บทที่ 4 ลงเขา

"ท่านลั่ว ท่านดูสิ ต้นฮวายต้นนี้จากที่เคยมีขนาดเท่ารอบเอว บัดนี้กลับเติบโตจนลำต้นหนาเท่าโอ่งน้ำแล้ว..."

"ห้าสิบปีแล้ว ชั่วพริบตาเดียวเวลาก็ผ่านไปรวดเร็วจริงๆ"

"เพียงชั่วพริบตาเดียว ข้าก็แก่ชราเสียแล้ว..."

หญิงชราชี้ไปยังต้นฮวายที่หนาใหญ่ แววตาเต็มไปด้วยความทอดถอนใจ

ผ่านไปครู่ใหญ่ นางก็หันมองลั่วเฉินพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจังยิ่ง "ท่านลั่ว อาชิงไร้ความสามารถ อาชิงมาสายแล้ว..."

หยาดน้ำตาขุ่นมัวรินไหลอาบแก้มหญิงชรา ร่วงหล่นลงสู่พื้นดินอย่างไร้สุ้มเสียง แล้วซึมซาบลงในผืนโคลน

"เหตุใดจึงร้องไห้อีกแล้วเล่า?" ลั่วเฉินชะงักไป เอ่ยต่อว่า "ที่เจ้ามาได้ ข้าดีใจมาก อย่างน้อยในโลกใบนี้ ก็ยังมีเจ้าที่คอยห่วงใยข้า"

มุมปากหญิงชราสั่นระริก หยาดน้ำตาร่วงหล่นลงมาไม่ขาดสาย "ท่านลั่ว ท่านไม่ต้องปลอบใจข้าหรอก ข้ารู้ว่าท่านต้องทนรับความอยุติธรรมมามากเป็นแน่..."

"เสือร้ายตัวนั้นบอกว่า สิ่งที่มันใช้เวลาถึงสองร้อยปีกว่าจะทำสำเร็จ ท่านกลับใช้เวลาเพียงสามสิบเอ็ดปีก็ทำได้แล้ว ทั้งยังทำได้ดีกว่ามัน เป็นสิ่งที่ต่อให้มันพยายามเพียงใดก็ไม่อาจทำได้..."

"เมื่อลองคิดดู การที่ท่านสามารถสยบเสือร้ายตัวนั้นลงได้อย่างง่ายดาย ทำได้ดีกว่ามัน และแข็งแกร่งกว่ามันในช่วงเวลาเพียงเท่านี้ ท่านจะต้องทนรับความทุกข์ทรมานทั้งวันทั้งคืนมากเพียงใดหนอ!"

พูดถึงตรงนี้ หญิงชราก็สะอื้นไห้จนแทบไม่เป็นคำ นางใช้มือประคองต้นฮวายเอาไว้ ร่างกายสั่นสะท้านอย่างไม่อาจหยุดยั้ง

เห็นดังนั้น ลั่วเฉินจึงรีบก้าวเข้าไปหา ทว่ากำลังจะเอ่ยสิ่งใด หญิงชราก็พูดแทรกขึ้นมาก่อน "ท่านลั่ว ข้าคิดหาหนทางมากมายแล้วจริงๆ! ข้าพยายามคิดหาวิธีตั้งมากมายแล้วนะ!"

"แต่พวกเขาต่างก็ไม่เชื่อข้าเลย!"

"พอข้าจะมาเอง ท่านพ่อท่านแม่ก็เอาชีวิตเข้าแลกเพื่อข่มขู่บังคับข้า!"

"ท่านลั่ว! ข้าอยากจะมาตั้งแต่แรกแล้วจริงๆ..."

เมื่อเผชิญกับเสียงร้องไห้คร่ำครวญอย่างสุดเสียงของหญิงชรา ลั่วเฉินเพียงก้าวเข้าไปกอบกุมมือนางเอาไว้ เฉกเช่นเดียวกับเมื่อตอนนั้นที่อีกฝ่ายรู้ดีว่าต้องเผชิญกับความตาย แต่ก็ยังเป็นฝ่ายจับมือเขาเอาไว้ก่อน

"อาชิง ข้าเชื่อเจ้า"

"เล่าให้ข้าฟังเถิด ว่าหลายปีมานี้เจ้าใช้ชีวิตมาอย่างไรบ้าง"

เมื่อได้ยินดังนั้น หญิงชราก็สะอื้นฮัก กำลังจะเอ่ยปาก ก็เห็นลั่วเฉินกล่าวขึ้นอีกว่า "อย่าได้ปิดบังซ่อนเร้น และอย่าได้หลอกลวงข้า"

"ได้..." หญิงชราผ่อนลมหายใจยาว จากนั้นจึงเริ่มบอกเล่าเรื่องราวที่นางต้องเผชิญมาตลอดหลายปี

นางเล่าว่า ปีที่นางลงจากเขา นางไม่ได้กลับบ้านในทันที ทว่าเดินทางเป็นระยะกว่าสิบห้าลี้ มุ่งหน้าไปยังที่ว่าการอำเภอที่ใกล้ที่สุด บุกเข้าไปในศาลยุติธรรม แล้วกราบทูลเรื่องเสือร้ายบนภูเขาตามความเป็นจริงทุกประการ!

ทว่านายอำเภอกลับไม่เชื่อ เขาไม่เชื่อว่าเสือร้ายตัวหนึ่งจะยอมปล่อยให้เด็กหญิงวัยสิบขวบลงจากเขามาได้อย่างปลอดภัยไร้รอยขีดข่วนเช่นนี้

ด้วยเหตุนี้นางจึงอาศัยจังหวะที่นายอำเภอเผลอไผล ขโมยตราประจำอำเภอมา แล้ววิ่งตะบึงมุ่งหน้ากลับไปยังเขาเสียงอวิ๋นทันที!

นางวิ่งสุดฝีเท้าจนร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผล ล้มลุกคลุกคลานจนหัวร้างข้างแตก เลือดไหลอาบ ทว่าระหว่างทางกลับถูกเหล่ามือปราบขี่ม้าไล่ตามจนทัน และถูกบังคับส่งตัวกลับบ้าน...

นับตั้งแต่นั้นมา นางก็ถูกบิดามารดาสั่งกักบริเวณ ไม่ว่านางจะไปที่ใด ก็ต้องมีบิดาหรือมารดาคนใดคนหนึ่งคอยตามติด ไม่ยอมห่างกายแม้นครึ่งก้าว...

ไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้งที่นางแอบพกมีดสั้นหมายจะลักลอบขึ้นเขาเพียงลำพัง ทว่าก็มักจะถูกบิดามารดาจับตัวกลับมาได้เสมอ

จนกระทั่งมีอยู่ครั้งหนึ่ง บิดามารดาถึงขั้นเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อข่มขู่ ตั้งแต่นั้นมานางจึงไม่คิดหลบหนีอีกเลย...

เมื่ออายุล่วงเข้ายี่สิบปี นางก็ออกเรือน ถูกเกี้ยวเจ้าสาวสีแดงสดหามจากบ้านเดิมส่งตรงไปยังบ้านของสามี

ต่อมานางก็ได้ให้กำเนิดบุตรชายคนหนึ่ง ยิ่งทำให้มีห่วงผูกคอและภาระผูกพันรัดรึงกายเพิ่มขึ้นไปอีก

นางเคยตามหาคนมากมาย คิดหาวิธีการสารพัดเพื่อหวังจะขึ้นเขาไปช่วยเหลือลั่วเฉิน ทว่าท้ายที่สุดทุกสิ่งก็จบลงด้วยความล้มเหลว

ทุกคนต่างเกลี้ยกล่อมนางว่า ต่อให้สิ่งที่นางพูดจะเป็นความจริง ท่านลั่วที่นางเอ่ยถึงก็คงสิ้นใจตายไปตั้งนานแล้ว...

นางไม่เชื่อว่าลั่วเฉินตายไปแล้ว!

และไม่กล้าแม้แต่จะเชื่อ!

นางเฝ้าอดทนรอ!

วัยเยาว์ถูกบิดามารดาบีบบังคับ นางก็อดทน!

ออกเรือนถูกสามีวิงวอนขอร้อง นางก็อดทน!

วัยกลางคนบุตรชายร่ำไห้กราบกราน นางก็ยังอดทน!

เฝ้าอดทนผ่านพ้นไปวันแล้ววันเล่า จนกระทั่งผมสองข้างขมับหงอกขาว...

ในที่สุด... ในที่สุดก็ไม่มีใครเอาชีวิตมาข่มขู่บีบบังคับ เพื่อคอยบอกนางว่าควรใช้ 'ชีวิต' อย่างไรอีกแล้ว

ในที่สุด นางก็สามารถไปช่วยท่านลั่วได้เสียที...

ทว่าท่านลั่วยังมีชีวิตอยู่หรือไม่?

นางไม่อยากแม้แต่จะคิด นางตระหนักดีว่าตนเองมีชีวิตอย่างอดสูมาถึงห้าสิบปีแล้ว ตอนนี้ไม่ว่าท่านลั่วจะเป็นเช่นไร นางก็สมควรไปอยู่เป็นเพื่อนท่านลั่วเสียที

นั่นคือสิ่งที่นางปรารถนาจะทำมากที่สุด นั่นคือสิ่งที่ทำให้นางกระสับกระส่ายทั้งวันทั้งคืน ทว่าก็มิอาจลบเลือนออกไปจากใจได้...

นางคิดไว้ว่า...

หากท่านลั่วยังอยู่ และเสือร้ายตกตายไปแล้ว นางก็จะคอยปรนนิบัติดูแลท่านลั่วไปจนแก่เฒ่า

หากท่านลั่วต้องฝังร่างอยู่ในท้องของเสือร้ายไปนานแล้ว และเสือร้ายยังมีชีวิตอยู่ ต่อให้นางต้องตาย นางก็จะขอสู้ขาดใจ กัดกระชากเนื้อของเสือร้ายตัวนั้นออกมาให้ได้สักชิ้น จากนั้นค่อยลงสู่ปรโลกเพื่อไปตามหาท่านลั่ว แล้วเอ่ยกับเขาสักประโยคว่า "ท่านลั่ว อาชิงมาอยู่เป็นเพื่อนท่านแล้ว..."

ก็เพียงเท่านั้น มีเพียงเท่านี้จริงๆ...

"ท่านลั่ว..."

"หืม?"

"ท่านยังมีชีวิตอยู่จริงๆ สินะ..."

"มีชีวิตอยู่ ทั้งยังมีชีวิตอยู่สุขสบายดี"

"เช่นนั้นก็ดี... สวรรค์มีตา ท่านลั่วมีบุญญาบารมี... อาชิงเบาใจแล้ว..."

ระหว่างที่เอ่ย ภายในใจของหญิงชราก็คลายกังวล รู้สึกราวกับว่าทั่วทั้งร่างเบาหวิว

นั่นคือความรู้สึกผ่อนคลายอย่างที่ไม่เคยสัมผัสมาก่อนในชีวิต!

ทันใดนั้นนางก็รู้สึกว่าทัศนวิสัยเบื้องหน้าของตนเองกว้างไกลขึ้นมาก อีกทั้งยังสูงขึ้นจากเดิมเล็กน้อย!

นางมองเห็นท่านลั่วกำลังช่วยพยุงร่างของนางเอาไว้

เอ๊ะ?

ข้าตายแล้วงั้นหรือ?

คงจะเป็นเช่นนั้นกระมัง มิเช่นนั้นข้าจะมองเห็นใบหน้าของตนเองได้อย่างไรเล่า?

[ท่านลั่ว อาชิงต้องไปแล้ว ท่านต้องดูแลตัวเองให้ดี จงไปทำในสิ่งที่ท่านปรารถนาเถิด...]

"แม่หนูอย่าได้กลัว ยื่นมือมาให้ข้า!"

เสียงของลั่วเฉินพลันดังขึ้น สายตาของเขาจับจ้องไปยังเงาเลือนรางที่ลอยล่องออกมาจากเหนือศีรษะของหญิงชรา

เมื่อเห็นลั่วเฉินยื่นมือมาทางตน หญิงชราก็ตกตะลึง "ท่านลั่ว ท่านได้ยินข้าพูดหรือ?"

"เมื่อตอนนั้นข้าอยู่บนยอดเขา ยังได้ยินเสียงเจ้าร้องขอความช่วยเหลือจากกลางเขาได้ แล้วประสาอะไรกับยามนี้เล่า?"

สิ้นคำกล่าว ลั่วเฉินก็ยื่นมือออกไปคว้าจับเงาเลือนรางเหนือศีรษะของหญิงชราเอาไว้ ออกแรงกดเพียงนิด ก็กดมันกลับคืนสู่ร่างเนื้อได้สำเร็จ!

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ส่งผ่านมาจากฝ่ามือ หญิงชราก็ลองบีบฝ่ามือของตนเองตามสัญชาตญาณ "ท่านลั่ว ข้านี่..."

"เจ้านี่ช่างอดทนเก่งเสียจริง" ลั่วเฉินช่วยพยุงหญิงชราให้ลุกขึ้นพลางเอ่ยตามตรง "วิญญาณต้นกำเนิดของเจ้าเหือดแห้งไปตั้งแต่เมื่อหนึ่งเดือนก่อนแล้ว ข้าไม่รู้จริงๆ ว่าเจ้าอดทนมาจนถึงวันนี้ได้อย่างไร..."

"เป็นเช่นนี้เองหรือ..." มุมปากของหญิงชรายกยิ้มขึ้น "หนึ่งเดือนก่อน ข้าไม่รู้ว่าท่านลั่วเป็นตายร้ายดีเช่นไร ย่อมต้องอดทนรอให้ได้..."

"ท่านลั่ว ปล่อยให้ข้าตายไปเถิดนะ ดีหรือไม่?"

เมื่อได้ยินดังนั้น ลั่วเฉินก็ขมวดคิ้วมุ่น เอ่ยเสียงขรึมโดยไม่รู้ตัว "เหตุใดเล่า?"

"สวรรค์ยอมให้ข้ายื้อชีวิตอยู่รอดมาได้ถึงหนึ่งเดือน ข้าก็พึงพอใจมากแล้ว..."

"สวรรค์ยอมให้ข้าได้เห็นท่านลั่วปลอดภัยดี ข้าก็พอใจแล้ว..."

รอยยิ้มประดุจดอกเหมยที่ 'เหี่ยวเฉา' บนพวงแก้มของหญิงชราค่อยๆ คลี่บานออก "ท่านลั่วอย่าได้ฝืนรั้งข้าไว้เลยนะ ดีหรือไม่?"

"ไม่ดี" ลั่วเฉินส่ายหน้า "ข้าจะพาเจ้าลงจากเขาเอง"

"ไม่!" หญิงชราใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มีดึงรั้งลั่วเฉินเอาไว้ แววตาเต็มไปด้วยความเว้าวอน "อาชิงไม่ไปแล้ว เมื่อตอนนั้นข้าเชื่อฟังคำพูดของท่านลั่ว ยอมลงจากเขาไปอย่างว่าง่าย..."

"วันนี้ ท่านลั่วช่วยเชื่อฟังคำพูดของข้า ยอมลงจากเขาไปอย่างว่าง่ายได้หรือไม่?"

แหมะ!

หยาดน้ำตาหยดหนึ่งร่วงหล่นกระทบลงบนหลังมือของลั่วเฉินแตกกระจาย รูปร่างคล้ายดั่งดอกเหมยอันเปล่งประกาย

ผ่านไปครู่ใหญ่ ลั่วเฉินก็พยักหน้าลง "ตกลง"

"อืม..."

หญิงชราพยักหน้ารับ จากนั้นก็ระบายยิ้มออกมา

"ท่านลั่ว"

"ข้าอยู่นี่"

"พาข้าไปเที่ยวเล่นที่อารามเต๋าหน่อยได้หรือไม่? ข้ามักจะฝันถึงที่นั่นอยู่เสมอเลย..."

"ได้"

"ท่านลั่ว"

"เจ้าว่ามาเถิด"

"หลังจากข้าจากไปแล้ว ข้าไม่อยากถูกฝังไว้ในสุสานของครอบครัวไหนทั้งนั้น ในเมื่อคนเราก็ต้องตาย ข้าอยากจะขอทำตามใจตัวเองดูสักครั้ง..."

"อยากไปที่ใดเล่า? ต่อให้เป็นสุดหล้าฟ้าเขียว ข้าก็จะพาเจ้าไป"

"ทะเล... ข้าไม่เคยเห็นมาก่อน... เคยฟังคนอื่นเล่าว่า ทะเลกว้างใหญ่ไพศาลจนมองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ปล่อยใจล่องลอยไปตามเกลียวคลื่น ไม่ต้องถูกสิ่งใดผูกมัด..."

"ข้าอยากจะไปที่นั่น หากท่านลั่วสะดวกใจ..."

"ย่อมสะดวกแน่!"

"ขอบคุณท่านลั่ว..."