บทที่ 18 คุณขายซาลาเปาเข่งละแปดสิบแปดหยวน แต่ยังขาดแคลนเงินค่าเช่าร้านอีกอย่างนั้นหรือ

บทที่ 18 คุณขายซาลาเปาเข่งละแปดสิบแปดหยวน แต่ยังขาดแคลนเงินค่าเช่าร้านอีกอย่างนั้นหรือ

เฉินหมิงเกิดความตื่นตระหนกตกใจขึ้นมาทันควัน เขารีบลุกขึ้นยืนเพื่อช่วยปลอบประโลมภารยาของตน "มันไม่ใช่ร้านต้มตุ๋นจริงๆ นะลูก! ของเขาดีจริง! พวกเขาสับไส้เนื้อหมูดำคัดพิเศษให้เห็นกันจะๆ ต่อหน้าต่อตาเลยนะ! น้ำซุปนั่น โธ่ คุณเอย ขอบอกเลยว่าตอนกินเข้าไปมันมหัศจรรย์อย่างที่สุด! ซาลาเปาธรรมดาๆ ที่ไหนจะทำได้ขนาดนี้"

ซูชิงไม่เชื่อคำพูดเหล่านั้นเลยสักคำเดียว เธอเคยพบเห็นกลวิธีต้มตุ๋นรีวิวร้านอาหารบนโลกออนไลน์มามากมายจนเอือมระอา "พอทีเถอะค่ะ! ฉันคิดว่าสมองของคุณคงจะเลอะเลือนไปหมดแล้ว ซาลาเปาน้ำซุปหกลูก ราคาแปดสิบแปดหยวน ด้านในมันใส่ทองคำเปลวลงไปด้วยหรืออย่างไรกัน"

"คุณแม่ครับ มันอร่อยมากจริงๆ นะครับ!"

หางหางรีบเอ่ยเสริมขึ้นมาด้วยความร้อนใจอยู่ด้านข้าง "คุณน้าเจ้าของร้านสับเนื้อเสียงดัง ฉับ ฉับ ฉับ ท่วงท่าของเขารวดเร็วมากเลยครับ! ผมกับคุณพ่อยังอยากจะซื้อกินเพิ่มอีกเลย คุณพ่อบอกว่าจะพาผมมากินที่นี่อีกในวันพรุ่งนี้ครับ!"

"จะมาอีกในวันพรุ่งนี้เนี่ยนะ?!" ดวงตาของซูชิงเบิกกว้างขึ้นมาทันที

เฉินหมิงรีบเอื้อมมือไปปิดปากลูกชายของตนไว้ แต่ทว่ามันก็สายเกินไปเสียแล้ว

ซูชิงแค่นเสียงหัวเราะหยันพลันนั่งลงบนเก้าอี้ตามเดิมและหยิบตะเกียบขึ้นมาอีกครั้ง

"ก็ได้"

ซูชิงกัดเนื้อซี่โครงหมูเข้าไปคำใหญ่ด้วยความโกรธเคือง แววตาของเธอทอประกายแห่งการเข่นฆ่าออกมาอย่างเด่นชัด "เฉินหมิง วันพรุ่งนี้ฉันมีวันหยุดพอดี ฉันจะไปทำความรู้จักกับร้านอาหารเช้าที่ไม่รู้จักแม้กระทั่งดวงอาทิตย์ร้านนี้เสียหน่อย ฉันอยากจะเห็นนักว่าซาลาเปาน้ำซุปแบบไหนถึงกล้าตั้งราคานี้ ถ้าหากว่าเขาเป็นพวกต้มตุ๋นลวงโลกจริงๆ ฉันจะโทรศัพท์แจ้งความกับเจ้าหน้าที่ตำรวจตรงนั้นเลย คอยดูว่าจะสั่งปิดร้านนี้ได้อย่างไร!"

เมื่อเฝ้ามองดูสีหน้าท่าทางอันแน่วแน่ของภรรยา เฉินหมิงก็ทำได้เพียงลูบท้องของตนเองอย่างเงียบๆ

สั่งปิดร้านอย่างนั้นเหรอ

เฉินหมิงพึมพำกับตัวเองในใจ

ฉันกลัวว่าพอคุณได้ชิมมันในวันพรุ่งนี้แล้ว คุณจะอยากยกหม้อนึ่งกลับไปกินที่บ้านด้วยตัวเองมากกว่าน่ะสิ

บ่ายสองโมงของวันถัดมา บานม้วนโลหะเลื่อนตัวขึ้นตรงเวลาเป๊ะ

มวลคลื่นความร้อนถาโถมเข้าใส่ภายในร้านผ่านช่องว่างของประตู ทว่ากลับถูกมวลความเย็นจากเครื่องปรับอากาศสะกดข่มไว้ได้อย่างอยู่หมัด ฟ่านหลี่ก้าวเท้าเดินไปที่หลังเคาน์เตอร์ชำระเงิน เสียบสายเคเบิลข้อมูลเข้ากับเครื่องควบคุมเกมของตน หันหลัง แล้วเดินเข้าไปในห้องครัวกระจกใสทั้งหมดเพื่อล้างมือและสวมผ้ากันเปื้อน

ในตอนนั้นเอง ประตูกระจกก็ถูกผลักเปิดออก ชายหนุ่มสามคนก้าวเดินเข้ามาในร้านพร้อมๆ กัน พวกเขาสวมเสื้อยืดที่สกรีนลายเกมและมีเม็ดเหงื่อผุดซึมจนเปียกโชกไปทั่วร่างกาย

"เถ้าแก่ เอาซาลาเปาน้ำซุปสามเข่งครับ!"

ชายคนที่เป็นหัวหน้าเช็ดเหงื่อของตนพลันสแกนคิวอาร์โค้ดเพื่อชำระเงินในทันที "สองร้อยหกสิบสี่หยวน สแกนจ่ายเรียบร้อยแล้วครับ"

พวกไม่ได้ปรายสายตามองรายการอาหารบนฝาผนังเลยสักนิด พวกเขาจ่ายเงินทันทีที่ก้าวเข้ามาในร้าน เห็นได้ชัดว่าตั้งใจเดินทางมาด้วยจุดประสงค์ที่แน่ชัดอยู่แล้ว

ฟ่านหลี่เอ่ยตอบโดยไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมามอง "หาที่นั่งรอสักเจ็ดนาทีครับ"

ชายหนุ่มทั้งสามคนหาที่นั่งตรงบริเวณใกล้กับช่องปรับอากาศแล้วทรุดตัวลงนั่ง

"ร้านนี้มันหาทางมายากเย็นเหลือเกิน"

ชายคนหนึ่งที่มีรูปร่างท้วมพึมพำออกมาแผ่วเบา "เยว่เอ๋อร์บอกว่าอยู่ด้านนอกหมู่บ้านจัดสรรเทียนซี พวกเราขับรถวนรอบประตูใหญ่ตั้งสองรอบถึงได้รู้ว่ามันซ่อนตัวอยู่ตรงประตูด้านข้างนี่เอง"

"ช่างมันเถอะ ถ้าไม่ใช่เพราะเยว่เอ๋อร์คอยแต่จะพูดถึงมันไม่หยุดในไลฟ์สดเมื่อคืนนี้ จนทำให้ฉันอยากกินใจจะขาด ฉันคงไม่ดั้นด้นเดินทางมาไกลขนาดนี้ในสภาพอากาศที่ร้อนอบอ้าวแบบนี้หรอก"

ชายคนที่เป็นหัวหน้าจ้องเขม็งไปที่การเคลื่อนไหวของฟ่านหลี่ภายในห้องครัว แววตาของเขาปรากฏร่องรอยของความประหลาดใจวับวาบ "แต่ลองดูเเถ้าแก่คนนี้สิ ฝีมือการใช้มีดของเขาไม่ธรรมดาเลยจริงๆ นะ แล้วห้องครัวนี้ก็สะอาดสะอ้านแวววาวจนสะท้อนแสงเลยล่ะ"

เจ็ดนาทีต่อมา ซาลาเปาน้ำซุปสามเข่งที่พวยพุ่งไปด้วยไอน้ำร้อนๆ ก็ถูกนำมาเสิร์ฟ

ชายหนุ่มทั้งสามคนรับซาลาเปาไปคนละเข่ง

ทันทีที่ได้ลิ้มลองคำแรก

บรรยากาศภายในร้านก็แปรเปลี่ยนไปในทันควัน

ดวงตาของชายร่างท้วมเบิกกว้างขึ้นมาทันที เขาคร้านที่จะเคี้ยวอาหารในปากด้วยซ้ำพลันแหงนศีรษะไปด้านหลังเพื่อสูดซาลาเปาน้ำซุปทั้งลูกเข้าปากไป น้ำซุปที่ร้อนจัดลวกจนเขาต้องกระทืบเท้าไปมา แต่เขากลับไม่ส่งเสียงร้องออกมาเลยแม้แต่คำเดียว

ภายในเวลาไม่ถึงห้านาที เข่งซาลาเปาทั้งสามเข่งก็ว่างเปล่าสิ้น

คนทั้งสามนั่งหมดสภาพอยู่บนเก้าอี้ของตน สีหน้าท่าทางของพวกเขาดูคล้ายคลึงกับเฉินหมิงเมื่อวันก่อนไม่มีผิดเพี้ยน ราวกับว่าจิตวิญญาณของพวกเขาได้รับการยกระดับขึ้นสู่สรวงสวรรค์ไปแล้ว

"ฉันขอถอนคำพูดที่เคยพูดไว้ก่อนหน้านี้ทั้งหมดเลย"

ชายร่างท้วมลูบท้องของตนเอง "การเดินทางมาในครั้งนี้มันคุ้มค่าชะมัดเลยล่ะ เยว่เอ๋อร์ไม่ได้โกหกพวกเราเลย ซาลาเปาน้ำซุปนี่มันอร่อยร้ายกาจจนถึงตายได้เลยจริงๆ!"

ชายคนที่เป็นหัวหน้าตั้งสติได้ เขาหันไปมองฟ่านหลี่ซึ่งอยู่หลังเคาน์เตอร์ชำระเงินพลันส่งเสียงตะโกนบอกว่า "เถ้าแก่ครับ! ฝีมือของคุณมันยอดเยี่ยมไร้เทียมทานจริงๆ ครับ! เพียงแต่สถานที่แห่งนี้มันอยู่ห่างไกลความเจริญเกินไปหน่อย พวกเราทำงานอยู่ในเขตไฮเทค การจะเดินทางมาที่นี่มันลำบากยากเย็นราวกับความรักที่อยู่ห่างไกลกันคนละซีกโลกเลยล่ะครับ คุณพอจะพิจารณาย้ายร้านไปอยู่ใจกลางเมืองได้ไหมครับ"

ฟ่านหลี่ส่ายศีรษะพลันเอ่ยตอบกลับไปว่า "ไม่เอาหรอกครับ"

"เหตุใดกันล่ะครับ"

ชายร่างท้วมเอ่ยถามด้วยความฉงนสนเท่ห์ "ถ้าหากคุณย้ายร้านไปอยู่ใจกลางเมือง กิจการร้านค้าจะต้องเจริญรุ่งเรืองมากกว่าที่เป็นอยู่นี้ตั้งสิบเท่าแน่นอนครับ!"

"ค่าเช่าร้านที่นี่มันถูกดีครับ" ฟ่านหลี่เอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงจริงจังมีเหตุผล

"คุณขายซาลาเปาเข่งละแปดสิบแปดหยวน แต่ยังขาดแคลนเงินค่าเช่าร้านอีกอย่างนั้นหรือ" ชายคนนั้นถึงกับตื่นตะลึงงันไป

"ใช่ครับ"

ดวงตาของฟ่านหลี่มีความใสซื่อและตรงไปตรงมา "นี่คือการเริ่มต้นประกอบอาชีพใหม่ของฉัน ทรัพย์สินทั้งหมดในชีวิตของฉันก็มีเพียงแค่ร้านค้าแห่งนี้เท่านั้น ถ้าหากต้องย้ายไปอยู่ใจกลางเมือง ลำพังแค่เงินวางมัดจำฉันก็คงไม่มีปัญญาจ่ายแล้วล่ะครับ"

ชายหนุ่มทั้งสามคนถูกคำพูดที่ตรงไปตรงมาและจริงใจนี้อุดปากจนพูดไม่ออกไปเป็นเวลานาน

เสียงฝีเท้าดังก้องมาจากด้านนอกร้านอีกหน

ประตูกระจกถูกผลักเปิดออกอย่างแรง

ซูชิงสาวเท้าก้าวเข้ามาในร้านด้วยท่วงท่าที่กระฉับกระเฉง เธอสวมรองเท้าส้นแบนและสวมชุดสูททำงานแบบลำลองที่ดูเข้ารูป สายตาของเธอมีความเฉียบคมในยามที่กวาดมองสำรวจไปรอบๆ บริเวณร้านอย่างรวดเร็ว

ไม่มีโต๊ะและเก้าอี้พลาสติกราคาถูก และไม่มีพื้นร้านที่เหนียวเหนอะหนะไปด้วยคราบน้ำมัน

ไม่มีกลิ่นอายของสารแต่งกลิ่นสังเคราะห์ราคาถูกเจือปนอยู่ในอากาศเลยสักนิด ทว่ามันกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอันเข้มข้นและบริสุทธิ์ของแป้งสาลีและเนื้อสัตว์ที่ฝังลึกอย่างเป็นพิเศษ

ซูชิงหยุดชะงักฝีเท้าลงไปประมาณครึ่งวินาที ในฐานะที่เป็นผู้เชี่ยวชาญด้านการทานอาหารนอกบ้านตัวยง จมูกของเธอคอยแต่จะส่งสัญญาณเตือนไปที่สมองทันทีว่า วัตถุดิบของร้านนี้อยู่ในระดับสูงสุดแน่นอน

เฉินหมิงจูงมือหางหางเดินตามหลังซูชิงเข้ามาด้วยสีหน้าท่าทางที่ดูตื่นตระหนกตกใจ เขาช่วยกระตุกแขนเสื้อของซูชิงเบาๆ "ภรรยา ร้านนี้แหละ"

ซูชิงสะบัดมือของเฉินหมิงออก เธอเดินตรงไปที่เคาน์เตอร์บาร์พลันจ้องเขม็งไปที่หน้าจออิเล็กทรอนิกส์บนฝาผนัง

ซาลาเปาน้ำซุปสูตรโบราณ ราคาแปดสิบแปดหยวนต่อเข่ง

มันเป็นราคาที่ชวนให้รู้สึกปวดใจอยู่บ้างจริงๆ

ซูชิงหันศีรษะไป สายตาของเธอพุ่งทะลุผ่านกระจกใสทั้งหมดเพื่อมองเข้าไปในห้องครัว ในฐานะที่เป็นผู้ตรวจสอบฝ่ายการเงินที่มีประสบการณ์การทำงานยาวนานกว่าสิบปี ดวงตาของเธอจึงเปรียบเสมือนกับเครื่องสแกนเนอร์ไม่มีผิด

โต๊ะปฏิบัติงานสแตนเลสแท้ทั้งหมดที่ผ่านการเชื่อมต่ออย่างเนียนเรียบไร้รอยต่อ ชุดอุปกรณ์นึ่งอาหารระดับท็อปที่ผลิตจากประเทศเยอรมนี รวมถึงตู้แช่เย็นขนาดเล็กส่วนตัวที่ฝังแน่นอยู่กับฝาผนังตัวนั้น

ซูชิงคอยแต่จะคำนวณบัญชีรายรับรายจ่ายขึ้นมาในสมองอย่างรวดเร็ว

ลำพังแค่การตกแต่งภายนอกและอุปกรณ์ฮาร์ดแวร์สำหรับห้องครัวนี้ ราคาของมันก็คงไม่ต่ำกว่าหลายแสนหยวนแน่นอน

ใครกันที่จะยอมควักเงินจำนวนหลายแสนหยวนเพื่อซื้อชุดอุปกรณ์ระดับท็อปขนาดนี้ เพียงเพื่อเดินทางมาเปิดร้านต้มตุ๋นที่เปิดบริการตอนบ่ายสองโมงตรงหน้าประตูหมู่บ้านจัดสรรที่แสนเงียบเหงาในเขตชานเมืองแบบนี้

มันดูไม่มีเหตุผลรองรับเอาเสียเลย

ทว่าราคานี้มันก็ยังคงก้าวข้ามเส้นมาตรฐานในใจของเธออยู่ดี

"เถ้าแก่"

ซูชิงกอดอก น้ำเสียงของเธอมีความเย็นชา "เอามาลองดูสักเข่งก่อนซิ"

"แปดสิบแปดหยวนครับ สแกนคิวอาร์โค้ดได้เลย" ฟ่านหลี่ชี้มือไปที่รหัสคิวอาร์โค้ดบนโต๊ะพลันลุกขึ้นยืนเดินเข้าไปในห้องครัว

ซูชิงสแกนคิวอาร์โค้ดเพื่อชำระเงินแล้วทรุดตัวลงนั่งที่โต๊ะตัวที่อยู่ใกล้กับห้องครัวที่สุด เฉินหมิงและหางหางรีบเข้าไปนั่งฝั่งตรงข้ามกับเธอทันที ดวงตาทั้งสี่คู่ หนึ่งคู่โตหนึ่งคู่เล็กจ้องเขม็งไปที่ห้องครัวอย่างไม่วางตาพลันกลืนน้ำลายอึกใหญ่ลงคออย่างบ้าคลั่ง

"ดูพวกคุณสองคนทำเข้าสิ ช่วยทำตัวให้มันมีศักดิ์ศรีหน่อยได้ไหม" ซูชิงส่งสายตาค้อนให้แก่สองพ่อลูกด้วยความฉุนเฉียว

เฉินหมิงหัวเราะแห้งๆ ออกมาสองทีพลันเอ่ยว่า "ภรรยา ประเดี๋ยวพอคุณได้ลองชิมดูแล้วคุณก็จะได้รู้เองครับ"

เมื่อเห็นสถานการณ์เช่นนี้ ชายหนุ่มทั้งสามคนที่อิ่มหนำสำราญดีแล้วก็ไม่ได้รั้งอยู่ต่อ พวกเขากล่าวคำอำลากับฟ่านหลี่พลันผลักประตูเดินจากไป ภายในร้านจึงหลงเหลือเพียงครอบครัวสามคนของซูชิงเท่านั้น

เวลาผ่านไปเจ็ดนาที

ฟ่านหลี่เดินออกมาพร้อมกับถือเข่งซาลาเปาพลันนำมันมาวางไว้ตรงหน้าของซูชิง เขาส่งตะเกียบสามคู่และถ้วยน้ำส้มสายชูหมักให้แก่เธอ

จากนั้นก็หันหลังเดินกลับไปที่เคาน์เตอร์บาร์ตามเดิม

ไอน้ำสีขาวกระจายตัวออกไป ซาลาเปาน้ำซุปหกลูกที่มีแผ่นแป้งโปร่งแสงและมีรอยจับจีบที่งดงามละเอียดอ่อนราวกับกลีบดอกไม้วางเรียงรายอย่างสงบนิ่งอยู่บนแผ่นไม้ไผ่รองซาลาเปา น้ำซุปสีเหลืองอำพันกระเพื่อมไหวอยู่ภายใต้ผิวแป้งที่บางเฉียบรำไร

กลิ่นหอมของเนื้อสัตว์พุ่งทะลึกเข้าสู่โพรงจมูกของซูชิงอย่างไม่มีสิ่งใดขวางกั้นได้

ไม่มีเครื่องปรุงรสส่วนเกินใดๆ มากลบกลิ่นอาย มีเพียงกลิ่นหอมบริสุทธิ์สดใหม่ของเนื้อหมูดำคัดพิเศษเท่านั้น

ลำคอของซูชิงขยับขึ้นลงคำพูดจับผิดชวนทะเลาะที่เธอเตรียมการไว้ในทีแรก กลับถูกกลิ่นหอมนี้สะกดข่มจนต้องกลืนกลับลงไปในท้องจนหมดสิ้น

เธอหยิบตะเกียบขึ้นมาพลันคีบซาลาเปาลูกหนึ่งขึ้นมาอย่างแม่นยำ

ดวงตาของเฉินหมิงและหางหางทอประกายวับวาบ เฝ้ามองดูซาลาเปาน้ำซุปที่ลอยเป็นเส้นโค้งอยู่กลางอากาศ

ซูชิงไม่ได้นำมันไปจิ้มกับน้ำส้มสายชูหมัก เธอเลียนแบบท่วงท่าการกินของผู้เชี่ยวชาญ โดยการกัดเปิดรูขนาดเล็กที่ขอบแป้งของซาลาเปาน้ำซุปเป็นอันดับแรก

น้ำซุปสีทองอันเข้มข้นเหนียวข้นพลันพุ่งทะลักออกมาทันที