บทที่ 2 ปฏิบัติตามสัญญา

วันคืนผันผ่าน ฤดูใบไม้ผลิพ้นผ่าน ฤดูใบไม้ร่วงมาเยือน ปีแล้วปีเล่า!

สิบเก้าปีมานี้ นอกจากลั่วเฉินจะตื่นขึ้นมาเป็นบางครั้ง เวลาที่เหลือเขาล้วนใช้ไปกับการทำความเข้าใจขอบเขตผสานวิถี

ผสานวิถี ตามชื่อก็คือการรวบรวมวิถีที่ตนเองทำความเข้าใจเข้าด้วยกัน

ขอบเขตก่อนหน้านี้อย่าง ขอบเขตทะลวงชีพจร ขอบเขตซานไฉ ขอบเขตทะเลปราณ และขอบเขตคืนสู่สามัญ ล้วนเป็นรากฐานบนเส้นทางการบำเพ็ญเพียร

การเปลี่ยนแปลงคุณภาพอย่างแท้จริง ก็คือก้าวของการผสานวิถีนี้

สิ่งนี้เกี่ยวข้องกับขีดจำกัดสูงสุดในอนาคต!

ในช่วงสิบเก้าปีนี้ ลั่วเฉินเคยผสานวิถีมาแล้วสามครั้ง และก็ล้มเลิกไปถึงสามครั้ง

ครั้งแรก วิญญาณหยินของเขาหลุดออกจากร่าง ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางปฐพี หากเขาก้าวไปอีกขั้น ก็สามารถละทิ้งกายเนื้อ กลายเป็นเซียนซือเจี่ย

คัมภีร์เต๋าบันทึกไว้ว่า ซือเจี่ยเหินเวหา อายุขัยยืนยาวพันปี วิญญาณหยินอิสระเสรี

ทว่า ในสายตาของลั่วเฉิน เซียนซือเจี่ยผู้นี้แม้จะพกพาคำว่า "เซียน" แต่ก็เป็นเพียง "ผี" ที่แข็งแกร่งกว่าหน่อยก็เท่านั้น

นี่ไม่ใช่มหาวิถีที่เขามุ่งหวัง ดังนั้นจึงให้วิญญาณหยินกลับคืนสู่ร่างอย่างเด็ดเดี่ยว ล้มเลิกการผสานวิถี

ครั้งที่สองก็ถึงคราววิญญาณหยางถอดจิต เหินทะยานสู่ขอบฟ้าผสานเข้ากับสวรรค์!

วิญญาณหยางคืนสู่สวรรค์ คือเซียนมนุษย์ อายุขัยยืนยาวสามพันปี ล่วงรู้ความลับสวรรค์ อิทธิฤทธิ์อิสระ

เมื่อเทียบกับเซียนซือเจี่ยแล้ว เส้นทางของเซียนมนุษย์นั้น "กว้างขวาง" กว่ามาก ทว่าท้ายที่สุดก็ไม่ใช่มหาวิถี ลั่วเฉินจึงละทิ้งมันเช่นกัน

ครั้งที่สาม คือวิญญาณหยินหยางทั้งสองเข้าสู่ฟ้าดิน จิตวิญญาณและกายเนื้อยังคงรั้งอยู่บนโลกมนุษย์

นี่คือขอบเขตเซียนบก สามารถมีอายุยืนยาวอยู่บนโลกมนุษย์ได้!

น่าเสียดาย ในสายตาของลั่วเฉิน นี่เป็นเพียงเส้นทางสู่อายุวัฒนะ ไม่ใช่มหาวิถีที่เขาแสวงหา

ดังนั้นจึงล้มเลิกการผสานวิถีไปอีกครั้ง...

การผสานวิถีทั้งสามครั้ง ใช้เวลาเพียงไม่กี่ปี สิบกว่าปีหลังจากนั้น เขาก็เอาแต่ครุ่นคิดมาตลอดว่าแท้จริงแล้วตนเองต้องการเดินไปบนเส้นทางสายใด

จนกระทั่งเวลาที่นัดหมายกับปีศาจพยัคฆ์ซานจวินมาถึง เขาก็ยังคงคิดไม่ตก

เมื่อหลุดพ้นจากสภาวะเข้าฌาน ลั่วเฉินลืมตาขึ้นมองพื้นดินเบื้องหน้า พึมพำกับตัวเองว่า "วิถี ก็คือเส้นทาง"

"การฝึกลมปราณบนภูเขายากจะค้นพบ เช่นนั้นก็ลงเขาไปดูเสียหน่อยเถิด"

ก๊อก ก๊อก ก๊อก!

เสียงเคาะประตูอย่างเร่งร้อนขัดจังหวะความคิดของลั่วเฉิน

"ท่านลั่ว! ท่านลั่วอยู่หรือไม่ขอรับ!"

เสียงผู้ชายที่ร้อนรนดังมาจากนอกประตู เสียงเคาะประตูก็ดังตามมาติดๆ

แอ๊ด~

เมื่อเปิดประตูอาราม ลั่วเฉินก็เห็นชายวัยกลางคนในชุดพรานป่าผู้หนึ่ง

คนผู้นี้มีสีหน้าหวาดผวา มองซ้ายมองขวา พอหันกลับมาเห็นลั่วเฉิน ก็อดไม่ได้ที่จะสะดุ้งโหยง "โอ๊ย! นักพรตน้อย! ท่านเปิดประตูไฉนจึงไม่พูดไม่จาเล่า!"

ลั่วเฉินเอ่ยถาม "ท่านคือ?"

"อย่าสนเลยว่าข้าเป็นใคร!" ชายวัยกลางคนรีบกล่าว "ที่นี่มีนักพรตเฒ่าแซ่ลั่วอยู่หรือไม่?"

ลั่วเฉินชะงักไปครู่หนึ่ง "ข้าก็แซ่ลั่ว ที่ท่านพูดถึง..."

โฮก~~~

เสียงพยัคฆ์คำรามลั่น นกในหุบเขาพากันบินหนีแตกรัง!

"แม่ร่วง!"

ชายวัยกลางคนเข่าอ่อน ทรุดฮวบวิ่งหนีหัวซุกหัวซุนลงเขาไป พลางวิ่งพลางตะโกน "รีบหนีเร็ว! ในเขามีเสือร้าย! ช้ากว่านี้จะหนีไม่ทันแล้ว..."

มองดูแผ่นหลังของชายวัยกลางคนหายลับไปท่ามกลางแมกไม้ ลั่วเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงก้าวออกไปหนึ่งก้าว

วินาทีต่อมา ร่างของเขาก็ไปปรากฏอยู่เบื้องหน้าถ้ำหินอันมืดมิดแห่งหนึ่ง!

ถ้ำหินแห่งนี้ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติ มันคือรังของปีศาจพยัคฆ์

"เจ้าเสือร้ายบัดซบ แน่จริงเจ้าก็กินข้าสิ!"

"ไม่เช่นนั้นข้าจะถลกหนังเจ้ามาทำเสื้อผ้า!"

"เข้ามาสิ! เข้ามากินข้าสิ!"

เสียงด่าทอดังสะท้อนออกมาจากถ้ำหินอันลึกล้ำ ทำให้ลั่วเฉินต้องขมวดคิ้วแน่น

ตามมาด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ลอยโชยออกมาจากถ้ำ โคมไฟสีแดงคู่หนึ่งก็ลอยออกมาเช่นนั้น!

เจ้าของ "โคมไฟสีแดง" คู่นั้น ก็คือปีศาจพยัคฆ์ตัวนั้นนั่นเอง

และปีศาจพยัคฆ์ตัวนั้นหลังจากเหลือบเห็นลั่วเฉิน ก็หยุดชะงักฝีเท้าลงทันที จ้องมองเขาด้วยความระแวดระวังถึงขีดสุด

ครู่ต่อมา แสงไฟสายหนึ่งก็แกว่งไกวขึ้นลงจากส่วนลึกของถ้ำมาถึงข้างกายปีศาจพยัคฆ์

"แฮ่ก~ แฮ่ก~"

"เสือร้าย เจ้าจะหนีไปทำไม!"

หญิงชราที่ชูคบเพลิงหอบหายใจยังไม่ทันทั่วท้องก็ด่ากราดขึ้นมา พลางด่าก็พลางเอาคบเพลิงไปเผาเท้าของปีศาจพยัคฆ์

ทว่าปีศาจพยัคฆ์กลับไม่ไหวติง ปล่อยให้หญิงชราเอาคบเพลิงเผามัน

สายตาของมันจับจ้องอยู่บนร่างของลั่วเฉินตั้งแต่ต้นจนจบ

"อาชิง?"

มองดูปานรูปดอกเหมยที่ "เหี่ยวแห้ง" บนแก้มของหญิงชรา ลั่วเฉินก็จำเด็กหญิงตัวน้อยที่ขึ้นเขามาเก็บสมุนไพรเมื่อหลายสิบปีก่อนได้

อาจเป็นเพราะอายุมากแล้วหูตึง หรืออาจจะเป็นเพราะมัวแต่จดจ่ออยู่กับการเผาปีศาจพยัคฆ์มากเกินไป หญิงชราจึงไม่ได้ยินเสียงที่ลั่วเฉินเรียก

"เจ้ายังจะถอยอีก เจ้ายังจะถอยอีก ดูสิว่ายายเฒ่าอย่างข้าจะเผาเจ้าให้ตายหรือไม่!"

หญิงชราเห็นปีศาจพยัคฆ์ยกเท้าถอยหลังกลับเข้าไปในถ้ำ ก็คิดว่าแผนใช้ไฟเผาของตัวเองได้ผล จึงค้อมตัวไล่ตามไปเผา

ทว่า นางที่ค้อมตัวอยู่นานเกินไปก้าวเท้าเร็วไปหน่อย เรี่ยวแรงที่เอวก็พลันร่วงผล็อย กำลังจะล้มคะมำ!

"โอ๊ะ!"

ระหว่างที่ร้องอุทาน หญิงชราก็ทิ้งคบเพลิงไปตามสัญชาตญาณ ยืดมือออกไปหมายจะยันพื้น

แต่สิ่งที่นางคาดไม่ถึงก็คือ จู่ๆ ก็มีคนประคองนางไว้จากด้านข้าง ทำให้นางยืนหยัดได้อย่างมั่นคง

หางตาเหลือบไปเห็นชุดคลุมสีเขียว นางเงยหน้าขึ้นขวับ อดไม่ได้ที่จะยืนอึ้งอยู่กับที่!

"อาชิง ไม่พบกันเสียนาน"

"ข้างในมืดเกินไป พวกเราออกไปคุยกันข้างนอกเถิด"

มุมปากของลั่วเฉินยกยิ้มบางๆ เขาจูงมือหญิงชราเดินออกไปข้างนอก

หญิงชราที่ถูกจูงเดินไปนั้นลำคอตีบตัน พูดอะไรไม่ออก

เมื่อสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่ส่งมาจากข้อมือ การมองเห็นของนางก็เริ่มพร่ามัว หยาดน้ำตาขุ่นมัวหยดแล้วหยดเล่าไหลรินลงมาจากหางตาโดยไม่รู้ตัว

จนกระทั่งลั่วเฉินยืนนิ่งและหันกลับมา ถึงเพิ่งจะได้เห็นว่าใบหน้าของหญิงชราเต็มไปด้วยน้ำตา

"เป็นอะไรไป? ตอนที่เผาเสือร้ายไม่เห็นเจ้าจะร้องไห้ ตอนนี้เห็นข้าแล้วร้องไห้ทำไมเล่า?"

"หรือว่าข้าจะน่ากลัวกว่าเสือร้ายตัวนั้นกับปลักโคลนในตอนนั้นเสียอีก?"

ลั่วเฉินเอ่ยหยอกเย้าไปประโยคหนึ่ง

"ท่านลั่ว..." หญิงชราปาดน้ำตา กล่าวอย่างลังเล "ท่านถูกเสือร้ายตัวนี้ทำร้ายจนกลายเป็นผีรับใช้เสือไปตั้งนานแล้วใช่หรือไม่?"

อยู่ไม่ไกลนัก ปีศาจพยัคฆ์ขมวดคิ้วแน่น ส่งเสียงคำรามต่ำ

ลั่วเฉินปรายตามองปีศาจพยัคฆ์ปราดหนึ่ง ก่อนจะยื่นมือชี้ไปที่เงาของตัวเอง "เจ้าเคยเห็นผีมีเงาหรือไม่?"

"ไม่เคยเห็น" หญิงชราส่ายหน้า "แต่ข้าก็ไม่เคยเห็นผีเหมือนกันนี่นา!"

"ท่านลั่ว ท่านพูดความจริงกับข้าเถิด ข้ามาสายไปแล้วใช่หรือไม่..."

"นี่มันเรื่องอะไรกันเนี่ย" ลั่วเฉินส่ายหน้าพลางแย้มยิ้ม "เจ้ารอประเดี๋ยว ข้าขอสะสางสัญญากับเสือร้ายตัวนี้เมื่อปีก่อนให้เสร็จสิ้นเสียก่อน"

สัญญากับเสือร้าย?

หญิงชราเต็มไปด้วยความกังขา ทว่าก็หุบปากเงียบตามสัญชาตญาณ ไม่ได้เดินตามหลังลั่วเฉินไป

"ซานจวิน ลั่วโหมวมาตามนัดหมายตรงเวลาแล้ว"

"ห้าสิบปีมาถึงแล้ว สัญญาของเจ้ากับข้า วันนี้สะสางได้แล้วหรือยัง?"

ระหว่างที่พูด ลั่วเฉินก็ประสานมือคารวะปีศาจพยัคฆ์ในถ้ำ

ครู่ใหญ่ ปีศาจพยัคฆ์ก็เดินออกมาจากถ้ำ จ้องมองลั่วเฉินอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงเอ่ยปาก "สะสางได้"

ลั่วเฉินผายมือเป็นเชิงเชิญ "เชิญซานจวินลงมือก่อนเถิด"

ปัง!

เท้าหน้าของปีศาจพยัคฆ์ตบลงบนพื้น ทันใดนั้นหนามหินแหลมคมนับไม่ถ้วนก็ผุดขึ้นมารอบกายลั่วเฉิน พุ่งแทงเข้าหาเขา!

ทว่า เมื่อหนามหินเหล่านั้นเข้าใกล้ร่างของลั่วเฉินในระยะหนึ่งฉื่อ พวกมันก็สลายตัวกลายเป็นเศษดินเศษหินร่วงหล่นลงเต็มพื้นโดยอัตโนมัติ

"โฮก!"

เสียงพยัคฆ์คำรามกึกก้อง ร่างอันใหญ่โตของปีศาจพยัคฆ์เคลื่อนไหวราวกับภูตผี!

เพียงพริบตาก็พุ่งประชิดตัวลั่วเฉิน อ้าปากที่เต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือด ราวกับจะกลืนกินเขาเข้าไปในคำเดียว!

เมื่อเห็นดังนั้น ลั่วเฉินก็ไม่ลนลาน เขากดมือลงเบาๆ ก็เห็นปีศาจพยัคฆ์ที่กระโจนขึ้นมาถูกกระแทกลงกับพื้นอย่างแรง...