บทที่ 16 : นั่งบนภูดูเสือกัดกัน แล้วเก็บเกี่ยวผลประโยชน์จากไป

แม้เฒ่าหลี่จะตกเป็นรอง ทว่าเขาก็มิได้พ่ายแพ้ การที่สามารถต้านทานการโจมตีของกุ่ยหมิงได้ บ่งบอกว่าอย่างน้อยเขาต้องเป็นเฒ่าปีศาจระดับวิญญาณก่อกำเนิดเป็นแน่

"กุ่ยหมิง นี่เจ้าตั้งใจจะล่วงเกินหอเทียนจีของเราจริงๆ รึ"

"หอเทียนจีงั้นรึ หึ"

กุ่ยหมิงแค่นเสียงเยาะ "ก็แค่พวกหนูที่หลบซ่อนอยู่ในมุมมืด คอยยุยงปั่นป่วนและขโมย 《วาสนา》 ของผู้อื่น! อ้างความเป็นกลางบังหน้า ทว่ากลับกอบโกยผลประโยชน์ไปมากกว่าผู้ใด! ส่งมอบข้อมูลทั้งหมดเกี่ยวกับถ้ำเจินจวินเซวียนหมิง และเซวี่ยโยวมาให้ข้า แล้วข้าอาจจะพิจารณาปล่อยพวกเจ้าไป!"

ความเมามายบนใบหน้าของเฒ่าหลี่มลายหายไปกว่าครึ่งในพริบตา แววตาของเขากลายเป็นคมกริบและเป็นประกาย แผ่นหลังที่ค่อมงุ้มยืดตรงขึ้นเล็กน้อย พลังปราณที่ทรงพลังทัดเทียมกันทว่าดูลึกลับและลึกล้ำยิ่งกว่าแผ่ซ่านออกมาอย่างแนบเนียน เข้าปะทะกับปราณมารของกุ่ยหมิง!

"เจ้าคิดว่าชายชราผู้นี้จะหวาดกลัวเจ้าอย่างนั้นรึ หอเทียนจีมีกฎเกณฑ์ของตนเอง"

กล่าวจบ เฒ่าหลี่ก็หยิบตราประทับสี่เหลี่ยมออกมา บนนั้นมีอักขระสีเงินอันซับซ้อนและลึกล้ำเปล่งประกายอยู่

เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงสองคนปะทะกัน สะพานเซียนทั้งสายก็สั่นสะเทือนเล็กน้อย แม่น้ำแห่งแสงที่เหนียวข้นเบื้องล่างสะพานก็ซัดสาดอย่างรุนแรง ผู้คนที่ติดอยู่ตรงกลางต่างหวาดผวา ทว่ากลับไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะหลบหนี

ทหารยามรักษาเมืองที่รุดหน้ามาถึงไม่มีแม้แต่สิทธิ์ที่จะสอดมือเข้าไปยุ่ง ทำได้เพียงรายงานสถานการณ์อย่างเร่งด่วนเท่านั้น

เมื่อมังกรหลีฮว่าสองตัวที่ถูกควบคุมด้วย 《ค่ายกลพิทักษ์เมือง》 บินเข้ามาใกล้ เด็กหญิงผมเปียในเสื้อคลุมสีแดงที่ยืนอยู่ข้างกายกู้ฉางเกอก็เงยหน้าขึ้นและกัดพุทราเคลือบน้ำตาลที่เหลืออีกครึ่งหนึ่งเข้าปาก

แววตาของนางไม่หลงเหลือความไร้เดียงสาของเด็กอีกต่อไป ทว่ากลับแปรเปลี่ยนเป็นดวงตาสีเข้มไร้ก้นบึ้งที่มีรูม่านตาเรียวรีในแนวตั้ง เปล่งประกายด้วยเปลวเพลิงสีทองหม่น!

ปราณปีศาจอันป่าเถื่อนซึ่งดูโบราณและบริสุทธิ์ยิ่งกว่ามังกรหลีฮว่า ปะทุขึ้นราวกับภูเขาไฟที่หลับใหลมานับหมื่นปี!

"หึ!"

เสียงของเด็กหญิงนั้นใสกระจ่าง ทว่ากลับแฝงไปด้วยความเย็นชาเสียดกระดูก นางโยนพุทราเคลือบน้ำตาลที่ตอนนี้เหลือเพียงไม้เสียบอันว่างเปล่าทิ้งไปอย่างไม่แยแส

วินาทีต่อมา ร่างของนางก็พร่าเลือนไปจากจุดเดิม

มืออันขาวผ่องและบอบบางสองข้าง ซึ่งเล็บงอกยาวออกเป็นกรงเล็บแหลมคมสีดำสนิทในพริบตา เอื้อมออกไปคว้าจับมังกรหลีฮว่า

เสียงคำรามของสัตว์ป่าที่ทุ้มต่ำและถูกกดทับไว้ ทว่ากลับสั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ ดังก้องออกมาจากลำคอของเด็กหญิง มันไม่ได้ดังกึกก้องไปถึงหมู่เมฆ ทว่ากลับทำให้หัวใจของสรรพชีวิตทั่วทั้งอาณาเขตประตูทิศใต้ของเมืองไท่ซวีบีบรัดอย่างรุนแรง!

รอบๆ ร่างเล็กๆ ของนาง พื้นที่เริ่มบิดเบี้ยวเล็กน้อย ปราณปีศาจสีทองหม่นที่ราวกับเปลวเพลิงอันจับต้องได้พวยพุ่งขึ้น ก่อตัวเป็นภาพมายาของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่แม้จะดูเลือนรางทว่ากลับดุร้ายอย่างหาที่สุดไม่ได้อยู่เบื้องหลัง!

แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวทำให้แม้แต่กุ่ยหมิงยังรู้สึกได้ถึงภัยคุกคาม จนต้องหยุดโจมตีเฒ่าหลี่ชั่วคราวและกางม่านพลังปกป้องชวีหงเซียวที่อยู่เบื้องหลัง

"ราชันย์ปีศาจจำแลงกาย!"

กุ่ยหมิงตื่นตะลึงสุดขีด น้ำเสียงของเขาแหบพร่า ไม่กล้าแสดงท่าทีดูแคลนแม้แต่น้อย

สีหน้าของเฒ่าหลี่ดูเคร่งเครียด เขาประสานอิน ตราประทับสี่เหลี่ยมที่เต็มไปด้วยอักขระก็ลอยขึ้น แสงสีเงินไหลเวียนอยู่รอบๆ เพื่อเตรียมรับมือกับการโจมตีของกุ่ยหมิง พร้อมกับตั้งใจจะควบคุมปราณปีศาจที่กำลังอาละวาดของเด็กหญิงไปในเวลาเดียวกัน

《ค่ายกลพิทักษ์เมืองไท่ซวี》 ทำงานเต็มกำลัง มังกรหลีฮว่าที่เหลืออีกสิบตัวก็ถูกปลุกให้ตื่นขึ้น

อาณาเขตประตูเมืองทั้งแห่งตกอยู่ในความโกลาหลอย่างสมบูรณ์! ทหารยามรักษาเมืองหวาดกลัวจนแทบสิ้นสติ ถอยกรูดกันอย่างทุลักทุเล ฝูงชนต่างกรีดร้องด้วยความตื่นตระหนก พยายามเบียดเสียดหนีเข้าไปหรือออกนอกเมืองจนเหยียบย่ำกันเอง

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างหนีตายกันจ้าละหวั่น ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระบางคนที่หวังจะเก็บเกี่ยวผลประโยชน์ก็พากันวิ่งเตลิดหนีไปโดยตรง

มีเพียงผู้บำเพ็ญเพียรจำนวนน้อยนิดที่มีภูมิหลังไม่ธรรมดาเท่านั้นที่ยังคงรั้งอยู่ในเมือง

ผู้บำเพ็ญเพียรสองคนซึ่งแผ่แรงกดดันระดับวิญญาณก่อกำเนิดออกมาเช่นกัน เฝ้ามองเหตุการณ์อยู่แต่ไกลด้วยสีหน้าที่ไม่แน่ชัดนัก

ในอาณาเขตของเผ่ามนุษย์ การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของราชันย์ปีศาจจำแลงกายที่มีพลังเทียบเท่าระดับวิญญาณก่อกำเนิดนั้นไม่ใช่เรื่องเล็กๆ เลย

สีหน้าของเด็กหญิงยิ่งดูโกรธเกรี้ยวมากขึ้นไปอีก เมื่อเห็นมังกรหลีฮว่าทั้งสิบสองตัวที่สูญเสียความนึกคิดเป็นของตนเอง!

มังกรหลีฮว่าซึ่งก่อตัวขึ้นจากพลังงานบริสุทธิ์ โดยมีวิญญาณมังกรถูกจองจำเอาไว้ แผ่แสงสีฟ้าจางๆ ออกมาพร้อมกับรูปลักษณ์อันน่าเกรงขามกำลังคืบคลานเข้ามา เมื่อสัมผัสได้ถึงปราณของเด็กหญิง ความสับสนและความยำเกรงก็ปรากฏขึ้นในแววตาของพวกมัน พวกมันต่างแหวกว่ายและคำรามอย่างกระสับกระส่าย

กู้ฉางเกอผู้เป็นต้นเหตุของเรื่องราวทั้งหมด ได้ล่าถอยไปหลบอยู่ที่ฐานกำแพงเมืองก่อนที่ความวุ่นวายสั่นสะเทือนฟ้าดินนี้จะปะทุขึ้นแล้ว

กุ่ยหมิงผู้น่ารังเกียจมัวแต่ปกป้องชวีหงเซียว และไม่แม้แต่จะยื่นมือมาช่วยเขาสกัดกั้นแรงกระแทกเลยสักนิด

สายตาของกู้ฉางเกอจับจ้องไปที่ภาพมายามังกรยักษ์สีทองเบื้องหลังเด็กหญิงอย่างตั้งใจ แท้จริงแล้วมันคืออิงหลง ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนามมังกรที่แท้จริงผู้ยิ่งใหญ่!

ทว่าดูเหมือนมันยังอยู่ในวัยเยาว์ ยังไม่โตเต็มวัย และยังมีพื้นที่ให้พัฒนาอีกมาก

กู้ฉางเกอเดาะลิ้นอยู่ในใจ การมีพลังระดับวิญญาณก่อกำเนิดตั้งแต่ยังเยาว์วัย เมื่อเติบโตเต็มที่ อย่างน้อยก็คงมีพลังระดับหลอมความว่างเปล่าเป็นแน่

ยิ่งไปกว่านั้น พวกมันไม่จำเป็นต้องบำเพ็ญเพียรอย่างยากลำบากเหมือนเผ่ามนุษย์ เผ่ามังกรคือลูกรักของสวรรค์อย่างไม่ต้องสงสัย

กู้ฉางเกอขมวดคิ้วครุ่นคิด ด้วยนิสัยเย่อหยิ่งของเผ่ามังกร พวกมันจะยอมให้เผ่ามนุษย์เลี้ยงดูอย่างเชื่อฟังได้อย่างไรกัน

นับประสาอะไรกับอิงหลง ซึ่งจัดอยู่ในห้าอันดับแรกของเผ่ามังกรเลยทีเดียว

กู้ฉางเกอหรี่ตามองและพบว่า ภาพมายามังกรยักษ์เบื้องหลังเด็กหญิงนั้นถูกพันธนาการด้วยโซ่ตรวนจางๆ

เป็นไปตามที่คาดไว้

มังกรมีลูกเก้าตัว แต่ละตัวล้วนแตกต่างกัน

แม้พลังรบของมังกรหลีฮว่าจะแข็งแกร่ง ทว่าก็มิอาจเทียบเคียงกับอิงหลงได้เลย

เดิมทีกู้ฉางเกอหมายตาที่จะใช้มังกรหลีฮว่า แต่ตอนนี้...

กุ่ยหมิงและเฒ่านักเล่านิทานเตรียมพร้อมจะต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตายแล้ว

อิงหลงเห็นเผ่าพันธุ์ของตนถูกจองจำอยู่ภายในค่ายกล รูม่านตาเรียวรีในแนวตั้งที่ลุกโชนด้วยเปลวเพลิงสีทองหม่นก็เต็มไปด้วยความโกรธเกรี้ยวและโศกเศร้าอย่างแสนสาหัสที่เผ่าพันธุ์ของตนถูกตกเป็นทาส!

นางสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ามังกรหลีฮว่าเหล่านี้มิใช่พลังงานบริสุทธิ์ แก่นแท้ของพวกมันคือวิญญาณมังกรที่ถูกพรากมาอย่างบังคับ ข่มขู่ จองจำ และนำมาสกัดเพื่อใช้เป็นแหล่งพลังงานขับเคลื่อนค่ายกล

"โฮก!!"

เสียงมังกรคำรามที่โกรธเกรี้ยวและเศร้าหมองยิ่งกว่าเดิมดังก้องออกมาจากลำคอของเด็กหญิง คลื่นเสียงม้วนตัวสั่นสะเทือนอาคารบ้านเรือนทั่วทั้งอาณาเขตประตูทิศใต้!

ปราณปีศาจสีทองหม่นพวยพุ่งออกมาจากร่างเล็กๆ ของนาง ทำลายการกดทับที่ชายชราแห่งหอเทียนจีพยายามรักษาไว้ได้อย่างง่ายดายในพริบตา ภาพมายาสัตว์ร้ายที่เคยเลือนรางก็กลับกลายเป็นเด่นชัดขึ้นในชั่วพริบตา เผยให้เห็นร่างที่แท้จริงของอิงหลงซึ่งมีปีกคู่หนึ่งอยู่กลางหลัง และมีลำตัวเป็นงู ส่วนหัวเป็นมังกรอย่างลางๆ

"เดรัจฉานชั่วช้า! กล้าดีอย่างไรถึงได้กำแหงถึงเพียงนี้!"

จากส่วนลึกของเมืองไท่ซวี เสียงคำรามอันทรงพลังราวกับเสียงฟ้าร้องระเบิดดังขึ้น! แสงกระบี่สีทองอร่ามราวกับดวงอาทิตย์ที่สาดส่อง แผ่ซ่านแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัว ฉีกกระชากนภาและพุ่งตรงมาถึงในชั่วพริบตา!

ก่อนที่แสงกระบี่จะร่วงหล่นลงมา แรงกดดันของระดับวิญญาณก่อกำเนิดขั้นสูงสุดที่ปิดผนึกจักรวาลและสะกดสรรพสิ่ง ก็ทำให้ทุกคนในเมืองหวาดผวาจนตัวสั่น!

ทว่าอิงหลงกลับไม่สนใจข้อห้ามบนร่างของตนและฝืนเข้าโจมตี

"ออกมาหาข้า! จงเป็นอิสระเสีย"

เด็กหญิงดึงมังกรหลีฮว่าออกมาจาก 《ค่ายกลพิทักษ์เมือง》 อย่างบังคับ จากนั้นนางก็อ้าปากพ่นลูกไฟสีทองหม่นซึ่งแฝงไปด้วยลมหายใจมังกรต้นกำเนิดของนางออกมา ห่อหุ้มวิญญาณมังกรหลีฮว่าทั้งสองเอาไว้ในทันที

ภายใต้เปลวเพลิง เงาวิญญาณที่บิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดของมังกรหลีฮว่าค่อยๆ คลายลง เผยให้เห็นท่าทางที่สงบและเป็นอิสระ ท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีฟ้าบริสุทธิ์ สลายไปใน天地

หลังจากนั้น ม่านพลังป้องกันขนาดมหึมาที่ครอบคลุมไปทั่วทั้งเมืองก็เกิดความผันผวนอย่างรุนแรง และแสงของอักขระบริเวณอาณาเขตประตูทิศใต้ก็หม่นแสงลงอย่างเห็นได้ชัด! ราวกับว่าเมืองทั้งเมืองกำลังสั่นสะเทือน!

"ค่ายกลใหญ่ได้รับความเสียหาย!"

เสียงอุทานมากมายดังขึ้นจากทั่วทุกสารทิศในเมือง ผู้ที่ไม่รู้สาเหตุต่างคิดว่าเผ่าปีศาจกำลังบุกโจมตีเมืองไท่ซวี

เด็กหญิงผู้ต้านทานแสงกระบี่สีทองถูกซัดกระเด็น และชายชราแห่งหอเทียนจีก็ฉวยโอกาสนี้เข้าสะกดนาง

สถานการณ์ยิ่งทวีความโกลาหลมากขึ้นไปอีก!

และความโกลาหลนี้แหละ คือฉากบังหน้าชั้นดี

นี่คือช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการหลบหนี ทว่ากู้ฉางเกอกลับไม่ได้จากไป

คนกล้าได้กินอิ่ม คนขลาดอดตาย

เมื่อต้องตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ หากเขาไม่ฉวยโอกาสกอบโกยผลประโยชน์ให้มากขึ้น การเข้าไปในถ้ำเซียนเจินจวินเซวียนหมิงก็คงอันตรายเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น มีคนเฝ้าอยู่หน้าถ้ำเซียนเพื่อพยายามทำลายข้อห้ามภายนอกอยู่แล้ว พวกเขายังคอยระแวดระวังผู้ที่ลักลอบเข้าไปแย่งชิงมรดกและของวิเศษของเจินจวินเซวียนหมิงอีกด้วย

มีเพียงการทำให้สถานการณ์วุ่นวายถึงขีดสุดเท่านั้น เขาจึงจะสามารถสร้างโอกาสในการลอบเข้าไปในถ้ำเซียนได้

หอเทียนจีที่มักจะชอบซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดเพื่อเก็บเกี่ยวผลประโยชน์นั้น ถือเป็นตัวสร้างความวุ่นวายชั้นดีเยี่ยม

การลากหอเทียนจีเข้ามาร่วมวงด้วย จะยิ่งทำให้สถานการณ์โกลาหลยิ่งขึ้น!

แม้ว่าหอเทียนจีจะดูลึกลับเป็นอย่างมาก ทว่ามันก็ไม่อาจข่มขู่สำนักใหญ่ๆ บางแห่งได้

เช่นเดียวกับกุ่ยหมิงที่อยู่ในเหตุการณ์ เขาไม่ไว้หน้าอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย และตำหนักมารเก้าอเวจีที่อยู่เบื้องหลังเขาก็คงยิ่งไม่หวาดกลัวหอเทียนจี

น้ำในเมืองไท่ซวีนั้นลึกนัก มีตัวละครแปลกประหลาดทุกรูปแบบเดินทางมาเยือน เป็นเรื่องดีที่การต่อสู้เปิดฉากขึ้นอย่างรวดเร็ว

กู้ฉางเกอนั่งบนภูดูเสือกัดกัน พลางคำนวณอยู่ในใจว่าหากเขามีอิงหลงเป็นองครักษ์ เขาก็ไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยมากนัก