บทที่ 108 ไม่ทิ้งความเสียใจ

"ท่านผู้เฒ่าเฉิน การขึ้นเขาเป็นครั้งสุดท้าย จะยอมทิ้งความเสียใจเอาไว้หรือ?"

สิ้นเสียงของลั่วเฉิน มือกระบี่เฒ่าเฉินที่แต่ไหนแต่ไรมาแสดงความปรารถนาต่อการสืบทอดของเซียนกระบี่ต่ำเตี้ยมาโดยตลอด พลันชักกระบี่ชี้ขึ้นฟ้า!

ชิ้ง!

"เที่ยวสุดท้ายแล้ว!"

"ข้าจะไม่มีวันทิ้งความเสียใจไว้อย่างเด็ดขาด!"

"นายท่านลั่ว ขอบคุณขอรับ!"

เขายิ้มพร้อมพยักหน้าให้ลั่วเฉิน ก่อนที่มือกระบี่เฒ่าเฉินจะก้าวยาวๆ ดุจดาวตกตรงไปยังทิศทางที่พวกของเฟิงอวี้อยู่

และที่ตรงนั้น คนทั้งสี่ที่เข้าไปใกล้ขีดจำกัดหนึ่งพันก้าวแต่เนิ่นๆ กำลังยืนรอเขาอยู่ที่เดิม!

ไม่นานนัก คนทั้งห้าก็มารวมตัวกันที่หน้าขอบเขตหนึ่งพันก้าว

ทั้งที่เพิ่งรู้จักกันได้เพียงแค่วันเดียว ทว่าในวินาทีนี้ มือกระบี่ทั้งห้ากลับมีความรู้ใจกันอย่างลึกซึ้งราวกับเป็นสหายเก่าที่รู้จักกันมานานปี

พวกเขาไม่ได้พูดคุยกันแม้แต่ครึ่งคำ หลังจากมองหน้าแล้วยิ้มให้กัน ก็ประสานมือค้อมกายคารวะบัณฑิตชุดเขียวที่อยู่ไม่ไกลออกไปอย่างสุดซึ้ง!

วินาทีต่อมา คนทั้งหมดก็หันขวับพร้อมกัน แล้วก้าวเดินเคียงบ่าเคียงไหล่เข้าไปในรัศมีหนึ่งพันก้าว...

แรงกดดันที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ร่างของพวกเขาสั่นสะท้าน ทว่าเพียงครู่ต่อมา พวกเขาก็ยืดแผ่นหลังตั้งตรง กระชับกระบี่ยาวในมือแน่น แล้วก้าวเดินเข้าไปด้านในทีละก้าว...

ทุกท่วงท่าการกระทำเบื้องหน้าการสืบทอดเซียนกระบี่ ล้วนเป็นที่จับตามองของผู้คนอยู่เสมอ

ประกอบกับพฤติกรรมก่อนหน้านี้ของมือกระบี่ทั้งห้าแม้จะไร้สุ้มเสียง ทว่ากลับโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก

ด้วยเหตุนี้ ผู้คนต่างพากันมองไปที่พวกเขา มือกระบี่บางคนที่กำลังคิดจะเข้าไปในรัศมีบททดสอบต่างก็หยุดฝีเท้าลง ตั้งใจว่าจะขอดูผลงานของคนทั้งห้าผู้นี้เสียก่อน...

"ทำตัวเอิกเกริกวุ่นวาย ซ้ำยังกราบไหว้บัณฑิตชุดเขียวนั่นอีก ข้าพนันเลยว่าพวกเขาเดินไปได้ไม่ไกลหรอก"

"คนทั้งห้า หนึ่งตาเฒ่าใกล้ลงโลง หนึ่งนังหนูที่ยังไม่โตเต็มวัย ส่วนอีกสามคนที่เหลือดูอย่างไรก็เป็นเพียงคนไร้ชื่อเสียงเรียงนาม แน่นอนว่าคงไปได้ไม่ไกลหรอก"

"นี่ พวกเรามาพนันกันดีหรือไม่ ดูสิว่าพวกเขาจะร้องโหยหวนเดินลงเขาไปตอนไหน?"

"เอาสิ! ข้าพนันว่าใช้เวลาแค่จิบชาหนึ่งถ้วย!"

"ข้าพนันว่าก้านธูปหนึ่งดอก..."

รูปกายสรรพสัตว์นับหมื่นพัน ไม่ว่าจะมีคนรูปแบบใดปรากฏขึ้น ลั่วเฉินก็ไม่รู้สึกแปลกใจเลยสักนิด

เหมือนกับที่มีคนเอาพวกของเฟิงอวี้มาเป็นตัวตลกเปิดวงพนัน

และก็มีคนที่ทนดูพฤติกรรมของคนเหล่านี้ไม่ได้จนต้องขมวดคิ้วแล้วเดินหนีไป

ทุกสิ่งล้วนเป็นภาพสะท้อนทางโลก

ตราบใดที่ไม่ทำเกินไปนัก ลั่วเฉินก็คร้านที่จะใส่ใจเช่นกัน

เมื่อมองไปอีกด้านหนึ่ง บนยอดเขาที่ขาวโพลน กลับมีกระโจมที่พักกันลมหลังหนึ่งถูกสร้างขึ้นมาแล้ว

กระโจมหลังนั้นมีรูปทรงครึ่งวงกลม แม้กินพื้นที่ไม่มากนัก ทว่าเมื่อมองดูสักหลาดผืนหนาราคาแพงลิ่วที่คลุมทับอยู่บนกระโจม ก็รับรู้ได้เลยว่าภายในนั้นจะต้องอบอุ่นเป็นอย่างยิ่ง

ด้านหน้ากระโจมมีม่านโค้ง ม่านอันหนาหนักถูกเลิกขึ้น

เมื่อมองผ่านม่านเข้าไป ก็จะเห็นเด็กหนุ่มผิวขาวผ่องคนหนึ่งนั่งอยู่หน้าหม้อทองแดงที่ส่งควันกรุ่น เขามองดูบรรดามือกระบี่ที่กำลังเข้าร่วมบททดสอบการสืบทอดไปพลาง ลิ้มรสเนื้อลวกแสนอร่อยไปพลาง ดูแล้วช่างสุขสำราญใจยิ่งนัก

"อาต้า"

อี้หรูเทียนร้องเรียกเบาๆ ประโยคหนึ่ง วางตะเกียบลง แล้วรับผ้าเช็ดหน้าอุ่นๆ ที่ผู้ติดตามด้านข้างส่งมาให้เช็ดปาก

ชายฉกรรจ์หนุ่มที่เฝ้าอยู่หน้ากระโจมรีบก้าวเดินเข้ามา แล้วเอ่ยถามด้วยความเคารพว่า "นายน้อย มีสิ่งใดให้รับใช้หรือขอรับ?"

"บัณฑิตที่สวมชุดเขียวผู้นั้น จับตาดูเอาไว้ให้ดี"

"ข้ารู้สึกว่าเขาน่าสนใจทีเดียว"

บัณฑิตที่สวมชุดเขียว?

ชายฉกรรจ์หนุ่มหวนนึกดูครู่หนึ่ง ถึงได้นึกออกว่าคือคนที่มือกระบี่ทั้งห้าทำการกราบไหว้ในตอนที่ก้าวเข้าสู่บททดสอบพร้อมกันก่อนหน้านี้

คนผู้นั้นดูอายุยังน้อย รูปร่างหน้าตาดูเหมือนคนมีเงินอยู่บ้าง ทว่าเนื้อผ้าของเสื้อผ้าที่สวมใส่บนร่าง กลับสู้ของเขาไม่ได้เสียด้วยซ้ำ

คนธรรมดาสามัญเช่นนี้ ไฉนจึงดึงดูดความสนใจของนายน้อยได้กัน?

แม้ในใจจะสงสัย ทว่าสำหรับคำสั่งของนายน้อย ชายฉกรรจ์หนุ่มย่อมไม่กล้าชักช้า

เขาเพียงแต่ขานรับว่า "ขอรับ" แล้วรีบก้าวเดินออกจากกระโจมไป ก่อนจะมองไปยังลั่วเฉิน...

ภายในรัศมีหนึ่งพันก้าว ผู้ที่เดินเร็วที่สุดและดูไม่แยแสที่สุด ก็คือเฉินเจียนที่มีอายุมากที่สุด

ในยามนี้ เขาได้เดินเข้ามาในรัศมีเก้าร้อยก้าวแล้ว

การขึ้นเขาว่านหานถึงสี่สิบสามครั้ง ครั้งที่ดีที่สุด ก็คือตอนที่เขาขึ้นมาเป็นครั้งแรก และเป็นช่วงเวลาที่เขายังหนุ่มแน่นที่สุด

ครั้งนั้น เขาเดินไปถึงระยะแปดร้อยห้าสิบก้าว ก็ถูกแรงกดดันไร้รูปบนร่างทับจนทรุดลง

นับแต่นั้นเป็นต้นมา เขาก็ไม่เคยเดินไปถึงแปดร้อยห้าสิบก้าวได้อีกเลย...

ทว่าวันนี้ การขึ้นเขาเป็นครั้งสุดท้าย การกราบไหว้เซียนกระบี่เป็นครั้งสุดท้าย เขาไม่อยากทิ้งความเสียใจเอาไว้ เขาจะต้องก้าวข้ามตนเองในปีนั้นไปให้จงได้...

ตึก!

มือกระบี่เฒ่าเฉินที่ใบหน้าแดงก่ำกัดฟันก้าวออกไปหนึ่งก้าว

หิมะที่ทับถมอยู่ใต้ฝ่าเท้ายุบตัวลง

แรงกดดันบนร่างพลันหนักอึ้งขึ้นมาอีกส่วนหนึ่ง!

ตึง!

มือกระบี่เฒ่าเฉินล้มคะมำลงกับพื้นอย่างแรง!

พวกของเฟิงอวี้ที่เห็นภาพนี้ ต่างก็รู้สึกบีบรัดในหัวใจ

ทว่าแรงกดดันที่ถาโถมลงมาบนร่างทำให้พวกเขาไม่อาจแม้แต่จะอ้าปากตะโกนออกไปได้สักประโยคเดียว

เพราะหากอ้าปาก กำลังในร่างก็จะถูกปลดปล่อยออกไป

เมื่อใดที่คลายกำลังลง โอกาสเพียงครั้งเดียวที่จะไม่ต้องเผชิญกับความเจ็บปวดจากปราณกระบี่นี้ ก็จะมลายหายไปในพริบตา!

"แต่ละคนล้วนมีวาสนาเป็นของตนเอง"

"ดูแลตัวเองให้ดี"

น้ำเสียงของลั่วเฉินลอยล่องไปตามสายลมหนาวเหน็บ เข้าสู่โสตประสาทของคนทั้งสี่ในลาน

คำกล่าวของเขาราวกับมีสรรพคุณในการทำสมาธิ ทำให้คนทั้งสี่สลัดความคิดฟุ้งซ่านทิ้งไปอย่างรวดเร็ว แล้วหันมาจดจ่ออยู่กับตนเอง

ฟึ่บ!

ประกายกระบี่พุ่งเข้ามาตามคาด!

ร่างของมือกระบี่เฒ่าเฉินถูกกวาดกระเด็นออกไปนอกรัศมีหนึ่งพันก้าว ราวกับ 'ใบไม้ร่วงที่ถูกลมสารทพัดพากวาดล้าง'

ความเจ็บปวดรวดร้าวที่แล่นพล่านขึ้นมาบนร่างอย่างกะทันหัน ทำให้มือกระบี่เฒ่าเฉินส่งเสียงครางอู้อี้ออกมาคำหนึ่ง

วินาทีต่อมา เขาที่เส้นเลือดปูดโปนก็คว้าหิมะกำหนึ่ง ยัดเข้าไปในปาก

ความเย็นยะเยือกที่แผ่ซ่านเข้ามาในโพรงปากทำให้เขาได้สติกลับคืนมาในชั่วพริบตา

เขาลุกขึ้นยืนอย่างยากลำบาก ร่างกายสั่นเทาด้วยความเจ็บปวด ใช้กระบี่ยันพื้นไว้ ก่อนจะเดินเข้าไปในรัศมีหนึ่งพันก้าวอีกครั้ง...

"บัดซบ! ตาเฒ่านี่ใจเด็ดไม่เบาเลยนี่!"

"ฝืนทนความเจ็บปวดเข้าไปอีกเนี่ยนะ?"

"แข็งแกร่งจริงๆ!"

ในบรรดามือกระบี่ที่ล้อมวงวางเดิมพันกันอยู่ มีคนส่งเสียงบ่นอุบอย่างดัง

คนผู้นี้ก็คือคนที่ร้องเปิดวงพนันในตอนแรก

เพราะการที่ท่านผู้เฒ่าเฉินเดินไปถึงเก้าร้อยก้าว ทำให้เขาต้องเสียเงิน

เดิมทีเขายังคิดว่ารอให้อีกฝ่ายร้องโหยหวนเดินลงเขาไป แล้วจะเยาะเย้ยถากถางให้หนักๆ เสียหน่อย

ทว่าเมื่ออีกฝ่ายฝืนทนความเจ็บปวดจนลุกขึ้นยืน แล้วเดินเข้าสู่รัศมีบททดสอบอีกครั้ง

คำเยาะเย้ยที่มาถึงริมฝีปาก ก็พลันเปลี่ยนรสชาติไป

ครู่ต่อมา จอมยุทธ์มือกระบี่แห่งยุทธภพทั้งสามก็ถูกประกายกระบี่กวาดกระเด็นออกมาที่ขีดจำกัดเก้าร้อยก้าวเช่นกัน

ทั้งสามคนไม่ได้ปริปากร้องออกมาแม้แต่ครึ่งคำ ต่างลุกขึ้นยืนด้วยใบหน้าบิดเบี้ยว แล้วเดินเข้าสู่รัศมีบททดสอบอีกครั้ง

"พวกคนบ้าชัดๆ!"

"เห็นแก่ที่พวกเจ้าบ้าบิ่นถึงเพียงนี้ เงินก้อนนี้บิดาก็ยอมเสียให้ด้วยความเต็มใจแล้ว!"

"มาๆๆ! เลิกดูได้แล้ว พวกเจ้ารับเงินไปเถอะ!"

มือกระบี่ที่เปิดวงพนันโยนถุงเงินออกไปอย่างหงุดหงิด

ตอนแรกเขาเป็นเจ้ามือ ตกลงกันไว้ว่าขอเพียงในห้าคนนี้มีสองคนที่เดินไปไม่ถึงเก้าร้อยก้าว เขาก็จะกินรวบ แต่ถ้าตรงกันข้าม เขาก็จะเสียรวบ

ในตอนนี้ทั้งสี่คนได้ก้าวผ่านเก้าร้อยก้าวไปแล้ว ส่วนนังหนูนั่นที่เหลืออยู่ก็ไม่ต้องสนใจแล้ว

ทว่า บรรดามือกระบี่ที่ก่อนหน้านี้ยังกระตือรือร้นร่วมวงพนันกับเขา ในยามนี้แต่ละคนกลับมีท่าทีราวกับคนเป็นโรคประสาท ได้ยินคำพูดของเขาก็ไม่ตอบรับ

"นี่!"

"พวกเจ้าหูหนวกไปแล้วหรือไง?"

"ยังจะเอาเงินกันอยู่หรือไม่พวกเจ้า?"

มือกระบี่ที่เปิดวงพนันตะโกนถามอย่างหงุดหงิด

วินาทีต่อมา บรรดามือกระบี่ที่อยู่ใกล้ๆ เขาต่างก็พากันหลีกทางให้

"ไม่เอาแล้ว เงินนี่มันสกปรกมือ"

มีคนเอ่ยขึ้นประโยคหนึ่ง ทำให้มือกระบี่ที่เปิดวงพนันโมโหขึ้นมาทันที เขากำลังจะอ้าปากด่า ก็เห็นคนผู้นั้นยกมือขึ้นตบหน้าตัวเองฉาดใหญ่!

เพียะ!

เสียงตบหน้าดังกังวานไปทั่ว!

ในชั่วพริบตาก็มีรอยแดงประทับปรากฏขึ้นบนแก้มของมือกระบี่ผู้นั้น!

"บัดซบ!" มือกระบี่ที่เปิดวงพนันกลืนน้ำลายเอื๊อก "มารดามันเถอะ เจ้าก็บ้าไปแล้วหรือไง?"