บทที่ 55 เสด็จเยือนเป็นการส่วนพระองค์

ยามเที่ยงตรง ธุรกิจร้านอาหารในอำเภอผิงเซียงกำลังคึกคัก

ชายชราผู้หนึ่งซึ่งสวมใส่เสื้อผ้าเครื่องแต่งกายดูคล้ายคหบดีต่างถิ่น กำลังพาชายฉกรรจ์ในชุดพ่อบ้านเดินเข้าไปในร้านอาหารแห่งหนึ่งอย่างสบายอารมณ์

เสี่ยวเอ้อร์ของร้านรีบเข้ามาต้อนรับทันที นำพาทั้งสองคนไปหาที่นั่งริมหน้าต่าง หลังจากนั่งลงแล้วจึงเอ่ยถาม "นายท่านทั้งสอง อยากรับประทานอะไรดีขอรับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ชายชราคหบดีก็หัวเราะพลางเอ่ย "เสี่ยวเอ้อร์ ที่นี่ของเจ้ามีอาหารขึ้นชื่ออะไรบ้าง?"

"มีขอรับ!"

เสี่ยวเอ้อร์ของร้านยิ้ม เอาผ้าเช็ดโต๊ะพาดบ่า แล้วเริ่มสาธยายรายชื่ออาหารแนะนำให้ทั้งสองคนฟังเป็นชุด "อาหารจานเด็ดของร้านเรามีปลาหวงฮวา ไก่อบใบบัว กุ้งแม่น้ำผัด......บัวลอยจิ๋วข้าวหมากดอกกุ้ยฮวา!"

ร่ายรายชื่ออาหารนับสิบจานรวดเดียวจบ เสี่ยวเอ้อร์ของร้านสูดหายใจเฮือกหนึ่ง แล้วยิ้มถาม "นายท่านทั้งสอง ท่านดูสิว่าอยากรับประทานอะไรดีขอรับ?"

"พ่อหนุ่ม ฝีปากคล่องแคล่วดีนี่" ชายชราคหบดียิ้ม "เอาตามที่เจ้าพูดนั่นแหละ ขออาหารร้อนสี่อย่าง อาหารเย็นสามอย่าง แล้วก็เพิ่มน้ำแกงอีกหนึ่งอย่างก็พอ"

"ส่วนจะเอาอะไรมาบ้าง ก็ให้เจ้าเลือกเอาตามที่คิดว่าอร่อยที่สุดก็แล้วกัน"

"ได้เลยขอรับ!" เสี่ยวเอ้อร์ของร้านประสานมือ "นายท่านทั้งสองดื่มน้ำชาไปก่อนนะขอรับ ข้าจะไปสั่งอาหารที่โรงครัวเดี๋ยวนี้"

เมื่อเห็นว่าเสี่ยวเอ้อร์กำลังจะไป ชายชราคหบดีก็ปรายตามองพ่อบ้านที่อยู่ด้านข้างแวบหนึ่ง

พ่อบ้านเข้าใจความหมายทันที จึงเรียกเสี่ยวเอ้อร์เอาไว้พร้อมกับยื่นก้อนเงินให้หนึ่งก้อน "รับไปสิ นายท่านตกรางวัลให้"

เพียงแค่ปรายตามอง เสี่ยวเอ้อร์ก็รู้แล้วว่าน้ำหนักของเงินรางวัลนี้ไม่ต่ำกว่าสองเฉียนแน่ๆ!

ผู้ที่ไม่เคยได้รับเงินรางวัลมากมายเช่นนี้มาก่อนยิ้มกว้างจนหน้าบาน กล่าวขอบคุณครั้งแล้วครั้งเล่าก่อนจะรีบวิ่งไปที่โรงครัว

หลังจากคนเดินจากไปแล้ว ชายชราคหบดีก็หัวเราะเบาๆ "อำเภอผิงเซียงแห่งนี้น่าประหลาดใจจริงๆ แค่เสี่ยวเอ้อร์คนเดียวยังดูฉลาดเฉลียวมีไหวพริบถึงเพียงนี้"

พ่อบ้านตอบรับ "ทั้งหมดย่อมขาดไม่ได้ซึ่งพระปรีชาสามารถในการปกครองของฝ่าบาท..."

"พอแล้ว ไม่ต้องพูดเรื่องพวกนี้หรอก" ชายชราคหบดีขัดจังหวะ "เจ้าลองพูดมาสิ พวกเราเดินเที่ยวในอำเภอผิงเซียงแห่งนี้มาตลอดทั้งช่วงเช้าแล้ว ในสายตาเจ้า อำเภอผิงเซียงแห่งนี้ถูกปกครองเป็นอย่างไรบ้าง?"

"ราษฎรอยู่เย็นเป็นสุข พ่อค้าแม่ค้าทำการค้าอย่างราบรื่น"

"กระหม่อม...อะแฮ่ม ข้าเองก็เคยไปเยือนมาหลายพื้นที่ แม้จะมีหลายแห่งที่มั่งคั่งร่ำรวย แต่บนใบหน้าของราษฎรกลับไม่มีรอยยิ้มมากถึงเพียงนี้"

"อีกอย่าง ราษฎรที่นี่ล้วนเคารพรักนายอำเภอเป็นอย่างมาก เรื่องเช่นนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะพบเห็นได้ทั่วไปเช่นกัน"

เมื่อพ่อบ้านพูดจบ ชายชราคหบดีก็พยักหน้าอย่างพึงพอใจ "ก็ไม่น่าแปลกใจเลยที่นายอำเภอฝีปากกล้าผู้นี้จะสามารถดำรงตำแหน่งมาได้จนถึงป่านนี้"

"ช่วงก่อนหน้านี้ผู้สืบทอดตำแหน่งที่ถูกส่งมาทดสอบงานที่นี่ ก็ถูกเขาด่าเปิงจนหนีเตลิดไปอีกแล้ว"

"ได้ยินมาว่า เป็นเพราะผู้สืบทอดตำแหน่งคนนี้เห็นชายชราหกล้มจนปัสสาวะราดระหว่างทาง แล้วแสดงสีหน้ารังเกียจออกมาจนถูกนายอำเภอฝีปากกล้าผู้นี้เห็นเข้า"

"นายอำเภอฝีปากกล้าผู้นี้เข้าไปพยุงชายชราขึ้นโดยไม่สนความสกปรก หลังจากดูแลชายชราเรียบร้อย พอกลับไปก็ด่าทอผู้สืบทอดตำแหน่งคนนั้นอย่างรุนแรง จนด่าคนหนีกลับไปเลย..."

"รักราษฎรถึงเพียงนี้ ราษฎรจะไม่รักเขาได้อย่างไร?"

พ่อบ้านพยักหน้า "เป็นเช่นนั้นจริงๆ แต่ผู้ที่สามารถทำได้เช่นเดียวกับเขานั้น ท้ายที่สุดแล้วก็มีเพียงส่วนน้อย"

"ใช่แล้ว ท้ายที่สุดก็เป็นเพียงส่วนน้อย" ชายชราคหบดีหัวเราะเบาๆ ก่อนจะเอ่ยต่อ "ก็เพราะเขาเป็นคนส่วนน้อยนั่นแหละ ดังนั้นทั้งๆ ที่มีผลงานประจักษ์ชัด แต่ก็ทำได้เพียงเป็นนายอำเภออยู่เช่นนี้..."

ขุนนางที่ดีรักราษฎรดั่งลูกหลาน หากมีมากก็ถือว่าดี

แต่หากมีเพียงคนเดียว ย่อมถูกกำหนดไว้แล้วว่ามิอาจกุมอำนาจใหญ่โตได้

มิเช่นนั้น สำหรับราชสำนักแล้ว ย่อมไม่ใช่เรื่องดี

พ่อบ้านฟังความหมายแฝงของชายชราออก จึงพยักหน้าเห็นด้วย "นายท่านกล่าวได้ถูกต้องแล้ว"

ไม่นาน อาหารแต่ละจานที่เพียบพร้อมไปด้วยสีสัน กลิ่น และรสชาติก็ถูกยกมาเสิร์ฟบนโต๊ะ

ชายชราทั้งสองกินอาหารจนอิ่มหนำ จ่ายเงินเรียบร้อยแล้วจึงตั้งใจจะไปเดินเล่นที่ตลาด...

......

ณ ตลาดอำเภอผิงเซียง ชายชราคหบดีทั้งสองเดินดูของไปพลาง

เมื่อมองดูตลาดที่มีสินค้าครบครัน ทั้งสองก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่า แม้อำเภอผิงเซียงแห่งนี้จะเป็นเพียงระดับอำเภอ แต่ขนาดของตลาดกลับเกือบจะเทียบเท่ากับเมืองระดับจังหวัดได้แล้ว

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า จำนวนประชากรและพื้นที่ของสองระดับนี้ มันไม่ใช่อะไรที่อยู่ในระดับเดียวกันเลย

ภายใต้ความแตกต่างเช่นนี้ การที่สามารถทำให้ขนาดของตลาดใกล้เคียงกันได้ ก็เพียงพอที่จะพิสูจน์ถึงความดีความชอบในการปกครองของ นายอำเภอซุน แล้ว

ทว่า สิ่งที่ทำให้ชายชราคหบดีสนใจยิ่งกว่านั้นก็คือ เขาได้ยินคนในตลาดกำลังพูดคุยเกี่ยวกับนายท่านแซ่ ลั่ว ผู้หนึ่ง!

ได้ยินมาว่า ตั้งแต่นายท่านผู้นี้มาถึงอำเภอผิงเซียง รูปโฉมของเขาก็ไม่เคยเปลี่ยนแปลงไปเลยมานานกว่าร้อยปี

หลายคนต่างก็พูดเป็นเสียงเดียวกันว่า คนผู้นี้คือเซียน!

เมื่อได้ยินเรื่องนี้ ชายชราคหบดีก็รู้สึกหวั่นไหวในใจอย่างบอกไม่ถูก

เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะไปดูที่แผงของนายท่าน ลั่ว ผู้นี้!

นั่นประไร ยังไม่ทันที่เขาจะได้ลงมือทำอะไร พ่อบ้านก็ดึงเขาไปยังที่ลับตาคนเสียก่อน พลางเอ่ย "นายท่าน......มีประโยคหนึ่ง ไม่ทราบว่าสมควรจะพูดหรือไม่......"

"เจ้าดึงข้ามาถึงนี่แล้ว ยังมีอะไรที่ไม่กล้าพูดอีกหรือ?" ชายชราคหบดียิ้มพลางโบกมือ "พูดมาเถอะ"

"นายท่าน"

"พวกนักต้มตุ๋นข้างถนนเหล่านี้ พวกเราก็พบเจอมาไม่น้อย ส่วนใหญ่แล้วคนที่มีความสามารถจริงๆ นั้นมีน้อยมาก ส่วนมากมักจะอาศัยวิชาปาหี่หลอกตาเพื่อหาเลี้ยงปากท้องไปวันๆ"

"ส่วนพวกชาวบ้านล่ะ สิ่งที่พวกเขาได้เห็นได้ยินก็ล้วนแต่เป็นเรื่องในชนบท บวกกับการพูดกันปากต่อปาก ย่อมก่อให้เกิดเรื่องเล่าขานเกี่ยวกับเทพเจ้าและภูตผีมากมาย..."

พูดถึงตรงนี้ พ่อบ้านก็กัดฟันแน่น "นายท่าน เดี๋ยวท่านไปดูก็ได้ แต่ขออย่าได้หลงเชื่ออย่างง่ายดายนะขอรับ~"

"อาฉิว" ชายชราคหบดียิ้ม "ข้าจะพนันกับเจ้า เอาหรือไม่?"

พ่อบ้านรีบประสานมือคำนับ "มิกล้า!"

"เหอะ~ เจ้า อาฉิว คนนี้นี่!" ชายชราคหบดีส่ายหน้ายิ้มๆ "ข้ารู้สึกว่าชาวบ้านเหล่านั้น ดูไม่เหมือนว่ากำลังถูกหลอกลวง และก็ดูไม่เหมือนกำลังพูดปด"

ทั้งดูไม่เหมือนถูกหลอก แล้วก็ไม่ได้พูดปดงั้นหรือ?

นั่นมิใช่หมายความว่า ท่านรู้สึกว่าสิ่งที่พวกเขาพูดล้วนเป็นความจริงหรอกหรือ?

นี่ยังไม่ทันได้เจอตัวเลย ก็เชื่อแล้วหรือ???

หัวใจของพ่อบ้านสั่นสะท้าน เขายังอยากจะเกลี้ยกล่อมต่อ แต่ก็เห็นชายชราคหบดีพูดขึ้นมาประโยคหนึ่งอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ "ไปกันเถอะ"

เมื่อเป็นเช่นนี้ พ่อบ้านก็จำต้องเดินตามไปอย่างหมดหนทาง แต่ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะพัฒนาไปในทิศทางที่เขาไม่อยากเห็นเสียแล้ว...

เมื่อมาถึงบริเวณแผงทำนายดวงชะตา ชายชราทั้งสองก็เริ่มจากการยืนมองดูสถานการณ์หน้าแผงจากที่ไกลๆ

"อาฉิว เจ้าดูสิว่านายท่านชุดเขียวผู้นั้นแตกต่างจากพ่อค้าแม่ค้าแผงอื่นๆ อย่างไรบ้าง?"

"บุคลิกหน้าตาโดดเด่นเหนือผู้คน แต่พอมองแวบแรก กลับดูเหมือนบัณฑิตสอนหนังสือมากกว่านักพรตที่มาดูดวงเสียอีก"

"อาฉิว เอ๋ย คนเราไม่อาจตัดสินกันที่ภายนอกได้หรอกนะ..."

"นายท่านกล่าวได้ถูกต้องแล้ว! คนเรา! ไม่อาจ! ตัดสินกันที่ภายนอกได้!"

เมื่อได้ยินการเน้นเสียงหนักในน้ำเสียงของ สวี่ฉิว ชายชราก็หัวเราะเบาๆ "เจ้าหมอนี่ ชอบสาดน้ำเย็นใส่ข้าอยู่เรื่อยเลย"

สวี่ฉิว ประสานมือ "มิกล้า!"

"เจ้ายังบอกว่ามิกล้าอีก!" ชายชราพูดด้วยน้ำเสียงหงุดหงิด "เอาล่ะ ตามข้าไปดูนายท่านผู้นี้กันเถิด ว่าจะมหัศจรรย์ดังคำร่ำลือหรือไม่"

สวี่ฉิว ถอนหายใจ "ขอรับ!"

เมื่อเดินมาถึงหน้าแผงทำนายดวงชะตา หลังจากชายชราพิจารณา ลั่วเฉิน ที่กำลังนั่งขัดสมาธิหลับตาอยู่ในระยะประชิด เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าบนตัวของคนตรงหน้ามีกลิ่นอายบางอย่างที่ไม่อาจอธิบายได้

ความรู้สึกเช่นนั้น ราวกับว่าการที่เขานึกครึ้มใจ ปลอมพระองค์มาเยือนอำเภอผิงเซียงเป็นการส่วนพระองค์ในครั้งนี้ ก็เพื่อจะได้มาพบกับนายท่าน ลั่ว ผู้นี้โดยบังเอิญ

จู่ๆ ลั่วเฉิน ก็ลืมตาขึ้น ยิ้มพลางเอ่ย "นายท่านผู้เฒ่า หากต้องการไต่ถามเรื่องราว ก็โปรดนั่งลงเถิด"

"นายท่าน รอเดี๋ยว!"

"ข้าจะไปหาเก้าอี้มาให้ท่าน!"

สวี่ฉิว โพล่งขึ้นมาตามสัญชาตญาณ

"ไม่ต้องหรอก" ชายชราปฏิเสธด้วยรอยยิ้ม "นั่งบนพื้นนี่แหละ"

เมื่อมองดู ฮุยเหวินตี้ ผู้สูงส่งนั่งลงบนพื้นไปเช่นนั้น สวี่ฉิว ก็พูดไม่ออกแล้ว

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากพูด แต่หมดปัญญาจะพูดแล้วจริงๆ...

"นายท่านลั่ว" ฮุยเหวินตี้ ลากเสียงยาว "ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใด ข้ามักจะรู้สึกเหมือนเคยพบท่านที่ไหนมาก่อน"

"แต่ในความทรงจำของข้า กลับไม่มีคนที่มีบุคลิกหลุดพ้นจากโลกียะเช่นท่านเลย"

"แต่อาจเป็นเพราะข้าอายุมากแล้ว จึงจำได้ไม่ชัดเจนนัก"

"ไม่ทราบว่านายท่านพอจะจำชายชราผู้นี้ได้หรือไม่?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น มุมปากของ ลั่วเฉิน ก็ยกขึ้นเล็กน้อย ตอบกลับไปว่า "ความจริงแล้วท่านกับข้าเคยพบกันมาก่อนหน้านี้แล้ว..."