บทที่ 18 สามหยดน้ำ

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ชายหนุ่มต่างถิ่นสามคนก็มาหาที่แผงรับถามไถ่ของลั่วเฉิน

พวกเขาได้ยินคนกล่าวขานกันว่า ในอำเภอผิงเซียงมีท่านลั่วผู้หนึ่งที่รับถามไถ่เรื่องราวได้แม่นยำนัก

ดังนั้นจึงตั้งใจดั้นด้นมาหา เพื่อแสวงหาโอกาสร่ำรวย

เมื่อล่วงรู้กฎเกณฑ์ของการถามไถ่ พวกเขาจึงเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี จากนั้นคนหนึ่งก็เอ่ยปากถาม "มีลู่ทางหาเงินอันใดบ้างที่ประการแรกคือไม่ต้องอาศัยความสามารถพิเศษใดๆ ประการที่สองคือไม่ต้องออกแรง ได้เงินไว และได้กำไรเป็นกอบเป็นกำ..."

ลั่วเฉินปรายตามองทั้งสามคราหนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไปว่า "ลู่ทางเหล่านี้ล้วนถูกบัญญัติไว้ในกฎหมายอาญาของราชวงศ์ต้าฮุยแล้ว"

คำตอบเช่นนี้ทำเอาชายหนุ่มทั้งสามถึงกับหน้าเขียวคล้ำ ทว่าชายหนุ่มต่างถิ่นทั้งสามก็รู้ดีว่าท่านลั่วผู้นี้มีวิชาความรู้ลึกล้ำ

พวกเขาเคยได้ยินมาว่า โจรขโมยเด็ดบุปผาชื่อกระฉ่อนอย่างเสวี่ยอู๋เหิน ก็ถูกเขาผู้นี้นำตัวกลับมาจับกุม

บุคคลเช่นนี้ พวกเขาย่อมไม่อาจล่วงเกินได้

ด้วยเหตุนี้ เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้ลู่ทางหาเงินก็ยังหาไม่พบ ทว่ากลับต้องมาแกว่งเท้าหาเสี้ยนแทน

ต่อให้คำตอบของลั่วเฉินจะทำให้พวกเขารู้สึกขัดใจยิ่งนัก แต่ก็ทำได้เพียงกลืนความไม่พอใจลงคอ แล้วรีบจ้ำอ้าวจากไป...

ผ่านไปราวครึ่งชั่วยาม ชายรูปร่างสันทัดผู้หนึ่งซึ่งสวมเสื้อคลุมสีดำตัวใหญ่ปกปิดมิดชิดตั้งแต่หัวจรดเท้า ก็เดินมาหยุดอยู่เบื้องหน้าแผงรับถามไถ่

กลางวันแสกๆ กลับสวมเสื้อคลุมปิดบังอำพรางเสียมิดชิดปานนี้ ย่อมดูสะดุดตาเป็นพิเศษท่ามกลางฝูงชน

เขาไม่เพียงแต่ดึงดูดสายตาของบรรดาพ่อค้าแม่ค้าและผู้คนที่สัญจรไปมาเท่านั้น ทว่าแม้แต่มือปราบที่เดินลาดตระเวนอยู่ก็ยังลอบจับตาดูเขาอย่างเงียบๆ

"หัวหน้ามือปราบหลิว?"

"ท่านกำลังเล่นงิ้วบทใดอยู่หรือนี่?"

สิ้นคำกล่าวของลั่วเฉิน ก็เห็นชายชุดดำดึงหมวกคลุมออกเล็กน้อย เผยให้เห็นใบหน้าที่กว้างและเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่น "ท่านลั่ว ข้าก็รู้อยู่แล้วเชียวว่าคงปิดบังท่านไม่ได้..."

หลังจากทรุดตัวลงนั่งข้างกายลั่วเฉิน หัวหน้ามือปราบหลิวก็กระซิบเล่าถึงจุดประสงค์ของการมาเยือนในครั้งนี้

เรื่องราวต้องย้อนกลับไปเมื่อยี่สิบห้าปีก่อน เริ่มต้นจากตอนที่ลั่วเฉินไปร่วมงานเลี้ยงฉลองครบเดือนหลานชายของหัวหน้ามือปราบหลิว

ในระหว่างงานเลี้ยง หัวหน้ามือปราบหลิวได้อุ้มหลานชายมาตรงหน้าลั่วเฉินเพื่อให้เขาช่วยดูให้

ปรากฏว่าทารกน้อยที่เพิ่งอายุครบเดือนผู้นั้น เมื่อได้เห็นหน้าลั่วเฉิน กลับส่งเสียงอ้อแอ้พลางหัวเราะชอบใจออกมา

พ่อแม่ของเด็กนั้นไม่ได้คิดอันใดมาก แต่หัวหน้ามือปราบหลิวกลับตื่นเต้นดีใจเสียจนเก็บอาการไม่อยู่

ยืนกรานเป็นกระต่ายขาเดียวว่า หลานชายของตนกำลังถามไถ่เรื่องราวกับลั่วเฉิน

ด้วยเหตุนี้ ลั่วเฉินจึงเอ่ยถามกลับไปว่าหลานชายของเขากำลังถามเรื่องอันใด

นึกไม่ถึงว่าหัวหน้ามือปราบหลิวจะหน้าหนาพอตัว ถึงกับทำหน้าที่เป็นล่ามแปลความหมายให้เสร็จสรรพว่า "หลานชายของข้าบอกว่า อยากขอให้ท่านช่วยตั้งชื่อให้เขาหน่อยขอรับ"

คำกล่าวนี้เรียกเสียงหัวเราะครื้นเครงจากบรรดาแขกเหรื่อในงานได้เป็นอย่างดี

สุดท้ายภายใต้ 'ความพยายามอย่างไม่ลดละ' ของหัวหน้ามือปราบหลิว ลั่วเฉินจึงรับปากว่าจะช่วยดูชื่อให้หลานชายของเขา

ทว่าต้องนับเป็นการถามไถ่เรื่องราวหนึ่งครั้งก็เท่านั้น

หลานชายตระกูลหลิวมีนามว่า 'หลิวชิงเหอ'

หลังจากลั่วเฉินพิจารณาแล้ว จึงแนะนำให้ตัดอักษรข้างสามหยดน้ำของคำว่า 'ชิง' ออกเสีย

ส่วนเหตุผลที่ว่าไฉนจึงต้องเปลี่ยนเช่นนี้นั้น ลั่วเฉินเพียงแค่ให้คำอธิบายไว้ประโยคเดียวว่า "น้ำใสสะอาดเกินไปมักไร้มัจฉา..."

ในคราแรก คนตระกูลหลิวยังไม่ค่อยเข้าใจความหมายนัก

จวบจนกระทั่งเด็กน้อยเริ่มเติบใหญ่ พวกเขาจึงได้ประจักษ์ถึงความหมายของประโยคนี้อย่างถ่องแท้

หลานชายตระกูลหลิวผู้นี้ เป็นคนประเภทที่ไม่อาจทนดูความอยุติธรรมได้ตั้งแต่ยังเล็ก โดยแสดงออกให้เห็นอย่างเด่นชัดในเรื่องของคำว่า 'ความยุติธรรม'

ยกตัวอย่างเช่นเวลาทานอาหารร่วมกันในครอบครัว ผู้อาวุโสมักจะอยากมอบของอร่อยให้ลูกหลานได้กิน

ทว่าหลานชายตระกูลหลิวกลับไม่ยอมเป็นเช่นนั้น เขาตั้งกฎเกณฑ์ว่าทุกคนต้องได้กินในปริมาณที่เท่าเทียมกัน มิเช่นนั้นเขาก็จะไม่ยอมกิน

เรื่องราวทำนองนี้ปรากฏให้เห็นในทุกแง่มุมของการใช้ชีวิต ทำเอาคนตระกูลหลิวถึงกับปวดเศียรเวียนเกล้าไปตามๆ กัน

เดิมทีพวกเขายังคิดว่าพอเด็กคนนี้โตขึ้นคงจะดีขึ้นเอง แต่ผลปรากฏว่าหลังจากหลิวชิงเหอเติบโตเป็นผู้ใหญ่ กลับยิ่งมีนิสัยหนักข้อขึ้นไปอีก!

หลังจากที่เขาอายุได้สิบแปดปี หัวหน้ามือปราบหลิวก็อาศัยเส้นสายของตน ฝากฝังตำแหน่งมือปราบให้เขาในอำเภอเปียนจิน ซึ่งอยู่ห่างจากอำเภอผิงเซียงออกไปร้อยลี้

ทว่าในวันแรกที่หลานชายตระกูลหลิวเข้ารับตำแหน่ง ขณะที่ออกลาดตระเวนตามร้านค้า บรรดาพ่อค้าแม่ค้าต่างก็มอบอั่งเปาให้เขา แม้จำนวนเงินในอั่งเปาจะไม่มากนัก ทว่าก็ถือเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่รู้กันดีว่า มือปราบแทบทุกคนล้วนเคยรับมาแล้วทั้งสิ้น

แต่เขากลับทำในสิ่งที่ตรงกันข้าม การไม่รับนั้นก็ถือว่าแล้วไปเถอะ ทว่าเขากลับสั่งสอนอีกฝ่ายไปฉาดใหญ่ ซ้ำยังกล่าวหาว่าพฤติกรรมเช่นนี้คือการติดสินบน

คำพูดคำจาเหล่านั้นไม่เพียงแต่เป็นการด่าทอพ่อค้าแม่ค้า ทว่ายังทำให้เหล่าสหายร่วมงานต้องรู้สึกอับอายขายหน้าไปด้วย

โดยทั่วไปแล้ว ในสถานการณ์เช่นนี้ หลานชายตระกูลหลิวย่อมต้องถูกกีดกันออกจากกลุ่มอย่างแน่นอน

เพียงแต่หัวหน้ามือปราบหลิวยังพอมีหน้ามีตาอยู่บ้าง ประกอบกับภายหลังเขาได้ไปตามขอขมาผู้คนทีละคนด้วยตนเอง เรื่องนี้จึงถือว่าแล้วๆ กันไป

ทว่าใครจะไปคิดว่าเรื่องราวเช่นนี้จะเป็นเพียงแค่จุดเริ่มต้น หัวหน้ามือปราบหลิวที่อายุอานามปาเข้าไปขนาดนี้แล้ว กลับยังต้องคอยตามเช็ดตามล้างเรื่องวุ่นวายให้หลานชายอยู่ร่ำไป

แต่ถึงกระนั้น หัวหน้ามือปราบหลิวก็เป็นเพียงอดีตหัวหน้ามือปราบ ซ้ำยังเป็นคนของอำเภอผิงเซียง บารมีที่เคยสั่งสมมาจึงย่อมมีวันหมดไปเช่นกัน

ด้วยเหตุนี้ หลานชายตระกูลหลิวจึงถูกกีดกันบ่อยครั้งขึ้นเรื่อยๆ จนท้ายที่สุดก็กลายเป็น 'คนหัวเดียวกระเทียมลีบ!'

แต่ยังโชคดีที่หลิวชิงเหอยังพอมีฝีมือในการไขคดีอยู่บ้าง หลายปีมานี้เขาสามารถไขคดีน้อยใหญ่ไปได้ไม่น้อยเลยทีเดียว

ด้วยเหตุนี้ จึงทำให้นายอำเภอเปียนจินยังพอยอมรับในตัวเขาได้...

และก็เพราะจุดนี้เอง หลานชายตระกูลหลิวจึงมั่นใจว่า ขอเพียงตนมีฝีมือเก่งกาจ ต่อให้ไม่ยอมโอนอ่อนผ่อนตามกระแสโลก ก็ยังสามารถเป็นมือปราบที่ดีได้เช่นกัน

ดังนั้น เพื่อหลีกเลี่ยงมิให้หลานชายของตนไปล่วงเกินผู้ที่ไม่อาจล่วงเกินได้ในภายภาคหน้า

หัวหน้ามือปราบหลิวจึงได้ตั้งข้อเดิมพันกับเขา

โดยเดิมพันด้วยทักษะการไขคดีของเขา

เงื่อนไขการเดิมพันก็คือ ให้เวลาเพียงหนึ่งวัน เขาจะต้องตามหาตัวท่านผู้ที่ตัดอักษรข้างสามหยดน้ำออกจากชื่อของเขาให้พบในอำเภอผิงเซียง

พร้อมทั้งต้องหาวิธีล่วงรู้อายุที่แท้จริงของท่านผู้นั้นให้จงได้!

หากหลิวชิงเหอเป็นฝ่ายชนะ วันข้างหน้าคนตระกูลหลิวก็จะไม่บ่นเรื่องของเขาอีกต่อไป

ในทางกลับกัน หากเขาเป็นฝ่ายแพ้ หลิวชิงเหอก็ต้องยอมเชื่อฟังคำสั่งสอนของหัวหน้ามือปราบหลิว และหัดเป็นคนโอนอ่อนผ่อนตามผู้อื่นเสียบ้าง...

เมื่อได้ฟังเรื่องราวมาถึงตรงนี้ ลั่วเฉินก็อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจว่าขิงแก่ย่อมเผ็ดกว่าจริงๆ

การเดิมพันนี้ดูเหมือนจะเรียบง่าย ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีหลุมพรางซ่อนอยู่ไม่น้อย

เงื่อนไขข้อแรกนั้นยังพอทำเนา แต่สำหรับเงื่อนไขข้อที่สอง เรื่องอายุที่แท้จริงของเขานั้น เกรงว่าบนโลกนี้คงจะมีเพียงเขารู้ดีอยู่แก่ใจแต่เพียงผู้เดียว

หากลั่วเฉินไม่ยอมปริปากบอกเสียอย่าง แล้วผู้ใดจะล่วงรู้ได้เล่า?

"ท่านลั่ว ข้าต้องขอประทานอภัยท่านไว้ ณ ที่นี้ด้วย"

"เจ้าเด็กนี่มันเก่งกาจก็จริง ทว่าในสายตาของเขากลับไม่อาจทนเห็นความอยุติธรรมได้เลยแม้แต่น้อย"

"ข้าจึงทำได้เพียงอาศัยยอดคนเช่นท่าน มารับมือกับเจ้าเด็กเหลือขอนี่แล้ว..."

ขณะที่เอ่ย หัวหน้ามือปราบหลิวก็ประสานมือคารวะลั่วเฉิน สีหน้าของเขาเต็มเปี่ยมไปด้วยความจนปัญญา

"หัวหน้ามือปราบหลิวกล่าวหนักเกินไปแล้ว"

ลั่วเฉินยิ้มตอบอย่างไม่ใส่ใจนัก "เมื่อหลายปีก่อน สาเหตุที่ข้าให้ตัดอักษรข้างสามหยดน้ำออก ก็เพราะมองออกว่าในภายภาคหน้าเด็กคนนี้คงจะตงฉินและใสสะอาดจนเกินพอดี"

"ทว่าดูจากในตอนนี้ การแค่เปลี่ยนชื่อ คงมิอาจเปลี่ยนแปลงอุปนิสัยสันดานดั้งเดิมของคนผู้หนึ่งได้"

"เฮ้อ~" หัวหน้ามือปราบหลิวทอดถอนใจ "ด้วยเหตุนี้ ข้าจึงหมดหนทาง ถึงต้องงัดแผนการชั้นเลวนี้ออกมาใช้..."

ลั่วเฉินยิ้มพลางเอ่ยถาม "แล้วถ้าเกิดเขาเดาถูกขึ้นมาเล่า จะทำอย่างไร?"

"เดาถูกหรือ?" หัวหน้ามือปราบหลิวชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพิจารณาใบหน้าของลั่วเฉินที่มิเคยเปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย "คงเป็นไปไม่ได้กระมัง?"

ลั่วเฉินเอ่ยย้ำ "หากว่าบังเอิญเดาถูกขึ้นมาจริงๆ เล่า?"

หัวหน้ามือปราบหลิวนิ่งอึ้งไปครู่หนึ่ง "เช่นนั้นต่อให้เขาจะเดาถูกจริงๆ ก็ต้องรบกวนท่านลั่วช่วยส่ายหน้าปฏิเสธได้หรือไม่?"

"หืม?" ลั่วเฉินยิ้มกล่าว "หัวหน้ามือปราบหลิวกำลังจะให้ลั่วผู้นี้โป้ปดอย่างนั้นหรือ?"

"เอ่อ... ถือเสียว่า ถือเสียว่าเป็นการโป้ปดด้วยความหวังดีก็แล้วกันนะขอรับ..."

หัวหน้ามือปราบหลิวเอ่ยพลางลอบสังเกตสีหน้าของลั่วเฉินไปด้วย

เมื่อเห็นอีกฝ่ายเพียงแค่ยิ้มทว่าไร้ซึ่งวาจาตอบกลับ หัวหน้ามือปราบหลิวจึงทำได้เพียงทอดถอนใจยาว "หากเขาเดาถูกจริงๆ นั่นก็คงเป็นสวรรค์ลิขิตมาแล้ว"

"ภายภาคหน้าจะทำเช่นไร หรือจะเลือกเดินไปในเส้นทางใด ก็คงต้องแล้วแต่ตัวเขาเองเถอะ"

"ข้าก็ทำได้เพียงหวังว่าลูกหลานจะมีบุญวาสนาตามเส้นทางของเขาเองก็เท่านั้น..."

"เช่นนี้ก็ถือว่ายุติธรรมดีแล้ว" ว่าพลาง ลั่วเฉินก็ทอดสายตามองไปยังแผงขายของจิปาถะที่อยู่ไม่ไกล "ชิงเหอ เจ้าคิดว่าใช่หรือไม่?"