บทที่ 32 ปล่อยน้ำหลาก

หลายเดือนหลังจากนั้น มักมีชาวบ้านนำข้าวสาร แป้ง และผ้ามาส่งที่ที่ว่าการอยู่เสมอ

พอถามก็บอกว่าเอามามอบให้นายอำเภอซุน

ต่อเรื่องนี้ นายอำเภอซุนทั้งซาบซึ้งและจนใจ

จริงอยู่ว่าเขาขายทรัพย์สินของบรรพบุรุษแถมยังต้องควักเงินเก็บมาอุดช่องโหว่

แต่ก็ยังไม่ถึงขั้นไม่มีข้าวกิน ไม่มีเสื้อผ้าสวมใส่

ในตอนแรกเขายังรับเอาไว้ แต่พอตอนหลัง เขาก็ให้คนจดชื่อไว้แล้วนำไปส่งคืนให้ทุกบ้าน

นานวันเข้า เมื่อเห็นว่านายอำเภอซุนไม่ยอมรับของเลย ชาวบ้านก็ไม่ส่งมาอีก เพียงแต่จดจำบุญคุณนี้ไว้ในใจอย่างเงียบๆ...

หลายเดือนต่อมา เมื่อถึงฤดูน้ำหลาก ท้องฟ้าก็มีฝนตกปรอยๆ ติดต่อกัน และมักจะมีฝนตกหนักเทกระหน่ำลงมา

แต่ยังดีที่เขื่อนที่อยู่ใกล้อำเภอผิงเซียงที่สุดนั้นสร้างไว้สูงมาก แม้ระดับน้ำจะสูงขึ้น ก็ยังไม่ถึงขั้นทำลายเขื่อนจนน้ำท่วมอำเภอผิงเซียงได้

นายอำเภอซุนออกตรวจระดับน้ำทุกวัน เมื่อแน่ใจว่าเขื่อนยังปลอดภัย ก็มักจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ทว่า หลังจากเริ่มฤดูน้ำหลากได้ครึ่งเดือน ม้าเร็วส่งสารจากเมืองอิ้งเทียนก็ควบตะบึงมา เพื่อพาเขาไปหารือเรื่องการป้องกันน้ำท่วมที่เมืองอิ้งเทียน

ผู้ว่าการเรียกพบ ย่อมไม่อาจไม่ไป

เขาจึงไม่ทันได้คิดอะไรมาก ก็เร่งรุดตามผู้ส่งสารไปยังเมืองอิ้งเทียน

เมื่อไปถึงที่หมาย เขาก็เพิ่งพบว่า บรรดาอำเภอทั้งสิบแปดที่ขึ้นตรงต่อเมืองอิ้งเทียนนี้ มีเพียงเขาที่มาถึงช้าที่สุด ส่วนนายอำเภอคนอื่นๆ ล้วนมากันครบแล้ว

ทักทายกันพอเป็นพิธี นายอำเภอซุนก็เข้านั่งประจำที่

หลังจากผู้ว่าการชิวให้เขารายงานสถานการณ์น้ำในอำเภอผิงเซียงครู่หนึ่ง ก็เข้าประเด็นทันที "สถานการณ์น้ำครั้งนี้รุนแรงนัก เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าจะทำให้ชาวบ้านจำนวนมากต้องไร้ที่อยู่อาศัย"

"ดังนั้น หลังจากที่ข้าได้รายงานต่อราชสำนัก ราชสำนักก็เห็นชอบให้ใช้วิธีระบายน้ำท่วมเพื่อผ่านพ้นวิกฤตนี้ไป"

เมื่อได้ยินคำว่า 'ระบายน้ำท่วม' หัวใจของนายอำเภอซุนก็กระตุกวูบ!

วินาทีต่อมา ก็ได้ยินผู้ว่าการชิวกล่าวว่า "จากการพิจารณาแล้ว สถานที่ที่จะระบายน้ำท่วม ก็คืออำเภอผิงเซียง"

"ทุกท่านมีข้อโต้แย้งหรือไม่?"

"ไม่มีข้อโต้แย้ง!" ทั้งสิบเจ็ดคนประสานเสียง

มองดูท่าทางที่ทุกคนพูดเป็นเสียงเดียวกัน นายอำเภอซุนก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะลุกพรวดขึ้น "ข้าไม่เห็นด้วย!"

"พิจารณาจากภูมิประเทศ ตัวเลือกแรกในการระบายน้ำท่วมไม่มีทางเป็นอำเภอผิงเซียงเด็ดขาด!"

เมื่อเห็นว่านายอำเภอซุนกล้า 'ต่อต้าน' ผู้ว่าการชิวก็เลิกคิ้วขึ้น "นายอำเภอซุน ใจเย็นๆ ก่อน"

"ก็อย่างที่เจ้าพูด พิจารณาจากภูมิประเทศ ยังมีอีกหลายอำเภอด้านหน้าที่เหมาะแก่การระบายน้ำท่วมเพื่อแก้ปัญหาน้ำหลากมากกว่า"

"แต่ปัญหาคือ อำเภออื่นๆ ล้วนมีความจำเป็นที่ไม่อาจบอกใครได้..."

"พวกเราคำนวณดูแล้ว หากน้ำท่วมไปถึงอำเภอผิงเซียง ก็แทบจะไม่ก่อให้เกิดความเสียหายมากนัก"

"ขอเพียงเตรียมตัวล่วงหน้า อพยพชาวบ้านในอำเภอผิงเซียงไปยังอำเภอใกล้เคียง ก็จะไม่ทำให้ชาวบ้านต้องบาดเจ็บล้มตาย"

"เดี๋ยวก่อน!" นายอำเภอซุนยกมือกดลงพลางกล่าว "ความจำเป็นที่ไม่อาจบอกใคร? พวกเขามีความจำเป็นอันใด?"

"ซุนผู้นี้ชักอยากจะฟังดูเสียแล้ว!"

เมื่อได้ยินดังนั้น ผู้ว่าการชิวก็มองไปทางบรรดานายอำเภอ แล้วเอ่ยว่า "นายอำเภอซุนอยากฟัง พวกเจ้าก็ลองพูดมาเถอะ"

"นายอำเภอซุน อำเภอของเราปีนี้ผลผลิตทางการเกษตรตกต่ำอย่างยิ่ง ชาวบ้านล้วนต้องรัดเข็มขัดใช้ชีวิตกันแล้ว หากต้องประสบภัยน้ำท่วมอีก เกรงว่าคงมีคนอดตายเกลื่อนกลาดเป็นแน่!"

"ชาวบ้านอำเภอของเราเพิ่งซื้อไม้มาลอตใหญ่ ตั้งใจจะนำไปประดิษฐ์สิ่งของขาย หากไม้ต้องแช่น้ำ ย่อมนำไปใช้ไม่ได้แน่นอน ถึงตอนนั้นชาวบ้านไม่มีเงินติดตัว ย่อมเกิดเรื่องร้ายขึ้นเป็นแน่!"

"อำเภอของพวกเราส่วนใหญ่มีแต่สตรี เด็ก และคนชรา ไม่ว่าจะอพยพหรือรับมือน้ำท่วมด้วยตนเอง ล้วนยากลำบากแสนเข็ญ... นายอำเภอซุน ท่านก็ช่วยหน่อยเถอะ!"

นายอำเภอแต่ละคนผลัดกันเอ่ยปาก จากคำพูดของพวกเขา อำเภอที่ตนปกครองล้วนยากลำบาก

ราวกับว่ามีเพียงอำเภอผิงเซียงที่เป็นดินแดนอุดมสมบูรณ์เพียงแห่งเดียวอย่างนั้นแหละ!

การเดินทางครั้งนี้ นายอำเภอซุนไม่ได้ยอมรับเพียงเท่านี้ แต่ได้ถกเถียงกับบรรดานายอำเภออยู่หลายชั่วยามเต็มๆ

เถียงกันจนถึงท้ายที่สุด ผู้ว่าการชิวก็สั่งให้หยุดเรื่องราวที่ราวกับละครปาหี่นี้ แล้วให้คนนำเอกสารที่ประทับตราแล้วไปส่งตรงหน้านายอำเภอซุนโดยตรง พลางกล่าวอย่างไม่รีบร้อน "นายอำเภอซุน เรื่องนี้ข้าได้รายงานต่อราชสำนักแล้ว และราชสำนักก็อนุญาตแล้ว"

"หลังจากนี้ราชสำนัก รวมถึงพวกเรา ล้วนจะให้การสนับสนุนเรื่องการบรรเทาทุกข์ของอำเภอผิงเซียงอย่างเต็มที่"

"หวังว่านายอำเภอซุนจะไม่ขัดขืนราชสำนัก"

มองดูตราประทับสีแดงสดบนเอกสาร นายอำเภอซุนเงียบงัน ไม่เอ่ยคำใด เขาคล้ายกับเห็นภาพอำเภอผิงเซียงถูกน้ำท่วมมิด เสียงร่ำไห้คร่ำครวญของชาวบ้านที่ต้องไร้ที่อยู่อาศัย...

"ในเมื่อพวกท่านหารือกันเรียบร้อย ทั้งยังรายงานต่อราชสำนักแล้ว"

"แล้วยังจะเรียกข้ามาทำไม?"

"มิสู้ให้ม้าเร็วมาแจ้งข้าสักคำก็พอ"

ขณะที่พูด นายอำเภอซุนก็คว้าเอกสารขึ้นมา แล้วลุกจากที่นั่ง "ข้าขอตัวก่อน"

ผู้ว่าการชิวก็ลุกขึ้นตาม "ทุกคน พวกเราไปส่งนายอำเภอซุนกันเถอะ!"

นายอำเภอซุนคร้านจะหันกลับไปมอง เพียงแค่โบกมือ "ไม่ต้องวุ่นวาย"

......

ดึกสงัด ที่ว่าการอำเภอผิงเซียงสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ

ทุกคนในที่ว่าการ ตั้งแต่บนลงล่าง เมื่อรู้ว่าอำเภอผิงเซียงกลายเป็นจุดระบายน้ำท่วม ล้วนเดือดดาล

ทว่าเมื่อพวกเขาเห็นเอกสารแผ่นนั้น ก็รู้ว่าโกรธแค้นไปก็ไร้ประโยชน์ ทำได้เพียงเกรี้ยวกราดอย่างไร้หนทางเท่านั้น

เนิ่นนาน นายอำเภอซุนที่นั่งอยู่หน้าโถงใหญ่มีสีหน้าเรียบเฉย โบกมือให้ทุกคน "แยกย้ายกันไปเถอะ กลับไปพักผ่อนให้ดี ขุนนางที่จะมาควบคุมการทำลายเขื่อนระบายน้ำท่วมอีกไม่กี่วันก็จะมาถึงแล้ว"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ทุกคนต่างถอนหายใจยาว แล้วจากไปอย่างเงียบๆ

ส่วนนายอำเภอซุนก็ถอดหมวกขุนนางออก วางไว้บนโต๊ะอย่างเรียบร้อย จากนั้นก็ก้าวเท้ายาวๆ ออกจากที่ว่าการ เดินฝ่าเข้าไปในม่านฝน

ตลอดทางที่เดินมาถึงหน้าประตูหยวนเมี่ยวเก๋อ ตัวเขาก็เปียกโชกไปหมดแล้ว

ยังไม่ทันได้เคาะประตู นายอำเภอซุนก็ยืนโค้งคำนับอยู่หน้าประตูพลางกล่าวว่า "ท่านลั่ว! เมื่อก่อนซุนผู้นี้คิดมาตลอดว่าทุกสิ่งล้วนต่ำต้อย มีเพียงการศึกษาเท่านั้นที่สูงส่ง"

"ถึงขั้นมองว่าผู้ที่เชี่ยวชาญวิชาลี้ลับเช่นท่านลั่ว เป็นพวกเดียรถีย์นอกรีต..."

"บัดนี้เมื่อลองคิดดู ช่างน่าขันนัก!"

"ดีแต่พูดจาเลื่อนลอย เป็นขุนนางที่ดีไม่ได้ ไม่มีปัญญาทำตามราชโองการของราชสำนัก และปกป้องชาวบ้านไปพร้อมๆ กัน..."

"ด้วยเหตุนี้ วันนี้ซุนผู้นี้จึงมาขอร้องท่านลั่ว ขอให้ข้าได้ถามไถ่เรื่องราวอีกสักครั้ง... ข้าไม่ยินยอมให้ชาวบ้านอำเภอผิงเซียงต้องมาประสบกับภัยพิบัติเช่นนี้จริงๆ..."

"หลังจากนี้ ข้าจะลาออกจากตำแหน่งขุนนาง ปล่อยที่นั่งให้ผู้มีคุณสมบัติมารับช่วงต่อ..."

ขณะที่พูด เข่าทั้งสองข้างของนายอำเภอซุนก็ทรุดลง เตรียมจะคุกเข่าไปทางหยวนเมี่ยวเก๋อ

ทว่า พลังไร้สภาพสายหนึ่งกลับพยุงเขาไว้ ทำให้เขาไม่สามารถคุกเข่าลงไปได้

เอี๊ยด~

ประตูเรือนเปิดกว้าง ลั่วเฉินเดินออกมาจากหลังประตู

สิ่งที่ทำให้นายอำเภอซุนประหลาดใจก็คือ เมื่อลั่วเฉินมายืนอยู่ตรงหน้าเขา แม้ฝนจะยังคงตกอยู่ ทว่ากลับไม่หยดโดนตัวเขาเลยแม้แต่น้อย

ในเวลาเดียวกัน เสื้อผ้าและเส้นผมบนตัวเขา ล้วนแห้งและกลับมาพองฟูอีกครั้ง!

"นายอำเภอซุน ภัยน้ำท่วมนี้ข้าสามารถแก้ไขได้ ไม่ต้องทุบเขื่อน"

"แต่ท่านเคยรู้หรือไม่ว่า หากชักนำน้ำท่วมไปที่อำเภอจือเฉิง อันที่จริงจะเป็นการดีที่สุด"

"ชาวบ้านจะไม่บาดเจ็บล้มตาย ความเสียหายของไร่นาและบ้านเรือนก็มีมูลค่าไม่เกินไม่กี่พันตำลึง"

"เมื่อเทียบกับความเสียหายที่น้ำท่วมอำเภอผิงเซียงแล้ว นับว่าน้อยเสียยิ่งกว่าน้อย..."

พูดถึงตรงนี้ ลั่วเฉินก็หยุดลงชั่วครู่ เพื่อรอการตอบสนองของอีกฝ่าย

"ข้ารู้ ข้ารู้ทุกอย่าง แต่เมื่อเอกสารของราชสำนักถูกส่งลงมาแล้ว ขุนนางระดับนายอำเภอเล็กๆ เช่นข้า ก็ไร้กำลังจะแก้ไข"

"ข้าเคยคิดจะขัดราชโองการ แต่ราคาที่ต้องจ่ายไม่ใช่แค่ข้าคนเดียวที่ต้องแบกรับ ทว่าเป็นทั้งอำเภอผิงเซียง..."

นายอำเภอซุนก้มหน้าลง แค่นหัวเราะ "ทำอะไรไม่ได้เรื่องสักอย่าง... บัณฑิตไร้ประโยชน์ร้อยประการ คงหมายถึงคนเช่นข้า..."

"เอาล่ะ" ลั่วเฉินโบกมือ "หลังจากคืนนี้ น้ำท่วมจะลดลง เมฆหมอกจางหายเห็นแสงตะวัน... แต่วันหน้าย่อมต้องมีเวลาที่ข้าไม่อยู่หรือไม่ทันการ"

"เมื่อถึงเวลานั้น หากเกิดเรื่องทำนองนี้ขึ้นอีก ท่านจะจัดการเช่นไร?"

นายอำเภอซุนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบว่า "ไม่ต้องรอครั้งหน้า หลังจากครั้งนี้ผ่านไป ข้าจะไปตามอำเภอต่างๆ แล้วก็ไปที่เมืองอิ้งเทียน เพื่อด่ากราดพวกมันเรียงตัวเลย!"

นึกไม่ถึงว่าจะได้คำตอบเช่นนี้ ลั่วเฉินก็อดหัวเราะไม่ได้ "ไม่กลัวถูกกลั่นแกล้งหรือ?"

"กลัวบิดามันสิ! หลายปีมานี้ข้าทำงานมาก็ไม่น้อย แต่กลับลำบากที่สุด"

"พอด่าพวกมันเสร็จ หากพวกมันกล้าเถียง ข้าก็จะเข้าเมืองหลวงไปถวายฎีกาฟ้องร้องต่อหน้าพระพักตร์เลย!"

มองดูท่าทางกัดฟันกรอดของนายอำเภอซุน ลั่วเฉินก็ยิ้มพลางตอบว่า "ดูเหมือนว่าอำเภอผิงเซียงกำลังจะมีนายอำเภอซุนผู้มีฝีปากกล้าเกิดขึ้นมาแล้ว..."