บทที่ 37 ความฮึกเหิมในวัยเยาว์ วันนี้ได้เก็บกลับคืนมา

ท่วงท่าการวิ่งของสองพี่น้องไม่นับว่ารวดเร็วนัก ทว่ากลับเปี่ยมไปด้วยกลิ่นอายพลังอันยิ่งใหญ่ปานขุนเขา

หัวหน้าโจรป่าถอยร่นเข้าไปในฝูงชน พลางโบกมือให้ลูกสมุนข้างกายเข้าไปรับหน้าแทน

การถอยหนึ่งก้าวรุกหนึ่งก้าวเช่นนี้ ผนวกกับคำพูดอันโอหังและบ้าบิ่นของสองพี่น้องที่ดังแว่วมาก่อนหน้า ยิ่งทำให้บรรดาโจรป่าไม่มีผู้ใดอยากเป็นนกตัวแรกที่โผล่หัวออกไป ด้วยเกรงว่าชายชราทั้งสองเบื้องหน้าจะแข็งแกร่งดั่งที่ปากอวดอ้างจริงๆ

ด้วยเหตุนี้ พวกมันแต่ละคนจึงทำได้เพียงสู้พลางถอยพลาง

บางคนถึงกับไม่กล้าปะทะกับผู้อาวุโสทั้งสองในระยะประชิด เพียงพริบตาเดียวก็พลิกตัวถอยหนีไป

เมื่อเป็นเช่นนี้ ภาพที่ออกมาจึงกลายเป็นราวกับว่าผู้อาวุโสทั้งสองกำลังวิ่งไล่ฟาดฟันกลุ่มโจรป่าอยู่ฝ่ายเดียว!

เมื่อมองดูฉากนี้ ผู้คนไม่น้อยในเพิงน้ำชาก็เริ่มมีความหวังจุดประกายขึ้นมา

หากไม่ใช่เพราะยามนี้มีพวกโจรป่าเอาคมดาบพาดคอคุมตัวอยู่ พวกเขาคงอยากจะพุ่งตัวออกไปร่วมสู้รบเคียงบ่าเคียงไหล่กับผู้อาวุโสทั้งสองจริงๆ!

"บัดซบเอ๊ย!"

"ผู้ใดกล้าถอยอีก ข้าจะใช้ดาบฟันมันผู้นั้นให้ขาดสะบั้นเป็นคนแรก!"

หัวหน้าโจรป่าตวาดลั่นอย่างเกรี้ยวกราด ดาบในมือถูกชักออกจากฝัก

เมื่อได้ยินเช่นนั้น บรรดาโจรป่าก็ไม่กล้าถอยร่นอีกต่อไป พวกมันต่างพากันชักดาบพุ่งทะยานไปข้างหน้า เข้าตะลุมบอนกับผู้อาวุโสทั้งสองทันที!

ชั่วขณะนั้น เสียงอาวุธปะทะกันดังระงมถี่ยิบไม่ขาดสาย!

"มีฝีมือไม่เบาจริงๆ ด้วย!"

"หากไม่ใช่เพราะความชราภาพ และเพื่อไม่ให้พี่น้องต้องบาดเจ็บล้มตายมากเกินไป ข้าก็คงแค่อยากเอาเงินทองแล้วจากไปจริงๆ..."

"แต่มาถึงตอนนี้ เกรงว่าเวลาไม่เกินชั่วเวลาหนึ่งถ้วยชา พวกเจ้าก็คงไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะจับดาบแล้ว..."

หัวหน้าโจรป่ายืนดูอยู่นอกวงล้อมครู่หนึ่ง ก็ได้ข้อสรุปในใจ

"ความฮึกเหิมในวัยเยาว์ วันนี้ได้เก็บกลับคืนมา!"

"ประเสริฐ!"

จู่ๆ เมื่อได้ยินถ้อยคำอันสละสลวยราวกับบัณฑิต หัวหน้าโจรป่าก็ขมวดคิ้ว เอียงคอหันมองตามเสียงนั้นไป

เมื่อเห็นว่าภายนอกเพิงน้ำชา มีบัณฑิตชุดเขียวผู้หนึ่งยืนเอามือไพล่หลังอยู่ มันก็ถลึงตาใส่ลูกสมุนในเพิงน้ำชาอย่างเกรี้ยวกราด พร้อมกับตวาดว่า "พวกเจ้าดูคนประสาอันใด! เหตุใดจึงปล่อยให้มีคนเล็ดลอดออกมาได้?"

"ออกมาจับตาดูมันไว้สักคน..."

ทว่าเสียงของหัวหน้าโจรป่ากลับหยุดชะงักลงกะทันหัน เพียงเพราะบริเวณที่มันชี้ไปนั้น ไม่มีผู้ใดอยู่เลยแม้แต่คนเดียว!

"หัวหน้า! คนอยู่ที่ใดกัน?"

"เมื่อครู่พวกข้าไม่เห็นมีผู้ใดเดินออกมาเลยนะ!"

โจรป่าสองคนที่เดินออกมาจากเพิงน้ำชาเอ่ยถามขึ้นตามลำดับ

หัวหน้าโจรป่าที่เพิ่งได้สติกลับมายกมือเช็ดเหงื่อเย็นเยียบที่ผุดพรายบนหน้าผาก พลางเอ่ยด้วยใบหน้าเรียบเฉยว่า "บางทีข้าอาจจะตาฝาดไปเอง"

เมื่อได้ยินคำตอบเช่นนั้น โจรป่าทั้งสองก็ไม่อาจเอ่ยสิ่งใดได้อีก จึงได้แต่เดินกลับเข้าไปในเพิงน้ำชาตามเดิม

ส่วนหัวหน้าโจรป่านั้นกลับคอยหันซ้ายแลขวาอยู่เป็นระยะ

มันมั่นใจอย่างยิ่งว่าเมื่อครู่นี้ตนเองไม่ได้ตาฝาดหรือหูแว่วไปอย่างแน่นอน

และหากมันไม่ได้ตาฝาดไป สิ่งที่หายวับไปในพริบตานั้น ก็อาจจะไม่ใช่คนแล้ว...

เมื่อคิดได้เช่นนี้ ขนกายของหัวหน้าโจรป่าก็ลุกชัน มันไม่อยากจะรั้งอยู่ที่นี่อีกต่อไป

ดังนั้น มันจึงตะโกนบอกบรรดาลูกสมุนที่กำลังต่อสู้อยู่ว่า "ไม่ต้องกลัวบาดเจ็บแล้วโว้ย! รีบลงมือฆ่าพวกมันให้จบๆ ไปซะ!"

"ผู้ใดตัดหัวมันมาได้ วันนี้จะแบ่งส่วนแบ่งให้เพิ่มอีกหนึ่งส่วน!"

สิ้นคำกล่าวนี้ บรรดาโจรป่าก็ราวกับคนบ้าเลือด แต่ละคนต่างพุ่งทะยานเข้าฟาดฟันสองพี่น้องหวังชุนและหวังไห่ ด้วยท่าทีที่พร้อมจะแลกชีวิตบาดเจ็บไปด้วยกัน!

"ฆ่าไอ้แก่หนังเหนียวสองคนนี้ซะ!"

"บุก!"

ภายในเพิงน้ำชา บรรดาโจรป่าที่แต่เดิมคอยคุมตัวลูกค้าน้ำชาอยู่ก็พากันตะโกนก้องแล้วพุ่งพรวดออกมาจนหมด ไม่มีเหลือรั้งอยู่เลยแม้แต่คนเดียว!

เมื่อเห็นดังนั้น หัวหน้าโจรก็ขมวดคิ้วด่าทออย่างเกรี้ยวกราด "ไอ้พวกโง่เง่า! ผู้ใดสั่งให้พวกเจ้าออกมา! กลับไปคุมตัวคนไว้เดี๋ยวนี้!"

รอบด้านเต็มไปด้วยเสียงอาวุธปะทะกันและเสียงตะโกนเข่นฆ่าดังกึกก้อง โจรป่าที่พุ่งออกมาจากเพิงน้ำชาราวกับไม่ได้ยินเสียงด่าทอของหัวหน้าโจรแม้แต่น้อย พวกมันต่างมุ่งตรงไปยังวงล้อมการต่อสู้

"ไอ้พวกโง่เง่าเอ๊ย! อยากได้เงินจนไม่รักชีวิตแล้วหรือไง!"

แม้จะด่าทอไปเช่นนั้น แต่หัวหน้าโจรป่าก็ยังคงตั้งใจจะไปตามล้างตามเช็ดให้กับลูกน้อง มันถือดาบหันหลังเดินมุ่งหน้ากลับไปยังทิศทางของเพิงน้ำชา

ทว่าพอมันหันหลังกลับไป ก็ต้องยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่

หมอกลงจัดปานนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน!

หัวใจของหัวหน้าโจรป่ากระตุกวูบ มันรีบกวาดสายตามองไปรอบด้านอย่างรวดเร็ว!

ท้องฟ้ามืดครึ้มลงแล้ว!

หมอกหนาทึบปกคลุมไปทั่วสารทิศ!

ทว่าหมอกนี้กลับประหลาดนัก ทั้งที่เพิงน้ำชาอยู่ใกล้มันมากกว่า ส่วนวงล้อมการต่อสู้อยู่ไกลออกไป

แต่เพิงน้ำชากลับถูกหมอกปกคลุมจนมิดชิด ในขณะที่วงล้อมการต่อสู้กลับมองเห็นได้อย่างชัดเจน!

เอื๊อก!

หัวหน้าโจรป่าที่รู้สึกคอแห้งผากพยายามยืดคอให้ตรง กลืนน้ำลายลงคออึกใหญ่ ก่อนจะตะโกนด่าทอออกไปว่า "ภูตผีปีศาจตนใด กล้ามาเล่นตบตาหลอกลวงต่อหน้าปู่ผู้นี้หรือ?"

"หากรู้ตัวก็จงรีบถอยไปซะ!"

"มิเช่นนั้น ปู่จะทำให้เจ้าไม่ได้เป็นแม้แต่ผี!"

หัวหน้าโจรป่าก่นด่าเรียกความกล้าให้ตนเอง พลางคลำทางเดินมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเพิงน้ำชาตามความทรงจำ

ทว่าแม้จะเดินวนอยู่หลายรอบ มันก็ไม่อาจหาเพิงน้ำชาอันใหญ่โตนั้นพบเลย

ราวกับว่าเพิงน้ำชาและผู้คนที่อยู่ข้างในนั้นอันตรธานหายไปในอากาศธาตุอย่างไรอย่างนั้น

ผีบังตา!

ต้องเป็นผีบังตาอย่างแน่นอน!

สัญญาณเตือนภัยในใจดังลั่น หัวหน้าโจรป่าพุ่งพรวดไปยังวงล้อมการต่อสู้ พลางตะโกนก้อง "เวลาผ่านไปตั้งนานเท่าใดแล้ว! เหตุใดยังจัดการไอ้แก่สองคนนี้ไม่ได้อีก!"

"สถานที่แห่งนี้มีเรื่องประหลาด รีบไป! ไปด้วยกันให้หมด!"

สิ้นคำกล่าวนั้น โจรป่าที่ได้รับบาดเจ็บไม่น้อยก็พากันถอยร่นออกมา

ทว่าการถอยเช่นนี้ กลับทำให้โจรป่าที่กำลังเผชิญหน้ากับสองพี่น้องโดยตรงต้องรับเคราะห์!

ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนสองระลอก โจรป่าสองคนก็ขาดใจตายล้มลงกองกับพื้น!

"ถอย! ถอยออกมาก่อน!"

ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง หัวหน้าโจรป่าก็ออกคำสั่งอีกครั้ง!

"คิดจะหนีหรือ? วันนี้พวกเจ้าจะหนีไม่รอดแม้แต่คนเดียว!"

"เข้ามา! สู้จนกว่าจะตายกันไปข้าง!"

สองพี่น้องที่อาบโชกไปด้วยเลือดราวกับพยัคฆ์ร้ายที่กำลังคลุ้มคลั่ง พวกเขาแผดเสียงคำรามลั่น พุ่งทะยานเข้าไปในฝูงชน ฟาดฟันดาบสังหารอย่างไร้ความปรานี!

ในตอนแรก บรรดาโจรป่ายังคิดที่จะหนีไปให้พ้นๆ เสียก่อน ทว่าเมื่อพวกมันวิ่งไปได้สักพัก ก็พบว่ารอบด้านมีแต่หมอกหนาทึบ วิ่งวนไปวนมาก็กลับมาอยู่ที่เดิม ท้ายที่สุดจึงตัดสินใจเลิกหนี

ในสายตาของพวกมัน หมอกเหล่านี้เป็นเพียงสิ่งที่กักขังพวกมันเอาไว้ ทว่าสองพี่น้องนั่นต่างหากที่เป็นตัวอันตรายที่สามารถปลิดชีพพวกมันได้จริงๆ!

เพียงแค่ช่วงเวลาที่พวกมันพยายามวิ่งหนี ก็มีโจรป่าอีกแปดคนต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของทั้งสองคนเสียแล้ว!

"มารดามันเถอะ! ฆ่าไอ้แก่สองคนนี้ให้ตาย!"

"ฆ่า!"

โจรป่าตาแดงก่ำ พุ่งเข้าเข่นฆ่าสองพี่น้องอย่างบ้าคลั่ง

"มาได้ดี!" หวังชุนหัวเราะลั่น ตวัดดาบฟันโจรป่าที่ลอบโจมตีหวังไห่จนกระเด็นออกไป ก่อนจะขยับเข้าไปชิดแผ่นหลังของอีกฝ่าย "อาไห่! ยังไหวหรือไม่?"

"ไหวหรือ?" หวังไห่หัวเราะ "พี่ใหญ่! ไม่รู้เหตุใด ตอนนี้ข้ากลับรู้สึกว่ามีเรี่ยวแรงใช้ไม่หมดสิ้นเลย!"

"ราวกับว่า..."

หวังชุนเอ่ยต่อ "ราวกับว่าได้กลับไปเป็นวัยเยาว์อีกครั้ง ใช่หรือไม่?"

"ใช่!" หวังไห่ตวัดดาบออกไป "พี่ใหญ่! ท่านก็เป็นเช่นนั้นใช่หรือไม่!"

หวังชุนหัวเราะลั่น "ใช่แล้ว! เมื่อครู่นี้ข้ายังเหมือนจะได้ยินเสียงของท่านลั่วเอ่ยพูดอยู่เลย!"

"แต่พอปรายตามองก็กลับไม่เห็นผู้ใด!"

"คาดว่าข้าคงหูแว่วไปเอง"

"อันใดนะ!" หวังไห่ชะงักงันไปชั่วขณะ "ข้าก็ได้ยินเสียงท่านลั่วเช่นกัน!"

"อันใดนะ?" หวังชุนเตะคนผู้หนึ่งจนกระเด็นลอยไป ก่อนจะเบิกตากว้างหันไปมองน้องชายของตน

"ความฮึกเหิมในวัยเยาว์ วันนี้ได้เก็บกลับคืนมา!" ทั้งสองเอ่ยขึ้นพร้อมกัน

หลังจากเอ่ยจบ สองพี่น้องก็พลิกตัวตวัดดาบออกไปพร้อมกัน สังหารโจรป่าไปอีกสองคน ก่อนจะประสานเสียงหัวเราะลั่น "ประเสริฐ!"

เมื่อได้ยินบทสนทนาของทั้งสองคน หัวหน้าโจรป่าก็มีสีหน้าเขียวคล้ำ

มันนึกไม่ถึงเลยว่าคนประหลาดผู้นั้น แท้จริงแล้วจะเป็นพวกเดียวกับไอ้แก่หนังเหนียวสองคนนี้!

เมื่อเห็นพี่น้องแต่ละคนค่อยๆ ทยอยตายตกไปทีละคน มันก็ตระหนักได้ว่าหากวันนี้ยังไม่คิดหาทางออก เกรงว่าพวกมันทั้งหมดคงต้องกลายเป็นยอดสะสมให้ไอ้สองคนนี้ฆ่าจนครบจำนวนถ้วนๆ เป็นแน่!

ดังนั้น มันจึงจ้องหาโอกาส ในชั่วจังหวะที่โจรป่าคนหนึ่งกำลังจะลอบโจมตีได้สำเร็จ มันก็พุ่งตัวออกไปพร้อมกับฟาดดาบออกไป!

หลังจากปลิดชีพพี่น้องของตนเองแล้ว มันก็คุกเข่าลงเบื้องหน้าสองพี่น้อง

ใครจะคาดคิดว่า ยังไม่ทันที่มันจะได้เอ่ยปากร้องขอชีวิต ประกายแสงอันหนาวเหน็บสองสายก็พุ่งตรงรี่เข้าใส่ลำคอของมัน!

มันหดคอหลบดาบแรกไปได้ ทว่าดาบที่สองกลับตามมาติดๆ ฟันฉับเข้าที่คอจนศีรษะหลุดลอยละลิ่ว!

"พี่ใหญ่! ดาบของท่านยังคงแม่นยำเช่นเคย!"

"อาไห่ เจ้าเองก็ไม่ช้านะ! เป็นหัวหน้าโจรผู้นี้ต่างหากที่หดคอได้ไว!"

"ฮ่าๆๆ~ เมื่อครู่นี้มันคิดจะร้องขอชีวิตใช่หรือไม่?"

"ข้าก็ดูออก"

"แล้วเหตุใดท่านจึงไม่ลองฟังสิ่งที่มันพูดเสียหน่อยล่ะ?"

"แล้วเหตุใดเจ้าจึงไม่ฟังเล่า?"

"คำพูดของเดรัจฉาน ข้าไม่อยากฟัง"

"ช่างบังเอิญนัก พี่ก็คิดเช่นนั้น!"