บทที่ 103 ประสบการณ์ของมือกระบี่เฒ่า

มือกระบี่เฒ่าเฉินเพียงแค่พูดหยอกล้อเท่านั้น เขาไม่เคยคิดจะให้แม่หนูเฟิงอวี้ช่วยฉุดดึงเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าอย่างไรเสีย ร่างกายที่ผอมบางเล็กจ้อยของอีกฝ่ายนั้น ยังหนักไม่ถึงครึ่งหนึ่งของเขาเสียด้วยซ้ำ

ต่อให้อีกฝ่ายกล้าดึง เขาก็ใช่ว่าจะกล้ารับความช่วยเหลือนี้

ทว่าเมื่อมองดูแววตาอันจริงใจของอีกฝ่าย และได้ฟังคำกล่าวอันเด็ดเดี่ยวของนาง มือกระบี่เฒ่าเฉินก็พลันรู้สึกอบอุ่นวาบขึ้นมาในใจอย่างบอกไม่ถูก

เขามองออกว่าแม่หนูตรงหน้ากำลังให้คำมั่นสัญญากับเขา ว่าจะไม่มีทางทอดทิ้งตาเฒ่าใกล้ลงโลงเช่นเขาไปอย่างแน่นอน...

ผ่านไปครู่หนึ่ง มือกระบี่เฒ่าเฉินจึงหัวเราะพลางกล่าว "ดีๆๆ หากเป็นเช่นนั้นข้าคงต้องขอฝากตัวไว้กับแม่นางเสี่ยวอวี้แล้วล่ะ"

"มาเถิด ข้าจะบอกเล่าให้พวกเจ้าฟังก่อนว่าเส้นทางขึ้นเขานี้สมควรจะเดินอย่างไร..."

บนเส้นทางต่อจากนั้น มือกระบี่เฒ่าเฉินก็ได้กลายมาเป็นผู้นำทางของกลุ่มเฉพาะกิจนี้

เขาชี้ไปยังเหล่ามือกระบี่ที่กำลังพุ่งทะยานอยู่รั้งหน้าสุด พลางกล่าวว่า "พวกเจ้าดูคนเหล่านั้นเอาไว้ พวกเราอย่าได้เอาเยี่ยงอย่างพวกเขาเป็นอันขาด"

"การปีนเขามิใช่การแข่งขันประลองความเร็ว ผู้ที่ขึ้นไปถึงบนเขาเป็นคนแรกย่อมไม่ได้รับผลดีอันใดอย่างแน่นอน"

"เพราะเมื่อถึงเวลานั้นเรี่ยวแรงย่อมเหือดหายไปจนหมดสิ้น ร่างกายตกอยู่ในสภาพอ่อนล้า แล้วจะเอาอันใดไปรับมือกับสืบทอดของเซียนกระบี่เล่า?"

เป็นไปตามคาด หลังจากที่เขากล่าววาจานี้จบลงได้ไม่นานนัก ในบรรดามือกระบี่ที่พุ่งทะยานอยู่แถวหน้าสุดเหล่านั้น ก็เริ่มมีผู้คนล้มลุกคลุกคลานลงไปเพราะหมดเรี่ยวแรง หรือบางคนก็ถึงกับหอบหายใจไม่ทันเพราะระดับความสูงที่เพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน จนสุดท้ายก็ต้องจำใจยอมแพ้และเดินลงเขาไป

เส้นทางต่อจากนั้น มือกระบี่เฒ่าเฉินก็คอยพาพวกเขาทั้งหลายเดินไปตามเส้นทาง ‘หลบลม’ อยู่เสมอ

อย่าเห็นเพียงว่าบนภูเขาเต็มไปด้วยสีขาวโพลน นอกจากต้นสนหิมะก็มีเพียงหิมะเท่านั้น

ทว่าการจะเลือกเดินไปในทิศทางใด เดินเส้นทางใดถึงจะเบาสบายกว่า หรือเดินไปทางใดถึงจะไม่ต้องเผชิญกับพายุลมแรงนั้น ล้วนมีหลักการซ่อนอยู่อย่างลึกซึ้ง

เรื่องราวเหล่านี้ ผู้ที่เพิ่งเคยเดินทางขึ้นเขาเป็นครั้งแรกย่อมไม่มีทางล่วงรู้

หรือจะกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ หากไม่ได้เหมือนดั่งเช่นพวกลั่วเฉิน ที่ ‘มี’ ชายชราผู้ ‘อุทิศ’ ทั้งชีวิตให้แก่ภูเขาว่านหานมาคอยนำทางแล้วละก็ ย่อมไม่มีทางล่วงรู้ถึงรายละเอียดปลีกย่อยเหล่านี้ได้อย่างแน่นอน...

เพราะถึงอย่างไร ไม่ว่าจะมองไปทางใดของภูเขาลูกนี้ก็ล้วนดูคล้ายคลึงกันไปเสียหมด หากมิใช่ผู้ที่เดินขึ้นเดินลงมาตลอดทั้งชีวิตแล้ว จะสามารถแยกแยะความแตกต่างได้อย่างไร?

รอจนกระทั่งพวกเขาทั้งหลายเดินทางมาถึงบริเวณกลางเขา ท้องฟ้าก็มืดสนิทลงพอดิบพอดี

สายลมหนาวเหน็บที่เสียดแทงลึกถึงกระดูก ‘พัดกระหน่ำ’ เข้ามาจามทุกทิศทุกทาง

นอกเหนือจากลั่วเฉินแล้ว บนใบหน้าของคนอื่นๆ ในกลุ่มต่างก็มีริ้วรอยเส้นเลือดฝอยสีแดงปรากฏขึ้นมาไม่มากก็น้อย

กระทั่งบนใบหน้าของเฟิงอวี้ที่มีผิวพรรณ ‘บอบบาง’ ที่สุด ถึงกับมีหยดเลือดเล็กๆ ซึมออกมาราวกับเม็ดเหงื่อ...

เมื่อยามราตรีมาเยือน สายลมหนาวก็พัดบาดผิวราวกับคมมีด บนท้องฟ้าเริ่มมีเกล็ดหิมะโปรยปรายลงมา ทัศนวิสัยรอบด้านก็เริ่มย่ำแย่ลง

ด้วยเหตุนี้ ผู้คนส่วนใหญ่จึงมักจะเลือกหยุดพักเมื่อเดินทางมาถึงบริเวณกลางเขา โดยอาศัยโขดหินรูปพัดที่ยื่นออกมาตามไหล่เขาเพื่อใช้กำบังพายุหิมะ รอจนกระทั่งดวงอาทิตย์โผล่พ้นขอบฟ้า จึงค่อยมุ่งหน้าขึ้นสู่ยอดเขาต่อไป

พวกลั่วเฉินภายใต้การนำทางของมือกระบี่เฒ่าเฉิน ได้เดินทางมาถึงใต้โขดหินรูปพัดที่ค่อนข้างคับแคบแห่งหนึ่ง

หากมองดูผิวเผิน ความสามารถในการกำบังพายุหิมะของโขดหินรูปพัดแห่งนี้ดูจะสู้ที่อื่นไม่ได้เลย

ทว่าในความเป็นจริงแล้ว พายุหิมะในบริเวณนี้กลับเบาบางกว่าที่อื่นอย่างเห็นได้ชัด

อย่าได้ดูแคลนความแตกต่างเพียงเล็กน้อยนี้เชียว

เพราะในหลายๆ ครา ความแตกต่างเพียงเส้นบางๆ เช่นนี้แหละ ก็คือความแตกต่างที่ห่างชั้นกันราวฟ้ากับดิน

เมื่อมาถึงที่แห่งนี้ ในที่สุดทุกคนก็สามารถหยุดพักเพื่อผ่อนคลายความเหนื่อยล้าได้เสียที

ทว่าก่อนหน้านั้น สิ่งที่ต้องทำเป็นอันดับแรกก็คือการก่อกองไฟ!

ในขณะที่กำลังผิงไฟอยู่นั้น จอมยุทธ์มือกระบี่ทั้งสามก็หยิบเอาหม้อเหล็กที่พกติดตัวมาด้วยออกมา

ทุกคนต่างนำเนื้อแห้ง เกลือป่น ตลอดจนหมั่นโถวแห้งที่ฉีกเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยโยนลงไปในหม้อเหล็ก เติมน้ำลงไป แล้วนำไปตั้งไว้บนกองไฟ

ตามที่มือกระบี่เฒ่าเฉินกล่าวไว้ คืนนี้ถือเป็นค่ำคืนที่สำคัญที่สุด เพราะการจะได้พักผ่อนที่บริเวณกลางเขาในคืนนี้อย่างเต็มที่หรือไม่นั้น จะเป็นตัวตัดสินสภาพร่างกายในยามที่ปีนขึ้นไปถึงยอดเขาในวันพรุ่งนี้ตอนเที่ยงวัน...

ผ่านไปเนิ่นนาน ในที่สุดน้ำแกงเนื้อในหม้อเหล็กก็เดือดปุดๆ

หลังจากที่ทุกคนใช้ภาชนะที่พกติดตัวมาตักแบ่งกันกินจนอิ่มหนำแล้ว มือกระบี่เฒ่าเฉินก็หยิบเอาสุราฤทธิ์แรงที่ต้มกลั่นด้วยตนเองออกมาแบ่งปันให้แก่ทุกคน

ตามที่เขาเอ่ยอ้าง สุรานี้แม้จะรสชาติย่ำแย่ ทว่าเมื่ออยู่บนภูเขาหิมะแห่งนี้ ต่อให้เอาทองคำพันตำลึงมาแลก เขาก็ไม่ยอมเปลี่ยนใจเป็นอันขาด!

หลายต่อหลายครั้งที่เขาต้องเผชิญกับอันตรายจนเกือบจะหนาวตาย ก็ได้พึ่งพาสุราฤทธิ์แรงอึกนี้นี่แหละที่ช่วยพยุงชีวิตให้รอดพ้นมาได้...

ด้วยเหตุนี้ เฟิงอวี้ที่ไม่เคยแตะต้องสุรามาก่อนเลยในชีวิตจึงยอมกระดกดื่มลงไปอึกใหญ่

ได้ดื่มซดน้ำแกงร้อนๆ กินอาหารจนอิ่มท้อง ซ้ำยังได้กระดกสุราฤทธิ์แรงเข้าไปอีก

ใบหน้าของทุกคนที่กำลังนั่งผิงไฟอยู่จึงเริ่มมีเลือดฝาดกลับคืนมาบ้างแล้ว

แน่นอนว่า ในจำนวนนี้ย่อมไม่นับรวมลั่วเฉินอยู่ด้วย หากเขาถูกสายลมหนาวของภูเขาว่านหานพัดพาจนใบหน้าซีดเผือดได้ล่ะก็ เช่นนั้นคนทั้งภูเขา หรือแม้แต่หลี่จื่อโจวในอดีตกาล ก็คงไม่มีทางเอาชีวิตรอดบนภูเขาลูกนี้ได้อย่างแน่นอน...

"เอาล่ะ ในเมื่อเพิ่งกินกันจนอิ่มท้อง ทุกคนก็คงมีเรี่ยวแรงพอที่จะรับฟังสิ่งที่ข้ากำลังจะพูดแล้วกระมัง"

"ตอนนี้ข้าจะบอกเล่าเรื่องราวของสืบทอดของเซียนกระบี่บนยอดเขาให้พวกเจ้าฟังสักหน่อย"

เมื่อสิ้นเสียงของมือกระบี่เฒ่าเฉิน นัยน์ตาของเฟิงอวี้และคนอื่นๆ ก็พลันสว่างวาบขึ้นมา ก่อนจะยืดหลังนั่งตัวตรงและจ้องมองไปยังอีกฝ่ายโดยสัญชาตญาณ

ส่วนลั่วเฉินที่ไม่ได้แสดงท่าทีตื่นเต้นอันใดออกมา ในเวลานี้ย่อมกลายเป็นที่สะดุดตาอย่างเห็นได้ชัด

มือกระบี่เฒ่าเฉินมองไปยังอีกฝ่ายด้วยความประหลาดใจ ก่อนจะหัวเราะและกล่าวว่า "ดูเหมือนว่าในที่นี้ จะมีเพียงท่านลั่วที่สงบเยือกเย็นมากที่สุดนะ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลั่วเฉินจึงยิ้มบางๆ พลางตอบกลับ "ลั่วผู้นี้ไม่ได้มาที่นี่เพื่อสืบทอดของเซียนกระบี่หรอก เพียงแค่อยากจะขึ้นมาชมทิวทัศน์บนเขาก็เท่านั้น"

"อ้อ เป็นเช่นนี้นี่เอง มิน่าเล่า" มือกระบี่เฒ่าเฉินเอ่ยหยอกเย้า "ข้าเห็นสหายลั่วมีท่าทีสงบเยือกเย็นถึงเพียงนี้ ยังนึกว่าสหายจะไม่สนใจสืบทอดของเซียนกระบี่เสียแล้ว"

ต่อคำกล่าวนี้ ลั่วเฉินเพียงแค่ยิ้มรับ ทว่าไม่ได้กล่าววาจาใดสืบต่อ

ทว่าจอมยุทธ์มือกระบี่ผิวคล้ำผู้นั้นกลับอดรนทนไม่ไหว รีบร้อนเอ่ยถามขึ้น "ผู้เฒ่าเฉิน ท่านรีบบอกเล่าให้พวกเราฟังเร็วเข้าเถิด เซียนกระบี่ทิ้งบททดสอบอันใดไว้ให้พวกเรากันแน่!"

"ใช่แล้วๆ! ท่านรีบเล่าให้พวกเราฟังเถิด! พวกเราจะได้เตรียมรับมือเอาไว้แต่เนิ่นๆ!"

เมื่อมองดูท่าทีร้อนรนของคนอื่นๆ มือกระบี่เฒ่าเฉินก็ราวกับได้มองเห็นภาพเงาของตนเองในวันวาน

เขาหัวเราะพลางกล่าวอธิบาย "สืบทอดของเซียนกระบี่นั้น อย่างน้อยที่สุดก็มีอยู่สามด่านด้วยกัน!"

"ด่านแรก... แรงกดทับดุจขุนเขา"

สิ่งที่มือกระบี่เฒ่าเฉินบรรยายออกมานั้นค่อนข้างซับซ้อน ทว่าหากจะกล่าวให้เข้าใจง่าย สืบทอดของเซียนกระบี่ตามที่เขารับรู้มานั้น จะแบ่งออกเป็นสามบททดสอบดังนี้

บททดสอบที่หนึ่ง คือด่านแรงกดดัน!

หลังจากขึ้นไปถึงบนยอดเขาแล้ว จากบริเวณริมขอบหน้าผาไปจนถึงตำแหน่งที่ตั้งของ ‘กระบี่สิงเสีย’ จะมีระยะห่างอยู่ราวๆ หนึ่งพันก้าว

นับตั้งแต่ก้าวแรกไปจนถึงก้าวที่หนึ่งพัน บททดสอบนี้ก็จะได้เริ่มต้นขึ้น

ระหว่างระยะทางห้าร้อยก้าวแรกไปจนถึงหนึ่งพันก้าวนั้น ทันทีที่ย่างกรายเข้าไป ร่างกายก็จะได้สัมผัสถึงแรงกดดันอันมหาศาลที่ไม่อาจทราบที่มาที่ไป

แรงกดดันดังกล่าวจะโหมกระหน่ำซัดสาดไปทั่วทั้งร่าง ประหนึ่งว่ากำลังแบกรับภูเขาทั้งลูกเอาไว้บนบ่า!

และแรงกดดันนี้จะยิ่งทวีความรุนแรงและชัดเจนมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อยิ่งขยับเข้าใกล้ ‘กระบี่สิงเสีย’!

บททดสอบที่สอง จะเริ่มตั้งแต่ระยะห้าร้อยก้าวไปจนถึงหนึ่งร้อยก้าว

เมื่อมาถึงจุดนี้ ทุกๆ หนึ่งร้อยก้าวจะถือเป็นหนึ่งด่านกำแพงขวางกั้น!

ในช่วงเริ่มต้นที่ระยะห้าร้อยก้าวนั้น จะมีปราณกระบี่สองสายพุ่งจู่โจมเข้าใส่ผู้เข้ารับการทดสอบ

หลังจากนั้นในทุกๆ หนึ่งร้อยก้าว จำนวนของปราณกระบี่ก็จะเพิ่มจำนวนขึ้นเป็นเท่าตัว!

จนกระทั่งถึงระยะหนึ่งร้อยก้าวสุดท้าย ก็จะมีปราณกระบี่พุ่งเข้าจู่โจมมากถึงสามสิบสองสายด้วยกัน!

ปราณกระบี่สามสิบสองสาย ฟังดูแล้วอาจจะน่าเหลือเชื่อ ทว่าก็ใช่ว่าจะต้องหวาดกลัวจนเกินเหตุ

เพราะปราณกระบี่เหล่านั้นมิใช่สิ่งที่เซียนกระบี่เป็นผู้ปลดปล่อยออกมาด้วยตนเอง ทว่ามันจะปรับเปลี่ยนระดับความรุนแรงให้สอดคล้องกับความสามารถของผู้เข้ารับการทดสอบ

หากจะกล่าวให้เข้าใจง่ายๆ ปราณกระบี่นี้หากพบเจอความแข็งแกร่ง มันก็จะยิ่งแข็งแกร่งตาม ขอเพียงพวกเจ้าสามารถตอบสนองได้ทันท่วงที ก็ย่อมใช้กระบี่ปัดป้องมันเอาไว้ได้...

มือกระบี่เฒ่าเฉินยังเดินไปไม่ถึงด่านทดสอบที่ว่านี้ ในช่วงที่เขายังหนุ่มแน่นและร่างกายอยู่ในจุดที่สมบูรณ์พร้อมที่สุด เขาทำได้เพียงเดินไปถึงก้าวที่ห้าร้อยสามสิบเอ็ดแล้วก็ต้องหยุดชะงักลง

นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา เขาก็ได้ตระหนักรู้ว่า ‘จุดสิ้นสุด’ ของตนเองคงหยุดอยู่เพียงเท่านี้

ดังนั้น หลังจากวันนั้น เขาจึงดั้นด้นเดินทางขึ้นเขาทุกปี เพียงเพราะมุ่งหวังว่าจะใช้ ‘ความจริงใจ’ ของตนเพื่อสร้างความประทับใจให้แก่เซียนกระบี่ หรือกล่าวอีกนัยหนึ่งก็คือ หวังจะใช้มันเพื่อสั่นคลอนกระบี่ประจำกายของเซียนกระบี่นั่นเอง...

สำหรับด่านที่สามนั้น จวบจนกระทั่งถึงปัจจุบัน มีเพียงผู้เดียวเท่านั้นที่สามารถฝ่าฟันเข้าไปได้ นั่นก็คือจอมยุทธ์มือกระบี่นามว่า ‘หลิ่วอู๋เว่ย’!

แม้ว่าตัวเขาจะล่วงลับไปนานแล้ว ทว่าวีรกรรมอันห้าวหาญของเขากลับยังคงถูกเล่าขานสืบต่อกันมา

ในอดีตกาล เขาเป็นดั่งเช่นนามของตน ไม่เกรงกลัวต่อความตาย กัดฟันฝ่าฟันแรงกดดันทะลวงเข้าไปจนถึงระยะหนึ่งร้อยก้าว ทว่าในยามนั้นทั่วทั้งร่างของเขาก็ชุ่มโชกไปด้วยเลือดราวกับเป็นมนุษย์โลหิตก็มิปาน!

เดิมทีผู้คนต่างก็พากันคิดว่า บททดสอบหลังจากระยะหนึ่งร้อยก้าวไปแล้ว คงจะเป็นการเพิ่มจำนวนปราณกระบี่ขึ้นอีกเท่าตัว

ทว่าผลลัพธ์กลับหาได้เป็นเช่นนั้นไม่

ระยะหลังจากหนึ่งร้อยก้าวนั้น ปราณกระบี่กลับมีมากมายมหาศาลจนแทบจะไร้ที่สิ้นสุด!

หากมิใช่เพราะหลิ่วอู๋เว่ยตัดสินใจถอยร่นกลับมา เกรงว่าเขาคงจะถูก ‘สับ’ จนแหลกเหลวกลายเป็นเศษเนื้อไปแล้วในทันที...