บทที่ 306 มาตามสัญญา

"ขอบคุณเฒ่าจันทราเฉิน!"

ชายหญิงบนเวทีขานรับโดยพร้อมเพรียง จากนั้นก็สบตากันแวบหนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างขวยเขิน แล้วต่างฝ่ายต่างก็เบือนหน้าหนี

ยามที่พวกเขาก้าวเท้าเดินลงจากเวทีอีกครั้ง ผู้คนต่างก็สังเกตเห็นว่า ชายร่างกำยำที่ดูเหมือนจะพูดไม่เก่งและหัวทึบผู้นั้น ไม่รู้ว่าใช้ฝ่ามือใหญ่โตของตนกอบกุมมือของหญิงสาวร่างเล็กเอาไว้ตั้งแต่เมื่อใด

ด้านข้างเวทีสูงมีฝูงชนเบียดเสียดกันจนแทบไม่มีช่องว่าง ทว่าเมื่อพวกเขาทั้งสองเดินเข้าไปใกล้ ผู้คนต่างก็แหวกทางออกไปด้านข้างโดยอัตโนมัติ เปิดเป็นทางเดินแคบๆ ที่พอให้คนทั้งสองเดินเคียงคู่กันไปได้พอดี

เส้นทางสายนี้ไม่ถือว่ายาวนัก ทว่าทั้งสองต่างก็ไม่กล้าหันไปมองสายตาของผู้คนรอบข้าง

เกรงว่าหากเผลอไปสบตาใครเข้า พวงแก้มที่ร้อนผ่าวอยู่แล้วจะยิ่งร้อนระอุจนแทบจะมีประกายไฟปะทุออกมา

ไม่นานนัก ทั้งสองก็เดินมาถึงรอบนอกสุด

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้จึงหยุดฝีเท้า แล้วมองหาอะไรบางอย่างไปรอบๆ

หญิงสาวร่างเล็กที่หยุดเดินตามเขาก็ได้แต่ยืนรออยู่อย่างเงียบๆ

"สหาย!"

"ถึงเวลาก็มาร่วมดื่มสุราด้วยกันล่ะ!"

ชายฉกรรจ์ร่างกำยำฉีกยิ้มให้ลั่วเฉิน ทว่าตอนที่พูดคำว่า 'ดื่มสุรา' กลับมีจังหวะหยุดชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด

ลั่วเฉินเข้าใจดีว่าอีกฝ่ายรู้สึกขวยเขินที่จะพูดคำว่า 'ดื่มสุรามงคล' ออกมาตรงๆ จึงจงใจกลืนคำนั้นลงคอไป

"หากมีโอกาสข้าจะไป"

"เช่นนั้นก็ตกลงตามนี้นะ! แล้วพบกันใหม่!"

"แล้วพบกันใหม่!"

บทสนทนาอันแสนสั้นของคนทั้งสองไม่ได้ดึงดูดความสนใจจากผู้คนมากนัก

พวกเขาเพียงคิดว่าทั้งสองน่าจะรู้จักกันมาก่อน หรือไม่ก็คงจะเพิ่งพูดคุยกันถูกคอตอนที่อยู่ด้านล่างเวทีเมื่อครู่นี้

ดังนั้น ความสนใจของทุกคนจึงยังคงจับจ้องไปที่ชายหญิงคู่ซึ่งมีด้ายแดงพันผูกคู่นี้

เมื่อมองดูแผ่นหลังของคนทั้งสองที่เดินจากไป หลายคนก็เผยสีหน้าอิจฉาออกมา

เพราะถึงอย่างไร บุพเพสันนิวาสอันยอดเยี่ยมเช่นนี้ก็ใช่ว่าจะหาได้ง่ายๆ...

เมื่อบนเวทีดูตัวมีคนสมหวังไปคู่หนึ่งแล้ว ชายหญิงด้านล่างเวทีที่อาจจะถึงวัยออกเรือน หรือมีใจปรารถนาอยู่แล้วก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้นมากขึ้นไปอีก

ตอนที่ชายชราผมขาวกำลังเลือกคน พวกเขาต่างก็งัดเอาความสามารถทั้งหมดที่มีออกมาเพื่อดึงดูดความสนใจของชายชรา

ชั่วขณะหนึ่ง บรรยากาศภายในงานจึงเป็นไปอย่างคึกคัก มีคนทำท่าทางแปลกๆ จนเรียกเสียงหัวเราะจากผู้คนได้เป็นระยะ

สองชั่วยามต่อมา งานดูตัวอันแปลกใหม่นี้ก็สิ้นสุดลงในที่สุด

หลังจากที่ชายฉกรรจ์ร่างกำยำขึ้นไป ก็มีคนถูกเลือกขึ้นไปอีกสิบกว่าคน ทว่าน่าเสียดายที่ไม่มีคู่ใดลงเอยกันเลย

ชายหญิงหลายคนที่ไม่มีโอกาสได้ขึ้นเวทีต่างก็ไม่ยอมจากไปไหน พวกเขายังคงตะโกนร้องขอให้ชายชราผมขาวเรียกคนขึ้นไปอีกสักสองสามคนอยู่ด้านล่าง

ชายชราผมขาวต้องหว่านล้อมอยู่นาน กว่าจะเกลี้ยกล่อมให้ผู้คนที่ยังคงรู้สึกค้างคาใจยอมแยกย้ายกันไปได้

ทว่าเมื่อฝูงชนค่อยๆ แยกย้ายกันไป ชายชราผมขาวก็พบว่าชายหนุ่มรูปงามที่บอกว่าตนไม่ได้มาดูตัวเมื่อก่อนหน้านี้ยังคงอยู่ ทั้งยังเอาแต่จ้องมองมาที่เขา

ชายชราผมขาวที่รู้สึกแปลกใจเล็กน้อยจึงเป็นฝ่ายเอ่ยปากทักขึ้นก่อน "พ่อหนุ่ม เหตุใดเจ้าถึงยังไม่ไปอีกเล่า?"

"หรือว่านึกอยากจะดูตัวขึ้นมาแล้ว?"

ลั่วเฉินยิ้มบางๆ พลางเดินไปที่หน้าเวที "ผู้เฒ่าเฉิน ข้าเป็นตัวแทนของเถ้าแก่เยวี่ยมาเพื่อทำตามสัญญากับท่าน"

"อะไรนะ..." ชายชราผมขาวร่างสั่นสะท้าน "เถ้าแก่เยวี่ยแห่งร้านสัญญาหรือ?"

ลั่วเฉินพยักหน้า "ถูกต้อง"

"นี่...นี่..."

"นี่ก็ผ่านมาหกสิบปีแล้ว..."

"ข้าแทบจะแยกไม่ออกแล้วว่า สิ่งที่พบเจอในตอนนั้นเป็นเรื่องจริงหรือความฝันกันแน่..."

ชายชราผมขาวมีสีหน้าสลับซับซ้อน นัยน์ตาขุ่นมัวฉายแววเลื่อนลอยขึ้นมาเล็กน้อย

"หลังจากที่เถ้าแก่เยวี่ยทำสัญญากับท่านได้ไม่นาน เขาก็หายตัวไป จนถึงบัดนี้ก็ยังไม่มีข่าวคราวใดๆ"

"ตัวข้าลั่วเฉินเป็นสหายของเถ้าแก่เยวี่ย เมื่อทราบว่าเขายังมีสัญญาที่ยังทำไม่สำเร็จ จึงตั้งใจมาตามหาท่าน"

พูดถึงตรงนี้ ลั่วเฉินก็ประสานมือคารวะชายชราผมขาว "ไม่ว่าจะพูดอย่างไร เถ้าแก่เยวี่ยก็เป็นฝ่ายมาตามสัญญาที่ให้ไว้ในปีนั้นล่าช้า ข้าลั่วเฉินขอเป็นตัวแทนขออภัยท่านด้วย"

"มิได้ๆ~"

"หากปีนั้นเถ้าแก่เยวี่ยไม่ทำสัญญากับข้า ค่อนชีวิตที่ผ่านมาของข้าก็คงจะต้องใช้ชีวิตอยู่อย่างเลื่อนลอยเป็นแน่"

"เขาเองก็ไม่ได้ตั้งใจจะมาช้าเสียหน่อย จะต้องมาขอโทษขอโพยอะไรกัน"

ระหว่างที่พูด ชายชราผมขาวก็รีบนั่งลงที่ขอบเวทีสูง ค่อยๆ กระโดดลงมาอย่างระมัดระวัง แล้วเดินเข้ามาใกล้ลั่วเฉินพลางเอ่ยถามว่า "พ่อ...เถ้าแก่ลั่ว เช่นนั้นพวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อใดหรือ..."

ลั่วเฉินตอบว่า "ตอนนี้เลยก็ได้"

เมื่อได้ยินดังนั้น ม่านตาของชายชราผมขาวก็หดเกร็งลง "เช่นนั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นท่านโปรดรอข้าสักครู่ ให้ข้ากลับไปเปลี่ยนเสื้อผ้า แต่งตัวเสียหน่อย ท่านเห็นว่าอย่างไร?"

ลั่วเฉินพยักหน้า "ย่อมได้ ข้าจะรอท่านอยู่ที่นี่"

"ดี! ดี!"

"ข้าจะรีบกลับมา!"

พูดจบ ชายชราผมขาวก็วิ่งพุ่งไปทางหนึ่งโดยไม่หันกลับมามอง

เมื่อมองดูท่าทีร้อนรนตอนจากไปของอีกฝ่าย ลั่วเฉินก็ราวกับได้เห็นภาพของเด็กหนุ่มที่วิ่งจากไปอย่างรวดเร็ว หลังจากที่ทำสัญญากับเจินจวินโส่วชูเมื่อหกสิบปีก่อน...

ในปีนั้น ชายชราผมขาวเองก็มีคนที่หมายปองอยู่ในใจเช่นกัน คนผู้นี้คือเพื่อนเล่นในวัยเยาว์ของเขา มีนามว่า 'จางเฟิน'

ทั้งสองเป็นเพื่อนเล่นกันมาตั้งแต่เด็ก เกิดในปีเดียวกัน อายุห่างกันเพียงสามเดือนกว่าเท่านั้น

ผู้หลักผู้ใหญ่ของทั้งสองตระกูลก็ได้หมั้นหมายพวกเขาทั้งสองเอาไว้แต่เนิ่นๆ โดยตกลงกันว่าเมื่อใดที่อายุครบยี่สิบปีตามที่กฎหมายของแคว้นชิงหนานกำหนดไว้สำหรับการออกเรือน ก็จะให้ทั้งสองแต่งงานกัน

ทว่าในปีที่ทั้งคู่อายุสิบแปดปี จางเฟินกลับตัดสินใจถอนหมั้นอย่างกะทันหัน

เฉินโซ่วไม่อาจทำใจยอมรับได้ในทันที จึงคอยเฝ้าเพียรถามถึงเหตุผล

จางเฟินเองก็ไม่ได้คิดจะปิดบัง นางบอกตามตรงว่าตนเองพบคุณชายตระกูลเศรษฐีคนหนึ่งแล้ว

อีกฝ่ายรูปงามกว่าเฉินโซ่ว ร่ำรวยกว่าเฉินโซ่ว เงื่อนไขทุกอย่างล้วนดีกว่าเฉินโซ่วมากนัก

สำหรับคำอธิบายเช่นนี้ เฉินโซ่วย่อมไม่เชื่อ

เพราะถึงอย่างไร เวลาส่วนใหญ่เขาก็อยู่กับนางตลอด แล้วนางจะไปรู้จักคุณชายตระกูลเศรษฐีที่ใดได้?

ที่สำคัญยิ่งกว่านั้นก็คือ ในสายตาและในใจของเขา เพื่อนเล่นในวัยเยาว์ผู้นี้ไม่เคยเป็นคนที่เห็นแก่เงินทองเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในตอนที่เขากำลังตั้งใจจะเค้นถามให้รู้เรื่องนั้นเอง

คุณชายตระกูลเศรษฐีที่เพื่อนเล่นในวัยเยาว์กล่าวถึงก็ปรากฏตัวขึ้น

หน้าตาของคนผู้นั้นดูดีกว่าเฉินโซ่วอยู่บ้างจริงๆ ท่วงท่ากิริยาล้วนแฝงไว้ด้วยความสูงศักดิ์ของลูกผู้ดีมีเงิน

เฉินโซ่วในวัยหนุ่มเมื่อต้องเผชิญกับเรื่องเช่นนี้ย่อมไม่ยอมจำนน เขาด่าทอคุณชายตระกูลเศรษฐีต่อหน้าผู้คนว่าต้องเป็นพวกสิบแปดมงกุฎแน่ๆ

ตอนที่คุณชายตระกูลเศรษฐีสั่งให้บ่าวไพร่ช่วยครอบครัวสกุลจางขนย้ายข้าวของ เขาก็ยังเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อขัดขวาง

สำหรับเรื่องนี้ คุณชายตระกูลเศรษฐีไม่ได้พูดอะไรตั้งแต่ต้นจนจบ เพียงแต่มองดูด้วยสายตาเย็นชาเท่านั้น

และสิ่งที่ทำให้เด็กหนุ่มที่กำลัง 'เลือดร้อน' สงบสติอารมณ์ลงได้อย่างสิ้นเชิง ก็คือถุงเงินของเพื่อนเล่นวัยเยาว์และคำพูดอันเย็นชาประโยคหนึ่งของนาง

ในตอนนั้น เฉินโซ่วที่กำลังคลุ้มคลั่งกำลังผลักไสยื้อยุดอยู่กับกลุ่มบ่าวไพร่

คนพวกนั้นจะขนอะไร เขาก็ไปแย่งของสิ่งนั้นมาจากมือของพวกเขา

ในขณะที่ทั้งสองฝ่ายกำลังยันกันอยู่นั้น จางเฟินก็เดินออกมาจากฝูงชนแล้วโยนถุงเงินใบหนึ่งใส่เฉินโซ่ว

ถุงเงินกระแทกเข้าที่หน้าอกของเฉินโซ่วก่อนจะร่วงลงพื้น

เฉินโซ่วที่ตกตะลึงไปตัวแข็งทื่อ ขณะที่กำลังจะเอ่ยปาก ก็ได้ยินจางเฟินกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยว่า "เงินพวกนี้ ถือเสียว่าเป็นค่าชดเชยที่ข้าให้เจ้า สตรีบนโลกนี้มีตั้งมากมาย โปรดอย่ามาตามตอแยข้าอีกเลย"

หลังจากพูดจบ จางเฟินก็เอ่ยกับบ่าวไพร่คำหนึ่งว่า "ขน" จากนั้นก็ขึ้นรถม้าไปโดยไม่หันกลับมามองอีกเลย

ส่วนเฉินโซ่วในวัยหนุ่มก็ราวกับคนวิญญาณหลุดลอยไป ได้แต่ยืนนิ่งขึงอยู่กับที่ไม่ไหวติง

จนกระทั่งคนสกุลจางจากไปจนบ้านว่างเปล่า เขาถึงได้สติกลับมาอย่างเลื่อนลอย แล้วก้มลงมองถุงเงินบนพื้น

เขาหยิบถุงเงินขึ้นมา แล้วเทเงินข้างในออกมาบนพื้นทั้งหมด

ในนั้นมีทั้งเศษเงินและเหรียญทองแดง

ดูจากจำนวนแล้วก็ไม่ใช่น้อยๆ

เมื่อมองดูเงินที่หล่นกระจัดกระจายอยู่เต็มพื้น เฉินโซ่วก็หัวเราะพลางเอ่ยขึ้นประโยคหนึ่งว่า "ก็ไม่น้อยเหมือนกันนะนี่" ก่อนจะเดินจากไปโดยไม่หันกลับมามอง

ทว่าเมื่อเขาเดินออกไปได้เพียงไม่กี่ก้าว จู่ๆ เขาก็พุ่งกลับมาราวกับคนเสียสติ!

เขาทรุดตัวลงคุกเข่าบนพื้นด้วยดวงตาแดงก่ำ กอบโกยเงินที่กระจัดกระจายมารวมกัน แล้วเริ่มนับไปทีละชิ้นๆ...

...