บทที่ 2 : สตรีในคืนหิมะโปรย

ค่ำคืนมืดมิดดั่งน้ำหมึก หิมะที่ตกหนักทำเอาหลังคาส่งเสียงลั่นเอี๊ยดอ๊าด

ขณะที่กู้กุยใช้ไม้เท้าคลำทางไปจนถึงหน้าประตู เขาก็สลัดเกล็ดหิมะบางๆ ที่เกาะอยู่บนบ่าออก

เขาเอียงคอเงี่ยหูฟัง ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของสายลมที่พัดผ่านต้นเหมยชราในเรือน จู่ๆ ก็มีกลิ่นคาวสนิมจางๆ ปะปนมาด้วย—

ทว่าเขากลับไม่ได้ใส่ใจนัก

เขาส่ายหน้าแล้วผลักประตูให้เปิดออกพร้อมเสียงดังเอี๊ยด ก้าวเท้าเข้าไปด้านใน "คงเป็นแมวป่าคาบหนูตายมาล่ะมั้ง..."

เมื่อเตาถ่านแตกปะทุและส่งเสียงเปรี๊ยะ ภายในห้องก็เริ่มอบอุ่นขึ้นมาในที่สุด

กู้กุยขดตัวอยู่บนเก้าอี้หวายตัวเก่า ระบายลมหายใจยาว แล้วร้องเรียกระบบในใจเบาๆ

หน้าจอโปร่งแสงกางออกภายในหัวของเขา

【โฮสต์: กู้กุย】

【สถานะ: ปรมาจารย์นักบรรเลงพิณยาจกเลื่องชื่อประจำเมือง】

【คะแนนอารมณ์ปัจจุบัน: 1314】 【จุ๊บ 】

【ความคืบหน้าการฟื้นฟูการมองเห็น: 9.1%】

【การประเมินจากระบบ: ระดับมือใหม่】

【???】 【ยังไม่เปิดใช้งาน โปรดพยายามเข้านะโฮสต์】

เส้นเลือดบนหน้าผากของกู้กุยปูดโปน มุมปากกระตุกยิกๆ "หยุดประเมินสักประเดี๋ยวเถอะ ข้ามีเรื่องจะถามเจ้า..."

【ไม่ใช่ 19998 ไม่ใช่ 1998 เพียงแค่ 998 โฮสต์ก็สามารถเติมเงินเพื่อปลดล็อกฉายา 《เซียนพิณผู้สง่างาม》 ได้แล้ว】

"เติมเงินหัวกบาลเจ้าน่ะสิ!"

กู้กุยยกมือขึ้นอย่างหงุดหงิด "ผ่านมาตั้งหลายปี ตาข้าเพิ่งจะฟื้นฟูได้แค่ 9% เองรึ? แม่ไก่แก่บ้านข้างๆ ยังออกไข่ได้ดีกว่าเจ้าอีก!"

ส่วนเรื่องการฟื้นฟูการมองเห็นนั้น... เพียงกู้กุยขยับความคิด คะแนนอารมณ์ส่วนใหญ่ของเขาก็อันตรธานหายไปในพริบตา

【ติ๊ง~ ฟื้นฟูการมองเห็น +1% ความคืบหน้าปัจจุบัน 10.1% คะแนนอารมณ์คงเหลือ: 314】

เขาแทบจะบีบที่วางแขนของเก้าอี้หวายจนแหลกคามือ ด้วยความคืบหน้าระดับนี้ เมื่อไหร่เขาถึงจะได้เห็นแสงสว่างอีกครั้งกันเล่า... กู้กุยโมโหจนต้องหยิบขนมกุ้ยฮวาที่เถ้าแก่ให้มาออกมากัดกิน

ในขณะเดียวกัน ภายนอกเรือน—

พลังของ 《ป้ายหยกดำอาคม》 ได้เหวี่ยงเสิ่นเซียนโย่วออกมาจากลานรบ ทว่ามันก็สูบเรี่ยวแรงหยดสุดท้ายของนางไปจนหมดสิ้น

ลมและหิมะในแดนมนุษย์ราวกับมีดทื่อๆ ที่ค่อยๆ เฉือนสติสัมปชัญญะของนางให้ขาดวิ่น

"จะหลับไม่ได้..." นางกัดฟันคลานไปข้างหน้า ลากสายเลือดที่แดงฉานสะดุดตาไปบนผืนหิมะอันขาวโพลน

ปลายนิ้วของเสิ่นเซียนโย่วจิกเกร็งลงในกองหิมะที่เปียกแฉะ ปราณมารตีกลับอย่างบ้าคลั่งไปตามเส้นลมปราณ ความเจ็บปวดรวดร้าวจากการสะท้อนกลับราวกับมดนับหมื่นตัวกำลังกัดกินหัวใจ แม้แต่ขนตาของนางยังถูกเคลือบไปด้วยเกล็ดน้ำแข็งบางๆ

"ก็แค่การตีกลับ..."

นางแค่นยิ้มลอดไรฟัน ทว่าจู่ๆ กลับกระอักเลือดสีดำคำโตออกมา ซึ่งมันได้เบ่งบานราวกับดอกเหมยสีเลือดหลายดอกบนผืนหิมะในทันที

ท่ามกลางหมอกสีขาวที่ลอยคลุ้ง ในที่สุดนางก็ฝืนทนต่อไปไม่ไหวและล้มพับไปข้างหน้า—

"ตุ้บ!"

ศีรษะของนางกระแทกเข้ากับขั้นบันไดหินอย่างแรง อาภรณ์สีดำสนิทแผ่สยายราวกับดอกบัวสีน้ำหมึก หิมะที่ทับถมร่วงกราวลงมา

กู้กุยกำลังกัดขนมกุ้ยฮวาครึ่งชิ้นที่เหลืออยู่ ทว่าเสียงทึบๆ ที่ดังมาจากด้านนอกทำให้เขาหันขวับไปมอง

"หืม? ใครน่ะ?!"

ไร้ซึ่งเสียงตอบรับ

หลังจากลังเลอยู่นาน เขาก็คว้าไม้เท้าข้างกายและคลำทางไปผลักประตู

ฟิ้ว—

สายลมหนาวเหน็บพัดพากลิ่นคาวเลือดปะทะเข้าใส่ร่างของเขา

เกล็ดหิมะตกกระทบชายคากระเบื้องเสียงดังเปาะแปะ กู้กุยขมวดคิ้วมุ่น ผลักประตูเรือนที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออก

"นั่นใครน่ะ?" กู้กุยร้องถามหยั่งเชิงอีกครั้ง แต่ก็ยังคงไร้เสียงตอบรับ

【ติ๊ง~ ตรวจพบสิ่งมีชีวิตที่มีอุณหภูมิต่ำ!】 เสียงแจ้งเตือนของระบบดังก้องขึ้น

เมื่อได้ยินดังนั้น กู้กุยจึงย่อตัวลงตามสัญชาตญาณและยื่นมือออกไป ค่อยๆ คลำทางไปข้างหน้าอย่างระมัดระวัง

ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงหิมะที่เย็นเฉียบ กลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งในอากาศทำให้เขาเผลอขมวดคิ้วอย่างอดไม่ได้

ทันใดนั้น ปลายนิ้วของเขาก็ไปสัมผัสเข้ากับบางสิ่งอ่อนนุ่มและเปียกชื้น... การเคลื่อนไหวของกู้กุยหยุดชะงักลงทันที

ผิวสัมผัสนั่น... ไม่เหมือนขนของแมวป่าเลยสักนิด แต่มันกลับรู้สึกเหมือน... กู้กุยสะดุดจนหงายหลังล้มลงไปในกองหิมะ ไม้เท้าหลุดลื่นจากมือและกลิ้งหล่นไปไกล

สัมผัสที่ตกค้างอยู่บนปลายนิ้วยังคงไม่จางหาย—เห็นได้ชัดว่ามันคือผิวหนังของมนุษย์ เย็นเฉียบดั่งน้ำแข็ง ทว่าเนียนละเอียดกว่าผ้าแพรไหม

นิ้วมือของเขาสั่นระริก ของเหลวเหนียวเหนอะหนะและอุ่นวาบที่ฝ่ามือทำให้เขาตระหนักถึงบางสิ่ง

เขายกมือขึ้นมาดมตามสัญชาตญาณ และกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งก็ทำเอาเขาวิงเวียนศีรษะในทันที

"ซี๊ด—" เขาสูดลมหายใจเข้าลึก

【การตรวจสอบเสร็จสิ้น สัญญาณชีพของเป้าหมายอ่อนแอมาก ขอแนะนำให้โฮสต์ติดต่องานแพทย์ฉุกเฉิน โดยด่วน】

กู้กุย: "???"

ให้ตายเถอะ ถ้าแน่จริงเจ้าก็ลองโทรให้ข้าดูสิฟะ?!

ในขณะที่เขากำลังโมโหเดือดดาล เสียงครางแผ่วเบาก็ดังขึ้น

"หนาว..."

น้ำเสียงแหบพร่านั้นเบาหวิวราวกับหิมะที่ร่วงหล่น ทว่ามันกลับทำให้กู้กุยตัวแข็งทื่ออยู่กับที่

คำพูดของเฒ่าจางเมื่อสามวันก่อนผุดขึ้นมาในหัวของเขาอย่างกะทันหัน—

"ผู้ลี้ภัยสามคนที่หนาวตายถูกฝังอยู่ใต้กองหิมะแถวชานเมือง แม้แต่ลูกตายังถูกหมาป่าคาบไปกินเสียด้วยซ้ำ"

"..."

"ชิ... ยุ่งยากชะมัด"

พูดจบ เขาก็มุดตัวกลับเข้าไปในเรือน

เขาคลำดึงผ้านวมเก่าๆ ที่อยู่ข้างม่านประตูลงมา หิมะร่วงหล่นเกาะเต็มบ่า

อาศัยความทรงจำ เขากลับมายังจุดที่หญิงสาวนอนอยู่ วินาทีที่เขาสะบัดผ้านวมออก ลมหนาวก็พัดเอาละอองหิมะสาดซัดเต็มหน้า

"แม่นาง ล่วงเกินแล้ว" เขาเอ่ยเสียงเบา ปลายนิ้วสัมผัสโดนคอเสื้อที่เปียกชุ่มของนาง

อาภรณ์สีดำของนางชุ่มไปด้วยเลือดและแข็งเป็นน้ำแข็งราวกับแผ่นเหล็ก

กู้กุยห่อร่างนั้นด้วยผ้านวมเสียจนแน่นหนาราวกับบ๊ะจ่าง แล้วรีบแบกนางขึ้นหลังอย่างรวดเร็ว

หญิงสาวตัวเบาหวิวราวกับขนนก มันจึงไม่ได้กินแรงเขาสักเท่าไหร่

มือของเสิ่นเซียนโย่ววางแหมะอยู่บนไหล่ของเขา นางซุกตัวเข้าที่ซอกคอของเขาตามสัญชาตญาณ ดูราวกับลูกแมวที่กำลังครางหงิงๆ

กู้กุยไม่รู้จะพูดอะไร ได้แต่ปล่อยให้กลิ่นเลือดจากเรือนผมของนางยังคงลอยมาแตะจมูก

เขาทำเพียงแค่เมินเฉยต่อมัน

ไม้เท้าของเขาเคาะไปตามทางเดินหินที่กลายเป็นน้ำแข็ง ลื่นไถลไปแทบทุกย่างก้าวขณะมุ่งหน้าไปยังโรงหมอประจำเมือง

เขาไม่อาจมองเห็นหนทาง จึงทำได้เพียงคลำทางจากความทรงจำและสัมผัสจากไม้เท้า ระยะทางเพียงสั้นๆ กลับใช้เวลาไปเกือบสองเค่อ

คนบนหลังไม่ได้ซุกไซ้ซอกคอของเขาอีกต่อไป มีเพียงลมหายใจรวยรินที่พิสูจน์ว่านางยังมีชีวิตอยู่

ตลอดทาง เสิ่นเซียนโย่วมักจะหลุดเสียงครางด้วยความเจ็บปวดออกมาเป็นระยะ แผ่วเบาราวกับเสียงยุงบิน: "หนาว..."

"ทนอีกนิดเถอะ... อย่ามาตายบนหลังข้าเชียวนะ" กู้กุยเหงื่อกาฬแตกพลั่ก

จนกระทั่งไม้เท้าของเขาคลำเจอประตูที่ปิดสนิทอยู่เบื้องหน้า เขาจึงหยุดฝีเท้าลง

ในยามนี้ ไม่จำเป็นต้องคิดเลย โรงหมอปิดทำการไปแล้วอย่างแน่นอน

กู้กุยครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดก็ถอนหายใจออกมา ดูเหมือนว่าเขากำลังเตรียมใจอยู่

จากนั้นเขาก็ก้าวไปข้างหน้า—

เสียงเคาะประตูด้วยไม้เท้าดังทึบๆ ทำลายความเงียบงันของคืนหิมะโปรย

"ป้าหลัว!!!"

เสียงตะโกนของกู้กุยดังกึกก้องไปทั่วตรอก บานหน้าต่างกระดาษของบ้านเรือนใกล้เคียงหลายหลังสว่างวาบขึ้นมาด้วยแสงสีเหลืองสลัวในทันที

"ดึกดื่นป่านนี้มาแหกปากร้องหาอะไร!" เถ้าแก่ร้านสุราทางทิศตะวันออกผลักหน้าต่างเปิดออกแล้วตะโกนด่า "ถ้าเอ็งยังแหกปากอีก ข้าจะเอาน้ำล้างเท้าสาดใส่ซะเลย!"

เอี๊ยด—

ประตูโรงหมอแง้มออกเล็กน้อยในจังหวะนั้น

หญิงวัยสี่สิบกว่า สวมเสื้อคลุมขนจิ้งจอก ชะโงกหน้าออกมาพร้อมกับถือตะเกียงน้ำมันก๊าดในมือ

นางกำลังจะระเบิดอารมณ์ แต่เมื่อเห็นกู้กุยและร่างที่ห่อด้วยผ้านวมเปื้อนเลือดบนหลังของเขา ความง่วงงุนก็มลายหายไปในพริบตา

"เสี่ยวกู้ นี่เจ้า..."

กู้กุยเอ่ยอย่างร้อนรน "ป้าหลัว เร็วเข้า... ช่วยนางด้วย!"

ป้าหลัววางตะเกียงน้ำมันก๊าดลงแล้วช่วยประคองเสิ่นเซียนโย่วลงจากหลังกู้กุย เมื่อเห็นสภาพอันน่าเวทนาของนาง สีหน้าของป้าหลัวก็เปลี่ยนไปอย่างมาก

"นี่เจ้าไปเก็บเผือกร้อนมาจากไหนกันเนี่ย?!"

"ตรงหน้าประตูเรือนขอรับ..." ไม่ทันที่กู้กุยจะพูดจบ เสียง "ซ่า" ก็ดังมาจากบ้านข้างๆ—

เถ้าแก่ร้านสุราคนนั้นสาดกะละมังน้ำล้างเท้าที่ผสมเศษน้ำแข็งลงมาจริงๆ ซึ่งมันสาดกระเซ็นลงบนขั้นบันได

"อยากตายหรือไงฮะ?! ถ้าขืนสาดลงมาอีก ข้าจะเอายาถ่ายสามวันผสมลงในเหล้าของเจ้าซะ!"

ขณะที่ด่า นางก็คว้าสากบดยาจากเคาน์เตอร์ด้านข้างเตรียมจะขว้างใส่หน้าต่างฝั่งตรงข้าม

เมื่อสัมผัสได้ว่าลมหายใจของคนที่อยู่ข้างๆ เริ่มอ่อนระทวยลงเรื่อยๆ กู้กุยก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยเตือน

"เอ้อ คือว่า... ป้าหลัว เรามาช่วยนางก่อนเถอะขอรับ..."