บทที่ 105 บรรลุถึงยอดเขา

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาของเฟิงอวี้ ลั่วเฉินจึงหันหน้าไปมองพลางแย้มยิ้ม "เป็นอันใดไป?"

"หา?" เฟิงอวี้ชะงักไปเล็กน้อย "มะ...ไม่มี ไม่มีอันใด"

เมื่อมองดูเฟิงอวี้ที่ขยับตัวออกห่างไปเล็กน้อย ลั่วเฉินก็ยิ้มออกมาแล้วหันไปมองทุกคน "เวลาไม่เช้าแล้ว พรุ่งนี้พวกเรายังต้องฮึดรวดเดียวขึ้นไปให้ถึงยอดเขา รีบพักผ่อนกันให้ไวหน่อยเถิด"

"กองไฟนี้ต้องมีคนคอยเฝ้า พวกเรามีกันหกคน ผลัดกันคนละครึ่งชั่วยามกว่าๆ ก็พอดีแล้ว"

"ข้าจะเป็นคนแรกเอง พวกเจ้ารีบพักผ่อนกันเถิด"

"ข้าคนที่สอง!"

"เช่นนั้นข้าคนที่สาม!"

ไม่นานนัก ทุกคนก็กำหนดลำดับการเฝ้ายามกันจนเสร็จสรรพ

ลั่วเฉินเป็นคนแรก เฟิงอวี้เป็นคนสุดท้าย ส่วนอีกสี่คนที่เหลือเรียงตามลำดับอยู่ตรงกลาง

เมื่อจัดแจงลำดับเรียบร้อย ทุกคนก็ไม่เกรงใจอันใดอีก พวกเขาพิงผนังหิน ห่อตัวด้วยเสื้อผ้าฝ้ายให้มิดชิด แล้วล้มตัวลงนอน

เดิมทีพวกเฟิงอวี้ต่างคิดว่า ต่อให้ล้มตัวลงนอนก็ใช่ว่าจะหลับลงได้

ทว่าการอยู่ในสถานที่เช่นภูเขาว่านหานนี้ หากหลับลงได้สิถึงจะแปลก

ทว่าพวกเขาเองก็นึกไม่ถึงเช่นกันว่า หลังจากดื่มสุราจนร่างกายอบอุ่น ผนวกกับการได้ผิงไฟ ความเหนื่อยล้าตลอดทั้งวันก็จู่โจมเข้ามาในทันที

เพียงไม่นาน ทุกคนก็หลับสนิท...

ในห้วงความฝัน เฟิงอวี้มักจะรู้สึกอยู่เสมอว่าตนเองหลงลืมเรื่องราวบางอย่างไป

จากนั้นฉากในความฝันก็แปรเปลี่ยนเป็นภาพของลั่วเฉินที่กำลังนั่งเฝ้ากองไฟอยู่

"หลับเพลินไปเสียแล้ว!"

เฟิงอวี้ร้องอุทานออกมา ก่อนจะผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงในทันที

พวกมือกระบี่เฒ่าเฉินที่อยู่ด้านข้างก็พลอยสะดุ้งตื่นเพราะเสียงร้องนี้ไปด้วย

"พวกเจ้าตื่นมาพอดีเลย"

ลั่วเฉินมองไปยังทั้งห้าคนที่มีสีหน้างุนงงพลางแย้มยิ้ม "น้ำแกงเนื้อเพิ่งจะต้มเสร็จ รีบกินเสียเถิด แล้วพวกเราจะได้ออกเดินทางกัน"

"เมื่อคืนข้ายังไม่ได้เฝ้ายามเลยนี่!"

"ข้าก็ด้วย!"

"เจ้าก็ด้วยหรือ?"

จอมยุทธ์มือกระบี่ผิวคล้ำตบหน้าผากตนเองฉาดใหญ่ มองไปยังลั่วเฉินด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความรู้สึกผิด "ท่านลั่ว ต้องขออภัยจริงๆ ข้า...ข้าหลับสนิทไปเลย..."

"ขออภัยด้วยท่านลั่ว... ข้านี่มัน..."

เมื่อเห็นทุกคนรู้สึกละอายใจเป็นอย่างยิ่ง ลั่วเฉินก็ยิ้มพลางยกมือขึ้นกดลงเป็นเชิงห้าม "เอาล่ะๆ เดิมทีก็เป็นข้าที่ไม่ได้ปลุกพวกเจ้า เมื่อพวกเจ้าหลับไปย่อมไม่รู้เวลาเป็นธรรมดา"

"รีบกินข้าวกันเถิด"

"เดิมทีข้าก็ไม่ได้กะจะไปแย่งชิงสืบทอดอยู่แล้ว นอนน้อยลงหน่อยก็ไม่เป็นอันใดหรอก"

"พวกเจ้าต้องการจะแย่งชิงสืบทอด หากนอนไม่อิ่มจะไปไหวได้อย่างไร"

เมื่อได้ยินดังนั้น ความรู้สึกละอายใจในก้นบึ้งหัวใจของทุกคนก็ยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้น

มือกระบี่เฒ่าเฉินถึงกับพูดไม่ออกอยู่นาน กว่าจะเค้นคำพูดออกมาได้ประโยคหนึ่ง "สหายตัวน้อยลั่ว เจ้าทำเช่นนี้... ข้ารู้สึกละอายใจ ละอายใจนัก..."

"เอาล่ะ ไม่ต้องละอายใจไปหรอก"

ในระหว่างที่พูด ลั่วเฉินก็ซดน้ำแกงเนื้อเข้าไปอึกหนึ่งอย่างไม่รีบร้อน ก่อนจะกล่าวต่อ "เมื่อครึ่งชั่วยามก่อน ตอนที่ฟ้ายังไม่สาง ข้าก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหวของคนขึ้นเขาอยู่ข้างๆ แล้ว"

"รีบกินเถิด อย่ามัวชักช้าให้เสียเวลาไปมากกว่านี้เลย"

"ใช่ๆๆ! กินก่อน! บุญคุณของท่านลั่ว พวกเราจะจดจำเอาไว้!"

"อืม! จะทำให้ความปรารถนาดีของท่านลั่วที่อุตส่าห์อดหลับอดนอนทั้งคืนเพื่อพวกเราต้องสูญเปล่าไม่ได้!"

"กิน! รีบเข้า!"

ทุกคนต่างผลัดกันพูดคนละประโยคสองประโยค แล้วตักน้ำแกงเนื้อขึ้นมายัดเข้าปากอย่างรวดเร็ว

เมื่อมองดูทุกคนที่ถูกความร้อนลวกปากจนแยกเขี้ยว ลั่วเฉินก็อดที่จะหัวเราะออกมาไม่ได้ "ไม่เห็นจะต้องรีบร้อนถึงเพียงนั้นเลยนี่?"

"ถ้าร้อนก็เป่าให้เย็นเสียก่อนสิ"

ทว่าทุกคนเพียงแค่ส่งยิ้มให้เขาเป็นเชิงบอกว่าไม่ร้อน แล้วก้มหน้าก้มตาแยกเขี้ยวกินต่อไป...

มื้ออาหารจบลงอย่างรวดเร็ว ทุกคนรีบเก็บข้าวของเตรียมตัว ก่อนจะเดินตามมือกระบี่เฒ่าเฉินขึ้นเขาต่อไป

ในเวลานี้เอง พวกเขาก็เห็นมือกระบี่จำนวนไม่น้อยพากันหันหลังเดินลงเขาไป

เมื่อมองดูใบหน้าที่ซีดเซียวและร่างที่เดินโซเซของคนเหล่านั้น เฟิงอวี้ก็อดไม่ได้ที่จะพึมพำกับตัวเอง "พวกเขายอมแพ้แล้วหรือนี่?"

"เป็นเรื่องปกติ"

"ทุกปีเมื่อเดินมาถึงบริเวณกลางเขา ก็มักจะมีคนจำนวนไม่น้อยที่รู้ว่ายากลำบากเกินกว่าจะไปต่อไหว แล้วเลือกที่จะถอยกลับ..."

เมื่อกล่าวมาถึงตรงนี้ มือกระบี่เฒ่าเฉินก็หันหน้าไปมอง "กลับตอนนี้ยังนับว่าฉลาด หากถึงเวลาที่ก้าวขาไม่ออกจริงๆ แถมยังไม่มีสหายคอยช่วยเหลือ ก็คงจะต้องทิ้งชีวิตไว้บนภูเขาว่านหานแห่งนี้ตลอดกาลแล้วล่ะ..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ทุกคนก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจ

ทว่าหลังจากทอดถอนใจเสร็จ พวกเขาก็เลิกคิดถึงมัน แล้วฝืนทนต่อสายลมหนาวเหน็บเดินขึ้นเขาต่อไป

เดินไปได้เพียงไม่นาน ลั่วเฉินก็สังเกตเห็นว่าเฟิงอวี้มักจะเดินตามหลังเขาอยู่ค่อนไปทางด้านข้างเล็กน้อยเสมอ

ตำแหน่งนี้มันแปลกมาก ทั้งไม่สามารถอาศัยลั่วเฉินช่วยบังลมให้ได้ และไม่สามารถเดินตามรอยเท้าที่คนข้างหน้าเหยียบย่ำเอาไว้ได้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหน้าไปมองอีกฝ่ายแล้วเอ่ยถามยิ้มๆ "เจ้าคงไม่ได้กลัวว่าข้าจะเดินตกเขาไประหว่างทางหรอกนะ?"

"อืม..." เฟิงอวี้พยักหน้า "ท่านลั่วยังไม่ได้นอนทั้งคืน จะเดินรั้งท้ายไม่ได้นะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลั่วเฉินก็โบกมือปฏิเสธ "ไม่เป็นไร เจ้าเดินของเจ้าไปเถิด"

"ไม่ได้" เฟิงอวี้ส่ายหน้า นางใช้ผ้าพันคอปิดบังปากและจมูกเอาไว้ ก่อนจะเดินตามหลังลั่วเฉินต่อไป

ในมุมมองของนาง ลั่วเฉินมีความแตกต่างจากคนทั่วไปจริงๆ ไม่เพียงแต่จะสามารถสร้างมังกรวารีที่ดูราวกับมีชีวิตขึ้นมาได้ ทว่ารอบกายของเขายังแผ่ไออุ่นออกมาอีกด้วย...

แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าอีกฝ่ายจะไม่รู้จักเหนื่อยหรือไม่ต้องหลับต้องนอนนี่

หากลั่วเฉินเกิดเหนื่อยล้าจนขาอ่อนแรงแล้วพลัดตกเขาไป ผลลัพธ์ที่ตามมาคงยากจะจินตนาการได้...

ทางด้านลั่วเฉิน เมื่อเห็นเฟิงอวี้ดึงดันเช่นนั้น ก็ไม่สนใจนางอีก และเดินหน้าต่อไป

เส้นทางหลังจากนั้นยิ่งเดินยากลำบากขึ้นเรื่อยๆ ความเร็วในการเดินทางของทุกคนจึงถูกบีบให้ช้าลงตามไปด้วย

ระหว่างทาง พวกเขาเห็นมือกระบี่จำนวนไม่น้อยที่เดินกลับทางเดิมด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความไม่ยินยอม

ทว่าพวกเขาก็ไม่อาจสนใจอันใดได้ ทำได้เพียงระมัดระวังฝีเท้าของตนเอง แล้วก้าวเดินมุ่งหน้าสู่ยอดเขาไปทีละก้าว

เวลาเที่ยงวัน!

ในที่สุดทุกคนก็เหยียบย่างขึ้นสู่ยอดเขา!

พวกเขามองไปรอบๆ และพบว่าจำนวนคนที่ขึ้นมาถึงยอดเขาเหมือนกันนั้นลดลงไปหลายเท่าตัว!

จากการประเมินคร่าวๆ เกรงว่าคงมีไม่ถึงพันคน!

ต้องรู้ก่อนว่า ตอนที่อยู่ตีนเขาและขึ้นเขามาพร้อมกับพวกเขานั้น มีคนอยู่เป็นหมื่นเชียวนะ!

"แค่ปีนเขาก็ทำให้คนส่วนใหญ่ยอมแพ้ได้แล้วหรือนี่..." จอมยุทธ์มือกระบี่ผิวคล้ำถูมือไปมา น้ำเสียงแหบพร่าของเขาเจือไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

มือกระบี่เฒ่าเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ไม่แปลกหรอก ครั้งที่มีคนน้อยที่สุดเท่าที่ข้าเคยเห็นมา ผู้ที่ขึ้นมาถึงยอดเขาได้มีเพียงร้อยกว่าคนเท่านั้น..."

"พวกเจ้าดูนั่นสิ กระบี่สิงเสียอยู่ตรงนั้น!"

เมื่อมองตามทิศทางที่มือกระบี่เฒ่าเฉินชี้ไป กระบี่ยาวเล่มหนึ่งที่ปักลึกลงไปในน้ำแข็งและหิมะ โดยเผยให้เห็นเพียงครึ่งหนึ่งของตัวกระบี่ก็ปรากฏเข้าสู่สายตาของทุกคน

"สืบทอดเซียนกระบี่!"

"ต้องเป็นของข้า!"

"ของข้าต่างหาก!"

"พวกเจ้าไม่คู่ควรหรอก!"

เสียงตะโกนกร้าวหลุดลอดมาจากทั่วทุกสารทิศ!

จู่ๆ กลุ่มมือกระบี่กลุ่มใหญ่ก็พุ่งพรวดออกมาจากฝูงชน พวกเขาวิ่งกระหืดกระหอบตรงไปยังกระบี่สิงเสียด้วยดวงตาที่แดงก่ำ!

"เฮ้อ ทุกปีก็มักจะมีฉากนี้ให้เห็นอยู่เสมอ"

มือกระบี่เฒ่าเฉินยิ้มขื่น เขาไม่มีกะจิตกะใจแม้แต่จะดูภาพนั้นด้วยซ้ำ ชายชราหยิบธูปแดงกำหนึ่งออกมาจากย่ามสัมภาระ จุดไฟด้วยชุดจุดไฟ จากนั้นก็ปักลงในหิมะ แล้วเริ่มกราบไหว้ไปทางทิศที่กระบี่สิงเสียปักอยู่

แม้มือกระบี่เฒ่าเฉินจะไม่มีกะจิตกะใจจะดู ทว่าคนอื่นๆ ต่างก็จับจ้องไปยังบรรดามือกระบี่ที่หมายมั่นจะ 'คว้าชัยเป็นคนแรก' เหล่านั้น

มือกระบี่ที่พุ่งออกไปเป็นคนแรกคือชายวัยกลางคนผู้หนึ่ง เขามีรูปร่างสูงใหญ่กำยำเป็นอย่างยิ่ง

ทว่าเมื่อเขาก้าวเข้าไปในรัศมีหนึ่งพันก้าวของกระบี่สิงเสีย ร่างของเขาก็ชะงักงันไปในทันที ก่อนจะล้มตึงลงกับพื้นอย่างแรง!

ราวกับว่ามีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นฟาดเขาลงไปกองกับพื้นอย่างไรอย่างนั้น!

จากนั้น บรรดามือกระบี่ที่พุ่งเข้าไปหากระบี่สิงเสียก็ร่วงหล่นลงสู่พื้นทีละคนๆ ราวกับ 'ต้นกล้า' ที่ถูก 'ปัก' ลงดิน...

เพียงชั่วอึดใจเดียว มือกระบี่ทั้งหมดที่หมายจะ 'คว้าชัยเป็นคนแรก' ก็พ่ายแพ้อย่างราบคาบ!

ในจังหวะที่เฟิงอวี้กำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง เสียงกระบี่ร้องคำรามก็ดังกึกก้องกังวานไปทั่วผืนฟ้า!

เป็นเสียงของกระบี่สิงเสีย!

ตัวกระบี่สิงเสียที่ปักอยู่ท่ามกลางน้ำแข็งและหิมะเปล่งประกายแสงกระบี่วาบขึ้นมา

แสงกระบี่นั้นแผ่ขยายออกไปราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ กวาดร่างของบรรดามือกระบี่ที่ล้มกลิ้งอยู่บนพื้นให้ปลิวละลิ่วออกไปอย่างรุนแรง...