บทที่ 5 ต้วนต้วนหวนคืนสู่วังหลวง

ไม่มีผู้ใดอาจหาญปฏิเสธก้อนแป้งน้อยที่กำลังร้องไห้สะอึกสะอื้นอ้าแขนขออ้อมกอดได้

และฮ่องเต้อวี้เองก็มิอาจทำใจปฏิเสธได้เช่นกัน

ทว่าวินาทีที่ฮ่องเต้อวี้ยื่นพระหัตถ์ออกไป พระองค์ก็ทรงระลึกขึ้นได้ถึงบาดแผลที่สลักลึกอยู่ทั่วร่างเล็กๆ นั้น จึงรีบชักพระหัตถ์กลับมาโดยพลัน "ต้วนต้วน ร่างกายของเจ้ามีแต่บาดแผล เสด็จปู่อุ้มเจ้าไม่ได้ มิเช่นนั้นเจ้าจะยิ่งเจ็บปวด"

ฮ่องเต้อวี้ทรงทำไปก็ด้วยความหวังดีต่อเด็กน้อย จึงรั้งรอไม่ยอมโอบกอดนาง

ทว่าเด็กน้อยที่พลาดหวังจากอ้อมกอดกลับยิ่งร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างน่าเวทนา

"เสด็จปู่ไม่อุ้มต้วนต้วน เสด็จปู่ไม่รักต้วนต้วน"

ในความคิดอันไร้เดียงสาของต้วนต้วน อ้อมกอดและการซุกตัวอิงแอบหมายถึงความรักและความผูกพัน

หากเสด็จปู่ไม่อุ้มนาง ย่อมหมายความว่าพระองค์ไม่รักนาง

เมื่อทรงเห็นว่าตนถูกเข้าใจผิด ฮ่องเต้อวี้ก็ทรงทิ้งความกังวลทุกสิ่งอย่างไปจนสิ้น พระองค์ยื่นพระหัตถ์ออกไปอีกครั้ง ช้อนร่างนุ่มนิ่มของก้อนแป้งน้อยเข้ามาในอ้อมพระอุระอย่างระมัดระวังและทะนุถนอมอย่างหาที่สุดมิได้

"ต้วนเป่าน้อยของปู่"

ยามที่ได้ตระกองกอดเด็กน้อยผู้นี้ สายเลือดในกายของฮ่องเต้อวี้ก็พลันเดือดพล่าน พระองค์ก้มพระเศียรลงประทับจุมพิตลงบนหน้าผากมนของเด็กน้อย

"เสด็จปู่จะไม่รักเจ้าได้อย่างไร? เจ้าคือแก้วตาดวงใจของปู่นะ!"

ถ้อยดำรัสของฮ่องเต้อวี้ล้วนกลั่นออกมาจากใจจริง หาได้เสแสร้งแม้แต่น้อย สำหรับพระองค์แล้ว ก้อนแป้งน้อยในอ้อมกอดคือสายใยชีวิตเพียงหนึ่งเดียวที่เหลืออยู่!

"เสด็จปู่ อย่าทิ้งต้วนต้วนไปนะเพคะ"

"ต้วนต้วนกลัว"

"ได้สิ ได้ เสด็จปู่จะไม่มีวันทอดทิ้งต้วนต้วนอีกเป็นอันขาด!"

ฮ่องเต้อวี้ทรงให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่นแก่ก้อนแป้งน้อย "ตราบใดที่เสด็จปู่ยังมีลมหายใจ จะไม่มีผู้ใดในใต้หล้าสามารถทำอันตรายต้วนเป่าได้อีก"

ภายใต้การปลอบประโลมอย่างอ่อนโยนของฮ่องเต้อวี้ ต้วนเป่าที่เพิ่งผ่านพ้นการร้องไห้อย่างหนักก็เอียงศีรษะซบลง สู่ห้วงนิทราไปทั้งที่ใบหน้ายังเปื้อนคราบน้ำตา

หลังจากที่หลับสนิทไปแล้ว มือเล็กป้อมที่ยังคงมีร่องรอยบาดแผลของนางก็ยังคงกำชายฉลองพระองค์ของฮ่องเต้อวี้ไว้แน่น

ทอดพระเนตรเห็นท่าทีที่หวาดระแวงและไร้ซึ่งความมั่นคงปลอดภัยของเด็กน้อย ฮ่องเต้อวี้ก็ทรงรู้สึกปวดร้าวในพระทัย พระองค์มิได้วางนางลง ทว่าทรงเอนพระวรกายบรรทมหลับไปพร้อมกับโอบกอดนางไว้เช่นนั้น

ในช่วงเวลานั้น หัวหน้าขันทีชุนเซิงได้กลับมารายงานผลการดำเนินงานหนึ่งครั้ง

เขาลดเสียงลงจนเบาหวิว ค้อมกายกราบทูลเรื่องราวของสตรีแซ่หลิวต่อฮ่องเต้อวี้ที่กำลังประทับพิงแท่นบรรทม

"ฝ่าบาท สตรีแซ่หลิวผู้นั้นยังคงรับโทษอยู่พ่ะย่ะค่ะ นางคือมารดาของเจ้านายน้อย และได้พลัดตกหน้าผาไปนานกว่าหนึ่งเดือนแล้ว กระหม่อมได้ส่งคนไปค้นหาที่ก้นเหว ทว่าโอกาสที่จะพบนางนั้นช่างริบหรี่เหลือเกินพ่ะย่ะค่ะ"

"ประการแรก หน้าผาแห่งนี้สูงชันและอันตรายยิ่งนัก ประการที่สอง บริเวณก้นเหวมักมีสัตว์ร้ายกินคนปรากฏตัวอยู่บ่อยครั้ง"

หัวหน้าขันทีชุนเซิงกราบทูลเรื่องราวของเยี่ยเจินเจินด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา

เมื่อทรงสดับฟัง ฮ่องเต้อวี้ก็ทรงนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะมีพระราชโองการ

"ส่งคนไปเพิ่ม และค้นหาต่อไป"

"เพื่อเห็นแก่รัชทายาทและต้วนเป่า ต่อให้เหลือเพียงกระดูกของเยี่ยเจินเจิน พวกเจ้าก็ต้องหาให้พบแล้วนำกลับมาให้ข้า"

"รับด้วยเกล้าพ่ะย่ะค่ะ"

หัวหน้าขันทีชุนเซิงวุ่นวายอยู่กับการสั่งการจนมิอาจหยุดพักได้แม้เพียงครึ่งก้านธูป

หลังจากที่เขาถอยออกไป ฮ่องเต้อวี้ก็ทรงหลุบพระเนตรลงมองร่างกลมป้อมที่กำลังหลับสนิทในอ้อมพระอุระ

เวลาล่วงเลยผ่านไปสองวันเต็ม

ก้อนแป้งน้อยใช้เวลาส่วนใหญ่หากมิใช่นอนอยู่บนเตียงก็ซุกตัวอยู่ในอ้อมกอดของฮ่องเต้อวี้

เด็กน้อยแทบไม่ได้ลืมตาตื่น นางจมดิ่งอยู่ในห้วงนิทราเกือบตลอดเวลา

ล่วงเข้าสู่ช่วงครึ่งหลังของค่ำคืนที่สอง อาการของนางกลับทรุดหนักลง

ณ วินาทีนั้น นางถึงกับหยุดหายใจไป

เมื่อฮ่องเต้อวี้ทรงสัมผัสไม่ได้ถึงลมหายใจของนาง พระองค์ก็ทรงนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ

ในห้วงเวลาอันแสนสั้นนั้น พระเศียรของฮ่องเต้อวี้ขาวโพลนราวกับว่างเปล่า ดวงพระวิญญาณคล้ายจะหลุดลอยออกจากร่าง พระองค์สูญสิ้นแม้กระทั่งเรี่ยวแรงที่จะโศกเศร้า

พระองค์ทรงเป็นดั่งหุ่นเชิดที่ถูกตัดสายป่าน ถูกตอกตรึงให้อยู่กับที่ มิอาจตอบสนองต่อสิ่งใด

เมื่อทรงได้สติกลับคืนมา ก็ทอดพระเนตรเห็นหัวหน้าขันทีชุนเซิงกำลังร้องไห้กอดพระกรของพระองค์ไว้แน่น

"ฝ่าบาท! พระองค์จะทรงทำลายพระวรกายมิได้นะพ่ะย่ะค่ะ!"

หมอหลวงถังเหอก็คุกเข่าตัวสั่นงันงก พร่ำอ้อนวอนอย่างตื่นตระหนก "ฝ่าบาท การหลั่งโลหิตมังกรเพื่อต่อชีวิตคนเป็นสิ่งที่กระหม่อมไม่เคยได้ยินมาก่อน! ขอพระองค์ทรงโปรดถนอมพระวรกาย อย่าได้—"

คำทัดทานของหมอหลวงถังเหอและเสียงร่ำไห้ของหัวหน้าขันทีชุนเซิงมิอาจทำให้ฮ่องเต้อวี้เปลี่ยนพระทัยได้แม้แต่น้อย

ในเวลานี้ ฮ่องเต้อวี้ทรงเป็นดั่งซากศพเดินได้ที่ไร้ซึ่งความรู้สึกนึกคิด

สัญชาตญาณเพียงหนึ่งเดียวของพระองค์คือการใช้โลหิตของตนเองเพื่อป้อนให้แก่ก้อนแป้งน้อยที่ลมหายใจขาดห้วง

"ตำราโบราณกล่าวไว้ว่า ชีวิตสามารถแลกได้ด้วยชีวิต"

"ข้าจะใช้ชีวิตของข้า แลกกับชีวิตของต้วนต้วน"

ฮ่องเต้อวี้ตรัสด้วยน้ำเสียงชาชินไร้ความรู้สึก ขณะหยดโลหิตขัตติยะลงบนริมฝีปากของเด็กน้อย

ข้ออ้างเรื่องการแลกชีวิตที่ฮ่องเต้อวี้ตรัสถึงนั้น เป็นเพียงเรื่องที่พระองค์ทรงกุขึ้นจากตำราโบราณ

ทว่าโลหิตขัตติยะของพระองค์กลับทรงอานุภาพอย่างแท้จริง

ลวดลายสัญลักษณ์บนร่างของต้วนต้วนดูดซับพลังแห่งสายเลือดมังกรเข้าไป จนในที่สุดก็มีกำลังมากพอที่จะกระชากวิญญาณของนางกลับมาจากพญามัจจุราชได้อีกครั้ง!

"เสด็จปู่..."

ต้วนต้วนผู้รอดพ้นจากความตาย ลืมตาขึ้นอย่างสะลึมสะลือ

นางเห็นเสด็จปู่กำลังป้อนพระโลหิตให้นาง

"ไม่เอา ไม่เอาเพคะ"

ต้วนต้วนส่ายหน้าไปมา ปฏิเสธที่จะรับมัน

แม้นางจะตกอยู่ในอันตรายถึงชีวิต แต่นางกลับเอ่ยปากอย่างกระท่อนกระแท่นว่า "เสด็จปู่ อย่าเลือดออกเลย มันเจ็บนะเพคะ"

เด็กน้อยกำลังรู้สึกสงสารเสด็จปู่ของนางจับใจ

เมื่อทอดพระเนตรเห็นนางฟื้นคืนสติ ในที่สุดฮ่องเต้อวี้ก็ยอมละพระหัตถ์ที่อาบชุ่มไปด้วยพระโลหิตออก

หมอหลวงถังเหอรีบคุกเข่าคลานเข้าไปทำแผลถวายอย่างลุกลี้ลุกลน

เมื่อเห็นต้วนต้วนฟื้นขึ้นมา หัวหน้าขันทีชุนเซิงก็ทั้งร้องไห้และหัวเราะออกมาด้วยความยินดี

"ประเสริฐยิ่งนัก เจ้านายน้อยฟื้นแล้ว!"

การตื่นขึ้นของต้วนต้วนในครั้งนี้ ทำให้นางพ้นขีดอันตรายอย่างสมบูรณ์

นางใช้เวลาอีกราวหนึ่งสัปดาห์ในการฟื้นฟูร่างกายจากบาดแผล ตลอดสัปดาห์นี้นางไม่มีอาการไข้ขึ้นสูงหรือหมดสติอันตรายใดๆ อีก

นางสามารถลุกจากเตียงได้แล้ว

เด็กน้อยติดคนประหนึ่งตังเม แม้นางจะเดินได้แล้ว แต่นางก็ยังเรียกร้องให้ฮ่องเต้อวี้ยื่นพระหัตถ์มาจูงนางเดิน

"เสด็จปู่จูง ต้วนต้วนเดิน"

ฮ่องเต้อวี้ทรงตอบรับด้วยพระสรวล "ได้สิ เสด็จปู่จะจูงต้วนต้วนเดินเอง"

คนร่างใหญ่และเด็กน้อยตัวจิ๋วอยู่ด้วยกันแทบไม่ห่าง ตัวติดกันแจจนไม่ยอมแยกจากกันแม้แต่ชั่วก้านธูป

นายอำเภอหูเฝ้ามองอยู่ห่างๆ มิกล้าเข้าไปรบกวน

เขาทำเพียงถ่ายทอดเรื่องราวต่างๆ ผ่านทางหัวหน้าขันทีชุนเซิง

ยกตัวอย่างเช่นเรื่องราวในวันนี้ สองสามีภรรยาตระกูลหลิวกำลังเผชิญกับการรับโทษทัณฑ์แล่เนื้อพันมีด คาดว่าเมื่อสิ้นสุดการทรมานนี้ ทั้งคู่ก็คงจะได้สิ้นลมหายใจเสียที

นอกจากนี้ บรรดาบ่าวไพร่ในจวนตระกูลหลิวที่เคยรังแกเจ้านายน้อย ล้วนถูกตัดสินประหารชีวิตจนสิ้นโดยไม่มีข้อยกเว้น

เรื่องราวโสมม ณ ที่แห่งนี้ ได้ถูกสะสางจนจบสิ้นก่อนที่ฮ่องเต้อวี้จะเสด็จกลับวัง

น่าเสียดายเพียงอย่างเดียวคือยังหาตัวเยี่ยเจินเจินไม่พบ

อย่างไรก็ตาม ฮ่องเต้อวี้ได้ทรงจัดเตรียมกำลังคนให้ดำเนินการค้นหาในพื้นที่นี้ต่อไป

ดวงตะวันกำลังจะลาลับขอบฟ้า

ฮ่องเต้อวี้ทรงอุ้มก้อนแป้งน้อยที่เริ่มเหนื่อยล้าจากการเดิน พระองค์ได้ปรึกษาหารือกับนางเรื่องการเดินทางกลับพระราชวังหลวงแล้ว

"พรุ่งนี้เราจะออกเดินทางกัน เมื่อไปถึงวังหลวง ต้วนเป่าก็จะได้พบเสด็จพ่อแล้วนะ"

"ต้วนเป่าอยากพบเสด็จพ่อหรือไม่?"

"อยากเพคะ"

ต้วนต้วนไม่เคยพบหน้าบิดามาตลอดสามปี นางจึงสงสัยใคร่รู้เรื่องราวของเขามาโดยตลอด

ยามที่กล่าวถึงบิดา มารดาของนางมักจะไม่ค่อยเล่าสิ่งใดมากนัก

มารดาเพียงแต่บอกว่าบิดาของนางนั้นรูปงามยิ่งนัก

"เสด็จปู่ หากต้วนเป่ากลับบ้าน ทุกคนจะชอบต้วนเป่าไหมเพคะ?"

"แน่นอนสิ"

ฮ่องเต้อวี้ทรงหยิกแก้มยุ้ยของนางเบาๆ พลางแย้มพระสรวล "เจ้าคือยอดดวงใจของเสด็จปู่ ทุกคนที่บ้านที่ปู่จะพาเจ้ากลับไป ล้วนต้องชื่นชอบเจ้าอย่างแน่นอน"

ฮ่องเต้อวี้ทรงให้คำมั่นสัญญา ณ ที่แห่งนี้ว่าทุกคนจะเอ็นดูต้วนเป่าน้อย

ทว่าภายในพระราชวัง หรูกุ้ยเฟยที่ได้ข่าวว่าฮ่องเต้อวี้เสด็จออกจากวังอย่างเร่งรีบและไม่ได้เสด็จกลับมาเป็นเวลานาน กำลังเกรี้ยวกราดอย่างหนัก

"บัดซบ นังจิ้งจอกหน้าไหนกันที่บังอาจมายั่วยวนฝ่าบาท?!"

หรูกุ้ยเฟยมีหูตาเป็นสับปะรด นางพอจะได้ยินข่าวลือแว่วมาว่าการเสด็จประพาสของฮ่องเต้อวี้ในครั้งนี้ เป็นเพราะบุคคลผู้หนึ่ง

เมื่อคิดว่าคนผู้นี้ได้ล่อลวงฮ่องเต้อวี้จนทรงละเลยราชกิจและหายไปหลายวัน หรูกุ้ยเฟยก็ขบเขี้ยวเคี้ยวฟันด้วยความเคียดแค้นชิงชัง

"หากครั้งนี้ฝ่าบาทพาใครกลับมาจริงๆ เปิ่นกงจะไม่มีวันปล่อยมันเอาไว้แน่!"

หรูกุ้ยเฟยต้องอดทนกล้ำกลืนฝืนทนมานานหลายปีกว่าจะมีรากฐานที่มั่นคงในวังหลัง และก้าวขึ้นมาเป็นผู้มีอำนาจสูงสุดแต่เพียงผู้เดียว

นางจะไม่มีวันยอมให้ผู้ใดมาท้าทายอำนาจและตำแหน่งของนางเป็นอันขาด!