บทที่ 19 ข้อเดิมพัน

"ชิงเหอ!!!"

เมื่อมองเห็นชายหนุ่มที่หันกายกลับมาจากแผงขายของจิปาถะ หัวหน้ามือปราบหลิวก็กระชากหมวกคลุมศีรษะออกทันที แววตาของเขาเต็มไปด้วยความเหลือเชื่อ!

"ท่านปู่"

"ท่านลั่ว"

หลิวชิงเหอมีส่วนสูงแปดฉื่อ ใบหน้าเหลี่ยมดุจตัวอักษรกั๋ว หว่างคิ้วแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายแห่งความเที่ยงธรรม

หลังจากเอ่ยทักทายทั้งสองแล้ว เขาก็ทรุดตัวลงนั่งบนพื้นข้างกายคนทั้งคู่ มุมปากเจือรอยยิ้มได้ใจเล็กน้อยขณะมองไปยังท่านปู่ของตน

ลั่วเฉินหัวเราะพลางกล่าว "ยามพบหน้าครั้งแรกยังเป็นเพียงทารกแบเบาะ มาบัดนี้กลับกลายเป็นชายหนุ่มผู้มีฝีมือเสียแล้ว"

"หัวหน้ามือปราบหลิว ท่านกล่าวไม่ผิดเลย หลานชายของท่านมีฝีมือโดดเด่นในด้านนี้จริงๆ"

"ท่านลั่วชมเชยเกินไปแล้ว" หลิวชิงเหอประสานมือคารวะลั่วเฉิน "ท่านไม่เคยเห็นหน้าข้ามาก่อน อีกทั้งตั้งแต่ต้นจนจบข้าก็มิเคยหันกายไป เพียงแค่แสร้งทำเป็นคนเดินถนนที่มาซื้อของ..."

"ท่านมองข้าออกได้อย่างไรหรือ?"

เมื่อได้ยินถ้อยคำนี้ ไม่รอให้ลั่วเฉินเอ่ยปาก หัวหน้ามือปราบหลิวก็พูดขัดขึ้นมาเสียก่อน "ไอ้เด็กคนนี้ เจ้ายังคิดจะไปเทียบชั้นกับท่านลั่วอีกหรือ?"

"ท่านเป็นถึงยอดคนผู้บรรลุมรรคผล เจ้ามันนับเป็นผายลมอันใด"

หลิวชิงเหอเบะปาก "ท่านปู่ หากข้านับเป็นผายลม แล้วคนที่ถูกข้าซ้อนแผนพานำทางมาหาท่านลั่วได้เล่า จะนับเป็นอันใด..."

"ไอ้เด็กนี่!" หัวหน้ามือปราบหลิวไม่เกรงใจ ปรี่เข้าไปชกไหล่หลานชายตนเองหนึ่งหมัด "พูดมา! สะกดรอยตามข้ามาตั้งแต่เมื่อใด?"

หลิวชิงเหอหัวเราะพลางตอบ "หลังจากออกนอกเมือง ข้าก็ขี่ม้าอ้อมเข้าไปในป่า รอจนกระทั่งรถม้าของท่านออกเดินทาง ก็เลยสะกดรอยตามมาเช่นนี้แหละขอรับ"

"ไม่ถูกสิ!" หัวหน้ามือปราบหลิวขมวดคิ้วแน่น "ตอนนั้นรถม้าที่ออกนอกเมืองมีไม่น้อยเลย อีกทั้งข้าก็นั่งอยู่แต่ในรถม้าตลอดทาง ไม่ได้โผล่หน้าออกไปเลยแม้แต่น้อย!"

"หรือว่าเจ้ามีตาทิพย์มองทะลุรถม้า จนหาข้าพบได้อย่างนั้นหรือ?"

"ท่านปู่ ในวันที่ตั้งข้อเดิมพัน ข้าได้จุดธูปหอมไม้จันทน์ที่ท่านแม่เพิ่งปรุงขึ้นใหม่เอาไว้ในบ้าน..."

"กลิ่นหอมนั้นมีเอกลักษณ์เฉพาะตัว ตามท้องตลาดหาได้มีขายไม่..."

เมื่อได้ยินเช่นนั้น หัวหน้ามือปราบหลิวก็มีสีหน้ากระจ่างแจ้ง "ไอ้เด็กตัวดี นี่เจ้าคิดวางแผนหลอกปู่ตั้งแต่แรกแล้วรึ?"

"ช่วยไม่ได้นี่ขอรับ" หลิวชิงเหอยักไหล่ผายมือ "ท่านปู่นั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก หากไม่เตรียมแผนการไว้แต่เนิ่นๆ เกรงว่ากว่าข้าจะหาท่านลั่วพบ คงต้องเปลืองแรงไปไม่น้อย..."

เมื่อเห็นท่าทางลำพองใจของหลานชายตน หัวหน้ามือปราบหลิวก็ให้รู้สึกโมโหจนหน้ามืด ชกอีกฝ่ายไปอีกหมัด "ไอ้เด็กเหลือขอ เจ้าพูดจากับปู่เช่นนี้ได้อย่างไร?"

"ข้าจะบอกอะไรให้นะ การหาท่านลั่วพบก็เป็นแค่ของเรียกน้ำย่อยเท่านั้นแหละ!"

"ความยากที่แท้จริงของข้อเดิมพันนี้ อยู่ที่การล่วงรู้อายุที่แท้จริงของท่านลั่วต่างหาก!"

"เจ้ารอให้ชนะเดิมพันเสียก่อน ค่อยมาได้ใจเถอะ!"

"ข้าทราบแล้ว สิ่งที่พวกท่านสนทนากันเมื่อครู่ ข้าได้ยินหมดแล้ว" หลิวชิงเหอพยักหน้าตอบ "เดิมทีข้ายังนึกว่าระหว่างที่พวกท่านพูดคุยกัน จะเผลอหลุดปากพูดเรื่องนี้ออกมาเสียอีก"

"น่าเสียดายที่พวกท่านยังไม่ทันพูด ท่านลั่วก็มาเปิดโปงข้าเสียก่อน..."

"อีกทั้งฟังจากที่พวกท่านกล่าว ข้าตอนเด็กๆ ก็เคยใช้สิทธิ์ถามไถ่ไปแล้วครั้งหนึ่ง ดังนั้นหากข้าจะเอ่ยถามท่านลั่วโดยตรง ย่อมต้องไม่สำเร็จแน่..."

หัวหน้ามือปราบหลิวหัวเราะ "หึๆ" ออกมา "เจ้าหนู หรือจะยอมแพ้เสียตั้งแต่ตอนนี้เลยเล่า จะได้ไม่ต้องเสียเวลาเปล่า"

"หนทางนี้ถูกปิดกั้น ก็แค่เปลี่ยนไปใช้เส้นทางอื่นก็สิ้นเรื่อง ไฉนจึงต้องยอมแพ้ด้วยเล่า?" หลิวชิงเหอยิ้มพลางกล่าว "ข้าก็แค่ไปหาคนที่มีสิทธิ์ถามไถ่มาสักคน ให้เขาช่วยถามอายุของท่านลั่วแทนข้า เพียงเท่านี้ก็สำเร็จแล้วมิใช่หรือ?"

หัวหน้ามือปราบหลิวที่คาดไม่ถึงในจุดนี้มีสีหน้าแปรเปลี่ยนไป ขณะกำลังจะอ้าปากพูดอันใด ก็เห็นหลิวชิงเหอลุกขึ้นยืนแล้วเดินจากไป "ท่านลั่ว ท่านปู่ ขอตัวสักครู่ ประเดี๋ยวข้ามา"

"ไอ้เด็กบ้า! ได้ใจนักนะ!"

หลังจากสบถด่าไปหนึ่งประโยค หัวหน้ามือปราบหลิวก็หันไปมองลั่วเฉินพลางยิ้มเจื่อน "ท่านลั่ว การที่เขาหาคนอื่นมาถามเรื่องของตนเองเช่นนี้ คงผิดกฎกระมัง?"

"แต่ก่อนก็เคยมีคนทำเช่นนี้มาแล้ว"

"ทว่าพวกเขาเหล่านั้น หากไม่ใช่เพราะต้องการวอนขอให้ร่ำรวยเงินทอง ก็มักทำไปเพื่อกระทำการอันมิชอบบางอย่าง"

"คำถามพรรค์นั้น ข้าเพียงแค่ตอบส่งๆ ไปก็เป็นอันสิ้นเรื่อง"

"ทว่าสิ่งที่เขาต้องการให้คนอื่นถามแทนนั้น เป็นเพียงแค่อายุของข้า... เรื่องนี้มิได้ส่งผลกระทบต่อผู้อื่น มีเพียงตัวเขาเท่านั้นที่ได้รับผลกระทบ..."

"ดังนั้น หากเขาหาคนมาช่วยถามได้จริงๆ ข้าก็จะตอบ"

สิ้นคำกล่าวของลั่วเฉิน หัวหน้ามือปราบหลิวก็ร้อง "อ้อ..." ออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะเอ่ยว่า "เอาเช่นนั้นก็ได้..."

ครู่ต่อมา หัวหน้ามือปราบหลิวก็ตบศีรษะตนเองฉาดหนึ่ง แล้วยิ้มกล่าว "ท่านลั่ว ไม่ได้พบกันเสียนาน ไม่สู้พวกเราไปหาที่ดื่มสุรากันสักจอกดีหรือไม่?"

"ข้ารู้จักร้านสุราในอำเภอข้างเคียงอยู่ร้านหนึ่ง..."

"หัวหน้ามือปราบหลิว"

ลั่วเฉินยกมือขึ้นขัดจังหวะ มองไปยังหัวหน้ามือปราบหลิวพลางแย้มยิ้มกล่าว "ท่านย่อมต้องเข้าใจนิสัยหลานชายของท่านดีที่สุด"

"ท่านคิดว่าหากท่านใช้วิธีอื่นมาขัดขวางเขา เขาจะยอมรับความพ่ายแพ้ด้วยใจจริงงั้นหรือ?"

ชะงักไปครู่หนึ่ง หัวหน้ามือปราบหลิวก็ส่ายหน้ายิ้มขื่น "อย่าว่าแต่ยอมรับด้วยใจจริงเลย เกรงว่าแค่ปากก็ยังไม่ยอมรับด้วยซ้ำ..."

ลั่วเฉินกล่าว "เช่นนั้นก็ถูกต้องแล้ว รออย่างสบายใจเถิด"

หัวหน้ามือปราบหลิวทอดถอนใจยาว พลางพยักหน้ารับ...

......

"พี่ชาย ช่วยไปถามให้ข้าทีเถอะ!"

ผ่านไปเพียงชั่วจิบชา หลิวชิงเหอก็พาชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูงผู้หนึ่งกลับมา

ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูงพยักหน้า "เช่นนั้นค่าเหนื่อยที่ตกลงกันไว้..."

"วางใจได้!" หลิวชิงเหอนับเหรียญทองแดงสิบอีแปะยัดใส่มือชายวัยกลางคน "หากถามจนได้ความ ข้าจะให้อีกสองเฉียน"

"ท่านรอฟังข่าวดีได้เลย!" ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูงซุกมือไว้ในแขนเสื้อ เดินเข้าไปที่เบื้องหน้าแผงรับถามไถ่ "ท่านลั่ว! ข้าอยากถามว่าอายุที่แท้จริงของท่านคือเท่าใดหรือ?"

อีกด้านหนึ่ง หัวหน้ามือปราบหลิวก็กำหมัดแน่นด้วยความตึงเครียด ในใจเอาแต่ภาวนาขอให้ชายที่อยู่เบื้องหน้าผู้นี้ยังไม่ถึงเวลาใช้สิทธิ์ถามไถ่

"เจ้ายังขาดอีกสี่วัน จึงจะสามารถถามคำถามที่สองได้"

สิ้นคำกล่าวของลั่วเฉิน ก้อนหินใหญ่ที่ทับอยู่ในใจหัวหน้ามือปราบหลิวก็ร่วงหล่นลงพื้นอย่างโล่งอก!

"ฮ่าๆๆๆ"

"ยอด! ยอดเยี่ยมไปเลย!"

หัวหน้ามือปราบหลิวหัวเราะพลางปรบมือ รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้ายับย่นเข้าหากันราวกับดอกเบญจมาศที่กำลังผลิบาน

"อ๋า... ยังเหลืออีกตั้งสี่วันหรือ..." ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูงมีสีหน้าลำบากใจขณะหันไปมองหลิวชิงเหอ "น้องชาย หรือจะให้ข้ามาช่วยเจ้าถามใหม่ในอีกสี่วันให้หลังดี?"

อีกสี่วันให้หลัง?

กว่าจะถึงตอนนั้น ทุกอย่างก็สายไปเสียแล้ว!

หลิวชิงเหอทอดถอนใจเบาๆ ก่อนจะโบกมือ "ค่าเหนื่อยก็มอบให้ท่านแล้ว ท่านไปเถอะ..."

"ตกลง..." ชายวัยกลางคนรูปร่างผอมสูงประสานมือคารวะลั่วเฉินและพวก ขณะเดินผ่านข้างกายหลิวชิงเหอก็เอ่ยด้วยความขัดเขินเล็กน้อยว่า "น้องชาย ข้าจำได้ว่าน่าจะใกล้ถึงกำหนดวันในสองสามวันนี้แหละ ไม่ได้หลอกเจ้าจริงๆ นะ..."

"พี่ชาย ไม่เป็นไรหรอก ท่านไปเถอะ"

"อ๋า ได้เลย..."

หลิวชิงเหอยืนครุ่นคิดอยู่กับที่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังเดินกลับออกไปทางตลาดย่านร้านค้าอีกครั้ง

เมื่อทอดสายตามองแผ่นหลังของหลานชายที่เดินจากไป หัวหน้ามือปราบหลิวก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะลั่นออกมา "มีคนกำลังงมเข็มในมหาสมุทรเสียแล้ว~"

เมื่อได้ยินคำกล่าวนั้น ฝีเท้าของหลิวชิงเหอก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะเร่งจ้ำอ้าวยิ่งกว่าเดิม...

"หัวหน้ามือปราบหลิว ไม่ถึงขนาดนั้นกระมัง อย่างไรเขาก็เป็นหลานชายของท่านนะ"

"ท่านลั่ว ท่านไม่รู้อะไร ข้ากำลังรบกวนจิตใจของเขาต่างหาก!" หัวหน้ามือปราบหลิวอธิบาย "ก่อนหน้านี้เขาราบรื่นจนเกินไป มาบัดนี้คนที่หามาได้กลับยังขาดเวลาอีกแค่ไม่กี่วัน ผนวกกับคำพูดเร่งเร้าของข้า..."

"ต่อจากนี้เขาจะต้องร้อนรนขึ้นมาอย่างไม่รู้ตัว คนเราน่ะนะ... ขอเพียงร้อนรนใจ ก็ย่อมต้องทำเรื่องผิดพลาด..."

ลั่วเฉินหัวเราะพลางกล่าว "สมกับที่เป็นผู้เจนจัดในยุทธภพ อาศัยการโจมตีจิตใจเป็นกลยุทธ์ชั้นยอด"

"ฮ่าๆ~" หัวหน้ามือปราบหลิวประสานมือ "ท่านชมเกินไปแล้ว"

ในช่วงหลายชั่วยามหลังจากนั้น หลิวชิงเหอก็พาคนกลับมาอีกยี่สิบกว่าคน จ่ายค่าเหนื่อยไปกว่าสองร้อยอีแปะ

ทว่าคนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้ที่เคยผ่านการถามไถ่มาแล้วทั้งสิ้น ซ้ำยังห่างไกลจากระยะเวลาที่จะใช้สิทธิ์ถามไถ่ครั้งต่อไปนานขึ้นเรื่อยๆ แต่ละคนล้วนรอนานกว่าคนก่อนหน้าเสียอีก

มีอยู่คนหนึ่งถึงขั้นต้องรออีกครึ่งปีกว่าจึงจะสามารถถามไถ่ได้

แต่พวกเขาก็เอาแต่อ้างอย่างแข็งขันว่าตนเองจำเวลาได้ไม่ชัดเจน หลิวชิงเหอจึงไม่อาจว่ากล่าวอันใดได้

ท้ายที่สุดก็เป็นเขาเองที่ไปเชิญคนเหล่านั้นมา การที่จะมีคนหวังค่าเหนื่อยสิบอีแปะนั้นก็ถือเป็นเรื่องปกติ...

จวบจนกระทั่งดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลับเหลี่ยมเขา ชายอีกคนหนึ่งก็รับเงินค่าเหนื่อยแล้วเดินจากแผงรับถามไถ่ไป

หลิวชิงเหอมีสีหน้าซับซ้อน เขาลูบหน้าตนเอง ขณะที่กำลังจะออกไปตามหาคนต่อ ลั่วเฉินก็ร้องเรียกเอาไว้เสียก่อน

"กำหนดเวลาของข้อเดิมพันพวกเจ้า เกรงว่าคงจะสิ้นสุดในเช้าวันพรุ่งนี้กระมัง?"

"ทว่าข้าต้องเก็บแผงแล้วนะ..."