บทที่ 18 : สละร่างต้านทาน หญิงงามร่วงโรย

วิญญูชนซุกซ่อนถังหูลู่ไว้กับตัว รอคอยจังหวะเวลาที่เหมาะสม

กู้ฉางเกอยื่นถังหูลู่ไม้หนึ่งให้แก่เด็กหญิงตัวน้อยผู้มีนัยน์ตาแนวตั้งสีทอง

"อยากกินหรือไม่ เสี่ยวเทียน"

"เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กหรืออย่างไร"

"จะเป็นไปได้อย่างไร เจ้าโตป่านนี้แล้ว"

"ข้ายังเด็กนัก หากเทียบกับอายุของเผ่าพันธุ์มนุษย์อย่างพวกเจ้า ข้าเพิ่งจะอายุแค่เจ็ดขวบเท่านั้น"

...

กู้ฉางเกอถึงกับพูดไม่ออก

ผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณก่อกำเนิดวัยเจ็ดขวบเนี่ยนะ ช่างน่าขันสิ้นดี!

ทว่าเมื่อพิจารณาถึงอายุขัยของเผ่าพันธุ์มังกรซึ่งมักจะยาวนานนับพันปี มันก็ดูเหมือนจะเป็นความจริง

การได้เกิดใหม่เป็นมังกรทองห้ากรงเล็บหรือมังกรบรรพกาลในชาติหน้า ก็คงเป็นทางเลือกที่ดีไม่เลว

ทว่ากู้ฉางเกอยังไม่อยากตาย เขาอยากจะมีชีวิตอยู่ต่อไปดีๆ และเฝ้าดูว่าโลกใบนี้จะกลายเป็นเช่นไร

กู้ฉางเกอชะงักงันไปชั่วขณะ และถังหูลู่ในมือของเขาก็อันตรธานหายไปเสียแล้ว

นางชอบกินถังหูลู่จริงๆ ร่างกายของนางช่างซื่อตรงกว่าปากเสียอีก

"เสี่ยวเทียน เจ้าอยากกินถังหูลู่ทุกวันหรือไม่"

เสี่ยวเทียนมองกู้ฉางเกอด้วยสายตาที่รู้ทัน ราวกับกำลังจะบอกว่า 'เจ้าเห็นข้าเป็นเด็กจริงๆ สินะ ถึงได้คิดจะใช้ถังหูลู่แค่ไม่กี่ไม้มาหลอกล่อข้า'

กู้ฉางเกอที่ถูกมองความคิดทะลุปรุโปร่งไม่ได้รู้สึกเขินอายแต่อย่างใด

แน่นอนว่าเขาไม่ได้ไร้เดียงสาถึงขั้นคิดว่าถังหูลู่เพียงไม้เดียวจะสามารถทำให้มังกรอิ้งหลงยอมติดตามเขาได้

"แล้วถ้าข้าสามารถช่วยเจ้าปลดอาคมผนึกล่ะ"

"เจ้าเนี่ยนะ"

นัยน์ตาแนวตั้งสีทองของเสี่ยวเทียนเต็มไปด้วยความดูแคลน นางสามารถสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่ากลิ่นอายของกู้ฉางเกอนั้นอ่อนแอเพียงใด อ่อนแอเสียจนนางสามารถบดขยี้เขาได้เพียงแค่ยกกรงเล็บมังกรขึ้นมา

กู้ฉางเกอกล่าวต่อ "ข้ายังสามารถช่วยเจ้าปลดปล่อยจิตวิญญาณของมังกรหลีฮว่าหลงอีกสิบตัวที่เหลือได้ด้วย"

!!

ม่านตาของเสี่ยวเทียนหดเกร็ง กลิ่นอายของนางพวยพุ่งขึ้นในพริบตา!

หลี่ซิงเหอหันขวับมามองทันที และเมื่อเห็นว่ากู้ฉางเกอกำลังจะก่อเรื่องอีกครั้ง เขาก็โกรธเกรี้ยวขึ้นมาในบัดดล!

ทว่าด้วยความเสียสมาธิเพียงชั่วครู่นั้น เขาก็ถูกกุ่ยหมิงลอบโจมตีเข้าอีกหน

เสี่ยวเทียนจ้องมองกู้ฉางเกออย่างเย็นชา

"หากเจ้ากล้าหลอกข้า ข้าจะฆ่าเจ้าทิ้งเสีย!"

"ข้าไม่เคยโกหกคน"

กู้ฉางเกอเสริมในใจ 'เจ้าเป็นมังกร ไม่ใช่คนเสียหน่อย'

เสี่ยวเทียนลังเล "เจ้าจะปลดอาคมผนึกให้ข้าได้อย่างไร"

"อ้าปากสิ"

"?"

《โอสถผสานปราณ》 เม็ดหนึ่งลอยเข้าไปในปากของเสี่ยวเทียน

"พรุ่งนี้ตอนเที่ยงตรง ไปรอข้าที่ป่าเล็กๆ ห่างจากเมืองออกไปร้อยลี้"

กู้ฉางเกอจับมือเล็กๆ ของเสี่ยวเทียนเอาไว้ เขาหลับตาลง สีหน้าจดจ่ออย่างถึงที่สุด

เสี่ยวเทียนรู้สึกไม่คุ้นชินเป็นอย่างมากกับสัมผัสเทวะของกู้ฉางเกอที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ภายในร่างกายของนาง

"อย่าขยับ อีกประเดี๋ยวอาจจะเจ็บนิดหน่อย อดทนไว้ล่ะ"

ในฐานะอดีตเซียนกระบี่ไร้เทียมทาน อาคมผนึกเล็กๆ น้อยๆ เช่นนี้ย่อมไม่อาจทำให้กู้ฉางเกอจนปัญญาได้อย่างแน่นอน

ทว่าพละกำลังในปัจจุบันของเขาลดทอนลงไปมาก ดังนั้นจึงต้องใช้เวลาสักพักในการปลดผนึก

บางทีอาจเป็นเพราะการเกิดใหม่ จิตวิญญาณของเขาจึงแข็งแกร่งและยืดหยุ่นเป็นอย่างยิ่ง

สัมผัสเทวะของกู้ฉางเกอแปรเปลี่ยนเป็นกระบี่เล่มเล็ก ตัดทอนจุดเชื่อมต่อสำคัญหลายแห่งของอาคมผนึก

นี่เป็นเพียงหนทางเดียว เขาจำต้องใช้ความพลิกแพลงเข้าสู้

อาคมผนึกค่อยๆ แสดงสัญญาณของการพังทลายลง!

ม่านตาของเสี่ยวเทียนเบิกกว้างด้วยความตื่นตะลึง นางไม่คาดคิดเลยว่าผู้ฝึกตนเผ่ามนุษย์ที่ร่างกายอ่อนแอถึงเพียงนี้ จะสามารถปลดผนึกที่ตอกลิ่มอยู่บนร่างของนางได้จริงๆ ภายในใจของนางเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างถึงที่สุด!

ผู้ที่ไม่อยากจะเชื่อยิ่งกว่าก็คือหลี่ซิงเหอ เขาสังเกตเห็นว่าการควบคุมมังกรอิ้งหลงของตนกำลังอ่อนกำลังลง

ดวงตาของหลี่ซิงเหอแทบจะถลนออกจากเบ้า!

"ไอ้หนู เจ้ากล้าดีอย่างไร!"

กุ่ยหมิงไม่แน่ใจว่ากู้ฉางเกอกำลังทำสิ่งใดอยู่ แต่เมื่อเห็นหลี่ซิงเหอโกรธเกรี้ยวถึงเพียงนั้น มันย่อมต้องเป็นเรื่องดีแน่ เขาจึงเร่งจังหวะการโจมตีให้หนักหน่วงยิ่งขึ้น

หลี่ซิงเหอถูกขัดขวางครั้งแล้วครั้งเล่าจนบันดาลโทสะสุดขีด!

"ไสหัวไปซะ!"

พื้นผิวของตราประทับสี่เหลี่ยมส่องแสงสว่างวาบ ปลดปล่อยพลังงานอันน่าสะพรึงกลัวออกมาอย่างถึงขีดสุด!

ทั้งกุ่ยหมิงและปรมาจารย์ซวีอวิ๋นต่างสะดุ้งตกใจ!

เขาคิดจะระเบิด 《อาวุธวิเศษประจำกาย》 ของตนเองอย่างนั้นหรือ

หลี่ซิงเหอที่ต้องต่อสู้กับผู้ฝึกตนถึงสองคนนั้นไม่ควรมองข้าม ในฐานะผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณก่อกำเนิดเช่นเดียวกัน พวกเขาต่างรู้ดีว่าผู้ฝึกตนขั้นนี้จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใดเมื่อต้องต่อสู้แบบเอาเป็นเอาตาย

ดังนั้น พวกเขาจึงไม่ได้ตั้งใจจะฆ่าเขา แต่ตั้งใจจะกักขังเขาไว้และค่อยๆ บั่นทอนกำลังของเขาไปเรื่อยๆ

การสังหารผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณก่อกำเนิดไม่ใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น ยิ่งไปกว่านั้น การสังหารหลี่ซิงเหอให้ตายตกไปจริงๆ ย่อมนำมาซึ่งปัญหาใหญ่หลวง

กุ่ยหมิงต้องการรู้เบาะแสของเซวี่ยโยว ส่วนปรมาจารย์ซวีอวิ๋นก็ต้องการมังกรอิ้งหลง ไม่มีผู้ใดตั้งใจจะลงมือสังหารหลี่ซิงเหอโดยตรง นับประสาอะไรกับการแลกชีวิต

ในชั่วพริบตาที่ทั้งสองถอยร่น หลี่ซิงเหอก็แสร้งทำเป็นโจมตี ก่อนจะมาปรากฏตัวอยู่ข้างกายกู้ฉางเกอในพริบตา

"ตายซะ!!"

กู้ฉางเกอกำลังอยู่ในช่วงเวลาสำคัญของการปลดผนึกและไม่อาจละสมาธิได้ ต่อให้เขาจะเตรียมตัวรับมือไว้ก่อน เขาก็ยังยากที่จะต้านทานการโจมตีเต็มกำลังจากผู้ฝึกตนขั้นวิญญาณก่อกำเนิดได้อยู่ดี

ในนาทีวิกฤต ร่างอันงดงามร่างหนึ่งก็พุ่งเข้ามาขวางหน้ากู้ฉางเกอเอาไว้

ม่านพลังวิญญาณที่ชวีหงเซียวปลดปล่อยออกมาแตกสลายราวกับฟองสบู่ในพริบตา! สร้อยคอที่สวมอยู่เปล่งประกายวาบ และม่านพลังที่ก่อตัวขึ้นใหม่ก็แตกสลายลงไปอีกครา

ฝ่ามือของหลี่ซิงเหอฟาดเข้าใส่ร่างของชวีหงเซียวอย่างจัง นางกระอักเลือดคำโตออกมาในทันที ร่างปลิวละลิ่วถอยหลัง นัยน์ตาสูญเสียประกายแสงไปในชั่วพริบตา

"หงเซียว!"

กุ่ยหมิงแผดเสียงร้องคำรามด้วยความปวดร้าว กลิ่นอายทั่วร่างพวยพุ่งเดือดพล่าน เขาซัดหมัดเข้าใส่หลี่ซิงเหอ จนอีกฝ่ายจำต้องหลบหลีกการโจมตีไปชั่วคราว

ทุกอย่างเกิดขึ้นกะทันหันเกินกว่าที่กู้ฉางเกอจะตอบสนองได้ทัน

กุ่ยหมิงซัดหลี่ซิงเหอกระเด็นถอยไป และมาปรากฏตัวอยู่เบื้องหลังชวีหงเซียวในพริบตา เขาใช้มือประคองนางไว้อย่างทะนุถนอมและวางร่างของนางลงบนพื้น

เขาพลิกฝ่ามือ โอสถรักษาระดับสุดยอดก็ปรากฏขึ้นและลอยเข้าไปในปากของชวีหงเซียว

"โยวเหล่า..."

ขณะที่ชวีหงเซียวเอื้อนเอ่ย เลือดก็ทะลักออกจากมุมปากของนางอีกครั้ง

"อย่าเพิ่งพูด ข้าจะช่วยเจ้าดูดซับฤทธิ์ยา แข็งใจไว้!"

ดวงตาอันขุ่นมัวของกุ่ยหมิงแดงก่ำ เต็มไปด้วยความเสียใจอย่างสุดซึ้ง! เขาไม่น่าพาชวีหงเซียวออกมาด้วยเลย

ชวีหงเซียวที่หายใจรวยรินฝืนยิ้มบางๆ

"ท่านพ่อ... พาเขาหนีไป"

กุ่ยหมิงชะงักงัน นี่เป็นครั้งแรกที่ชวีหงเซียวเรียกเขาว่า 'ท่านพ่อ'

เมื่อครั้งโรคระบาดพรากชีวิตบิดามารดาของชวีหงเซียวไป ตอนที่เขากำลังจะจากไป เขาได้กล่าวกับชวีหงเซียวที่ไร้ความรู้สึกใดๆ ว่า "จากนี้ไป ข้าจะเป็นพ่อของเจ้าเอง"

ชวีหงเซียวกลับไปยังตำหนักมารเก้าอเวจีพร้อมกับเขา นางอมทุกข์อยู่นาน มักจะไปนั่งอยู่ตามลำพังที่ภูเขาด้านหลัง เหม่อมองท้องฟ้าอย่างไร้จุดหมาย

กุ่ยหมิงใช้เวลาเนิ่นนานกว่าจะค่อยๆ เปิดประตูหัวใจที่ปิดตายของชวีหงเซียว และสอนให้นางรู้จักการบำเพ็ญเพียร

แต่เขาไม่เคยยอมให้ชวีหงเซียวเรียกเขาว่า 'ท่านอาจารย์' หากแต่ให้เรียกว่า 'โยวเหล่า' เพราะการเป็นศิษย์ของเขานั้นอันตรายอย่างยิ่ง

บางทีอาจเป็นเพราะลึกๆ แล้ว เขาปฏิบัติกับชวีหงเซียวราวกับเป็นบุตรสาวแท้ๆ ของตน

นับตั้งแต่ที่ภรรยาและบุตรของเขาถูกเซวี่ยโยวสังหารและนำไปหลอมเป็นหุ่นเชิด หัวใจของเขาก็ตายด้านไปนานแล้ว

ในแง่หนึ่ง ไม่ใช่เขาหรอกที่ช่วยชีวิตชวีหงเซียวเอาไว้ แต่เป็นชวีหงเซียวต่างหากที่ช่วยชีวิตเขา

ช่วงเวลาสิบกว่าปีที่ผ่านมานี้ คือช่วงเวลาที่เขาเข่นฆ่าผู้คนน้อยที่สุดและมีรอยยิ้มมากที่สุด

กุ่ยหมิงยอมรับไม่ได้ที่ชวีหงเซียวจะต้องจากเขาไป คนผมขาวต้องมาส่งคนผมดำ

เขาสอนทุกสรรพวิชาให้แก่ชวีหงเซียว ด้วยหวังว่านางจะมีความสามารถมากพอที่จะปกป้องตนเองได้ในยุคสมัยอันวุ่นวายนี้

ตลอดหลายปีมานี้ เขาไม่ได้ออกตามหาเซวี่ยโยวด้วยตนเอง เป็นเพราะเขากังวลว่าหากเขาจากไป ชวีหงเซียวที่บริสุทธิ์ราวกับผ้าขาว จะถูกกลืนกินจนไม่เหลือซาก

การพาชวีหงเซียวออกมาในครั้งนี้ ส่วนหนึ่งก็เพื่อให้นางได้เห็นถึงความชั่วร้ายของจิตใจมนุษย์ให้มากขึ้น และอีกส่วนหนึ่งก็เพื่อปกป้องนาง

มีเพียงการให้นางอยู่ข้างกายเขาเท่านั้น เขาถึงจะวางใจได้มากที่สุด

ทว่าเขาไม่คาดคิดเลยว่าอุบัติเหตุจะยังคงเกิดขึ้น

กุ่ยหมิงจ้องมองหลี่ซิงเหอเขม็ง "หากหงเซียวเป็นอันตรายใดๆ ตาเฒ่าผู้นี้จะตามล่าเจ้าไปจนสุดหล้าฟ้าเขียว!"

จากนั้นสายตาของเขาก็ตวัดไปที่กู้ฉางเกอ ทว่าชวีหงเซียวกลับใช้เรี่ยวแรงเฮือกสุดท้ายคว้าแขนเสื้อของกุ่ยหมิงเอาไว้

"ไม่... ไม่ใช่ความผิดของเขา ข้าเต็มใจทำเอง"