บทที่ 17 เขาวงกตแห่งความหิวโหย

เมื่อการนับถอยหลังเข้าสู่ดันเจี้ยนมาถึงศูนย์ หว่านหว่านก็สัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนใต้ฝ่าเท้าของเธอ

"ทุกคน ตรวจสอบอุปกรณ์ของพวกนาย"

เฉินโจวยืนอยู่ด้านหน้าสุดของกลุ่ม วันนี้เขาสวมชุดต่อสู้สีดำตัวใหม่ โดยดึงคอปกเสื้อที่สูงขึ้นมาจนถึงคาง ต่างหูสีดำที่หูซ้ายของเขาส่องประกายเยียบเย็นตัดกับฉากหลังที่เป็นหมอกสีเขียว

ตอนนี้มีมีดสั้นเล่มหนึ่งเหน็บอยู่ที่เอวของเขา ด้ามจับของมันพันด้วยเทปกันลื่นสีดำ

หว่านหว่านปรายตามองลงไปยังอุปกรณ์ของเธอ รองเท้าไร้เสียง กระบอกใส่ลูกศรที่ห้อยอยู่ตรงเอวเต็มไปด้วยลูกศรที่เฉินโจวใช้เวลาลับคมมาทั้งคืน และธนูไม้คันสั้นที่ยืมมาซึ่งสะพายพาดอยู่บนหลังของเธอ สายธนูของมันถูกเปลี่ยนใหม่และขึงจนตึงเปรี๊ยะ

"พี่หว่านหว่าน หนูรู้สึกประหม่านิดหน่อยค่ะ" เสี่ยวลู่ยืนอยู่ข้างๆ เธอ กำเสื้อผ้าของอาข่ายไว้แน่น น้ำเสียงของเธอสั่นเครือ แต่อย่างน้อยเธอก็ดูเหมือนจะมีพัฒนาการขึ้นเมื่อเทียบกับครั้งก่อน

"ถ้าเธอรู้สึกประหม่า ก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ" หว่านหว่านพูด "สูดหายใจเข้าสี่จังหวะ กลั้นหายใจไว้ แล้วพ่นลมหายใจออกสี่จังหวะ"

เสี่ยวลู่ทำตามคำแนะนำ แก้มของเธอพองออกราวกับปลาปักเป้า

"เอาล่ะ" หว่านหว่านปรายตามองเธอ "หลังจากเข้าไปแล้ว ให้อยู่ใกล้ๆ ฉันไว้"

"อืม!"

เสียงแจ้งเตือนของระบบดังขึ้นในหูของทุกคน:

"ยินดีต้อนรับสู่ดันเจี้ยนวันสิ้นโลกแห่งที่สอง 【เขาวงกตแห่งความหิวโหย】"

กฎสำหรับดันเจี้ยนมีดังต่อไปนี้:

"ข้อแรก ก่อนที่จะหลบหนีออกจากเขาวงกต ผู้เล่นจะต้องรับประทานอาหารทุกๆ 6 ชั่วโมง การรับประทานอาหารจะต้องเพียงพอที่จะรักษาสัญญาณชีพ ผู้ที่ไม่สามารถรับประทานอาหารได้ตรงเวลาจะเข้าสู่สภาวะ 'อดอยาก' ซึ่งจะหักลดพลังชีวิตเป็นระยะๆ จนกว่าจะเสียชีวิต"

"ข้อที่สอง ไม่มีอาหารตามธรรมชาติในเขาวงกต เสบียงที่สามารถรับประทานได้ทั้งหมดจะต้องได้รับจากมอนสเตอร์ภายในเขาวงกตเท่านั้น"

"ข้อที่สาม เส้นทางของเขาวงกตจะถูกรีเซ็ตทุกๆ 6 ชั่วโมง แผนที่และเครื่องหมายต่างๆ จะไม่สามารถใช้งานได้ และบันทึกทิศทางในรูปแบบใดๆ ก็ตามจะถูกล้างข้อมูลเมื่อมีการรีเซ็ต"

"ข้อที่สี่ ค้นหาทางออกของเขาวงกตเพื่อเคลียร์ด่านให้สำเร็จ"

ขอให้สนุกกับการเล่นเกม

คำพูดประโยคสุดท้ายถูกเอ่ยออกมาโดยปราศจากอารมณ์ความรู้สึกใดๆ เหมือนกับน้ำเสียงของประโยคที่ว่า "บริการของคุณถูกระงับเนื่องจากค้างชำระค่าบริการ"

ในวินาทีที่การอ่านกฎจบลง ตัวเลขการนับถอยหลังสีแดงบรรทัดหนึ่งก็ปรากฏขึ้นเหนือศีรษะของทุกคน:

05:59:47

05:59:46

05:59:45

"หกชั่วโมง" ชิงหยาเป็นคนแรกที่เอ่ยขึ้น เสียงของเธอดังก้องไปทั่วทางเดิน "พวกเราต้องหาอาหารให้ได้ภายในหกชั่วโมง มิฉะนั้นพลังชีวิตของพวกเราจะลดลง"

"คำถามก็คือพวกเราจะสามารถกินมอนสเตอร์ในเขาวงกตได้หรือเปล่าเนี่ยสิ" เฮ่าจื่อนั่งยองๆ และใช้นิ้วจิ้มตะไคร่น้ำบนพื้น น้ำเลี้ยงสีเขียวซึมออกมาจากพื้นผิวของตะไคร่น้ำและส่งกลิ่นเหม็นฉุนของสารเคมี "ไอ้นี่กินไม่ได้อย่างแน่นอน"

"สารานุกรมระบุไว้ว่าพวกเราสามารถกินไอเทม 'เนื้ออสูรกลืนกิน' ที่ดรอปหลังจากฆ่ามอนสเตอร์ได้" หว่านหว่านนึกถึง "สารานุกรมมอนสเตอร์ Abyss" ขึ้นมา "แต่การกินพวกมันจะทำให้สูญเสียค่าสถานะชั่วคราว"

"ค่าสถานะลดลงงั้นเหรอ?" อาข่ายขมวดคิ้ว

"ใช่ เนื้ออสูรกลืนกินจะลดพละกำลังและความว่องไวลง 20% เป็นเวลาห้านาทีหลังจากบริโภค หัวใจผู้กลืนกินสามารถเพิ่มค่าสถานะพละกำลังได้อย่างถาวร แต่ของสิ่งนั้นก็เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะสามารถหามาได้ง่ายๆ"

เฉินโจวละสายตาและปรายตามองไปยังสุดปลายทางเดิน "เดินไปคุยไปก็แล้วกัน"

ทั้งทีมเดินหน้าต่อไป

ทางเดินนั้นกว้างกว่าที่คิดเอาไว้ กว้างพอที่จะให้คนอย่างน้อยสี่คนเดินเรียงหน้ากระดานได้อย่างสบายๆ ก้อนอิฐหินบนกำแพงมีขนาดแตกต่างกันไป และรอยแยกก็ถูกอุดด้วยตะไคร่น้ำสีเขียวเข้ม เพดานนั้นสูงลิบ และเมื่อเงยหน้าขึ้นมอง มันก็มืดสนิท ทำให้ไม่สามารถมองเห็นสิ่งใดที่อยู่เบื้องบนได้

หลังจากเดินมาได้ประมาณห้านาที ทางแยกแห่งแรกก็ปรากฏขึ้นที่สุดปลายทางเดิน

เส้นทางทั้งสามสายนั้นเหมือนกันทุกประการ—กำแพงหินสีเทาดำ ตะไคร่น้ำสีเขียวเข้ม และความมืดมิดที่อยู่ลึกลงไป ข้อแตกต่างเพียงอย่างเดียวก็คือบนพื้นของเส้นทางสายกลาง มีหยดสสารสีแดงคล้ำกึ่งแข็งอยู่สองสามหยด ซึ่งดูคล้ายกับของเหลวในร่างกายของสิ่งมีชีวิตบางชนิด

หว่านหว่านนั่งยองๆ และทำท่าทางด้วยนิ้วเพื่อระบุตำแหน่งของแอ่งของเหลว พร้อมกับพูดว่า "ของพวกนี้อยู่ที่นั่นมาไม่เกินครึ่งชั่วโมง"

"นั่นหมายความว่ามีใครบางคนหรือบางสิ่งบางอย่างเพิ่งจะผ่านทางนี้ไป" เฉินโจวยืนกอดอกอยู่ด้านหลังเธอ สายตาของเขาจับจ้องไปที่ทางแยก "พวกเราจะไปทางไหนกันดีล่ะ?"

หว่านหว่านลุกขึ้นยืนและวางฝ่ามือแนบกับกำแพงที่ทางเข้าของทางแยกทั้งสามสาย

กำแพงทางด้านซ้ายนั้นเย็นเฉียบ ตะไคร่น้ำแห้งกรัง และมันก็แตกละเอียดกลายเป็นผุยผงเมื่อสัมผัสเพียงแผ่วเบา

กำแพงทางด้านขวามีอุณหภูมิปกติ และตะไคร่น้ำก็ชุ่มชื้นและมีความยืดหยุ่น

ส่วนทางสายกลาง กำแพงนั้นอบอุ่น พื้นผิวของตะไคร่น้ำมีเมือกบางๆ เคลือบอยู่ และมันก็ส่งกลิ่นเหม็นคาวอมหวานจางๆ

"มีสิ่งมีชีวิตอยู่ตรงกลาง" หว่านหว่านพูด "และมันก็ตัวใหญ่มากด้วย"

"ถ้างั้นก็ไปตรงกลางนี่แหละ" เฉินโจวก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว แต่หว่านหว่านคว้าแขนเสื้อของเขาเอาไว้

"เดี๋ยวก่อน" หว่านหว่านร้องเรียกเขา

เธอเปิดหน้าต่างสถานะและหยิบบิสกิตอัดแท่งกับน้ำดื่มบรรจุขวดออกมาจากกระเป๋าเป้ของเธอ

"การนับถอยหลังหกชั่วโมงเริ่มต้นขึ้นแล้ว พวกเราไม่รู้ว่าเขาวงกตนั้นใหญ่แค่ไหน หรือพวกเราจะเผชิญหน้ากับมอนสเตอร์เมื่อไหร่ มาเติมพลังงานกันก่อนเถอะ อย่างน้อยก็เพื่อให้แน่ใจว่าพวกเราจะไม่สูญเสียพลังชีวิตในช่วงหกชั่วโมงแรก"

เฮ่าจื่อหยิบบิสกิตอัดแท่งออกมาจากกระเป๋าเป้ของเขา หักครึ่งและยัดมันเข้าปาก พร้อมกับพูดเสียงอู้อี้ "ฉันขอกินรองท้องสักหน่อยก็แล้วกัน จะได้ไม่อดตายถ้าหากหาพวกมอนสเตอร์ไม่เจอภายในหกชั่วโมง"

เสี่ยวลู่รับบิสกิตครึ่งชิ้นมาจากมือของอาข่าย และพวกเขาทั้งสองคนก็แบ่งกันกิน

ทั้งทีมออกเดินทางอีกครั้ง โดยเลือกเส้นทางสายกลางที่ทางแยก

ทางเดินเริ่มแคบลงเรื่อยๆ จากตอนแรกที่อนุญาตให้คนสี่คนเดินเรียงหน้ากระดานได้ ในท้ายที่สุดก็อนุญาตให้เดินผ่านได้เพียงทีละคนเท่านั้น

หว่านหว่านเดินอยู่ตรงกลางกลุ่ม โดยมีเสี่ยวลู่อยู่ข้างหน้าและเฉินโจวอยู่ข้างหลัง รูปขบวนนี้ถูกจัดเตรียมโดยเฉินโจว—ชิงหยาเป็นคนนำทาง เถี่ยนิวเป็นคนรั้งท้าย ส่วนเขาและหว่านหว่านคอยปกป้องด้านหน้าและด้านหลังที่อยู่ตรงกลาง

หลังจากเดินมาได้ประมาณยี่สิบนาที ในที่สุดทางเดินก็เปิดโล่ง

พวกเขาเข้ามาในพื้นที่ทรงกลมขนาดมหึมา คล้ายกับลานกว้างใต้ดิน โดยมีกำแพงที่เต็มไปด้วยรูนับไม่ถ้วน แต่ละรูมีขนาดเท่ากำปั้น จัดเรียงกันอย่างสะเปะสะปะ

ตรงใจกลางลานกว้าง มีซากศพของมอนสเตอร์ตัวหนึ่งอยู่

มันคลานด้วยแขนขาทั้งสี่ ร่างกายของมันถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเขียวเข้ม โดยมีรอยฉีกขาดขนาดใหญ่ที่หน้าท้อง อวัยวะภายในของมันทะลักล้นลงมากองบนพื้น

หว่านหว่านนั่งยองๆ และใช้ปลายลูกศรของเธอแงะเปิดช่องอกของอสูรกลืนกิน

หัวใจของมันหายไป มันถูกกระชากออกมาจากช่องอกด้วยวิธีการที่โหดร้ายทารุณอย่างยิ่ง

"หัวใจผู้กลืนกิน" เฉินโจวพูด "มีคนชิงตัดหน้าพวกเราไปแล้ว"

ทันทีที่เขาพูดจบ เสียงสวบสาบอันหนาแน่นก็ดังมาจากรูเหนือศีรษะของเขา

หว่านหว่านเงยหน้าขึ้นมองและรูม่านตาของเธอก็หดตัวลงอย่างกะทันหัน

ด้านในรูเบื้องบน มีดวงตาสีแดงเป็นคู่ๆ กำลังสว่างไสวขึ้น

ไม่ใช่แค่หนึ่งหรือสองคู่ แต่เป็นหลายสิบ หรืออาจจะหลายร้อย หัวของพวกอสูรกลืนกินโผล่ออกมาจากรู ดวงตาสีแดงคล้ำของพวกมันเรียงต่อกันเป็นเส้นยาว ราวกับท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวซึ่งห้อยหัวลงมาสู่พื้นดิน

ทุกคนตัวแข็งทื่อ

หว่านหว่านคำนวณอย่างรวดเร็ว—ลานกว้างมีเส้นผ่านศูนย์กลางอย่างน้อยสามสิบเมตร ทางออกเพียงทางเดียวคือทางเข้าที่เธอเดินเข้ามา และอสูรกลืนกินที่อยู่ใกล้ที่สุดก็อยู่ห่างออกไปอย่างน้อยสิบห้าก้าว อสูรกลืนกินเคลื่อนที่เร็วมาก เธอไม่สามารถวิ่งหนีพวกมันพ้นแน่

สู้กับพวกมันงั้นเหรอ? พวกมันมีเป็นร้อยตัว นายฆ่าพวกมันไม่หมดหรอก

ความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวก็คือ—ไม่ตกเป็นเป้าโจมตีของพวกมัน

"ทุกคน ยืนพิงกำแพงไว้และอย่าขยับ" หว่านหว่านพูดด้วยเสียงกระซิบ เสียงของเธอเบาที่สุดเท่าที่จะทำได้ "เสี่ยวลู่ ตอนนี้เริ่มคิดว่า 'พวกเราไม่อยากถูกโจมตี' ใช้ความมุ่งมั่นที่แข็งแกร่งที่สุดของเธอคิดถึงมันต่อไป อย่าหยุด"

เสี่ยวลู่ทำตามที่บอกในทันที หลับตาลง กำหมัดแน่น ริมฝีปากของเธอสั่นระริก แต่เธอกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อคิดถึงสิ่งนั้น

อสูรกลืนกินปรากฏตัวขึ้นเหนือศีรษะมากขึ้นเรื่อยๆ ดวงตาสีแดงของพวกมันรวมตัวเข้าด้วยกันในตอนนี้

แต่พวกมันก็ไม่ได้ลงมา

ไม่มีแม้แต่ตัวเดียว

มือของเฉินโจววางอยู่บนด้ามมีด แต่เขาไม่ได้ชักมันออกมา เขาปรายตามองหว่านหว่าน

หว่านหว่านส่ายหน้าเบาๆ —อย่าขยับ อย่าเพิ่งลงมือ

เวลาผ่านไปวินาทีแล้ววินาทีเล่า

เสียงสวบสาบเบื้องบนดังขึ้นเรื่อยๆ แต่ดวงตาสีแดงเหล่านั้นก็ยังคงไม่โผล่ออกมาจากรู

พวกมันกำลังจับตามองพวกเขา แต่พวกมันไม่ได้โจมตี

ประมาณสามนาทีต่อมา—ดวงไฟสีแดงก็เริ่มดับลงทีละดวง

ลานกว้างตกอยู่ในความมืดมิดอีกครั้ง

เสียงสวบสาบค่อยๆ จางหายไป เลือนหายเข้าไปในส่วนลึกของรู

เสี่ยวลู่ลืมตาขึ้น ขาของเธออ่อนแรง และเธอคงจะทรุดลงไปกองกับพื้นหากไม่มีอาข่ายคอยประคองเธอเอาไว้ ริมฝีปากของเธอซีดเผือด และหน้าผากของเธอก็เต็มไปด้วยเหงื่อเย็นเฉียบ "พี่หว่านหว่าน พวกมันไปแล้วเหรอคะ?"

"พวกมันไปแล้ว" เสียงของหว่านหว่านสงบเยือกเย็นกว่าที่เธอคาดคิดไว้

เธอปรายตามองการนับถอยหลังเหนือศีรษะของเธอ:

05:12:03

ยังเหลือเวลาอีกกว่าห้าชั่วโมง

เธอหันไปมองอีกฝั่งของลานกว้าง—มีทางออกใหม่สามทาง แต่ละทางเหมือนกับทางแยกก่อนหน้านี้ทุกประการ มีกำแพงหินสีเทาดำ ตะไคร่น้ำสีเขียวเข้ม และทางเดินอันมืดมิด

ทางออกสามทาง เส้นทางสามสาย

ยังเหลือเวลาอีกกว่าห้าชั่วโมงก่อนที่เขาวงกตจะรีเซ็ต แต่ปัญหาในตอนนี้ก็คือ—

ฉันควรจะเลือกทางไหนดี?

สายตาของหว่านหว่านกวาดมองไปมาระหว่างทางออกทั้งสามทางก่อนจะไปหยุดอยู่ที่เฉินโจว

เฉินโจวสบตาเธอ และมุมปากของเขาก็กระตุกขึ้นเล็กน้อย

"มีเส้นทางสามสาย แต่พวกเธอสามารถเลือกได้เพียงสายเดียว แต่ถ้าหากพวกเธอเลือกผิด พวกเธอก็จะเสียเวลาไปห้าชั่วโมงและต้องเริ่มต้นใหม่ทั้งหมดหลังจากรีเซ็ต" เฉินโจวชี้ไปที่การนับถอยหลังเหนือศีรษะของเขา "ในแง่ของประสิทธิภาพ การแยกกันสำรวจสามกลุ่มในเวลาเดียวกันคือวิธีที่เร็วที่สุด"

"ความเสี่ยงก็สูงที่สุดเช่นกัน" น้ำเสียงของหว่านหว่านแฝงความไม่เห็นด้วยเล็กน้อย "แล้วถ้าพวกเราถูกจับแยกกันและเกิดเหตุการณ์แบบเมื่อครู่นี้อีกล่ะ? มีเครื่องมือสื่อสารอยู่แค่สองเครื่องเองนะ—"

"ถ้างั้นก็แบ่งเป็นสองกลุ่ม" เฉินโจวขัดจังหวะเธอ "เลือกมาสองเส้นทาง กลุ่มละเส้นทาง เธอคิดว่าไงล่ะ?"

หว่านหว่านเงียบไปสองวินาที เธอไม่เห็นด้วยกับการแยกทีม แต่เธอก็รู้ว่าเฉินโจวพูดถูก—ระบบจะรีเซ็ตทุกๆ หกชั่วโมง และถ้าหากพวกเขาทำการทดสอบแต่ละเส้นทางทีละเส้นทาง มันก็จะมีเวลาไม่เพียงพออย่างแน่นอน

"พวกเราจะติดต่อกลับไปทุกๆ สามสิบนาที" หว่านหว่านพูด "หากไม่มีการตอบรับหลังจากการติดต่อครั้งแรก อีกทีมจะต้องล้มเลิกการสำรวจและรีบรุดมาให้ความช่วยเหลือในทันที"

ขณะที่เฉินโจวมองดูเธอจัดการสิ่งต่างๆ รอยยิ้มบนริมฝีปากของเขาก็ไม่เคยเลือนหายไปเลย

"ตกลง" เขาพูด

หว่านหว่านหยิบกระดาษและปากกาออกมาจากกระเป๋าเสื้อและวาดตารางรหัสลับสำหรับการติดต่อสื่อสารอย่างรวดเร็ว

เธอฉีกกระดาษออกเป็นสองซีก ส่งซีกหนึ่งให้เฉินโจว และเก็บอีกซีกไว้กับตัวเอง

"รหัสลับ" เธอพูด "ใช้สำหรับการติดต่อสื่อสาร เพื่อป้องกันไม่ให้มีใครมาสวมรอยเป็นผู้ติดต่อ"

เฉินโจวรับกระดาษมาและยัดมันใส่มือของเฮ่าจื่อ

"พวกเราจะแบ่งกลุ่มกัน" เขาพูด "ฉันกับหว่านหว่านจะพาฮว่าถังกับเถี่ยนิวไป ส่วนเฮ่าจื่อจะพาชิงหยาไป"

เขาปรายตามองเสี่ยวลู่และอาข่ายที่ยืนอยู่ตรงมุม "เสี่ยวลู่กับอาข่ายอยู่กลุ่มเดียวกับเฮ่าจื่อ"

หว่านหว่านรู้ดีว่าแม้เฮ่าจื่อจะเป็นคนช่างพูดช่างคุย แต่เขาก็มีประสบการณ์การต่อสู้มากมายและสามารถต้านทานการโจมตีระลอกหนึ่งในช่วงเวลาวิกฤตได้ ส่วนฮว่าถังและเถี่ยนิวเป็นพวกสร้างความเสียหายล้วนๆ ซึ่งถือเป็นการจับคู่ที่ลงตัวอย่างสมบูรณ์แบบ

"ไปกันเถอะ" หว่านหว่านพูด

เฮ่าจื่อเป็นคนนำทาง หันหลังและมุ่งหน้าไปยังทางเข้าด้านซ้ายสุด

น้ำเสียงประหม่าดังมาจากด้านหลัง: "พี่หว่านหว่าน พี่คิดว่าพวกเราจะหาทางออกเจอไหมคะ?"

"พูดตามหลักสถิติแล้ว" หว่านหว่านพูด "มันก็มีความเป็นไปได้อยู่"

แต่เธอไม่ได้มั่นใจอย่างที่ปากพูดหรอก

เฉินโจวเดินไปทางขวาสุด หว่านหว่านละสายตาและเดินตามเขาเข้าไปในทางเข้าด้านขวา

ทางเดินเริ่มลาดชันลงด้านล่าง ความลาดชันเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ และตะไคร่น้ำบนพื้นก็เปลี่ยนเป็นคราบน้ำบางๆ หว่านหว่านชะลอความเร็วลง มือข้างหนึ่งยันกำแพงไว้เพื่อพยุงตัว ส่วนอีกข้างวางอยู่บนสายธนู

เรือจมที่เดินอยู่ข้างหน้าหยุดชะงักอย่างกะทันหันและยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุด

หว่านหว่านเงี่ยหูฟังอย่างจดจ่อ

มีเสียงหนึ่งดังมาจากข้างหน้า—เสียงของการเคี้ยว

เชื่องช้ามาก เป็นจังหวะจะโคนมาก "กร้วม กร้วม กร้วม"

เสียงนั้นเข้ามาใกล้มากขึ้นเรื่อยๆ

นิ้วของหว่านหว่านสัมผัสสายธนู

การนับถอยหลังเหนือศีรษะยังคงเดินหน้าต่อไป:

04:58:21

04:58:20

04:58:19

ในความมืดมิดอันลึกล้ำภายในทางเดิน มีบางสิ่งบางอย่างกำลังมุ่งหน้ามาหาพวกเขา

เสียงเคี้ยวหยุดลงอย่างกะทันหันในระยะห่างจากพวกเขาไม่ถึงยี่สิบเมตร