บทที่ 15 กิจการรุ่งเรือง

ล่วงเลยยามอู่ไปแล้ว แผงรับถามไถ่ก็ได้ต้อนรับลูกค้ารายที่สอง

คนผู้นี้เป็นคนขี้เมาหยำเป เมื่อซักถามจนรู้ว่าแผงถามไถ่ของลั่วเฉินไม่คิดเงิน ก็รีบเอ่ยถามขึ้นมาทันทีว่า "ที่ภรรยาหย่าร้างกับข้า เป็นเพราะนางลอบคบชู้ใช่หรือไม่!"

เมื่อลั่วเฉินตอบกลับไปเพียงคำเดียวว่า "ไม่ใช่" ชายขี้เมาผู้นั้นก็ดึงดันไม่ยอมเลิกรา พลางกล่าวว่า "ท่านมีหลักฐานอันใดมาพิสูจน์ว่าภรรยาของข้าไม่ได้คบชู้?"

สำหรับการต้องพบเจอกับคนพรรค์นี้นั้น ลั่วเฉินได้คาดการณ์เอาไว้ก่อนแล้ว

ทว่าการที่เขามาตั้งแผงอยู่ที่นี่ ประการแรกก็เพื่อบำเพ็ญ 'วิถีอนุมาน' ประการที่สองคือเพื่อผูกวาสนากับผู้คน และเก็บเกี่ยวเหตุและผล

วาสนามีทั้งดีและร้าย เหตุและผลก็เป็นเช่นเดียวกัน

ด้วยเหตุนี้ ต่อการก่อกวนอย่างหน้าด้านๆ ของชายขี้เมา เขาจึงทำเพียงชี้ไปยังป้ายบนแผงของตนโดยไม่สนใจไยดีอีก

แต่คนขี้เมาก็คือคนขี้เมา เมื่อได้เล่นแง่พาลพาโลแล้ว หากยังไม่โดน 'หมัดเหล็ก' สั่งสอน ก็ยากที่จะยอมสงบปากสงบคำลงได้

เห็นเพียงเขาร้องตะโกนโวยวายไปทั่วตลาด ใส่ร้ายป้ายสีว่าลั่วเฉินคือคนที่ทำให้ครอบครัวของเขาต้องบ้านแตกสาแหรกขาด

ยังไม่ทันที่ลั่วเฉินจะได้ทำสิ่งใด นักพรตเฉินก็คว้าท่อนไม้อัสนีบาตฟาดชายขี้เมาจนล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้นทันที

เพียงแต่ว่า พอคนขี้เมาผู้นี้โดนทุบตีเข้า ก็ยิ่ง 'ได้ใจ' ถึงกับเรียกร้องให้เจ้าหน้าที่ทางการมาจับกุมลั่วเฉินและนักพรตเฉินขึ้นศาล

มือปราบสองนายที่มาถึงที่เกิดเหตุต่างก็จดจำลั่วเฉินได้

อาจกล่าวได้ว่า นับตั้งแต่คืนนั้นที่ลั่วเฉินจับกุมคนร้ายกลับมาได้ บัดนี้คนในที่ว่าการอำเภอผิงเซียงตั้งแต่บนลงล่าง ไม่มีผู้ใดเลยที่ไม่รู้จักลั่วเฉิน

ทุกคนล้วนรู้ดีว่าเขามีความสามารถ และยิ่งรู้สึกขอบคุณที่เขาช่วยจัดการปัญหาใหญ่ให้แก่ทุกคน

ทว่าตามกฎหมาย เมื่อเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้น พวกเขาก็จำเป็นต้องนำตัวคู่กรณีทั้งสามกลับไปที่ว่าการอำเภอ นอกเสียจากว่าคนขี้เมาที่ถูกตีจะไม่เอาความ ซึ่งเห็นได้ชัดว่าเป็นไปไม่ได้...

ในขณะที่มือปราบทั้งสองกำลังใช้ความคิดอย่างหนักเพื่อหาทางจัดการเรื่องนี้ให้ผ่านพ้นไป

บริเวณหน้าแผงของลั่วเฉินก็ปรากฏร่างของชายในชุดไปรเวทสองคน คนหนึ่งยืน ส่วนอีกคนหนึ่งนั่งลงบนพื้น

มือปราบทั้งสองเพ่งมองอย่างละเอียด คนที่ยืนอยู่นั้นคือหัวหน้ามือปราบหลิวซึ่งเป็นผู้บังคับบัญชา ส่วนคนที่นั่งอยู่คือนายอำเภอจ้าว!

"นี่ๆๆ! พวกเจ้าเป็นมือปราบประสาอันใดกัน!"

"เหตุใดยังไม่จับนักพรตนั่นกับไอ้หน้าขาวนี่ไปเสียที?"

ชายขี้เมากุมศีรษะ ร้องตะโกนด้วยความโมโหจนหน้าดำหน้าแดง

ทว่า สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงก็คือ มือปราบสองนายที่ก่อนหน้านี้ยังคงมีท่าทีลังเล พลันมีแววตาเด็ดเดี่ยวขึ้นมาทันที

ชิ้ง!

ดาบทางการพาดลงบนลำคอ!

แววตาของคนขี้เมาพลันกระจ่างใสขึ้นมาในบัดดล!

"เข้าใจผิดแล้ว! ล้วนเป็นเรื่องเข้าใจผิดทั้งสิ้น!"

"ข้าดื่มสุรามากเกินไป..."

"ข้าทุบตีภรรยา นางถึงได้หย่ากับข้า..."

"ใต้เท้าทั้งสอง ท่านช่วยเอาดาบ..."

"บังอาจ! ก่อกวนความสงบในตลาด ใส่ร้ายผู้อื่น!"

"หลอกลวงเจ้าพนักงาน!"

"ไป! กลับที่ว่าการ!"

เรื่องไร้สาระฉากหนึ่งจบลงเพียงเท่านี้ ฝูงชนที่มุงดูต่างมองแผงรับถามไถ่ของลั่วเฉินอีกสองสามครั้ง ก่อนจะแยกย้ายกันไป

หน้าแผงรับถามไถ่ นายอำเภอจ้าวประสานมือยิ้มพลางกล่าว "ท่านลั่ว ให้ท่านต้องมาเห็นเรื่องน่าขันแล้ว ชาวบ้านในอำเภอผิงเซียงส่วนใหญ่ล้วนซื่อสัตย์สุจริต ทว่าก็ยากจะหลีกเลี่ยงไม่ให้มีพวกอันธพาลปะปนอยู่บ้าง"

หัวหน้ามือปราบหลิวกล่าวเสริม "กลับไปข้าจะให้มือปราบออกลาดตระเวนให้มากยิ่งขึ้น เพื่อป้องกันไม่ให้คนพรรค์นี้มารังแกผู้อื่นได้อีก"

ต่อคำอธิบายของทั้งสอง ลั่วเฉินเพียงแค่ยิ้มรับแสดงความเข้าใจ

จากนั้น นายอำเภอจ้าวและพวกก็วกกลับมาที่เรื่องแผงรับถามไถ่

ที่แท้พวกเขาก็ได้ยินเรื่องที่ลั่วเฉินมาตั้งแผงจากปากของมือปราบที่ออกลาดตระเวน

ดังนั้นจึงหาเวลาว่าง เปลี่ยนมาสวมชุดไปรเวทเพื่อมาอุดหนุน ทว่ากลับบังเอิญมาเจอคนขี้เมาก่อเรื่องพอดี

เมื่อทั้งสองทราบว่าแต่ละคนสามารถถามได้เพียงข้อเดียว และต้องรออีกสามสิบปีจึงจะถามคำถามที่สองได้ จึงผลัดกันเอ่ยถามขึ้นมาทีละข้อ

นายอำเภอจ้าวถามว่า "ในอีกสามสิบปีข้างหน้า อำเภอผิงเซียงจะมีภัยพิบัติทางธรรมชาติหรือไม่?"

ลั่วเฉินตอบว่า "ไม่มีภัยธรรมชาติ"

หัวหน้ามือปราบหลิวถามว่า "ในอีกสามสิบปีข้างหน้า อำเภอผิงเซียงจะมีภัยจากน้ำมือมนุษย์หรือไม่?"

ลั่วเฉินตอบว่า "ไม่มีภัยจากมนุษย์"

หลังจากได้รับข่าวดีทั้งสองข้อ นายอำเภอจ้าวและหัวหน้ามือปราบหลิวต่างก็กล่าวขอบคุณ และไม่รั้งอยู่ต่อ พากันจากไป

เมื่อพวกเขาเดินจากไป นักพรตเฉินก็ขยับเข้าไปใกล้ลั่วเฉิน กระซิบเสียงเบา "ท่านลั่ว ท่านว่าเรื่องของคนขี้เมานั่น..."

ลั่วเฉินส่ายหน้า "เรื่องของคนขี้เมาเป็นอุบัติเหตุจริงๆ การที่พวกเขาตั้งใจมาหา ก็เพื่อผูกมิตรกับข้าจริงๆ เช่นกัน"

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้..." นักพรตเฉินพยักหน้ากล่าว "พวกขุนนางนี่ ช่างมีความคิดลึกซึ้งเสียจริง"

"ต่อไปนี้ กิจการที่แผงของท่านคงจะดีขึ้นอีกมาก..."

"ถึงอย่างไรคนที่จำใบหน้าของใต้เท้านายอำเภอได้ ก็มีอยู่ไม่น้อย..."

เป็นไปตามที่นักพรตเฉินกล่าวไว้ เดิมทีผ่านไปหลายชั่วยาม หากนับรวมคนขี้เมาผู้นั้น แผงรับถามไถ่ก็เพิ่งจะรับลูกค้ามาเพียงสองคนเท่านั้น

ทว่าหลังจากที่นายอำเภอมาเยือน หน้าแผงของลั่วเฉินก็เริ่มมีคนมาต่อแถว

บางคนก็มาเพราะความอยากรู้อยากเห็น ในเมื่อนายอำเภอยังมาถามไถ่ เช่นนั้นก็คงต้องแม่นยำมากแน่ๆ

บางคนมองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นพ่อค้าคหบดี พวกเขามาเพื่อประจบเอาใจนายอำเภอ คำถามล้วนเกี่ยวข้องกับการพัฒนาของตัวอำเภอ

แน่นอนว่าคนส่วนใหญ่ยังคงมาด้วยใจที่อยากรู้อยากเห็นและร่วมวงสนุก เพราะถึงอย่างไรก็ไม่เสียเงินอยู่แล้ว

ไม่เพียงเท่านั้น นักพรตเฉินที่อยู่ข้างๆ ยังได้รับอานิสงส์จากกิจการที่รุ่งเรืองของแผงลั่วเฉินไปด้วย

เมื่อผู้คนรอจนหมดความอดทน ก็จะหันไปหาเขาเพื่อให้ดูโหงวเฮ้งลายมือ ผูกดวงชะตา หรือสิ่งอื่นใดทำนองนั้น

ภาพการต่อแถวยาวเหยียดเช่นนี้ดำเนินต่อเนื่องมานานกว่าครึ่งค่อนเดือนจึงค่อยซาลง

สาเหตุหลักเป็นเพราะแผงของลั่วเฉินตั้งกฎไว้ว่าสามสิบปีถึงจะถามได้เพียงหนึ่งครั้ง

หากไม่เป็นเช่นนั้น สภาพกิจการที่รุ่งเรืองเช่นนี้ คงต้องดำเนินต่อไปอีกหลายเดือนเป็นอย่างต่ำ

บางคนถึงกับคิดหาวิธีสวมหน้ากาก หรือหญิงแต่งกายเป็นชายเพื่อตบตา หวังจะได้มาถามคำถามทุกวัน

ทว่าผลลัพธ์ก็คือ ไม่ว่าพวกเขาจะเปลี่ยนการแต่งกายมาเช่นไร ตราบใดที่เคยถามไปแล้วหนึ่งครั้ง ล้วนถูกลั่วเฉินชี้ตัวออกมาได้โดยตรง

ด้วยเหตุนี้ กระแส 'การถามไถ่' จึงค่อยๆ สงบลงในที่สุด

กล่าวถึงนักพรตเฉิน นับตั้งแต่วันแรกที่มาตั้งแผงข้างๆ ลั่วเฉิน เขาก็ไม่เคยทำนายเรือนการเงิน หรือเรือนอุปถัมภ์อันใดอีกเลย

ทุกๆ เช้าตรู่ เขาจะวิ่งมาที่เดิมแต่หัววัน พร้อมกับจองที่เอาไว้ให้ลั่วเฉินด้วย

ในมุมมองของเขา การคำนวณทิศทางของเรือนอุปถัมภ์ในวันนั้น นับเป็นการทำนายที่แม่นยำที่สุดในชีวิตของเขาแล้ว

บัดนี้เมื่อได้พบกับผู้อุปถัมภ์แล้ว ย่อมต้องคว้าโอกาสนี้เอาไว้ให้จงได้

ตลอดช่วงครึ่งค่อนเดือนที่ผ่านมานี้ เขาคอยนั่งฟังอยู่ข้างๆ ได้ยินพวกคนที่มาถามคำถามไร้สาระทิ้งขว้างโอกาสไปอย่างสูญเปล่า ก็ทำเอาเขาโมโหจนต้องกำไม้อัสนีบาตไว้แน่น

สิ่งที่ทำให้เขาอยากจะลงไม้ลงมือมากที่สุด ก็คือพวกที่มา 'ขอพร'

ยกตัวอย่างเช่นพวกที่มาถามปัญหาเรื่องคู่ครองกับลั่วเฉิน

ฝ่ายชายถามว่า จะหาคุณหนูตระกูลผู้ดีที่งดงามหยดย้อย ทั้งยังต้องอ่อนโยน เพียบพร้อม และว่าง่ายได้เช่นไร

แล้วตัวเขาเล่า? ไม่มีความรู้ทั้งยังไร้ทรัพย์สมบัติ!

ยังมีฝ่ายหญิงที่ถามว่า จะทำอย่างไรให้ท่านอ๋องหรือเศรษฐีมาสู่ขอนางไปเป็นภรรยา อีกทั้งสินสอดต้องมีทองคำสามร้อยตำลึง เงินบริสุทธิ์สามร้อยตำลึง คฤหาสน์สามหลัง และรถม้าอีกสามคัน...

ทว่าการตอบกลับง่ายๆ ของลั่วเฉินเพียงคำว่า "ในฝัน" ก็ทำให้นักพรตเฉินรู้สึกปลอดโปร่งโล่งใจขึ้นมาอย่างแท้จริง

โดยเฉพาะบรรดาผู้ที่ถูกคำพูดเหล่านี้กระตุ้นจนอยากจะก่อเรื่อง แต่เมื่อเห็นว่ารอบๆ มีมือปราบอยู่มากมาย จึงทำได้เพียงจากไปอย่างหน้าม่านตาหด ท่าทางเช่นนั้นทำให้นักพรตเฉินอดทอดถอนใจไม่ได้ว่า นี่สิถึงจะเรียกว่าเสน่ห์ของคนมีวิชา!

นอกจากนี้ สิ่งนี้ยังทำให้เขามุ่งมั่นที่จะไตร่ตรองให้ถี่ถ้วนว่า ตนสมควรจะถามคำถามเช่นไรดี...

บ่ายวันหนึ่งหลังจากผ่านไปครึ่งค่อนปี ในที่สุดเขาก็คิดออกว่าจะถามสิ่งใด เขานั่งลงตรงข้ามกับลั่วเฉิน ประสานมือพลางกล่าวว่า "ท่านลั่ว ข้าอยากรู้ว่า เหตุใดในตอนนั้นอาจารย์ของข้าถึงต้องขับไล่ข้าออกจากสำนัก และไล่ข้าออกจากอารามเสวียนจี..."