บทที่ 17 : มังกรแท้สูงสุด ผู้ใดเล่าจะไม่หวั่นไหว

"พรวด!"

เด็กหญิงตัวน้อยกระอักเลือดที่เปล่งประกายสีทองออกมาคำใหญ่ ใบหน้าเล็กๆ ของนางซีดเผือด การสะท้อนกลับจากการฝืนฉีกกระชากแก่นค่ายกลมหาบัพพตเพื่อปลดปล่อยวิญญาณมังกร ทำให้กลิ่นอายของนางอ่อนโทรมลงไปกว่าครึ่งในชั่วพริบตา และร่างเงามายาของมังกรอิ้งหลงที่ฝืนควบแน่นขึ้นมาก็สลายหายไปเช่นกัน

ทว่าในแววตาของนางกลับแฝงไว้ด้วยร่องรอยของความโล่งใจ

"เจ้าทำลายค่ายกลของข้า! เจ้าดับทำลายวิญญาณมังกรของข้า! สมควรตายนัก!"

ปรมาจารย์ซวีอวิ๋นผู้ประจำการอยู่ ณ เมืองไท่ซวี โกรธเกรี้ยวจนถึงขีดสุดและลงมือโจมตีเด็กหญิงตัวน้อยอีกครั้ง

ตราประทับสี่เหลี่ยมพุ่งเข้าสกัดกั้นแสงกระบี่อันน่าสะพรึงกลัว

ชายชราแห่งหอเทียนจีก้าวออกมายืนขวางหน้าปรมาจารย์ซวีอวิ๋น

"ชายชราผู้นี้มีความสัมพันธ์อันดีกับเจ้าสำนักของพวกเจ้า ไม่ทราบว่าจะไว้หน้าชายชราผู้นี้สักหน่อยได้หรือไม่"

"เจ้าเป็นตัวอันใด! เจ้าทำลายค่ายกลคุ้มครองเมืองของข้า แล้วคิดว่าเรื่องมันจะจบลงง่ายๆ อย่างนั้นรึ!"

"หลี่ซิงเหอ แห่งหอเทียนจี"

"ข้าไม่สนหรอกว่าเจ้าจะเป็นหลี่ซิงเหอหรือหลี่ยินเหอ หากวันนี้ไม่อธิบายให้กระจ่าง ก็อย่าหวังว่าจะได้ก้าวเท้าออกไปจากที่นี่! หรือไม่ เจ้าก็ทิ้งเดรัจฉานตัวนี้ไว้เพื่อเป็นการขอขมาเสีย"

ประกายแห่งความโลภวาบผ่านดวงตาของปรมาจารย์ซวีอวิ๋น

หากเขาสามารถแลกวิญญาณมังกรหลีฮว่าหลงสองสายกับมังกรอิ้งหลงวัยเยาว์ที่ยังมีชีวิตอยู่ได้ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ขาดทุน ทว่ายังได้กำไรมหาศาลอีกด้วย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของหลี่ซิงเหอก็มืดทะมึนลง

โดยปกติแล้วเขามักจะแสร้งทำตัวเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ท่องเที่ยวไปในโลกมนุษย์ และแทบจะไม่เปิดเผยตัวตนเลย

เขาไม่คาดคิดเลยว่าแม้จะประกาศนามหอเทียนจีออกไปแล้ว ปรมาจารย์ซวีอวิ๋นก็ยังกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้

ในครั้งนี้ เขาพามังกรอิ้งหลงวัยเยาว์มาด้วยก็เพื่อต้องการฝึกฝนให้มันเชื่องอย่างแท้จริง มิฉะนั้น หากพึ่งพาเพียงอาคมผนึก คงยากที่จะปลดปล่อยพลังของมังกรอิ้งหลงออกมาได้อย่างเต็มที่

ยิ่งไปกว่านั้น เมื่อมังกรอิ้งหลงเข้าสู่วัยเจริญพันธุ์ ผลของอาคมผนึกก็จะยิ่งอ่อนกำลังลงเรื่อยๆ เว้นเสียแต่ว่าจะมีผู้เยี่ยมยุทธ์ระดับสูงสุดยื่นมือเข้ามาแทรกแซง

นอกเหนือจากนั้น เผ่าพันธุ์มังกรล้วนดื้อรั้นโดยธรรมชาติ ความหยิ่งทะนงที่มีมาแต่กำเนิดทำให้พวกมันยอมตายเสียดีกว่าที่จะถูกปฏิบัติเยี่ยงสัตว์เลี้ยง

หากพวกมันไม่ยินยอม ก็อย่าหวังเลยว่าจะกดขี่เผ่าพันธุ์มังกรได้เหมือนดั่งสัตว์อสูรทั่วไป

หลี่ซิงเหอเพิ่งจะมีความคืบหน้าอยู่บ้างเมื่อไม่นานมานี้ ทว่าปรมาจารย์ซวีอวิ๋นกลับต้องการชิงตัวมังกรอิ้งหลงไปหน้าตาเฉย นี่ไม่เพียงแต่ไม่ไว้หน้าเขา ทว่ายังเป็นการลบหลู่หอเทียนจีอีกด้วย

"ปรมาจารย์ซวีอวิ๋น ท่านแบกรับผลที่ตามมาจากการล่วงเกินหอเทียนจีของเราไหวหรือ?"

"หึ เจ้าบอกว่าตนเองมาจากหอเทียนจี แล้วมีหลักฐานอันใดเล่า ข้าจะอ้างว่าตนเองเป็นเจ้าหอแห่งหอเทียนจีก็ย่อมได้"

กุ่ยหมิงกล่าวแทรกขึ้นมาในจังหวะที่เหมาะสมพอดี "หอเทียนจีก็เป็นแค่ฝูงหนูที่ซ่อนตัวอยู่ในความมืด พวกมันเคยกล้าโผล่หัวมาเปิดเผยตัวตนตั้งแต่เมื่อใดกัน"

ผู้อื่นอาจจะไว้หน้าหอเทียนจี ทว่าตำหนักมารเก้าอเวจีหาได้สนใจไม่

อย่างเลวร้ายที่สุดก็แค่ทำสงคราม ตำหนักมารเก้าอเวจีในฐานะขุมกำลังยักษ์ใหญ่แห่งวิถีมาร ไม่เคยเกรงกลัวคำข่มขู่ใดๆ อยู่แล้ว!

ทว่าทุกคนต่างรู้ดีถึงสถานการณ์ปัจจุบันของสำนักไท่ซู มันไม่อาจแม้แต่จะเบียดเสียดเข้าไปอยู่ในทำเนียบสำนักชั้นแนวหน้าได้ด้วยซ้ำ ท่าทีของปรมาจารย์ซวีอวิ๋นจึงน่าประหลาดใจยิ่งนัก

บรรยากาศในลานประลองแปรเปลี่ยนเป็นตึงเครียดขึ้นมาในพริบตา!

กู้ฉางเกอขมวดคิ้วครุ่นคิด เขาสัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของปรมาจารย์ซวีอวิ๋นอ่อนกำลังลงเล็กน้อย ซึ่งน่าจะเป็นผลมาจากการอ่อนกำลังของค่ายกลคุ้มครองเมือง

ปรมาจารย์ซวีอวิ๋นประจำการอยู่ที่เมืองไท่ซวีมานานหลายปี และค่ายกลคุ้มครองเมืองนี้ก็เป็นที่พึ่งพาอันแข็งแกร่งที่สุดของเขา

ทว่าแม้ความแข็งแกร่งจะลดทอนลงไปบ้าง แต่ปรมาจารย์ซวีอวิ๋นก็ยังคงเป็นเฒ่าประหลาดขั้นวิญญาณก่อกำเนิดที่แข็งแกร่งที่สุดในที่แห่งนี้อยู่ดี

แต่ในตอนนี้ ภายในเมืองไท่ซวีมิได้มีเพียงผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณก่อกำเนิดแค่หลี่ซิงเหอกับกุ่ยหมิงสองคนเท่านั้น ยังมีอีกสองคนที่คอยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ห่างๆ

เมื่อรวมกับมังกรอิ้งหลงที่ถูกพันธนาการด้วยอาคมผนึก ต่อให้ปรมาจารย์ซวีอวิ๋นจะเก่งกาจเพียงใด เขาก็ไม่อาจเอาชนะทุกคนได้

ผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณก่อกำเนิดสองคนที่เฝ้าดูอยู่ไม่กล้าล่วงเกินหอเทียนจีง่ายๆ ทว่าพวกเขาก็ไม่อยากเผชิญหน้ากับปรมาจารย์ซวีอวิ๋นผู้ควบคุมค่ายกลคุ้มครองเมืองเช่นกัน

กุ่ยหมิงจึงกลายเป็นบุคคลที่สำคัญที่สุด ท่าทีของเขาจะเป็นตัวกำหนดสถานการณ์ที่จะเกิดขึ้นต่อไป

หากกุ่ยหมิงและปรมาจารย์ซวีอวิ๋นร่วมมือกัน หลี่ซิงเหอที่ต้องการพามังกรอิ้งหลงที่บาดเจ็บหนีไป ไม่ตายก็คงต้องเหลือเพียงครึ่งชีวิต

กู้ฉางเกอลอบส่งกระแสจิตหากุ่ยหมิง เพื่อถ่ายทอดคำสั่งสองสามประการ

กุ่ยหมิงเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย และในชั่วพริบตาก็เคลื่อนกายไปอยู่ด้านหลังหลี่ซิงเหอ ก่อเป็นค่ายกลจู่โจมขนาบข้างร่วมกับปรมาจารย์ซวีอวิ๋น

สีหน้าของหลี่ซิงเหอแปรเปลี่ยนไป!

"กุ่ยหมิง ชายชราผู้นี้ไม่ทราบเบาะแสของเสวี่ยโยวในตอนนี้จริงๆ ทว่าชายชราผู้นี้ขอรับรองว่าภายในสามเดือน ข้าจะบอกตำแหน่งที่แน่ชัดของเขาแก่เจ้าอย่างแน่นอน เจ้าเห็นว่าเช่นไร"

กู้ฉางเกอส่งกระแสจิตไปอีกครั้ง

หลี่ซิงเหอจ้องเขม็งด้วยความโกรธเกรี้ยว "แค่ศิษย์ที่ถูกทอดทิ้งจากสำนักกระบี่เซวียนเทียน บังอาจยุแยงตะแคงรั่วเชียวนะ! เดินร่วมทางกับผู้ฝึกตนวิถีมาร เจ้าไม่กลัวถูกสำนักของตนไล่ล่าหรืออย่างไร!"

"กุ่ยหมิง" กู้ฉางเกอหัวเราะเบาๆ "เขาบอกว่าตำหนักมารเก้าอเวจีไม่ใช่พวกคนดี และบอกให้ข้าอยู่ห่างจากพวกท่าน"

"เหลวไหล! ชายชราผู้นี้ไม่เคยมีความหมายเช่นนั้น"

"ท่านหมายความเช่นนั้นจริงๆ ผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณก่อกำเนิดข่มขู่คนพิการที่ตันเถียนแหลกสลาย ท่านยังเหลือยางอายอยู่อีกหรือ ข้าว่าหอเทียนจีก็ไม่เห็นจะมีดีอันใด"

หลี่ซิงเหอโกรธเป็นฟืนเป็นไฟขึ้นมาในทันที!

วันนี้น่าจะเป็นวันที่ดีแท้ๆ ทว่าทุกอย่างกลับพังทลายลงไม่เป็นท่า และตัวการก็คือเกู้ฉางเกอ

ทันทีที่ร่องรอยของจิตสังหารปรากฏขึ้นบนใบหน้าของหลี่ซิงเหอ กุ่ยหมิงก็ขยับตัว

"ตอนนี้เขาคือคนของข้า หากเจ้ากล้าแตะต้องเขา วันนี้เจ้าก็อย่าหวังว่าจะได้รอดไปจากที่นี่"

กู้ฉางเกอเติมเชื้อเพลิงลงในกองไฟ "ใช้ 《เคล็ดหลอมวิญญาณเสวียนอิน》 เป็นกุญแจ เพลิงใจอมตะเป็นตัวชักนำ ท่านเป็นคนพูดใช่หรือไม่"

หลี่ซิงเหอถึงกับพูดไม่ออก

กู้ฉางเกอหันไปหากุ่ยหมิง "เขายอมรับแล้ว เขารู้เรื่อง 《เคล็ดหลอมวิญญาณเสวียนอิน》 เขารู้เรื่อง 《คัมภีร์ลับเก้าอเวจี》 ดังนั้นเขาต้องรู้แน่ๆ ว่าเสวี่ยโยวกำลังตามหา 《หญ้าหลอมวิญญาณ》"

"เหลวไหลสิ้นดี! ชายชราผู้นี้ไม่รู้เรื่อง 《คัมภีร์ลับเก้าอเวจี》 อันใดทั้งนั้น"

"ข้าพูดว่า 《คัมภีร์สมบัติเก้าอเวจี》 ท่านรู้ได้อย่างไรว่าเป็น 《คัมภีร์ลับเก้าอเวจี》"

กุ่ยหมิงกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "พอได้แล้ว! หลี่ซิงเหอ ขอเพียงเจ้าบอกเบาะแสของเสวี่ยโยว ชายชราผู้นี้จะยอมปล่อยเจ้าไป"

"สามเดือน ภายในสามเดือนข้าจะมอบให้เจ้าอย่างแน่นอน"

"หอเทียนจีของพวกเจ้าเอาแต่ซ่อนหัวโผล่หาง ชายชราผู้นี้มิอาจเชื่อถือคำพูดของเจ้าได้หรอก"

หัวใจของหลี่ซิงเหอดิ่งวูบ เขาเหลือบมองมังกรอิ้งหลงที่อยู่เบื้องหลัง ตั้งใจจะกระตุ้นอาคมผนึกเพื่อดึงตัวมันกลับมาอย่างเกรี้ยวกราด จากนั้นจะใช้วิชาลับเพื่อเคลื่อนย้ายออกไปในระยะร้อยลี้

"กุ่ยหมิง เขากำลังจะหนี!" กู้ฉางเกอตะโกนขึ้น

หลี่ซิงเหอสบถด่าในใจ!

กุ่ยหมิงหัวเราะในลำคอ ใบหน้าที่เหี่ยวย่นของเขาดูชั่วร้ายและน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยามที่เขาฉีกยิ้ม!

"คิดจะหนีงั้นรึ เจ้าถามชายชราผู้นี้ก่อนแล้วหรือยัง"

ปราณมารสีเลือดที่เข้มข้นอย่างถึงที่สุดพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า และผืนนภาก็มืดมิดลงในพริบตา ราวกับว่าวันสิ้นโลกได้มาถึงแล้ว

ปรมาจารย์ซวีอวิ๋นตกตะลึง ไม่คาดคิดเลยว่าความแข็งแกร่งของกุ่ยหมิงจะน่าครั่นคร้ามถึงเพียงนี้!

หากไม่มีค่ายกลคุ้มครองเมือง เขาเกรงว่าตนเองคงไม่อาจต้านทานได้

สีหน้าของหลี่ซิงเหอเคร่งเครียดลง เขาไม่คาดคิดว่ากุ่ยหมิงจะเอาจริง

สมแล้วที่ผู้ฝึกตนวิถีมารมักจะลงมือโดยไร้ซึ่งความยับยั้งชั่งใจ

หากวันนี้เขาไม่งัดเอาฝีมือที่แท้จริงออกมา เกรงว่าคงยากที่จะล่าถอยออกไปได้โดยไร้รอยขีดข่วน

ในขณะที่หลี่ซิงเหอกำลังตกอยู่ท่ามกลางวงล้อมของกองเพลิงทั้งสองด้าน กู้ฉางเกอก็ค่อยๆ เข้าไปใกล้เด็กหญิงตัวน้อยซึ่งมีร่างจริงเป็นมังกรอิ้งหลงอย่างเงียบเชียบ