บทที่ 4 : หนามยอกอก หนูสกปรกที่ตามติด

หลังจากกู้ฉางเกอออกจากตลาด เขาก็ลอบขึ้นรถม้าของขบวนพ่อค้าอย่างเงียบเชียบ มุ่งหน้าเดินทางห่างไกลออกจากสำนักกระบี่เซวียนเทียนไปเรื่อยๆ

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา ขบวนพ่อค้าเดินทางผ่านเมืองเล็กๆ ที่สร้างอิงแอบแนวเขา เขาจึงตัดสินใจพักอยู่ที่นั่น

ณ ทางเข้าเมือง ป้ายไม้เก่าซอมซ่อตั้งเอนเอียง บนนั้นสลักตัวอักษรที่เลือนลางไว้ว่า "เมืองหลินซาน"

เขาจำเป็นต้องหาสถานที่พักผ่อนให้เป็นกิจจะลักษณะและจัดการกับบาดแผลของตนเอง หากฝืนเดินทางต่อไป เขาอาจต้องทิ้งชีวิตไว้กลางทาง

กู้ฉางเกอกระโดดข้ามกำแพงเข้าไปในเรือนเล็กๆ ที่ไร้ผู้คนอาศัย กลืน 《โอสถรักษาบาดแผล》 ลงไป แล้วหลับตาลงเพื่อเดินลมปราณ

ศิษย์ที่คอยจับตาดูเขาตอนลงจากเขาถูกเขาสลัดหลุดไปตั้งนานแล้ว

ในยามนี้ สำนักกระบี่เซวียนเทียนคงกำลังวุ่นวายจนไม่มีเวลามาตามหาคนอย่างเขา คนที่ตันเถียนถูกทำลายไปแล้ว

ทว่าผู้ฝึกตนระดับสูงยังคงสามารถตามหาเขาจนพบได้ เขาต้องออกเดินทางต่อหลังจากพักผ่อนสักระยะ เพื่อหาวิธีซ่อมแซมตันเถียนและฟื้นฟูความแข็งแกร่งของตน

เป็นไปตามที่กู้ฉางเกอคาดไว้ บรรยากาศภายในโถงหลิงเซียวของสำนักกระบี่เซวียนเทียนในเวลานี้ช่างตึงเครียดนัก

ใบหน้าของปรมาจารย์ซื่อหยางมืดคล้ำ "ไร้ประโยชน์! แค่จับตาดูคนเพียงคนเดียวยังทำไม่ได้! ปล่อยให้เขาหนีรอดไปได้อย่างนั้นรึ?"

ศิษย์ที่คลาดกับกู้ฉางเกอสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว

"ศิษย์รู้ความผิดแล้ว! ศิษย์รู้ความผิดแล้วขอรับ!"

เจ้าสำนักเซวียนเจี้ยนกล่าวด้วยสีหน้าราบเรียบ "ช่างเถอะ เขาก็แค่คนพิการคนหนึ่ง ปล่อยให้ตายอยู่ข้างนอกนั่นแหละคือชะตากรรมของเขา ตอนนี้มีเรื่องด่วนยิ่งกว่าให้ต้องจัดการ"

จากนั้นเขาก็คลี่ 《หยกสื่อสาร》 เปื้อนเลือดสามชิ้นออก

"หลังจากค่ายเฮยสุ่ยถูกกวาดล้าง ตระกูลเล็กๆ สามตระกูลที่อยู่ภายใต้สังกัดสำนักของเราในบริเวณใกล้เคียง ล้วนถูกพรรคมารสังหารหมู่จนหมดสิ้น ไม่เหลือรอดแม้แต่คนเดียว"

ใบหน้าของหลี่ชิงหลานซีดเผือด "สังหารหมู่รึ? นี่คือการแก้แค้นของพรรคมารหรือ? พวกมันกล้ากำเริบเสิบสานถึงเพียงนี้เชียว!"

"กำเริบเสิบสาน?" เจ้าสำนักเซวียนเจี้ยนถอนหายใจ "เมื่อไร้ซึ่งกระบี่อย่างกู้ฉางเกอ พรรคมารย่อมเหิมเกริมเป็นธรรมดา! เขาลงมืออย่างโหดเหี้ยม ทว่าก็สังหารเสียจนพวกมารร้ายไม่กล้าแม้แต่จะโผล่หัวออกมา! ตอนนี้ดีแล้ว..."

เขาพูดไม่จบประโยค แต่ความหมายนั้นชัดเจนยิ่ง

ปรมาจารย์ซื่อหยางแค่นเสียงเย็นชา "กู้ฉางเกอก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตสร้างรากฐานขั้นปลาย หากไร้ซึ่งการคุ้มครองจากสำนัก เขาคงถูกพรรคมารสังหารไปนานแล้ว"

"ฉางเกอบรรลุถึงครึ่งก้าวสู่ขอบเขตจินตานแล้ว" หลี่ชิงหลานส่ายหน้า "ช่างน่าเสียดายนัก ภายในครึ่งปีนี้ เขาจะต้องก่อจินตานสำเร็จและได้เป็นศิษย์สืบทอดอย่างแน่นอน"

"มีอันใดให้น่าเสียดาย? เขามีแต่สร้างเรื่องเดือดร้อนให้พวกเรา!" ปรมาจารย์ซื่อหยางกล่าวด้วยใบหน้าบึ้งตึง "ข้าจะส่งหลิงอวิ๋นไปจัดการเรื่องนี้ สังหารผู้ฝึกตนวิถีมารให้สิ้นซาก อย่าได้ปรานี! มิเช่นนั้นพวกมันคงคิดว่าสำนักกระบี่เซวียนเทียนของเราอ่อนแอเป็นดินโคลน"

"ส่งศิษย์สายในไปเพิ่มอีกสักสองสามคน ตอนนี้หลายตระกูลกำลังตกอยู่ในความหวาดผวา"

"เช่นนั้นก็ให้ซือเยี่ยหานกับชิงเหยาไปด้วย"

หลี่ชิงหลานขมวดคิ้วเล็กน้อย "ชิงเหยาเพิ่งจะตื่นตระหนกจากการเดินทางไปค่ายเฮยสุ่ย และยังไม่ฟื้นตัวดีนัก ไม่เหมาะที่จะให้นางรับภารกิจอื่นในตอนนี้"

"ก็แค่คนตาย" มุมปากของปรมาจารย์ซื่อหยางโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน "หวาดกลัวคนตายเพียงไม่กี่คนงั้นรึ? แล้วนางจะมาเป็นศิษย์สืบทอดได้อย่างไร? หากออกไปภายนอก มิกลายเป็นเรื่องน่าอับอายของสำนักหรอกหรือ?"

"ทันทีที่ชิงเหยาบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน ข้าจะพานางไปสังหารผู้ฝึกตนวิถีมารด้วยตนเอง"

เจ้าสำนักเซวียนเจี้ยนขมวดคิ้ว "เอาล่ะ แค่ออกภารกิจให้ศิษย์สายในไป และมอบแต้มผลงานให้พวกเขาสักหน่อย ยังมีอีกเรื่องที่สำคัญยิ่งกว่า หอเทียนจีค้นพบดินแดนลี้ลับแห่งหนึ่ง พวกท่านทั้งสองผู้ใดจะเป็นผู้นำขบวนไป?"

"ดินแดนลี้ลับอันใด?"

"ได้ยินว่าเป็นที่พำนักเซียนของเฒ่าปีศาจขอบเขตผสานกายา ทว่ารายละเอียดที่แน่ชัดยังไม่กระจ่างนัก"

"หอเทียนจีใจกว้างถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

"เกรงว่าคงไม่ง่ายที่จะเปิดมันออก คงต้องแลกด้วยชีวิตผู้คนไม่น้อย ถึงเวลานั้นก็ให้สำนักเต๋าเทียนกังเป็นผู้นำเถิด พวกเขามีความเชี่ยวชาญด้านค่ายกลมากกว่า"

"ข้าไปเอง"

ปรมาจารย์ซื่อหยางปรายตามองหลี่ชิงหลานที่มีใบหน้าซีดเซียวเล็กน้อย

"ผู้อาวุโสถ่ายทอดวิชาควรทุ่มเทให้กับการสั่งสอนศิษย์ให้มากขึ้นเสียหน่อย เกรงว่าจะเลี้ยงดูคนอกตัญญูอย่างกู้ฉางเกอขึ้นมาอีก"

"ท่าน!"

"เอาล่ะ ศิษย์น้องหญิง เจ้าจงช่วยชิงเหยาสร้างรากฐานให้เร็วที่สุดเถิด นำ 《โอสถสร้างรากฐาน》 ไปเพิ่มอีกสองเม็ด"

"ขอบพระคุณ ศิษย์พี่เจ้าสำนัก"

ปรมาจารย์ซื่อหยางแค่นเสียงอย่างดูแคลน

"แค่สร้างรากฐานยังต้องพึ่งพาโอสถอีกรึ? รากวิญญาณสวรรค์กลายเป็นของไร้ประโยชน์เช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน?"

"พอได้แล้ว" เจ้าสำนักเซวียนเจี้ยนโบกมือ "ไปจัดการให้หลิงอวิ๋นกับคนอื่นๆ ออกเดินทางแต่เนิ่นๆ เถอะ"

ปรมาจารย์ซื่อหยางพยักหน้า หันหลังกลับและเลือนหายไป

"ศิษย์พี่เจ้าสำนัก ท่านดูเขาทำเข้าสิ" หลี่ชิงหลานทำหน้าง้ำงออย่างออดอ้อน น้ำเสียงแฝงไปด้วยความแง่งอน

แม้นางจะดูเหมือนหญิงงามวัยสามสิบ ทว่าแท้จริงแล้วนางมีอายุหลายร้อยปีแล้ว

เจ้าสำนักเซวียนเจี้ยนยิ้มบางๆ

"ศิษย์น้อง อย่าได้ไปโกรธเคืองเขาเลย ช่วยชิงเหยาให้บรรลุขอบเขตสร้างรากฐานโดยเร็วเถิด นางจะได้กลายเป็นศิษย์สืบทอดไวๆ"

"ศิษย์พี่ดีที่สุดเลย"

"ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อกู้ฉางเกอถูกขับไล่ออกจากสำนักแล้ว สมบัติที่ผู้อาวุโสสูงสุดทิ้งไว้ให้เขา ก็ควรมอบให้แก่หลินชิงเหยา"

"ขอบพระคุณ ศิษย์พี่ ช่างน่าเสียดายนักที่ข้าไม่อาจมีทายาทให้ท่านได้" ดวงตาของหลี่ชิงหลานรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา

เจ้าสำนักเซวียนเจี้ยนกุมมือของหลี่ชิงหลานและตบเบาๆ สองสามครั้ง

"ไม่เป็นไรหรอก ผู้ฝึกตนอย่างเรามุ่งมาดปรารถนาชีวิตนิรันดร์และท่องไปในใต้หล้าอย่างอิสระ มีเพียงคนธรรมดาสามัญเท่านั้นที่ให้ความสำคัญกับการสืบทอดสายเลือด"

"ศิษย์พี่แบกรับภาระอันหนักอึ้งในฐานะเจ้าสำนัก ต้องวุ่นวายกับกิจธุระมากมายนับไม่ถ้วนจนไม่มีแม้แต่เวลาฝึกฝน เมื่อไม่นานมานี้ข้าเพิ่งจะหลอม 《โอสถเผยหยวน》 เพิ่มอีกสองเตา เดี๋ยวข้าจะให้คนนำไปส่งให้ศิษย์พี่ทีหลังนะ"

"ศิษย์น้องช่างใส่ใจนัก"

"เช่นนั้นข้าขอตัวก่อน"

หลี่ชิงหลานเดินออกจากโถงหลิงเซียว ท่าทีสงบเสงี่ยมอ่อนหวานดั่งสตรีเพศเมื่อครู่มลายหายไปจนสิ้น

ตลอดเกือบร้อยปีที่ผ่านมา ด้วยการจัดการและการสนับสนุนของเฉินเซวียนเจี้ยน ทำให้นางมีชีวิตที่สุขสบายยิ่งนัก นางสามารถครอบครองทรัพยากรที่ไม่อาจจินตนาการได้โดยไม่ต้องเสี่ยงอันตรายใดๆ

นางมีโอกาสที่จะทะลวงผ่านสู่ขอบเขตแปลงวิญญาณ เหตุผลหลักที่นางรับกู้ฉางเกอเป็นศิษย์ ก็เพื่อต้องการกระบี่อันแหลมคมที่จะทำให้ทุกคนในสำนักต้องยำเกรง

ทว่าช่างน่าเสียดาย แม้นางจะบอกใบ้ไปหลายต่อหลายครั้ง แต่กู้ฉางเกอกลับไม่เคยตอบรับ เขาเพียงต้องการเป็นกระบี่ที่จะสังหารมารให้สิ้นซากจากโลกใบนี้

นางวางแผนมานานแล้วที่จะนำสมบัติทั้งหมดที่อาจารย์ผู้ล่วงลับของกู้ฉางเกอทิ้งไว้ ไปมอบให้หลินชิงเหยา

หากไม่เป็นเช่นนั้น กู้ฉางเกอคงจะก่อจินตานสำเร็จไปตั้งแต่สองสามปีก่อนแล้ว

หลี่ชิงหลานรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่นางก็ไม่ได้ใส่ใจมากนัก สิ่งที่นางต้องการคือศิษย์ที่เชื่อฟังคำสั่งของนางอย่างสิ้นเชิงต่างหาก

เมื่อไม่มีกู้ฉางเกอ นางก็แค่ไปหาศิษย์ที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศคนอื่นแทน

ในฐานะหนึ่งในสี่สำนักฝ่ายธรรมะอันเลื่องชื่อ สำนักกระบี่เซวียนเทียนย่อมเป็นที่หมายปองของผู้มีพรสวรรค์นับไม่ถ้วนทั่วทั้งแผ่นดิน ขอเพียงนางยอมเสียเวลาสักหน่อย การจะหาอัจฉริยะที่คล้ายคลึงกันก็ไม่ใช่เรื่องยาก

ต่อให้พรสวรรค์ในวิถีกระบี่ของคนผู้นั้นจะด้อยกว่ากู้ฉางเกอ แต่หากทุ่มเททรัพยากรลงไปให้มากหน่อย ก็สามารถยกระดับขอบเขตตบะได้อย่างรวดเร็ว

ทว่านางกลับลืมสิ่งหนึ่งไป

ในช่วงร้อยปีที่ผ่านมา สำนักกระบี่เซวียนเทียนได้ให้กำเนิดผู้ที่มีพรสวรรค์ดั่งกู้ฉางเกอเพียงคนเดียวเท่านั้น

ในเวลานั้น นับรวมนางเข้าไปด้วย แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดที่กำลังเก็บตัวฝึกตนก็ยังปรากฏตัวออกมา เพราะต้องการรับกู้ฉางเกอเป็นศิษย์สืบทอดของตน

ทว่าท้ายที่สุด เขาก็ถูกรับไปดูแลโดยเฉินไท่เซวียน ผู้ซึ่งมีขอบเขตตบะสูงสุดและแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาคนรุ่นเดียวกันกับนาง

นับว่าโชคดียิ่งนักที่เฉินไท่เซวียนได้สิ้นชีพไปแล้ว มิเช่นนั้นคงไม่มีผู้ใดกล้าแตะต้องกู้ฉางเกอแม้แต่ปลายเล็บ

เมื่อหลี่ชิงหลานนึกถึงเฉินไท่เซวียน คลื่นแห่งความเคียดแค้นก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ!

ตายไปได้ก็ดี

กู้ฉางเกอก็คงจะอยู่ได้อีกไม่นานนัก และสายวิชาของมันก็สมควรถูกตัดขาดให้สิ้นซากเสียที

...

ในขณะเดียวกัน กู้ฉางเกอที่กำลังพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บในเรือนเล็กอันซอมซ่อก็ลืมตาขึ้น

มีหนูสกปรกบางตัวลอบตามเขามา ดูเหมือนพวกมันจะต้องการกำจัดเขาที่เป็นดั่งหนามยอกอกทิ้งเสีย

กู้ฉางเกอรู้สึกนึกสงสัยขึ้นมา ว่าผู้ฝึกตนวิถีมารหรือคนของสำนักฝ่ายธรรมะ ฝ่ายใดจะมาถึงก่อนกัน

อย่างไรก็ตาม ไม่ว่าผู้ใดจะมา หากพวกมันต้องการจะสังหารเขา พวกมันก็ต้องเตรียมใจที่จะทิ้งชีวิตของตนเองเอาไว้ที่นี่เช่นกัน