บทที่ 21 บุกเข้าไปก็สิ้นเรื่อง

ค่ำคืนฤดูร้อน เสียงจักจั่นเรไรดังระงมไม่ขาดสาย ความร้อนอบอ้าวตลอดทั้งวันค่อยๆ มลายหายไปภายใต้สายลมเย็นที่พัดโชยมา

เมื่อยามวิกาลล่วงเลยลึกซึ้งยิ่งขึ้น บริเวณหน้าหยวนเมี่ยวเก๋อก็มีนักพรตสะพายกระบี่ผู้หนึ่งเดินก้าวเข้ามาอย่างเชื่องช้า

หลังจากจ้องมองป้ายชื่อของหยวนเมี่ยวเก๋ออยู่ครู่หนึ่ง นักพรตสะพายกระบี่ก็ถอนหายใจแผ่วเบา "จากผิงเซียงไปยี่สิบห้าปี ทุกหนแห่งล้วนเปลี่ยนแปรไป มีเพียงที่พำนักของท่านผู้รู้เท่านั้นที่มิเปลี่ยนไปเลยแม้แต่น้อย"

เขาวางถุงกระบี่ลง นักพรตนั่งลงบนขั้นบันไดหินหน้าประตูอย่างตามสบาย สูดลมหายใจเข้าลึก หลับตาลงเล็กน้อยแล้วเริ่มกำหนดลมหายใจ

เอี๊ยด~

ประตูเรือนดังขึ้นเบาๆ

นักพรตลืมตาขึ้นเมื่อได้ยินเสียง และก็ได้ยินเสียงอันคุ้นเคยดังมาจากด้านหลัง

"นักพรตเฉิน ค่อนคืนแล้วยังมากำหนดลมหายใจอยู่หน้าประตูเรือนข้า คิดว่าปราณวิญญาณที่นี่ของลั่วผู้นี้มีมากพอหรืออย่างไร?"

"ท่านลั่ว! ข้านึกว่าท่านเข้านอนแล้วเสียอีก!"

นักพรตเฉินรีบลุกขึ้นประสานมือคารวะ น้ำเสียงดังขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว

"เบาเสียงหน่อย เพื่อนบ้านจะถูกเจ้าปลุกให้ตื่นเอาได้"

"เข้าเรือนมาคุยกันเถิด"

ลั่วเฉินเปิดประตูออกกว้าง ก่อนจะหันหลังเดินกลับเข้าเรือนไป

ส่วนนักพรตเฉินก็รีบก้าวตามไป ปิดประตูเรือนอย่างเบามือ แล้วเดินตามเข้าไปในห้องโถงด้วยกัน

เมื่อนั่งลงภายในห้อง ทั้งสองต่างเอ่ยคำว่า "ไม่ได้พบกันเสียนาน" ต่อกัน จากนั้นจึงเริ่มรำลึกความหลัง

ระหว่างที่สนทนากัน นักพรตเฉินจึงได้รู้ว่า ท่านลั่วล่วงรู้มาแต่แรกแล้วว่าคืนนี้ตนจะกลับมาหาเขา

ดังนั้นจึงจงใจชงชาเตรียมไว้รอเขามาถึง

หลังจากนั้น นักพรตเฉินก็เลือกเล่าแต่ประเด็นสำคัญเกี่ยวกับเรื่องที่เขาหลบซ่อนตัวบำเพ็ญเพียรตลอดหลายปีที่ผ่านมา

บัดนี้ เขาได้บรรลุขอบเขตทะเลปราณแล้ว ฝีมือของตนเองก็ก้าวหน้าขึ้นมากเช่นกัน

ทว่าแม้จะเป็นเช่นในวันนี้ เขาก็ยังคงมิอาจคำนวณหาสาเหตุการตายที่แท้จริงของท่านอาจารย์ได้กระจ่างชัด

นั่นหมายความว่า ฝีมือของเขายังห่างชั้นจากท่านอาจารย์ในปีนั้นอยู่อีกมาก

ยิ่งไม่ต้องเอ่ยถึงเสวียนจี๋ ศัตรูผู้สังหารท่านอาจารย์ได้เลย...

หลังจากทะลวงเข้าสู่ขอบเขตทะเลปราณ เขาก็ตระหนักได้ว่า หากคิดจะบรรลุขอบเขตคืนสู่สามัญ เกรงว่าถ้าไม่มีวาสนาครั้งใหญ่ ต่อให้รอจนเขาแก่ตายก็คงไม่มีทางทะลวงผ่านไปได้

และการบรรลุขอบเขตคืนสู่สามัญ ก็มิได้หมายความว่าจะสามารถแก้แค้นได้

ดังนั้น เขาจึงทำได้เพียงฝากความหวังไว้ที่ลั่วเฉิน โดยรีบกลับมาในวันที่เขาสามารถเอ่ยถามคำถามที่สองได้ทันทีพอดี

"ท่านลั่ว ข้าอยากรู้ว่า ทำอย่างไรจึงจะแก้แค้นได้?"

ระหว่างที่กล่าว นักพรตเฉินมีสีหน้าจริงจัง ก้าวเข้ามาประสานมือคารวะตรงหน้าลั่วเฉินด้วยความเคารพนบนอบ

ลั่วเฉินชี้ไปยังถ้วยชา "ดื่มชาถ้วยนี้หมดแล้ว เจ้าก็ออกเดินทาง จงออกจากเมืองทางประตูทิศใต้ เดินตามเส้นทางสัญจรของทางการไปอีกยี่สิบลี้จนถึงสะพานจิ่วฉื่อ รออยู่บนสะพานจนกว่าจะรุ่งสาง เจ้าก็จะได้พบกับผู้ที่สามารถช่วยเหลือเจ้าได้"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น นักพรตเฉินก็มีสีหน้าตื่นเต้นยินดี "ท่านลั่ว ยอดคนผู้นี้มีรูปโฉมหน้าตาเช่นไรหรือ?"

"ข้าสมควรเรียกขานยอดคนผู้นี้ว่าอย่างไร?"

"หรือว่าท่านลั่วช่วยบอกกล่าวล่วงหน้าไว้ให้ข้าแล้ว?"

ลั่วเฉินหัวเราะพลางกล่าว "ไม่จำเป็นต้องให้ข้าบอกกล่าวแต่แรกหรอก เดิมทีเขาก็คือคนคุ้นเคยเก่าก่อนของเจ้า เจ้าเคยช่วยเหลือเขามาก่อน หากเจ้านำเรื่องราวไปบอกกล่าวแก่เขา เขาก็จะช่วยเหลือเจ้าเช่นกัน..."

"คนคุ้นเคยเก่าก่อนหรือ?"

นักพรตเฉินเค้นสมองคิดอย่างไรก็นึกไม่ออกว่า บรรดาคนคุ้นเคยที่ตนรู้จัก ผู้ใดกันที่มีฝีมือเก่งกาจถึงเพียงนั้น

"หลี่จื่อโจว จอมยุทธ์หนุ่มผู้ล่วงหน้าข้าไปจับตัวโจรโฉดเสวี่ยอู๋เหินในปีนั้นอย่างไรเล่า"

"เป็นเขานี่เอง!" สีหน้าของนักพรตเฉินกระจ่างแจ้งขึ้นทันใด ก่อนจะชะงักไปอีกครา "มิถูกต้องสิท่านลั่ว ปีนั้นเขายังเป็นเพียงคนธรรมดาสามัญ บัดนี้ต่อให้ได้รับวาสนาจนเข้าสู่วิถีการบำเพ็ญเพียร เกรงว่าก็คงจะ..."

"ท่านลั่ว ที่ท่านกล่าวว่าเขาสามารถช่วยเหลือข้าได้ เขาจะช่วยเหลือข้าได้อย่างไรเล่า?"

ลั่วเฉินกล่าว "บุกเข้าไปสังหารในอารามเสวียนจีโดยตรงก็สิ้นเรื่อง"

บุกเข้าไปสังหารในอารามเสวียนจีโดยตรง?

ข้ากับหลี่จื่อโจวเนี่ยนะ???

นักพรตเฉินมีสีหน้าซับซ้อน ชั่วขณะหนึ่งก็ไม่รู้ว่าจะกล่าวสิ่งใดดี

เขาคิดว่าตนเองย่อมไม่มีทางเอาชนะเสวียนจี๋ได้อย่างแน่นอน เช่นนั้นความหวังในการสังหารเสวียนจี๋ก็คงต้องตกอยู่กับหลี่จื่อโจวเพียงผู้เดียวแล้วกระมัง?

ทว่านี่เพิ่งจะผ่านไปกี่ปีกัน มือกระบี่ธรรมดาที่ทำได้เพียงกล่าวขานว่ามีฝีมือดีผู้นี้ จะสามารถรับมือกับเทพที่ต้องสงสัยว่าอาศัยธูปเทียนบูชาเพื่อกลายเป็นเทพได้แล้วหรือ?

แต่นี่คือสิ่งที่ท่านลั่วเป็นผู้กล่าวออกมาเชียวนะ!

ท่านผู้นี้ต่างหากที่เป็นตัวตนอันลึกล้ำสุดจะหยั่งถึง!

เมื่อคิดตกในจุดนี้ นักพรตเฉินก็ยกถ้วยชาขึ้น ประสานมือกล่าวว่า "ท่านลั่ว นักพรตผู้น้อยขอใช้ชาแทนสุรา ขอบพระคุณท่านมาก!"

"รอจนชำระแค้นให้ท่านอาจารย์ได้แล้ว นักพรตผู้น้อยจะกลับมาเลี้ยงสุราท่าน!"

ลั่วเฉินยกถ้วยขึ้นพลางหัวเราะ "เช่นนั้นลั่วผู้นี้จะรอเล่า"

ติ๊ง!

ถ้วยชาทั้งสองกระทบกัน ก่อนที่ทั้งคู่จะดื่มรวดเดียวจนหมด

"ท่านลั่ว ข้าไปแล้ว ไว้พบกันใหม่!"

"ไปเถิด ไว้พบกันใหม่"

......

ก่อนรุ่งสาง นักพรตเฉินก็เร่งรุดมาถึงสะพานจิ่วฉื่อ

หลังจากชะเง้อคอเฝ้ารออยู่นานถึงสองชั่วยาม ในที่สุดเขาก็รอจนหลี่จื่อโจวมาถึง

หลี่จื่อโจวในวัยกลางคนมีใบหน้าที่ดูเด็ดเดี่ยวมากยิ่งขึ้น ทั่วทั้งร่างแผ่กลิ่นอายอันเฉียบคมออกมา

โดยเฉพาะกระบี่ประจำกายของเขา แม้จะยังไม่ได้ชักออกจากฝัก ก็ยังทำให้นักพรตเฉินเกิดความรู้สึกอกสั่นขวัญแขวนขึ้นมาวูบหนึ่ง

เดิมทีนักพรตเฉินคิดว่าไม่ได้พบหน้ากันมาสามสิบปี หลี่จื่อโจวคงจะลืมเลือนเขาไปตั้งนานแล้ว

แต่คิดไม่ถึงเลยว่า อีกฝ่ายกลับจดจำเขาได้ตั้งแต่แรกเห็นเช่นกัน

ทั้งสองทักทายปราศรัยกันอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นนักพรตเฉินก็เล่าเรื่องที่ตนมาดักรอเขาอยู่ที่นี่ให้ฟังจนหมดเปลือก

เมื่อฟังจบ หลี่จื่อโจวก็ตอบตกลงในทันที

เมื่อเห็นอีกฝ่ายตอบรับอย่างตรงไปตรงมาเช่นนี้ นักพรตเฉินกลับรู้สึกลังเลขึ้นมาเล็กน้อย

อย่างไรเสียการเดินทางครั้งนี้อันตรายยิ่งนัก หากไม่ระวังแม้เพียงนิด อาจต้องทิ้งชีวิตน้อยๆ ไว้ที่นั่นได้เลยทีเดียว!

เขาไม่กลัวตายเพื่อล้างแค้นให้ท่านอาจารย์ ทว่าหลี่จื่อโจวกลับมาช่วยเหลือด้วยความมีน้ำใจ ย่อมไม่อาจปล่อยให้เขาต้องมาเกิดเรื่องร้ายขึ้นได้มิใช่หรือ?

อย่างไรก็ตาม เมื่อเขานำความกังวลของตนไปบอกกล่าวแก่หลี่จื่อโจว อีกฝ่ายกลับไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย ซ้ำยังดึงดันให้เขารีบนำทางไปยังอารามเสวียนจีโดยเร็ว

เมื่อเห็นท่าทางร้อนรนของเขา ชั่วขณะหนึ่งนักพรตเฉินก็ถึงกับแยกไม่ออกว่า ตกลงแล้วตนเองกำลังจะไปแก้แค้น หรือหลี่จื่อโจวกำลังจะไปแก้แค้นกันแน่...

ระหว่างทาง ทั้งสองฝ่ายต่างบอกกล่าวข้อมูลกันและกัน โดยบอกเล่าถึงความสามารถที่ตนถนัดให้ฟังรอบหนึ่ง

เมื่อนักพรตเฉินถามไถ่ว่าอีกฝ่ายอยู่ขอบเขตใด หลี่จื่อโจวก็แสดงออกว่าตัวเขาเองก็ไม่ทราบว่าตนอยู่ขอบเขตใด

แต่เขาเคยสังหารภูตผีปีศาจมาไม่น้อยเลย!

ทั้งปีศาจงูกินคนที่บนหัวมีเขาเล็กๆ งอกออกมา ผีดิบที่มีขนสีขาวงอกเต็มตัว พระปีศาจที่สามารถบินเหาะเหินไปมาบนท้องฟ้าได้...

งูเจียว! ผีดิบขนขาว!

อย่างน้อยก็ต้องเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตทะเลปราณขึ้นไป!

เมื่อได้ฟังผลงานการต่อสู้ของหลี่จื่อโจว นักพรตเฉินก็พลันรู้สึกความมั่นใจพุ่งทะยานขึ้นมาทันที!

สิ่งที่เขากังวลที่สุดก็คือ พวกเขาทั้งสองจะไม่อาจทำลายการป้องกันของเสวียนจี๋ได้เลยแม้แต่น้อย

ในเมื่อตอนนี้หลี่จื่อโจวสามารถสังหารสัตว์ประหลาดที่มีหนังหนาเนื้อหยาบอย่างงูเจียวและผีดิบขนขาวทั้งสองชนิดนี้ได้ เช่นนั้นการทำลายการป้องกันของเสวียนจี๋ก็ย่อมไร้ปัญหาอย่างแน่นอน...

......

หลังจากเดินวนดูรอบอารามเสวียนจีหนึ่งรอบแล้ว นักพรตเฉินก็ดึงหลี่จื่อโจวเข้าไปหลบซ่อนตัวในตรอกมืดๆ แห่งหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลจากอารามมากนัก

"นักพรตเฉิน เหตุใดพวกเราจึงรีบออกมาเร็วถึงเพียงนี้เล่า?"

"ไม่ตามหาเสวียนจี๋ผู้นั้นแล้วหรือ?"

สิ้นเสียงของหลี่จื่อโจว นักพรตเฉินก็กล่าวรับขึ้นว่า "เมื่อครู่พวกเราได้เห็นเขาแล้ว"

"ได้เห็นแล้วหรือ?" หลี่จื่อโจวชะงัก "ผู้ใดกัน? ได้เห็นที่ใดหรือ?"

นักพรตเฉินกล่าวด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ร่างทองเทวรูปที่อยู่ในตำหนักใหญ่นั่น ก็คือกายเนื้อของเขา..."

"กายเนื้อ?"

หลี่จื่อโจวเลิกคิ้วขึ้นพลางกล่าวน้ำเสียงสูง "เช่นนั้นแค่ทำลายเทวรูปนั่นทิ้งก็สิ้นเรื่องแล้วมิใช่หรือ?"

"มิใช่" นักพรตเฉินส่ายหน้า "เทวรูปนั่นเป็นทั้งกายเนื้อ และเป็นภาชนะกักเก็บธูปเทียนบูชาของเขาด้วย"

"ส่วนดวงจิตวิญญาณของเขานั้นล่องลอยอยู่ภายนอก ไม่รู้ว่าอยู่ที่ใด"

"หลังจากอาศัยธูปเทียนบูชาเพื่อกลายเป็นเทพแล้ว กายเนื้อก็ไม่สำคัญอีกต่อไป มีเพียงการทำลายดวงจิตวิญญาณของเขาเท่านั้น จึงจะนับว่าเป็นการสังหารเขาได้อย่างแท้จริง..."

"นี่..." หลี่จื่อโจวขมวดคิ้วแน่น "มีวิธีที่จะหาเขาพบหรือไม่?"

"มีสองวิธี" นักพรตเฉินชูนิ้วขึ้นมาสองนิ้ว "ประการแรก ฝืนคำนวณหาว่าเขาอยู่ที่ใด... ซึ่งวิธีนี้ข้าทำไม่ได้"

"ประการที่สอง รอให้เขามาเก็บเกี่ยวธูปเทียนบูชา ถึงเวลานั้นดวงจิตวิญญาณของเขาจะประทับลงบนเทวรูป... ถึงตอนนั้นค่อยลงมือ ก็จะสามารถสังหารเขาได้"

หลี่จื่อโจวกล่าว "จะรู้ได้อย่างไรว่าเขาจะมาเก็บเกี่ยวธูปเทียนบูชาเมื่อใด?"

"หากธูปเทียนบูชาทิ้งไว้นานโดยไม่เก็บเกี่ยวก็ย่อมสลายไป... ข้าคาดเดาว่า งานพิธีธรรมในช่วงปลายเดือน ก็คือเวลาที่เขาจะมาเก็บเกี่ยวธูปเทียนบูชานั่นเอง"

พูดถึงตรงนี้ นักพรตเฉินก็เปลี่ยนน้ำเสียง "แต่ก่อนหน้านั้น พวกเรายังต้องเตรียมการอะไรสักหน่อย"

หลี่จื่อโจวพยักหน้า "ทำอย่างไร จะไปที่ใดหรือ?"

นักพรตเฉินแค่นเสียงหัวเราะเย็นชา "ห้องน้ำ..."

หลี่จื่อโจว : ???