บทที่ 258 พริบตาเดียวผ่านไปสามปี

ในฐานะศิษย์สำนักเดียวกัน เซียวเหลียนมั่นใจได้เลยว่า บนโลกนี้ไม่มีผู้ใดเข้าใจเหิงผิงได้ดีไปกว่าเขาอีกแล้ว

เมื่อเห็นสีหน้าของอีกฝ่าย เขาก็รู้ทันทีว่าอีกฝ่ายไม่ได้กำลังพูดจาเหลวไหลล้อเล่นแต่อย่างใด

การที่เหิงผิงสามารถระบุเวลาที่เขาจะ 'ฉ้อราษฎร์บังหลวง' ออกมาได้อย่างชัดเจน นั่นแสดงว่าอีกฝ่ายคาดการณ์สิ่งใดไว้แล้ว

เซียวเหลียนดื่มสุราอึกหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "มีอะไรก็พูดมาตรงๆ เถอะ"

"ฉลาดนัก" เหิงผิงหัวเราะ "ฝ่าบาทองค์ปัจจุบันไม่ทรงทราบถึงการมีอยู่ของข้า ข้าคือถุงเงินที่อดีตฮ่องเต้ทิ้งไว้ให้พระองค์"

"ประกอบกับเพิ่งจะขึ้นครองราชย์ ฮ่องเต้องค์ใหม่รับตำแหน่งย่อมต้องแสดงอำนาจจัดการสะสางเรื่องราวต่างๆ จึงประเดิมจุดไฟเผาข้าที่อยู่ตรงหน้าเป็นคนแรกเสียเลย"

"รัชศกเจิ้งหมิง ย่อมมีส่วนเกี่ยวข้องกับพระนิสัยของพระองค์อยู่บ้าง ดังนั้นเหตุผลที่ไม่อาจทนดูการกระทำของข้าได้ ก็คงจะมีอยู่บ้างเช่นกัน"

"ทว่า เพียงเพราะเหตุนี้ ข้าจึงมั่นใจได้เลยว่า ไฟกองที่สองของพระองค์จะต้องลามไปเผาผลาญพวกขุนนางกังฉินเหล่านั้นอย่างแน่นอน"

"เผาพวกเขาก็ไม่มีสิ่งใดไม่ดี เพียงแต่ไม่อาจหักด้ามพร้าด้วยเข่าได้"

"ดูจากการที่พระองค์ขึ้นมาก็ลงมือกับข้าทันที นั่นก็พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่า พระองค์คงจะกระทำการเช่นนี้ต่อไปแน่"

เซียวเหลียนพูดแทรกขึ้น "ไร้ซึ่งขุนนางกังฉิน สำหรับบ้านเมืองแล้ว ไม่ใช่เรื่องดีหรอกหรือ?"

"เป็นเรื่องดี แต่มิอาจใจร้อน และมิอาจใช้ไม้แข็ง"

"คนบางคน เขาฉ้อฉล ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาไร้ความสามารถ"

"คนบางคน เขาไม่ฉ้อฉล ก็ไม่ได้หมายความว่าเขาจะเป็นขุนนางที่ดีได้"

"เอาเป็นว่าข้าขอทิ้งคำพูดไว้ตรงนี้เลยก็แล้วกัน"

"ในภายภาคหน้า ย่อมต้องมีคนเช่นข้า เพื่อไปทำเรื่องราวเช่นเดียวกับข้าอย่างแน่นอน"

"และตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับคนผู้นี้ ก็จะต้องเป็นเจ้าที่ได้รับการปูนบำเหน็จให้ความสำคัญจากฝ่าบาทองค์ปัจจุบันอย่างแน่นอน"

พูดถึงตรงนี้ เหิงผิงก็หัวเราะออกมา "ถึงเวลานั้นก็จะให้เจ้าได้ลิ้มรสชาติของการอยู่ในราชสำนัก ทว่าไม่อาจทำตามใจปรารถนาได้ดูบ้าง"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหลียนก็กล่าวด้วยท่าทีไม่ใส่ใจนักว่า "ตกลง เช่นนั้นข้าจะตั้งตารอดู ข้าเองก็อยากจะรู้เหมือนกันว่าสถานการณ์เช่นไร ที่จะบีบบังคับให้ข้าจำต้องฉ้อราษฎร์บังหลวง?"

เหิงผิงกล่าว "ถ้าเช่นนั้นพวกเรามาพนันกันเถอะ"

เซียวเหลียนกล่าว "เจ้าว่ามาสิ จะพนันอะไร"

เหิงผิงยิ้มกล่าว "ถึงตอนนั้นข้าตั้งใจว่าจะไปทำนาที่อำเภอเถี่ยจี่ หากเจ้าแพ้ต้องมาช่วยข้าไถนา"

เซียวเหลียนถามกลับ "แล้วถ้าเจ้าแพ้เล่า?"

เหิงผิงกล่าว "ก็กลับกัน ข้าจะช่วยเจ้าไถนา อย่างไรเสียไม่ว่าเจ้าจะฉ้อฉลหรือไม่ สุดท้ายก็ต้องปลดเกษียณลงมาอยู่ดี"

"ถึงเวลานั้น ข้าจะรอเจ้าอยู่ที่อำเภอเถี่ยจี่!"

"ตกลงตามนี้!" เซียวเหลียนยกจอกสุราขึ้น หันไปมองลั่วเฉิน "รบกวนอาจารย์เป็นพยานให้พวกเราด้วยจะได้หรือไม่ขอรับ?"

ลั่วเฉินยกจอกสุราขึ้นพลางยิ้มรับ "ย่อมได้อยู่แล้ว"

"หมดจอก!"

หลังจากชนจอกดื่มพร้อมกันแล้ว ทั้งสามก็สนทนากันต่อไป

จวบจนกระทั่งสุราธัญพืชหมักเมื่อสามสิบปีก่อนไหหลีบนั้นถูกดื่มจนหมดสิ้น 'งานเลี้ยง' ภายในคุกหลวงแห่งนี้จึงได้ยุติลง

ก่อนจากกัน เหิงผิงชกไหล่เซียวเหลียนเบาๆ ไปหนึ่งหมัด พลางหัวเราะกล่าว "อาเหลียน ต่อไปในราชสำนักก็เหลือเพียงเจ้าคนเดียวแล้ว อย่าได้โดนพวกคนรุ่นหลังเล่นงานเอาได้เล่า อย่าทำให้ข้าต้องขายหน้าเสียล่ะ!"

ปึก!

เซียวเหลียนชกกลับไป "เตรียมตัวไถนาให้ข้าก็พอแล้ว!"

"ฮ่าฮ่าฮ่า~" เหิงผิงแยกเขี้ยวหลิ่วตาพลางนวดคลึงหัวไหล่ตนเอง "เช่นนั้นเจ้าก็รักษากายด้วย"

"เจ้ารีบไสหัวไปเลย!" ชี้หน้าด่าเหิงผิงไปคำหนึ่ง เซียวเหลียนก็หันไปมองลั่วเฉิน ค้อมกายคารวะกล่าว "อาจารย์เดินทางปลอดภัยขอรับ"

ลั่วเฉินยิ้มกล่าว "ไม่ต้องไปส่งหรอก"

......

โองการฟ้ากำหนด ฮ่องเต้มีพระบรมราชโองการ:

เราผู้รับบัญชาสวรรค์ ปกครองทั่วหล้า ตรากตรำทั้งวันคืน ด้วยเกรงว่าจะทอดทิ้งราษฎร

ทว่ากลับมีขุนนางฉ้อฉล ละเมิดกฎหมายบ้านเมือง กอบโกยผลประโยชน์ทำร้ายราษฎร นับเป็นแมลงบ่อนทำลายชาติ เป็นศัตรูของประชาชนอย่างแท้จริง

บัดนี้ตรวจสอบพบว่าเซียวเหลียน เสนาบดีกรมมหาดไทย ดำรงตำแหน่งสำคัญ กลับไม่คิดทดแทนคุณแผ่นดิน ซ้ำยังลุแก่อำนาจฉ้อราษฎร์บังหลวง ยักยอกเงินคลัง ขูดรีดประชาชน ความผิดมหันต์ยากจะให้อภัย

ผ่านการไต่สวนร่วมจากสามศาลยุติธรรม หลักฐานการทุจริตแน่ชัด อิงตาม 'กฎหมายต้าฮุย' สมควรรับโทษประหารชีวิต ตัดสินให้ประหารในทันทีโดยไม่ต้องรอลงอาญา

ดังนั้นในวันที่แปดเดือนเก้า รัชศกเจิ้งหมิงปีที่ห้า ให้นำตัวขุนนางต้องโทษเซียวเหลียนมัดส่งตัวไปยังย่านชุมชนเพื่อรับโทษทัณฑ์ ตัดหัวเสียบประจาน

ทรัพย์สินในจวนทั้งหมดให้ยึดเข้าหลวง เพื่อใช้ในราชการแผ่นดิน......

"วันที่แปดเดือนเก้า?"

เหิงผิงที่สวมเสื้อผ้าอาภรณ์เนื้อหยาบคำนวณวันเวลาดู "นั่นมันวันนี้ไม่ใช่หรือ?"

"ประหารวันนี้ แต่ป้ายประกาศเพิ่งจะเอามาติดงั้นหรือ?"

"ประสิทธิภาพการทำงานของทางการช่างต่ำต้อยเสียจริง!"

พึมพำกับตนเองมาถึงตรงนี้ เหิงผิงก็หลุดเสียงหัวเราะพรวดออกมา!

เขาคิดว่าตนเองฝึกฝนการควบคุมอารมณ์มาได้ไม่เลวแล้ว ทว่าพอคิดถึงสภาพอันน่าอเนจอนาถของเซียวเหลียนตอนที่ต้องมาไถนาให้ตนเองแล้ว ก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้จริงๆ!

ขณะนั้นเอง มีชายหนุ่มคนหนึ่งเดินผ่านไปมา เห็นเขามองดูป้ายประกาศแล้วหัวเราะอย่างมีความสุขเช่นนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะขยับเข้าไปดูด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อเขามองเห็นเนื้อหาบนป้ายประกาศชัดเจน ก็อดที่จะอึ้งไปไม่ได้

ตามมาด้วยสายตาของชายหนุ่มที่เบนไปจับจ้องอยู่บนร่างของเหิงผิง "ลุง!"

"ลุงบ้าบออะไรกัน?" เหิงผิงหุบยิ้มลงฉับพลัน "ข้าแก่ขนาดนั้นเชียวหรือ!"

"พี่ชาย! พี่ชายก็ได้แล้วใช่หรือไม่!"

ชายหนุ่มประสานมือคารวะ ในใจลอบคิดว่าลุงผู้นี้อารมณ์ร้ายเสียจริง

"แบบนี้ค่อยยังชั่วหน่อย" เหิงผิงยิ้มบางๆ "มีเรื่องอันใดหรือ?"

ชายหนุ่มชี้ไปที่ป้ายประกาศ "ประกาศทุ่มเงินขอมีลูกนี่มันหลอกลวงทั้งนั้น ท่านจะหลงเชื่อไม่ได้เด็ดขาดเลยนะ!"

"ประกาศทุ่มเงินขอมีลูกบ้าบออันใดกัน?"

"นี่มันชัดเจนอยู่แล้วว่าเป็น......"

น้ำเสียงของเหิงผิงชะงักไป

เพียงเพราะเนื้อหาบนป้ายประกาศนั้นเปลี่ยนไปหมดแล้ว!

แม้แต่ประกาศเกี่ยวกับการประหารชีวิตเซียวเหลียนแผ่นนั้นก็ปลาสนาการหายไป!

สิ่งที่เข้ามาแทนที่ กลับเป็นกระดาษแผ่นเล็กๆ ที่เขียนว่า 'ทุ่มเงินขอมีลูก' ซึ่งไม่รู้ว่านักต้มตุ๋นคนใดนำมาแปะเอาไว้!

เมื่อมองเห็นสีหน้าอันซับซ้อนของเหิงผิง ชายหนุ่มก็ก้าวไปข้างหน้าพร้อมกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่นจริงจังว่า "พี่ชาย ของฟรีไม่มีในโลกหรอกนะ"

"เรื่องดีๆ เช่นนี้ ต่อให้ถึงคราว ก็ไม่มีวันวนมาถึงท่านหรอก... แค่กๆ เอาเป็นว่าไม่มีทางวนไปถึงใครได้แน่ๆ!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เหิงผิงก็เบ้ปาก ปัดมือของชายหนุ่มที่วางแหมะอยู่บนบ่าตนเองออก "นี่เจ้าพูดเรื่องบ้าบออะไรกัน!"

"ข้าไม่ได้คิดจะหาตั้งแต่แรกแล้ว......"

"ไม่ได้คิดหาล่ะดีแล้ว!" ชายหนุ่มเผยสีหน้าคล้ายกับ 'ข้าเข้าใจดี' "ข้ายังมีธุระ ขอตัวก่อนล่ะ! ท่านผู้เฒ่าก็รีบกลับบ้านไปพักผ่อนเสียเถิด!"

"เจ้า......"

มองดูแผ่นหลังของชายหนุ่มที่เดินจ้ำอ้าวจากไป เหิงผิงก็ยิ้มออกมาอย่างจนใจ และไม่ได้พูดสิ่งใดอีก

อย่างไรเสียอีกฝ่ายก็หวังดีมิใช่หรือ?

"อาผิง เจ้านี่นับวันยิ่งทำตัวถอยหลังเข้าคลองนะ"

"ลูกไม้ทุ่มเงินขอมีลูกในยุคนี้ เจ้าก็ยังหลงเชื่อไปได้?"

เมื่อน้ำเสียงอันคุ้นเคยดังขึ้นที่ข้างหู เหิงผิงก็ยิ้มออกมา

"บิดาเจ้าสิ!"

เหิงผิงหันขวับกลับไป ประจวบเหมาะกับที่เผชิญหน้ากับลั่วเฉินพอดี สีหน้าของเขาพลันแข็งค้างทันที "อาจารย์... อาจารย์ลั่ว!"

"ข้าไม่ได้ว่าท่านนะขอรับ!"

"ข้าด่าเจ้าสวะเซียวเหลียนต่างหาก!"

ลั่วเฉินยิ้มบางๆ "ไม่เป็นไร"

"เฮ้อ~"

"เรื่องมันช่างวุ่นวายนัก ข้าเห็นป้ายประกาศนี่อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ก็เดาได้ทันทีว่าต้องเป็นท่านอาจารย์ที่ช่วยเจ้าสวะอาเหลียนออกมาเป็นแน่......"

พูดถึงตรงนี้ เหิงผิงก็เหลือบมองเซียวเหลียนที่กำลังปิดปากกลั้นหัวเราะ ก่อนจะกัดฟันพูด "หัวเราะบ้าอะไรของเจ้า!"

"บนประกาศเขียนถึงเจ้าไว้ว่าอย่างไรบ้างเล่า?"

"มหาขุนนางกังฉินเซียวเหลียน ความผิดมหันต์ยากจะให้อภัย ขูดรีดประชาชน!"

"ยังจะมาหัวเราะอีก!"

"รอให้ถึงฤดูใบไม้ผลิ แล้วมาเตรียมไถนาให้ข้าได้เลยเจ้า!"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น เซียวเหลียนก็กระแอมไอเบาๆ "เอาล่ะๆ สามปีไม่ได้พบหน้า อาจารย์ลั่วก็อยู่ที่นี่ด้วย เจ้ายังไม่รีบไปเตรียมสุราอาหารชั้นเลิศมาต้อนรับพวกเราอีกหรือ?"

"เรื่องไถนา ข้าไม่มีทางเบี้ยวหนี้เจ้าอย่างแน่นอนก็แล้วกัน"

"หึ~" มุมปากของเหิงผิงยกขึ้นเล็กน้อย ผายมือเชิญลั่วเฉิน "อาจารย์ เชิญทางนี้ขอรับ"

"โอ้โห~" เซียวเหลียนหัวเราะเบาๆ "ไม่ได้พบกันสามปี ท่าทีของใต้เท้าเหิงยังคงเหมือนในวันวานไม่เปลี่ยนเลยนะ!"

เหิงผิงด่าสวน "หุบปากของเจ้าไปเลย เจ้ามหากังฉินเซียว!"