บทที่ 3 มดปลวกยังรักตัวกลัวตาย

ฝุ่นควันสลายไป เผยให้เห็นร่างของปีศาจพยัคฆ์ แขนขาของมันกางออก หมอบราบอยู่บนพื้น แววตาเต็มไปด้วยความไม่ยินยอม!

ลั่วเฉินมองไปยังอีกฝ่าย เอ่ยเรียบๆ "ซานจวิน เจ้าแพ้แล้ว"

ปีศาจพยัคฆ์ที่ขยับเขยื้อนไม่ได้เอ่ยเสียงขรึม "รบกวนท่านแล้ว โปรดสังหารข้าให้พ้นทุกข์โดยเร็วเถิด..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ลั่วเฉินก็เดินไปตรงหน้ามันแล้วนั่งขัดสมาธิลง เอ่ยกลั้วหัวเราะ "ข้าวฟ่างที่ข้ากินไปเมื่อปีนั้น คือแก่นแท้ชีพจรปฐพีจำแลงมาใช่หรือไม่?"

"ใช่"

"เช่นนั้นไฉนตอนนั้นเจ้าจึงไม่กินข้า?"

ลั่วเฉินยิ้มบาง เอ่ยต่อ "หากตอนนั้นกินข้าไป เจ้าก็สามารถหลอมรวมแก่นปราณชีพจรปฐพีสายนั้นได้เช่นกัน"

ปีศาจพยัคฆ์ไม่เอื้อนเอ่ย เพียงแค่หลับตาลง "ผู้ชนะเป็นเจ้า ผู้แพ้เป็นโจร ขอท่านอย่าได้หยามเกียรติข้าเลย"

ลั่วเฉินโบกมือ คลายการกดทับปีศาจพยัคฆ์ลง เอ่ยต่อ "เจ้าไม่อยากพูด ข้าก็จะลองเดาดู"

"เจ้าไม่ฆ่าข้า เพราะกลัวว่าจะแปดเปื้อนบาปกรรมแห่งการฆ่าฟัน จนส่งผลกระทบต่อการบำเพ็ญเพียรของตนเอง"

"ด้วยเหตุนี้ เจ้าจึงตั้งสัญญาห้าสิบปีขึ้นมา คิดว่าเจตนาเดิมคงอยากให้ข้าแก่ตายอยู่บนเขาลูกนี้ เพื่อให้แก่นแท้ชีพจรปฐพีหวนคืนสู่ขุนเขาผ่านทางวิญญาณหยินของข้า"

"เมื่อถึงเวลานั้น เจ้าก็สามารถคว้าจับแก่นแท้ชีพจรปฐพีมาบำเพ็ญเพียรได้อีกครั้ง ข้าพูดถูกหรือไม่?"

เห็นลั่วเฉินเดาความคิดในใจของตนออก ปีศาจพยัคฆ์ก็ไม่แปลกใจ

มันที่พันธนาการบนร่างสลายไปแล้วนั่งขัดสมาธิลงเช่นเดียวกับลั่วเฉิน เอ่ยปาก "ขอบเขตทะลวงชีพจร ขอบเขตซานไฉ ขอบเขตทะเลปราณ ขอบเขตคืนสู่สามัญ..."

"ข้าใช้เวลาถึงสองร้อยปี กว่าจะเดินมาถึงขอบเขตทะเลปราณ ทว่าท่านกลับใช้เวลาเพียงสามสิบเอ็ดปี ก็บรรลุขอบเขตคืนสู่สามัญแล้ว..."

"ร้อยปี! ข้าติดอยู่ในขอบเขตทะเลปราณมาถึงร้อยปีเต็ม!"

"เดิมทีเพียงข้าได้กินแก่นแท้ชีพจรปฐพีนั่น ก็จะกลายเป็นเทพารักษ์แห่งเขาเสียงอวิ๋น มีโอกาสทะลวงคอขวด ก้าวเข้าสู่ขอบเขตคืนสู่สามัญ!"

"ผลสุดท้ายตอนที่ข้าตามชีพจรปฐพีไปจนพบแก่นแท้ชีพจรปฐพีนั่น กลับเห็นว่าท่านกินมันเข้าไปเสียแล้ว!"

"พูดตามตรง ข้าที่ไม่เคยฆ่าคนมาก่อน ตอนนั้นแทบอยากจะถลกหนังเลาะกระดูก สับท่านเป็นหมื่นชิ้น!"

ลั่วเฉินเอ่ยปากแทรกขึ้นมาถูกจังหวะ "เหตุใดจึงไม่ทำเช่นนั้นเล่า?"

ปีศาจพยัคฆ์แค่นหัวเราะ "ข้าได้รับแสงแห่งปราณสุริยันจันทราสาดส่องจนเบิกสติปัญญา ภายในใจข้ามีมหาวิถี!"

"ข้าเชื่อว่าต่อให้ไม่มีแก่นแท้ชีพจรปฐพีนั่น ไม่มีอำนาจของเทพารักษ์ ข้าก็สามารถทะลวงคอขวดได้เช่นกัน!"

พูดถึงตรงนี้ ปีศาจพยัคฆ์ราวกับลมรั่วออกจากร่าง มันก้มหน้าลง "ความจริงแล้ว ข้าคิดผิด ข้าก็แค่บังเอิญได้วาสนามาจึงเดินมาถึงขั้นนี้ได้..."

"เผ่าพันธุ์สวมขน ท้ายที่สุดก็สู้มนุษย์เช่นพวกท่านไม่ได้..."

เมื่อได้ยินดังนั้น ลั่วเฉินก็ส่ายหน้า "ฟ้าดินไร้เมตตา ปฏิบัติต่อสรรพสิ่งดั่งสุนัขฟาง ฟ้าดินนั้นยุติธรรมต่อสรรพสัตว์ทั้งมวล"

"ยุติธรรม?" ปีศาจพยัคฆ์แค่นหัวเราะเยาะ "สัตว์เลี้ยง สัตว์ป่าดุร้าย มีอายุขัยเท่าใด? แล้วมนุษย์มีอายุขัยเท่าใด?"

"เป็นสิ่งมีชีวิตธรรมดาเหมือนกัน แต่มนุษย์มีอายุขัยมากกว่าพวกข้าหลายเท่า หรือกระทั่งร้อยเท่า!"

"เช่นนี้เรียกว่ายุติธรรมงั้นหรือ?"

"วิถีสวรรค์ริดรอนส่วนที่เกินเพื่อชดเชยส่วนที่ขาด"

"สรรพสิ่งล้วนมีหลากหลายแง่มุม มองเพียงจุดเดียว จะกล่าวว่าวิถีสวรรค์ไม่ยุติธรรมนั้นมิได้"

ลั่วเฉินเพิ่งกล่าวจบ ก็เห็นปีศาจพยัคฆ์ยิ้มหยอกล้อ "ท่านเป็นทั้งนักพรตและปัญญาชน ข้าเถียงท่านไม่สู้หรอก"

"รีบลงมือสังหารข้าให้พ้นทุกข์โดยเร็วเสียเถิด ชาตินี้ข้าไม่เคยทำเรื่องละอายใจ ชาติหน้าหวังว่าจะได้เกิดเป็นคน ให้ข้าได้สัมผัสความรู้สึกของการเกิดมาเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวดูบ้าง"

เมื่อได้ยินดังนั้น น้ำเสียงของลั่วเฉินก็เปลี่ยนไป เอ่ยเรียบๆ "ซานจวิน เจ้าคิดว่าเกิดเป็นคนมันดีถึงเพียงนั้นเชียวหรือ?"

ปีศาจพยัคฆ์หัวเราะ "แน่นอน!"

"ดี" ลั่วเฉินพยักหน้า "ข้าจะช่วยให้เจ้าได้เกิดเป็นคนสิบชาติ เป็นอย่างไร?"

ปีศาจพยัคฆ์ขมวดคิ้ว "หมายความว่าอย่างไร?"

ลั่วเฉินพลิกฝ่ามือ ข้าวฟ่างสีทองอร่ามรวงหนึ่งพลันปรากฏขึ้น

ข้าวฟ่างสีทองอร่ามรวงนี้มีลักษณะประหลาด ก้านเป็นสีทองอร่าม ทั้งสองข้างมีเมล็ดข้าวฟ่างสีทองอร่ามยื่นออกมาข้างละห้าเมล็ด

แต่ละเมล็ดมีขนาดประมาณพุทราแดง

"ข้าวฟ่างหนึ่งเมล็ด เกิดเป็นคนหนึ่งชาติ สิบเมล็ดก็สิบชาติ"

"อยากเกิดเป็นคน ก็กินมันเสีย"

กล่าวจบ ลั่วเฉินก็ลุกขึ้นเตรียมจะจากไป

"ข้าไม่กิน ท่านเอามันไปเถอะ!"

ปีศาจพยัคฆ์ชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยต่อ "ท่านไม่ฆ่าข้า แต่ข้าจะตายตามสัญญา"

"สัญญาต้องเป็นสัญญา!"

"ข้าทำตามสัญญา ไม่ได้สังหารท่านเพื่อตัดไฟแต่ต้นลม เช่นนั้นในเมื่อวันนี้พ่ายแพ้แล้ว ก็สมควรตายไป นี่ถึงจะไม่ทรยศต่อจิตแห่งเต๋าของข้า!"

สำหรับคำพูดของปีศาจพยัคฆ์ ลั่วเฉินราวกับไม่ได้ยิน เขาเพียงเดินตรงไปหยุดอยู่เบื้องหน้าหญิงชรา แล้วเอ่ยขึ้นว่า "ไปกันเถอะ"

หญิงชราชะงักไป พยักหน้า แล้วเดินลงเขาไปพร้อมกับลั่วเฉิน

หลังจากเดินออกไปได้สิบกว่าก้าว หญิงชราก็หันกลับมามองปีศาจพยัคฆ์ เอ่ยด้วยสีหน้าจริงจัง "ที่พวกท่านพูดกัน ข้าฟังไม่ค่อยเข้าใจ..."

"แต่เจ้าเสือร้ายตัวนี้ ดูเหมือนจะขี้ขลาดกว่ายายเฒ่าอย่างข้าเสียอีก..."

"เอะอะก็จะหาเรื่องตาย แม้แต่มดปลวกก็ยังไม่ทำเรื่องเช่นนี้เลย..."

"หากเจ้าดึงดันจะตายให้ได้ ก็อย่าลืมกินเนื้อที่ข้านำมาให้ล่ะ ข้ายังไม่ได้ใส่สารหนูลงไป กินให้อิ่มแล้วค่อยเดินทาง จะได้เป็นผีที่ตายตาหลับ..."

ไม่นานนัก ลั่วเฉินทั้งสองก็เดินจากไปไกล

ปีศาจพยัคฆ์ที่รั้งอยู่กับที่มองไปยังเมล็ดข้าวฟ่างสีทองอร่ามตรงหน้า

"มดปลวกยังรักตัวกลัวตาย... มดปลวกยังรักตัวกลัวตาย..."

ไม่รู้ว่าพึมพำซ้ำไปซ้ำมาอยู่กี่รอบ ปีศาจพยัคฆ์ก็พลันรู้สึกกระจ่างแจ้ง "มดปลวกยังรักตัวกลัวตาย! แล้วเหตุใดข้าจึงต้องตาย?"

"ปากก็พร่ำบอกว่าจะให้ข้าเกิดเป็นคนสิบชาติ ข้าก็อยากจะดูเสียหน่อยว่าข้าวฟ่างของท่านจะมีความสามารถสักเพียงใด?"

ระหว่างที่พูด ปีศาจพยัคฆ์ก็คาบรวงข้าวฟ่างสีทองอร่ามกลับเข้าไปในถ้ำ ใช้กรงเล็บเขี่ยข้าวฟ่างลงมาหนึ่งเมล็ด แล้วกลืนมันลงไป

ครู่ใหญ่ ปีศาจพยัคฆ์ที่ร่างกายไม่รู้สึกถึงสิ่งใดก็พึมพำกับตัวเอง "นักพรตผู้นี้คงไม่ได้หลอกกระทั่งเสือหรอกนะ..."

ตึง!

ปีศาจพยัคฆ์ตาลาย ร่างกายอ่อนยวบล้มพับลงไป จากนั้นก็ส่งเสียงกรนออกมา...

อีกด้านหนึ่ง ขณะที่ลั่วเฉินกับหญิงชรากำลังเดินลงเขา ก็ได้ไต่ถามจากปากของนางว่าเหตุใดนางจึงไปอยู่ในถ้ำเสือได้

ที่แท้ นายพรานที่มาแจ้งข่าวแก่ลั่วเฉิน ก็คือคนที่หญิงชราเสียเงินจ้างมา

แผนการก่อนหน้านี้ของนางคือเสียเงินจ้างกลุ่มนายพรานมาล้อมจับซานจวิน ทว่าผลปรากฏว่าเหล่านายพรานต่างไม่กล้ารับงานนี้ ต่อให้ให้เงินเท่าใดก็ไม่กล้า

ไม่มีทางเลือก หญิงชราจึงทำได้เพียงหานายพรานที่ใจกล้าที่สุด กะเวลาให้ดี แล้วไปแจ้งข่าวแก่ลั่วเฉิน เพื่อให้เขาหนีไป

ส่วนตัวหญิงชราเองนั้น กลับแบกเนื้อและพกสารหนูมา เตรียมตัว 'ใช้ร่างตนเป็นเหยื่อเลี้ยงเสือ!'

ตอนที่เล่าเรื่องนี้ หญิงชราก็อับจนหนทางอยู่บ้าง

เป็นเพราะในตอนแรกนางตั้งใจจะใช้เนื้อดิบล่อเสือร้ายออกมากินนางที่ปากถ้ำ ทว่าผลคือภายในถ้ำกลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ เลย

ต่อมา นางก็ใช้วิธีย่างเนื้อ ทว่าก็เปล่าประโยชน์เช่นกัน

ทดลองมาหลายวิธีก็ไม่เป็นผล นางจึงเข้าไปในถ้ำโดยตรง

ผลลัพธ์คือหลังจากพบเสือร้ายตัวนั้น มันก็ทำตัวราวกับรูปปั้นหิน ไม่ว่าหญิงชราจะทำอย่างไร มันก็ไม่ขยับเขยื้อนเลยสักนิด

จนกระทั่งหญิงชราเอาคบเพลิงยัดเข้าไปในรูจมูกของมัน มันจึงค่อยคำรามออกมาหนึ่งครั้ง

จังหวะที่หญิงชราคิดว่าคราวนี้ได้เรื่องแล้ว นางกำสารหนูแน่นรอคอยที่จะถูกกลืนกิน

เสือร้ายตัวนั้นกลับเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว แล้วเปลี่ยนท่าทางหมอบลงชิดกำแพง!

"ท่านลั่ว ท่านไม่รู้อะไร ตอนนั้นข้าแทบจะถูกเสือร้ายตัวนั้นทำให้โมโหตายอยู่แล้ว..."

"ข้าไม่เคยเห็นสัตว์เดรัจฉานที่อารมณ์ดีเช่นนี้มาก่อน ขนาดกระต่ายยังกัดคนเลย แต่มันเป็นถึงเสือร้ายตัวใหญ่โตปานนั้น กลับไม่ไหวติงเลยสักนิด"

"วุ่นวายอยู่ตั้งนาน ที่แท้เจ้าตัวนี้ก็บำเพ็ญเพียรจนกลายเป็นปีศาจไปแล้ว..."