บทที่ 254 เซียนในภูเขาจากไปแล้ว

ลมภูเขาพัดโชยมาเป็นระลอก พัดพากิ่งไม้ใบหญ้าให้สั่นไหวส่งเสียงดังซู่ซ่า

บนเส้นทางภูเขา ชายฉกรรจ์ซึ่งเป็นคนหาบของวัยราวห้าสิบปีผู้หนึ่ง กำลังแบกตะกร้าไม้ไผ่ที่หนักอึ้งปีนป่ายขึ้นไปอย่างยากลำบาก

ทุกครั้งที่ก้าวไปได้เพียงไม่กี่ก้าว คนหาบของวัยห้าสิบผู้นี้จะพึมพำเสียงแผ่วประโยคหนึ่งเสมอว่า "ท่านเซียนโปรดอย่าถือสา ข้าน้อยมิได้มีเจตนารบกวนการบำเพ็ญเพียร!"

เมื่อเดินทางมาถึงกลางไหล่เขา คนหาบของวัยห้าสิบก็มีเหงื่อผุดพรายเต็มศีรษะ สภาพของเขาราวกับเพิ่งถูกงมขึ้นมาจากน้ำก็ไม่ปาน

เขามองไปรอบทิศทาง จากนั้นจึงตั้งใจว่าจะหยุดพักเท้าเสียหน่อยแล้วค่อยเดินทางต่อ

ทว่าในขณะที่เขากำลังจะปลดตะกร้าไม้ไผ่ลงนั้น จู่ๆ ขาก็พลันอ่อนแรง ร่างทั้งร่างกำลังจะหงายหลังล้มตึงลงไป!

"อ๊ะ!"

เสียงร้องอุทานด้วยความตกใจ ทำให้เหล่านกที่เกาะอยู่ในป่าพากันกระพือปีกบินหนีไป!

ทว่า ในขณะที่คนหาบของวัยห้าสิบคิดว่าวันนี้ตนคงต้องได้รับบาดเจ็บและต้องชดใช้ค่าสินค้าอีกแล้ว ร่างกายที่กำลังหงายหลังลงไปของเขากลับทรงตัวได้อย่างมั่นคงในฉับพลัน

เขารีบยืนหยัดให้มั่นคง พลางหันหน้าไปมอง ก็เห็นบัณฑิตชุดเขียวผู้หนึ่งกำลังยกมือขึ้นประคองตะกร้าไม้ไผ่ของเขาเอาไว้

"น้องชาย! ขอบใจนะ! ขอบใจมากจริงๆ!"

คนหาบของวัยห้าสิบฉีกยิ้มกว้าง เผยให้เห็นฟันสีเหลืองเต็มปาก

ลั่วเฉินหัวเราะกล่าว "ไม่เป็นไร คราวหน้าหากต้องเดินบนเส้นทางภูเขา ก็หาไม้เท้าสักอันเถอะ จะได้ช่วยพยุงแรงได้บ้าง"

"เฮ้อ หากมิใช่เพราะกำหนดส่งสินค้ากระชั้นชิด ข้าก็คงไม่เดินเส้นทางนี้..."

เสียงของคนหาบของวัยห้าสิบพลันหยุดชะงัก นัยน์ตาขุ่นมัวฉายแววตื่นตระหนกอย่างถึงที่สุด "ซะ...ซะ...ท่านเซียน!"

"เซียนหรือ?" ลั่วเฉินมองไปรอบๆ สี่ทิศ "มีเซียนที่ไหนกัน?"

"ท่าน! ท่าน! ท่าน!"

"ท่านก็คือท่านเซียน!"

"เมื่อสามสิบปีก่อน! ข้าเคยพบท่านที่โรงเตี๊ยมเล็กๆ บนเส้นทางหลวง!"

ระหว่างที่พูด คนหาบของวัยห้าสิบก็ถอยหลังไปสองสามก้าว พลางกล่าวด้วยความหวาดหวั่นพรั่นพรึงว่า "นายท่านเซียน! ข้าน้อยมิได้มีเจตนาล่วงเกิน!"

"ที่ต้องเดินเส้นทางภูเขานี้ก็เพราะที่บ้านกำลังร้อนเงิน จึงรับงานส่งสินค้ามาเพิ่มอีกหลายรายการ ขอท่านเซียนโปรดอย่าได้ตำหนิข้าน้อยเลย ข้าน้อยเสียเวลาไปมากกว่านี้ไม่ได้แล้วจริงๆ!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลั่วเฉินก็กดมือลงเป็นการห้ามปราม "ไม่ต้องกลัว ข้ามิใช่สัตว์ประหลาดกินคนเสียหน่อย"

"ข้านึกออกแล้ว เจ้าคือคนหาบของที่ไปส่งชาที่อำเภอซุ่ยหมินผู้นั้นนี่เอง"

"ใช่ๆๆ!" คนหาบของวัยห้าสิบพยักหน้ารัวๆ "คือข้าเอง!"

"ปีนั้นข้ามิได้พูดจาว่าร้ายท่านเลยนะขอรับ!"

"ท่านต้องจำได้แน่ๆ!"

"ข้าไม่ใช่เซียนบนภูเขาอวิ๋นอีหรอก"

ลั่วเฉินอธิบายประโยคหนึ่ง ก่อนจะกล่าวต่อ "เซียนบนภูเขาจากไปแล้ว เส้นทางภูเขานี้ในภายภาคหน้าจะไม่มีปัญหาอันใดอีก เจ้าเดินได้อย่างเบาใจเถิด"

"เช่นนั้นท่านก็เป็นท่านเซียนอยู่ดี!"

"มิเช่นนั้นเหตุใดท่านจึงไม่แก่ลงเลยเล่า!"

คนหาบของวัยห้าสิบบ้วนน้ำลายทิ้ง พลางประสานมือคารวะครั้งแล้วครั้งเล่า "ตอนนี้ยอดเขาลูกนี้ท่านยึดเป็น...โอ๊ะ ไม่ๆๆ! เป็นสถานบำเพ็ญเพียรของท่านแล้วใช่หรือไม่ขอรับ!"

ลั่วเฉินส่ายหน้า "ไม่ใช่ ข้าก็กำลังจะไปแล้ว เจ้าไม่ต้องกลัว หากข้าคิดจะทำร้ายเจ้า เมื่อครู่ก็คงไม่ช่วยเจ้าไว้หรอก ใช่หรือไม่?"

"เอ่อ..."

"ก็ดูเหมือนจะจริง"

คนหาบของวัยห้าสิบสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สองสามครั้ง ก่อนจะกล่าวต่อ "เช่นนั้นข้าผ่านไปได้หรือไม่ขอรับ?"

ลั่วเฉินหัวเราะกล่าว "ข้าพาเจ้าข้ามเขาไปก็แล้วกัน"

"เอ่อ..."

คนหาบของวัยห้าสิบชะงักงัน กำลังจะเอ่ยปาก ก็รู้สึกว่าภาพตรงหน้าพลันพร่ามัว

เมื่อเขาได้สติกลับมา เส้นทางหลวงที่คุ้นเคยก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาแล้ว

"นี่มันจะเร็วเกินไปแล้ว!" ในระหว่างที่พึมพำ คนหาบของวัยห้าสิบก็รีบหันไปมองลั่วเฉิน พลางประสานมือคารวะ "ขอบคุณท่านเซียน! ขอบคุณท่านเซียน! พระคุณอันยิ่งใหญ่ของท่าน..."

"ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนี้"

ลั่วเฉินเอ่ยขัดขึ้น พลางหัวเราะกล่าว "ข้าช่วยเจ้าไว้ครั้งหนึ่ง ก็ขอรบกวนให้เจ้าช่วยข้าสักเรื่องหนึ่ง ดีหรือไม่?"

"ได้ขอรับ! ได้ขอรับ!"

"ท่านเซียนโปรดสั่งมาได้เลย!"

คนหาบของวัยห้าสิบรีบตอบรับ

ลั่วเฉินกล่าว "วันหน้าหากเจ้าพบเห็นเหล่าคนหาบของและพ่อค้าเร่ ก็จงบอกพวกเขาทีว่า ทางลัดเส้นนี้สามารถสัญจรได้แล้ว"

"นี่...แน่นอน ข้าจะต้องบอกพวกเขาอย่างแน่นอน!"

คนหาบของวัยห้าสิบพยักหน้าอย่างแรง "ต่อให้พวกเขาไม่เชื่อ ข้าก็จะพาพวกเขาเดินด้วยตัวเองเลย!"

"หากเส้นทางนี้สัญจรได้แล้วล่ะก็ คนหาบของไม่น้อยก็คงจะหาเงินได้มากขึ้นและออกแรงน้อยลงเป็นแน่!"

"รบกวนเจ้าแล้ว" ลั่วเฉินยิ้มบางๆ "แต่เจ้าก็อายุมากแล้ว วันข้างหน้าจะทำงานอันใดก็ควรทำเท่าที่กำลังพอไหวเถิด"

"หากวันนี้มิใช่บังเอิญมาพบข้าเข้า การเดินทางเที่ยวนี้ของเจ้าก็คงจะต้องเหนื่อยเปล่าแถมไม่ได้อะไรดีๆ กลับไปเสียแล้ว"

"แน่นอนขอรับ! แน่นอนขอรับ!" คนหาบของวัยห้าสิบหัวเราะกล่าว "วันหน้าหากสามารถเดินผ่านภูเขาอวิ๋นอีลูกนี้ได้แล้ว ข้าก็ไม่ต้องรับสินค้ามากมายขนาดนี้ในเที่ยวเดียวอีกแล้ว!"

"ตกลง" ลั่วเฉินกล่าว "ข้ายังมีธุระ คงต้องขอตัวไปก่อน เจ้าเองก็ระมัดระวังตัวให้มาก"

"ขอรับ!" คนหาบของวัยห้าสิบประสานมือคารวะ "ท่านบัณฑิตเดินทางปลอดภัยนะขอรับ!"

หลังจากมองส่งลั่วเฉินจากไปแล้ว คนหาบของวัยห้าสิบก็ยืนเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่งจึงค่อยเดินทางต่อ

ระหว่างทาง เมื่อพบเจอผู้คนเขาก็จะตะโกนประโยคหนึ่งว่า "ภูเขาอวิ๋นอีสามารถสัญจรได้แล้ว! ท่านเซียนเป็นคนกล่าวด้วยตัวเองเชียวนะ!"

...

เมืองหลวง คุกหลวง!

องครักษ์หอชื่อเซียวสองนายเปิดประตูเหล็กกล้าบานหนาออก พร้อมกับทำท่าทางผายมือเชิญ "ใต้เท้าเซียว ด้านล่างมืดสลัว ท่านโปรดระวังขั้นบันไดด้วยขอรับ"

"ขอบใจ"

"ใต้เท้าเซียวเกรงใจไปแล้ว!"

เซียวเหลียนยิ้มบางๆ จากนั้นก็เดินก้าวลงบันไดไป

เมื่อเขาเดินผ่านโถงทางเดินแคบๆ ช่วงหนึ่งแล้ว เบื้องหน้าก็ปรากฏระเบียงทางเดินยาวที่สามารถเดินเรียงหน้ากระดานได้ถึงสามคน

บริเวณด้านหน้าระเบียงทางเดิน ก็มีองครักษ์คอยเฝ้ายามอยู่เช่นกัน

ทว่าหลังจากที่พวกเขาได้เห็นเซียวเหลียนแล้ว ก็เพียงแค่ร้องเรียกคำว่า "ใต้เท้าเซียว" ประโยคหนึ่ง จากนั้นก็กลายสภาพเป็น "ตอไม้" ที่ยืนเข้าเวรต่อไป

ระเบียงทางเดินนั้นลึกล้ำ ปลายทางมืดมิดจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด

เซียวเหลียนผู้คุ้นชินกับเส้นทางเป็นอย่างดีได้หยุดฝีเท้าลงที่หน้าห้องขังห้องหนึ่ง

เมื่อมองลอดซี่กรงเหล็กขนาดเท่าหัวแม่มือเข้าไป ก็จะเห็นว่าบนเตียงที่ปูด้วยฟางข้าวในห้องขัง มีชายฉกรรจ์วัยกลางคนพุงพลุ้ยผู้หนึ่งกำลังปิดตานอนหลับสนิทอยู่

ไม่นานนัก องครักษ์ที่ยืนอยู่บริเวณใกล้เคียงก็เดินเข้ามา และเปิดประตูห้องขังออก "ใต้เท้าเซียว เชิญขอรับ!"

"ขอบใจ"

เขาพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อเป็นการขอบคุณ เซียวเหลียนก้าวเท้าเดินเข้าไปในห้องขัง นั่งลงที่หน้าโต๊ะไม้ตัวหนึ่ง แล้ววางสุราอาหารในมือลงบนโต๊ะ

เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว ชายอ้วนที่กำลังนอนหลับสบายอยู่บนเตียงก็พลิกตัว ผ้าสีดำที่ปิดตาอยู่ก็ร่วงหล่นลงมาตามไปด้วย

"โอ้~ มาแล้วหรือ~"

เหิงผิงหาวหวอดหนึ่ง ค่อยๆ ยันตัวลุกขึ้นบิดขี้เกียจ ก่อนจะขยี้ตา แล้วจึงลุกขึ้นสวมรองเท้า

เมื่อเห็นท่าทางเช่นนี้ของเขา เซียวเหลียนก็รู้สึกเลื่อมใสจากก้นบึ้งของหัวใจ

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่พรุ่งนี้กำลังจะถูกประหารด้วยการตัดหัว กลับยังสามารถนอนหลับได้อย่างเต็มอิ่ม ทั้งยังมีท่าทีเกียจคร้านและผ่อนคลายถึงเพียงนี้ จิตใจของเขาจะต้องกว้างขวางสักปานใดกัน?

ฝั่งตรงข้าม เหิงผิงที่ลุกขึ้นยืนได้เปิดกล่องข้าวไม้เป็นที่เรียบร้อยแล้ว หลังจากนำกับข้าวที่อยู่ด้านในออกมาจนหมด เขาก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ พลางหัวเราะกล่าว "หอม! อาหารพวกนี้ไม่ต้องชิมข้าก็รู้ว่าเป็นฝีมือของเจ้า"

"ครั้งนี้ยังนำสุรามาให้ข้าด้วย สมกับที่เป็นเจ้าจริงๆ!"

ขณะที่พูด เหิงผิงก็เปิดจุกขวดสุราออก หลังจากสูดดมกลิ่นแล้วก็อดไม่ได้ที่จะชะงักไป "โฮ่! นี่คือสุราที่เหลือจากเมื่อสามสิบปีก่อนใช่หรือไม่!"

เมื่อเห็นเซียวเหลียนไม่เอ่ยปาก เหิงผิงจึงอดไม่ได้ที่จะถามต่อ "พูดมาสิ ใช่สุราชุดเดียวกับที่พวกเราสองคนหมักด้วยกันเมื่อสามสิบปีก่อนหรือไม่?"

เซียวเหลียนพยักหน้าด้วยใบหน้าไร้ความรู้สึก "อืม"

"ว่าแล้วเชียว!" เหิงผิงเผยสีหน้าเป็นไปตามคาด "ข้าว่าแล้วว่าปีนั้นเจ้าจะต้องแอบซ่อนสุราเอาไว้!"

"มาๆๆ! มาดื่มด้วยกัน!"

ขณะที่พูด เหิงผิงก็หยิบจอกสุราขึ้นมาสองใบ ก่อนจะประคองไหสุราขึ้นมารินใส่จอกทั้งสองใบจนเต็มอย่างระมัดระวัง

"มา!"

"หมดจอก!"

รินสุราเสร็จ เหิงผิงก็ชูจอกสุราขึ้น พลางมองไปยังเซียวเหลียนด้วยรอยยิ้มกว้าง

ฝ่ายหลังสบตากับเขาอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็ยกจอกสุราขึ้นมาเช่นกัน

ปึง!

จอกสุรากระทบกันจนเกิดเสียงดังกังวาน!

"หมดจอก!"