บทที่ 1 : ระบบปรมาจารย์นักบรรเลงพิณที่แข็งแกร่งที่สุด

แดนเร้นลับเทียนจี

หน้าผาตัดวิญญาณ

เสิ่นเซียนโย่วเดินเปลือยเท้าเหยียบย่ำไปบนซากศพที่เกลื่อนกลาด ปลายเท้าของนางเปื้อนไปด้วยหยาดโลหิต ทิ้งรอยสีแดงฉานไว้บนผืนดินที่ไหม้เกรียม—

แขนเสื้อยาวของนางถูกพายุดาราฉีกทิ้งจนขาดวิ่น เผยให้เห็นรอยแผลลึกจากคมกระบี่บนข้อมือจนเห็นกระดูก

"นางมารร้าย! เจ้าเข่นฆ่าผู้คนบริสุทธิ์ วันนี้แหละคือวันตายของเจ้า!" ผู้อาวุโสที่เป็นผู้นำตวาดลั่น พร้อมกับกระตุ้นค่ายกลกระบี่ แสงสีทองสาดส่องลงมาดั่งตาข่ายฟ้าที่ไร้ทางหนี

"หากเปิ่นจวินไม่ได้รับบาดเจ็บสาหัสจากการทะลวงขั้นล้มเหลว มีหรือจะถูกพวกสวะอย่างพวกเจ้าต้อนให้จนมุมถึงเพียงนี้!"

นางแค่นเสียงเย็นชา ปราณมารในร่างพลันพวยพุ่ง เงาผีสีเลือดนับพันปรากฏขึ้นเบื้องหลัง

การนองเลือดเริ่มขึ้นอีกครั้งเมื่อเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรรวมพลังตั้งค่ายกลเข้าล้อมปราบนนาง

"ฮ่าฮ่า! เจ้ามันก็แค่เปลวเทียนกลางสายลม มาดูกันสิว่าจะทนไปได้สักกี่น้ำ! วันนี้วิญญาณของเจ้าจะต้องแตกซ่านดับสูญ!"

รูม่านตาของเสิ่นเซียนโย่วหดเกร็งในฉับพลัน

ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของผู้คน นางล้วงมือเข้าไปในสาบเสื้อบริเวณหน้าอก—

"พวกสวะ เบิกตาดูให้ดี!"

โอสถสีชาดที่ถูกล้อมรอบด้วยหมอกดำแห่งความโกลาหลถูกดึงออกมาอย่างรุนแรง วินาทีที่ลวดลายบนโอสถปริแตก หน้าผาตัดวิญญาณทั้งแถบก็เริ่มพังทลาย

"《ไข่มุกเซียนโลหิตสีชาด》?!" ดวงตาของผู้อาวุโสเบิกกว้างจนแทบถลนออกจากเบ้า "นังบ้า! เจ้าอยากจะตายตกตามกันไปหรืออย่างไร?!"

"ตายตกตามกัน? อย่างพวกเจ้าไม่คู่ควรหรอก!"

เสิ่นเซียนโย่วบดขยี้โอสถโลหิตด้วยนิ้วมือ ปราณมารอันมหาศาลทะลักทะลายราวกับเก้าขุมนรกถล่มทลาย

"หากเปิ่นจวินหวนกลับมาเมื่อใด ข้าจะทำให้พวกเจ้าไม่มีแม้แต่ที่กลบฝังศพ!"

ในเสี้ยววินาทีที่ไข่มุกโลหิตระเบิดออก นางพลันแสยะยิ้มและใช้มือซ้ายบดขยี้ 《ป้ายหยกดำอาคม》 ที่เอวอย่างแรง

"ตู้ม—"

ท่ามกลางแรงระเบิดสะเทือนเลื่อนลั่นสวรรค์ ม่านแสงสีดำได้ห่อหุ้มร่างของนางไว้อย่างมิดชิด

คลื่นกระแทกอันรุนแรงซัดร่างนางลอยกระเด็น ทะยานไปในอากาศราวกับว่าวที่ขาดป่าน

"อยากจะสังหารเปิ่นจวินงั้นรึ? ไว้ชาติหน้าเถอะ!"

น้ำเสียงที่เจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือดล่องลอยไปตามสายลม ขณะที่ร่างของนางเลือนหายไปในกลุ่มควันและฝุ่นที่ม้วนตัวหนาทึบ

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรบนหน้าผาถูกแรงระเบิดซัดจนล้มลุกคลุกคลาน เมื่อฝุ่นควันจางลง จะไปหาร่องรอยของนางได้จากที่ใดอีก?

นางได้หายตัวไปนานแล้ว ทิ้งไว้เพียงแสงสีแดงที่กระจัดกระจายในอากาศและล่องลอยไปแสนไกล...

เดือนสิบสองของปี หิมะแรกในเมืองชิงกู่

ดูเหมือนว่าปีนี้หิมะจะมาเยือนล่าช้ากว่าปีก่อนๆ เล็กน้อย

ฟิ้ว—

สายลมหนาวพัดโชยมาจากสุดขอบฟ้าในยามพลบค่ำ ทำให้ผู้คนอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

เตาถ่านในโรงน้ำชาลุกโชนสว่างไสว โคมแดงที่ห้อยลงมาจากคานไม้แกว่งไกวไปมาเล็กน้อยตามไอร้อน

บนยกพื้นสูง มีร่างหนึ่งในชุดคลุมยาวเรียบง่ายนั่งอยู่ ดวงตาถูกปิดทับด้วยผ้าแพรไหมสีดำ นิ้วมือกรีดกรายบรรเลงและคลึงสายพิณไม้เบาๆ

เสียงเพลงพิณราวกับหิมะโปรยปรายลงบนชายคา โรงน้ำชาที่เคยจอแจค่อยๆ ตกอยู่ในความเงียบงัน

"จุ๊ๆ กู้ตาบอดผู้นี้มีฝีมือไม่เบาเลยจริงๆ..." ใครบางคนใต้เวทีกระซิบกระซาบ

"ก็แหงล่ะ ไม่อย่างนั้นเถ้าแก่โรงน้ำชาจะยอมให้กู้ตาบอดมาแสดงที่นี่หรือ?" ชายที่โต๊ะข้างๆ กระดกชาร้อนลงคอ

【ติ๊ง~ เสียงบรรเลงพิณของโฮสต์ทำให้ผู้สัญจร ก. เกิดความผันผวนทางอารมณ์ คะแนน +1】

【ติ๊ง~...ผู้สัญจร ข. เกิดความผันผวนทางอารมณ์ คะแนน +1】

...【การสะสมคะแนนประจำวันเสร็จสิ้น ถึงเวลาที่โฮสต์ต้องเลิกงานแล้ว】

เมื่อได้ยินเสียงอิเล็กทรอนิกส์ดังขึ้นในหัว ชายตาบอดก็ไม่ได้แสดงอารมณ์อื่นใด แต่มือที่กำลังบรรเลงพิณกลับชะงักค้างกลางอากาศ และหยุดการเคลื่อนไหวทั้งหมด

เขาระบายลมหายใจยาวและคิดในใจ 'แกยังอุตส่าห์เตือนให้ฉันเลิกงาน แบบนี้ก็ใจดีเหมือนกันนะเนี่ย'

กู้กุย ก็คือคนที่ผู้คนเรียกขานกันว่า กู้ตาบอด—

ยี่สิบปีก่อน เขาทะลุมิติมายังโลกใบนี้ในฐานะทารกในครรภ์ ประโยคแรกที่เขาได้ยินคือเสียงคร่ำครวญของหมอตำแย:

"นายท่าน... ฮูหยินไม่รอดเจ้าค่ะ"

ตอนอายุห้าขวบ บิดาบังเกิดเกล้าชี้ไปที่ดวงจันทร์เพื่อสอนให้เขารู้จักดวงดาว แต่กลับลืมไปว่ากู้กุยนั้นตาบอดแต่กำเนิด และไม่สามารถมองเห็นดวงดาวหรือดวงจันทร์ได้เลย

ในวันเวลาที่ผ่านพ้นไป เขามักจะเพ้อฝันถึงการได้ฝึกตนและบรรลุเป็นเซียน แต่โชคร้ายที่เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่ผ่านทางมา เพียงแค่ตรวจสอบกระดูกของเขาแล้วทิ้งคำพูดไว้ไม่กี่คำ:

"พรสวรรค์ย่ำแย่ ไม่อาจสั่งสอนได้"

กู้กุย: "..."

จนกระทั่งเมื่อปีก่อน บิดาชราล้มป่วยหนักและกระอักเลือด เขายัดพิณเก่าๆ ตัวหนึ่งใส่มือของเขา:

"ลูกเอ๋ย พ่อคงอยู่เป็นเพื่อนเจ้าได้แค่นี้..."

พอพูดจบ เขาก็หลับตาลงและตามไปอยู่กับมารดาในปรโลก

มันน่าเศร้าไหม? มันก็ค่อนข้างน่าเศร้าอยู่หรอก... แต่โชคดีที่ตั้งแต่เกิด เขาได้ผูกติดกับ 【ระบบปรมาจารย์นักบรรเลงพิณที่แข็งแกร่งที่สุด】 ขอเพียงแค่เสียงพิณของเขาสามารถทำให้ผู้คนเกิดความผันผวนทางอารมณ์ได้ เขาก็จะสามารถสะสมคะแนนได้

ด้วยเหตุนี้ เขาจึงอุตส่าห์ดั้นด้นไปหาอาจารย์และร่ำเรียนอยู่พักหนึ่งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา... วันแล้ววันเล่า ปีแล้วปีเล่า

【ติ๊ง~ คะแนนที่ได้รับในวันนี้: 23】

เสียงของระบบดังขึ้นมาอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย ขัดจังหวะความคิดของกู้กุย คะแนนวันนี้ได้น้อยกว่าเมื่อวาน... ดูเหมือนว่าเขาจะต้องหาโน้ตเพลงใหม่ๆ บ้างแล้ว หลังจากเล่นเพลงเดิมๆ ซ้ำไปซ้ำมาเป็นเวลานาน ต่อให้เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมเพียงใดก็ย่อมทำให้เกิดความเบื่อหน่ายได้

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดเขาก็เอ่ยปากอย่างเชื่องช้า "ทุกท่าน วันนี้พอแค่นี้เถอะขอรับ"

ท่ามกลางเสียงผู้คนที่เริ่มทยอยแยกย้ายกันไปใต้เวที เขาอุ้มพิณของตนและใช้ไม้เท้าคลำทางลงจากยกพื้นอย่างระมัดระวัง

เถ้าแก่โรงน้ำชารีบวิ่งเข้ามารับหน้าเขา

เขายัดถุงผ้าที่หนักอึ้งและขนมกุ้ยฮวาส่วนหนึ่งใส่อ้อมแขนของกู้กุย "ท่านกู้ พรุ่งนี้มาใหม่นะขอรับ~"

กู้กุยลองชั่งน้ำหนักของเหรียญทองแดงในถุงผ้า รอยยิ้มขื่นปรากฏขึ้นที่มุมปาก:

"ไม่ต้องห่วงหรอกเถ้าแก่ ข้ายังต้องพึ่งพาสิ่งนี้เพื่อหาเลี้ยงชีพ..."

เถ้าแก่หัวเราะแห้งๆ และยัดลูกอมขิงชิ้นหนึ่งเข้าไปในแขนเสื้อของเขา "อากาศหนาวแล้ว ท่านกู้เดินทางระวังด้วยนะขอรับ"

ยามนี้ดึกมากแล้ว เกล็ดหิมะตกลงมากระทบใบหน้าขณะที่กู้กุยใช้ไม้เท้าคลำทางกลับบ้าน

ทันใดนั้น เสียงกรอบแกรบของการเหยียบย่ำหิมะก็ดังขึ้นที่เบื้องหน้า เงาดำสามสายได้ขวางทางเข้าตรอกเอาไว้

"กู้ตาบอด พวกเรารอเจ้ามาตั้งนานแล้วนะ" นักเลงที่เป็นหัวโจกแสยะยิ้มและเอื้อมมือไปคว้าถุงเงิน "ถึงเวลาจ่ายค่าคุ้มครองของเดือนนี้แล้วไม่ใช่รึ?"

กู้กุยถอนหายใจเบาๆ เมื่อได้ยินเช่นนี้ และถอยหลังไปเพื่อหลบหลีกอย่างลืมตัว น้ำเสียงของเขายังคงราบเรียบ "คราวที่แล้วไปนอนในคุกมาหลายวัน ยังไม่เข็ดอีกหรือ?"

พวกมันโกรธจัดและเตะเข้าที่พิณในอ้อมแขนของเขา "ไอ้ตาบอดยังกล้าปากดีอีกรึ!"

พิณโบราณร่วงลงกระแทกพื้น สายพิณขาดสะบั้นส่งเสียงดังเป๊าะ

กู้กุยเสียหลักล้มเซไปพิงกำแพง ขนมกุ้ยฮวาในแขนเสื้อกลิ้งหล่นลงไปในโคลนหิมะ

นักเลงอีกคนเงื้อหมัดขึ้นเตรียมจะซัด แต่จู่ๆ ก็มีเสียงตวาดลั่นดังมาจากสุดปลายตรอก—

"กู้กุย ข้าบอกให้เจ้ารอข้าเลิกงานก่อนไม่ใช่รึไง... หืม? พวกเจ้ากำลังทำอะไรน่ะ?!"

ร่างสูงใหญ่พุ่งทะยานเข้ามา ชุดมือปราบของเขาเต็มไปด้วยหิมะ และดาบที่เอวก็กระทบกับกำแพงอิฐส่งเสียงดังแกรกกราก

นักเลงทั้งสามจะยังคงความเยือกเย็นอยู่ได้อย่างไรเมื่อเห็นภาพนี้? พวกมันสบถ "ชิ" อย่างไม่สบอารมณ์ และรีบตะเกียกตะกายหนีเข้าไปในตรอกที่มืดมิด

"พี่ฉู่..." กู้กุยร้องเรียกเสียงเบา

คนผู้นี้มีนามว่า ฉู่ซาน เป็นสหายสนิทที่เติบโตมาด้วยกันกับกู้กุย และมักจะคอยดูแลเขาเป็นอย่างดีมาโดยตลอด—

ฉู่ซานก้าวเข้ามาและเอ่ยอย่างจนใจ "พวกหวังเอ้อโก่วอีกแล้วรึ ขนาดคราวที่แล้วเพิ่งไปนอนในคุกมาไม่กี่วันแท้ๆ..."

ฉู่ซานย่อตัวลง หยิบขนมกุ้ยฮวาขึ้นมาจากหิมะ แล้วยัดกลับคืนใส่มือของกู้กุย จากนั้นก็มองไปที่พิณโบราณที่ตกอยู่บนพื้น

"พิณของเจ้าตัวนี้... ให้ข้าไปขอให้เฒ่าจางช่วยซ่อมให้ดีไหม?"

กู้กุยสัมผัสสายพิณที่ขาดสะบั้นซึ่งฉู่ซานส่งมาให้และยิ้มขื่น "เงินค่าซ่อมพิณน่ะ พอจะซื้อถ่านได้ตั้งสามเล่มเกวียนเชียวนะ"

"ก็ซื้อไปสิ!" ฉู่ซานถอดเสื้อคลุมขนสัตว์ออกแล้วคลุมทับลงบนไหล่ของกู้กุย เอ่ยอย่างใจป้ำ "บังเอิญว่าเดือนนี้เบี้ยหวัดข้าขึ้นพอดี เดี๋ยวข้าออกค่าซ่อมพิณให้เอง!"

"พี่ฉู่ เมื่อไม่นานมานี้ท่านเพิ่งบ่นว่าอยากจะเก็บเงินไว้แต่งเมียไม่ใช่หรือ?" กู้กุยเอ่ยอย่างอ่อนใจ พลางหยิบไม้เท้าขึ้นมาพยุงตัวอีกครั้ง

ฉู่ซานตบหลังกู้กุยดังป้าบแล้วหัวเราะร่วน "นั่นมันเรื่องในอนาคตไม่ใช่หรือไง? มาๆ ข้าจะพาเจ้าไปหาเฒ่าจางเอง"

กว่าดวงจันทร์เสี้ยวจะคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก กู้กุยก็คลำทางมาถึงหน้าประตูเรือนของตนในที่สุด

เฒ่าจางที่ปิดร้านไปแล้วถูกรบกวนให้ลุกขึ้นมา และเป็นไปตามคาด ฉู่ซานโดนด่าเปิงไปตามระเบียบ

โชคดีที่เรื่องพิณโบราณได้รับการจัดการเรียบร้อย

"เอาล่ะ งั้นข้ากลับก่อนนะ พรุ่งนี้เช้าข้ามีเข้าเวร คงไปเป็นเพื่อนเจ้าไม่ได้ ยังไงก็ค่อยๆ เดินล่ะ..." ฉู่ซานเอ่ยกำชับ

กู้กุยพยักหน้าและยิ้มรับ "ข้ารู้ทางดี ขอบใจมากนะพี่ฉู่"

"ฮ่าฮ่าฮ่า พี่น้องกันจะมาขอบใจอะไรกันเล่า? ไปละนะ~"

"อืม เดินทางปลอดภัยนะ..."

ไม่มีผู้ใดล่วงรู้เลยว่า ห่างออกไปร้อยก้าว ในเงามืดของธงร้านสุราที่ซีดจาง มีพู่ห้อยสีแดงเข้มสายหนึ่งห้อยระย้าอยู่ตรงฐานกำแพง...