่บอก คนในหมู่บ้าน... แม้แต่ท่านป้าที่ดูถูกพวกเราในวันนั้นก็ยังอุตส่าห์มาส่งข่าวให้พวกเราเลย..."

"หากพวกเราไม่บอก มันจะดู..."

เสิ่นซื่ออันส่ายหน้า "กลับไปปรึกษาพวกท่านอาจารย์ก่อนเถิด"

เสิ่นจ่าวหนิงตอบ "ตกลง"

เมื่อกลับถึงจวน สองสามีภรรยาเสิ่นซื่ออันก็ปิดประตู แล้วใช้ถ้อยคำที่รัดกุมเล่าต้นสายปลายเหตุของเรื่องราวทั้งหมดให้อาจารย์และคนอื่นๆ ฟัง

เมื่อฟังข่าวจบ หว่างคิ้วของทุกคนก็ถูกปกคลุมไปด้วยความหมองหม่น

ในขณะที่คนหนุ่มสาวกำลังตัดสินใจไม่ถูก ชายชราร่างผอมบางก็ตัดสินใจเด็ดขาดทันที "เก็บของมีค่าเสีย พอฟ้ามืดพวกเราก็จะไปทันที"

"ส่วนเรื่องจะบอกคนอื่น ลืมมันไปเถิด"

"พวกเราเป็นเพียงคนตัวเล็กๆ ไม่อาจจัดการเรื่องราวได้มากมายปานนั้น"

ในเมื่ออาจารย์กล่าวเช่นนี้ ทุกคนลองคิดดูก็รู้สึกว่ามีเหตุผล จึงเริ่มลงมือเก็บข้าวของ

รอจนกระทั่งฟ้ามืด ตะเกียงของทุกครัวเรือนในหมู่บ้านเสี่ยวเฉียวก็ค่อยๆ ดับลง

กลุ่มของเสิ่นซื่ออันที่เตรียมตัวมาอย่างดีพากันลอบเดินออกจากประตูไปอย่างเงียบเชียบ

ทว่าเมื่อพวกเขาก้าวไปถึงหน้าหมู่บ้าน กลับเดินสวนเจอกับสตรีวัยกลางคนที่เคยมีเรื่องกระทบกระทั่งกับพวกเสิ่นซื่ออันในวันนั้นพอดี

สตรีวัยกลางคนมองดูพรรคพวกของเสิ่นซื่ออันที่หอบหิ้วสัมภาระพะรุงพะรัง นางขมวดคิ้วโดยสัญชาตญาณ "อะไรกัน? พวกเจ้าคงไม่ได้กำลังจะย้ายบ้านหรอกกระมัง?"

จางเจิ้งขุยก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว พลางยิ้มกล่าว "พวกเราจะไปเยี่ยมญาติขอรับ"

"เยี่ยมญาติ?"

"หอบข้าวของพะรุงพะรัง ออกเดินทางกันกลางดึกเนี่ยนะ?"

สตรีวัยกลางคนหรี่ตาลง กวาดสายตามองทุกคน

จากนั้นนางก็เบิกตากว้าง "พวกเจ้าคงไม่ได้..."

ไม่รู้เพราะเหตุใด กลุ่มของเสิ่นซื่ออันถึงถูกท่าทางและน้ำเสียงของนางทำให้รู้สึกประหม่าขึ้นมาเล็กน้อย

"พวกเจ้าคงไม่ได้เป็นเพราะข้าด่าพวกเจ้าในวันนั้น เลยรู้สึกว่าอยู่หมู่บ้านเสี่ยวเฉียวต่อไปไม่ไหว ถึงได้คิดจะไปหรอกนะ?"

ฟู่~

กลุ่มของเสิ่นซื่ออันลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกอย่างบอกไม่ถูก

"พวกเจ้าแต่ละคนนี่นะ!"

"ยังดีชั่วก็เป็นนักแสดงงิ้ว หน้าตาของคนขายศิลปะเหตุใดถึงได้บางปานนี้?"

สตรีวัยกลางคนเท้าสะเอวพลางกล่าวต่อ "ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ ข้างนอกนั่นมีคนดูถูกนักแสดงงิ้วอยู่ถมเถไป!"

"หมู่บ้านเสี่ยวเฉียวถือว่าดีแล้ว"

"ท่านผู้เฒ่าจิน ท่านอายุมากแล้ว ข้าก็ไม่เคยว่าอะไรท่านเลยใช่หรือไม่"

"วันนั้นที่ข้าว่าลูกศิษย์ตัวน้อยทั้งสองของท่าน เป็นเพราะ... เอาเถิด ถึงอย่างไรมันก็ไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไร ไม่เห็นจำเป็นต้องไปเลย"

เมื่อได้ยินดังนั้น ชายชราร่างผอมบางก็ยิ้มและกล่าวว่า "น้องสาวกุ้ยหลาน พวกเราจะไปเยี่ยมญาติจริงๆ ไม่ได้จะไปไหนหรอก"

"เรื่องเมื่อวันนั้น ลูกศิษย์ตัวน้อยทั้งสองของข้าไม่ได้เก็บมาใส่ใจเลยแม้แต่น้อย"

"หลอกลวง!" สตรีวัยกลางคนเผยสายตาที่มองทะลุปรุโปร่ง "เห็นข้าเป็นเพียงหญิงชาวบ้านในป่าเขา แต่ข้าก็ไม่ได้โง่นะ"

"การแต่งกายของพวกเจ้าดูอย่างไรก็ไม่มีทางเป็นการไปเยี่ยมญาติได้หรอก"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ สตรีวัยกลางคนก็โบกมือ "ช่างเถิด ข้าคร้านจะเถียงกับพวกเจ้าแล้ว พวกเจ้ารอข้าประเดี๋ยว ห้ามไปไหนนะ"

รอท่านหรือ?

ทุกคนต่างมองหน้ากันไปมา มองดูสตรีวัยกลางคนวิ่งเหยาะๆ จากไปด้วยใบหน้างุนงง

เสิ่นซื่ออันหันไปมองอาจารย์ของตน ก่อนเอ่ยถาม "อาจารย์ พวกเรารอดีหรือไม่ขอรับ?"

ชายชราร่างผอมบางตอบ "รอสักหน่อยเถิด"

เสิ่นซื่ออันเอ่ย "นางคงไม่ได้อยากจะไปกับพวกเราหรอกนะ?"

ชายชราร่างผอมบางสวนกลับ "เจ้าถามข้าหรือ?"

เสิ่นซื่ออันจึงเปลี่ยนเป้าหมาย "เช่นนั้นข้าถามศิษย์พี่ ศิษย์พี่ นางคงไม่ได้คิดจะเดินทางไปกับพวกเราหรอกนะขอรับ?"

จางเจิ้งขุยทำหน้างุนงง "เจ้าถามข้า แล้วข้าจะไปถามใครล่ะ?"

เมื่อเห็นท่าทางสับสนของอาจารย์และศิษย์พี่ เสิ่นซื่ออันก็พยักหน้าและไม่พูดอะไรอีก

ทว่าเพียงชั่วพริบตา คนที่เหลือก็เริ่มเข้าใจความหมายแฝงขึ้นมา

คำพูดของเสิ่นซื่ออันเมื่อครู่ เป็นการแอบถามอาจารย์และศิษย์พี่เป็นนัยๆ ว่ามีความสัมพันธ์ลึกซึ้งอะไรกับสตรีวัยกลางคนผู้นี้หรือไม่...

"อาจารย์"

"เจิ้งขุย เจ้าว่ามา"

"เจ้าเด็กนี่สมควรโดนตีจริงๆ ขอรับ"

"พอตั้งหลักได้ เจ้าช่วยบดพริกป่นชั้นดีมาสักขวด ดีหรือไม่?"

"ข้าว่าดีขอรับ แล้วยังต้องเตรียมเถาวัลย์หนามที่มีหนามแหลมงุ้มด้วย อาจารย์เห็นว่าอย่างไรขอรับ?"

"ดีมากเลยล่ะ อย่าลืมถอนหนามตรงที่จับออกเสียด้วย จะได้ไม่ทิ่มมือพวกเราเอง"

"ข้าเป็นคนจัดการ อาจารย์วางใจได้เลยขอรับ"

เมื่อได้ยินบทสนทนาโต้ตอบระหว่างอาจารย์กับศิษย์พี่

เสิ่นซื่ออันราวกับมองเห็นภาพเถาวัลย์หนามเคลือบพริกป่นกำลังฟาดลงมาบนร่างของตนอย่างไรอย่างนั้น

ซี๊ด~

เสิ่นซื่ออันสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ รีบพูดแก้ต่างทันควัน "อาจารย์ ศิษย์พี่ ข้าแค่ล้อเล่นเองนะขอรับ"

ชายชราร่างผอมบางและจางเจิ้งขุยประสานเสียงพร้อมกัน "พวกเราไม่ได้ล้อเล่น"

เสิ่นซื่ออัน : ...

ตึกๆๆ~

เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านหลังของทุกคน

พบว่าเป็นสตรีวัยกลางคนที่หิ้วข้าวของพะรุงพะรังเดินมาตรงหน้าทุกคน นางวางห่อผ้าลงบนพื้นพลางหอบหายใจและเอ่ยขึ้น "ห่อเล็กสองห่อนี้คือไข่ไก่กับไข่เป็ดเค็ม"

"ห่อใหญ่สองห่อนี้คือผักเล็กน้อย เป็นผักที่ปลูกเอง เพิ่งเก็บมาเมื่อเช้านี้"

"ส่วนห่อขนาดกลางนี้คือเนื้อตากแห้ง หมักไว้ตอนช่วงปีใหม่"

"ของพวกนี้ข้าให้พวกเจ้าทั้งหมด ถือเสียว่าเอาของพวกนี้มาชดเชยเรื่องที่ด่าพวกเจ้าไปเมื่อวันก่อนก็แล้วกัน"

"ถือว่าพวกเราหายกันแล้วนะ"

พูดจบ นางก็ไม่รอให้พวกเสิ่นซื่ออันตอบรับ หอบหายใจแรงแล้วเดินจากไปทันที

เมื่อมองดูข้าวของเกลื่อนพื้น สีหน้าของทุกคนในจินเจียถังก็ดูซับซ้อนขึ้นมา

เสิ่นซื่ออันอดไม่ได้ที่จะกล่าว "อาจารย์ หรือว่าพวกเราจะ..."

"ช่างเถิด" ชายชราร่างผอมบางถอนหายใจ "นางอาศัยอยู่ที่นี่มาทั้งชีวิต เจ้าจะให้นางไปที่ใดกันเล่า?"

"เก็บของขึ้นมา แล้วพวกเราก็ไปกันเถิด"

"หากไปต่อไม่ได้ พวกเราก็ยังต้องกลับมาอยู่ดี"

...

ซีผิง ชวีหนาน และไห่หลิง

จุดตัดของทั้งสามพื้นที่มีลักษณะคล้ายรูปพัด

สองแห่งแรกมีพื้นที่กว้างขวาง เปรียบเสมือนใบพัด ส่วนแห่งหลังมีลักษณะแคบยาว เปรียบเสมือนด้ามพัด

หมู่บ้านเสี่ยวเฉียวแม้จะห่างไกล แต่ก็ยังห่างจากเขตการปกครองถัดไปอย่าง 'หลิวหยาง' เพียงแปดถึงเก้าสิบลี้เท่านั้น

กลุ่มจินเจียถังเร่งเดินทางตลอดทั้งคืน เมื่อถึงจุดพักม้าแห่งหนึ่ง ยังได้เช่ารถม้าคันหนึ่งเพื่อให้อาจารย์ได้พักผ่อน

หลังจากพักผ่อนไปไม่ถึงสามชั่วยาม ในที่สุดพวกเขาก็เดินทางมาถึงเขตแดนรอยต่อระหว่างซีผิงและหลิวหยางในคืนของวันที่สอง ซึ่งก็คือ 'หลิวซี'

ทว่าเมื่อพวกเขามาถึง แม้จะเป็นเวลาค่ำคืน แต่เส้นทางหลวงไปจนถึงลานหญ้ากลับเนืองแน่นไปด้วยฝูงชนและรถม้าจนแออัดยัดเยียด

คนเหล่านี้ล้วนเป็นราษฎรที่หอบลูกจูงหลานหนีตายมาทั้งสิ้น

พวกเขาหยุดยืนห่างจากหน้าสะพานไม้ออกไปห้าก้าว

เหตุใดจึงไม่ใช่สามก้าว?

ก็เพราะตรงตำแหน่งก้าวที่สี่ มีลูกธนูดอกหนึ่งปักอยู่บนพื้นดิน

ฝั่งตรงข้ามของสะพานไม้ท่อนเดียวก็คืออาณาเขตของหลิวซี ทหารที่สวมชุดเกราะและถือโล่ขนาดใหญ่ยืนเรียงรายกันเป็นแถว ก่อตัวเป็นกำแพงที่ลมพัดผ่านไม่ได้ ขวางกั้นอยู่ตรงหัวสะพาน

เบื้องหลังกำแพงโล่นั้น มีหัวลูกธนูโผล่ออกมาจากช่องว่าง

ดูจากรูปแบบแล้ว เป็นชนิดเดียวกับลูกธนูที่ปักอยู่ตรงตำแหน่งสี่ก้าวก่อนถึงสะพาน

"ทุกคน จงหันหลังกลับไปเดี๋ยวนี้!"

"พื้นที่ซีผิง ชวีหนาน และไห่หลิงทั้งสามแห่ง ถูกปิดผนึกไว้ทั้งหมดแล้ว!"

"ผู้ใดลักลอบข้ามเขตแดน มีโทษตายสถานเดียว!"

น้ำเสียงเย็นชาดังออกมาจากค่ายทหาร ราษฎรที่อยู่หน้าสะพานต่างมีสีหน้าเลื่อนลอยและทำอะไรไม่ถูก

บางคนเดินจากไป บางคนยังคงเฝ้ารออยู่ที่เดิม และบางคนก็เพิ่งทยอยเดินทางมาถึง

เมื่อกลุ่มจินเจียถังได้เห็นภาพเหตุการณ์นี้ ก็หันหลังเดินกลับไปตามเส้นทางเดิมโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย...