บทที่ 28 จดหมายลับจากหอเสพสำราญ มั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซาน

บทที่ 28 จดหมายลับจากหอเสพสำราญ มั่นคงดั่งขุนเขาไท่ซาน

ในขณะที่ทั่วทั้งแดนเทียนหยวนกำลังตกอยู่ในความคลั่งไคล้เดือดพล่านและความหวาดกลัวอันใหญ่หลวงเนื่องจากนามของ "ท่านอ๋องซวนแห่งแคว้นฉู่" ทว่าเมืองหลวงของแคว้นฉู่ซึ่งตั้งอยู่ตรงใจกลางของพายุกระหน่ำในครานี้ กลับปรากฏภาพที่เงียบสงบอย่างแปลกประหลาด

แน่นอนว่า ความเงียบสงบเช่นนี้มีอยู่เพียงแค่ภายในบานประตูสีแดงชาดที่ปิดสนิทของจวนท่านอ๋องซวนเท่านั้น

ในยามบ่าย แสงแดดส่องสว่างกำลังพอดี

จางผิงนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกที่ปูด้วยขนสุนัขจิ้งจอกอันอ่อนนุ่มภายในห้องตำรา ในมือถือตำรา "ประมวลสรรพพฤกษาแห่งแดนเทียนหยวน" พลางพลิกอ่านไปมา ข้างกายของเขามีกาน้ำชาที่บรรจุใบชาหลงจิ่งชั้นเลิศช่วงก่อนวสันตฤดู กำลังถูกอุ่นอยู่บนเตาดินเผาขนาดเล็ก ส่งกลิ่นหอมของชาอบอวลไปทั่วชั้นบรรยากาศ

"ก๊อก ก๊อก ก๊อก"

เสียงเคาะประตูอันแผ่วเบายิ่งนักของยอดพ่อบ้านชราลุงโจวดังมาจากภายนอกห้องตำรา

"เข้ามา" จางผิงเอ่ยตอบรับด้วยน้ำเสียงเกียจคร้าน

ลุงโจวผลักประตูเปิดเข้ามา ในมือถือสมุดบัญชีสีดำที่ดูธรรมดาเล่มหนึ่ง เดินตรงเข้ามาที่โต๊ะอักษรอย่างนอบน้อม: "ท่านอ๋อง เถ้าแก่ของ 'หอเสพสำราญ' บนถนนฉางเล่อเดินทางมาส่งสมุดบัญชีประจำเดือนนี้ด้วยตนเองพ่ะย่ะค่ะ เขาบอกว่ามีรายการทรัพย์สินหลั่งไหลเข้ามาเป็นจำนวนมาก จึงใคร่ขอให้ท่านอ๋องทรงเปิดดูด้วยพระองค์เอง"

"วางไว้เถอะ" จางผิงเอ่ยโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองด้วยซ้ำ

หลังจากลุงโจวปิดประตูและถอยออกไปแล้ว จางผิงจึงค่อยๆ วางตำราสมุนไพรในมือลงแล้วลุกขึ้นนั่งตรง เขาหยิบสมุดบัญชีสีดำเล่มนั้นขึ้นมา โดยไม่ได้เปิดดูรายการตัวเลขทางการเงินที่อยู่ด้านในเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับพลิกตรงไปยังหน้าสุดท้ายทันที เขาใช้นิ้วสะกิดเส้นด้ายเส้นหนึ่งที่ถูกซ่อนเร้นเอาไว้อย่างมิดชิดตรงบริเวณรอยเย็บเล่มแผ่วเบา

แกรก

แผ่นปกหลังอันหนาทึบพลันเปิดออก เผยให้เห็นช่องลับขนาดเท่าหัวแม่มือช่องหนึ่ง ภายในมีเม็ดยาขี้ผึ้งที่ถูกประทับตราด้วยครั่งสูตรพิเศษวางอยู่

นี่คือวิธีการสื่อสารข่าวสารลับ "ระดับสุดยอดทางราชการ" ที่จางผิงคิดค้นขึ้นมาให้แก่หลิ่วซู่ด้วยตนเองก่อนที่นางจะจากเมืองหลวงไป ต่อให้สมุดบัญชีเล่มนี้จะถูกผู้ใดลอบสกัดจับเอาไว้ได้ระหว่างทาง หากมิใช่ปราณแท้จริงที่มีความถี่เฉพาะเจาะจงของจางผิงเป็นผู้เปิดออกแล้ว การฝืนเปิดออกด้วยกำลังย่อมจะทำให้ผงสลายศพที่อยู่ภายในเม็ดยาขี้ผึ้งเกิดการระเบิดขึ้นในพริบตา และทำลายข้อมูลข่าวสารทั้งหมดให้มลายสิ้นทันที

จางผิงใช้นิ้วสองนิ้วคีบมันขึ้นมา เม็ดยาขี้ผึ้งพลันแตกสลายออกโดยไร้เสียง เผยให้เห็นแผ่นผ้าไหมที่บางราวกับปีกจักจั่นชิ้นหนึ่ง

ตัวอักษรที่เขียนอยู่บนแผ่นผ้าไหมมีความอ่อนช้อยและงดงามยิ่งนัก เห็นได้ชัดว่าเป็นลายมือของหลิ่วซู่ ทว่าเนื้อความที่บันทึกอยู่ด้านบนนั้น กลับเพียงพอที่จะทำให้หัวใจของผู้นำแคว้นคนใดก็ตามในแดนเทียนหยวนต้องหยุดเต้นได้ในพริบตา:

"กราบทูลท่านอ๋อง: เมื่อสามวันก่อน ชิงซวงได้ทำการท้าประลองกระบี่ ณ สำนักเขาเทพกระบี่ในแคว้นฉี นางใช้เพียงกระบวนท่า 'วสันตพากย์หวนคืนสู่ปฐพี' เพียงกระบวนท่าเดียวลบล้างเคล็ดวิชากระบี่ศักดิ์สิทธิ์แห่งขอบเขตจุติสวรรค์ลงได้ ท่านเทพกระบี่แคว้นฉีค้อมกายยอมรับความพ่ายแพ้ต่อหน้าสาธารณชน และยกย่องนางใหเป็นถึงยอดคนอันดับหนึ่งในวิถีกระบี่ของโลกใบนี้ ก่อนจะลงจากเขา ชิงซวงได้ประกาศให้ใต้หล้ารับรู้โดยทั่วกันว่า อาจารย์ของนางคือท่านอ๋องซวนแห่งแคว้นฉู่" "ยามนี้แคว้นฉีสะเทือนเลื่อนลั่น ทั้งสี่แคว้นต่างจับจ้องตาเป็นมัน และหอความลับสวรรค์ได้เคลื่อนไหวเต็มกำลังเพื่อสืบหาเบื้องหลังของท่านอ๋อง หลิ่วซู่ได้ทำการตัดขาดความเชื่อมโยงเบื้องหน้าทั้งหมดระหว่างหอเสพสำราญกับท่านอ๋องแล้ว และได้เปลี่ยนผ่านเข้าสู่การซ่อนตัวในเงามืดอย่างสมบูรณ์ ขอให้ท่านอ๋องทรงเตรียมการรับมือล่วงหน้าด้วยพ่ะย่ะค่ะ"

หลังจากอ่านจดหมายลับสั้นๆ ที่มีข้อความร้อยกว่าตัวอักษรนี้จบลง ภายในห้องตำราก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันยาวนาน

จางผิงเพียงแต่จ้องมองดูแผ่นผ้าไหมชิ้นนั้นอย่างเงียบเชียบ ครู่ต่อมา เปลวไฟปราณแท้จริงสีฟ้าหม่นที่ไม่มีชื่อเรียกพลันลุกโชนขึ้นที่ปลายนิ้วของเขา เผาทำลายแผ่นผ้าไหมชิ้นนั้นจนกลายเป็นเถ้าถ่านละลายหายไปในความว่างเปล่าชั่วพริบตา

"แม่นางคนนี้..."

จางผิงยกจอกชาอันอบอุ่นขึ้นมาจิบ มุมปากผุดรอยยิ้มอันหมดจดทว่าแฝงไปด้วยความเอ็นดูสายหนึ่งออกมาอย่างช่วยไม่ได้

"ใช้เพียงกระบวนท่าเดียวทำลายวิชาสังหารอันดุดันของขั้นปลายขอบเขตจุติสวรรค์งั้นรึ? ดูท่าว่าวิชาชักกระบี่พิฆาตสวรรค์ ยามที่ได้ผสานเข้ากับกลิ่นอายอันเด็ดเดี่ยวถึงขีดสุดของนางแล้ว จะก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงทางเคมีที่ยอดเยี่ยมขึ้นมาจริงๆ นางมิได้ทำให้ข้าต้องขายหน้าเลย"

เขายืนถือจอกชาเดินไปที่ริมหน้าต่าง จ้องมองดูต้นฮ่วยเก่าแก่ที่เขียวชอุ่มอยู่ภายในลานบ้าน พลางทอดถอนใจยาวออกมาแผ่วเบา

"ทว่า... มันกลับถูกเปิดเผยตัวตนเร็วเกินไปสักหน่อย"

ตามแผนการเดิมอันแสน "มั่นคงประหนึ่งสุนัขเฒ่า" ที่จะทำตัวลึกลับซ่อนเร้นของจางผิงนั้น เขาตระเตรียมที่จะรอให้ตนเองสะสมขุมกำลังทำลายล้างอันเบ็ดเสร็จเด็ดขาดจนสามารถบดขยี้แดนเทียนหยวนทั้งหมดให้กลายเป็นลูกบอลได้ตามใจชอบ หรือรอให้สี่หญิงสาวก้าวเข้าสู่ธรณีประตูแห่งขอบเขตจุติสวรรค์กันจนครบทุกคนเสียก่อน จึงค่อยพิจารณาก้าวขึ้นสู่เวทีเพื่อกวาดล้างใต้หล้า

ทว่าในยามนี้ กระบวนท่ากระบี่ของชิงซวง พร้อมกับประโยคคำพูดดังก้องที่ว่า "อาจารย์ของข้าคือท่านอ๋องซวน" กลับเป็นการเตะหัวหน้าใหญ่ระดับสูงสุดผู้ที่เพียงแต่อยากจะเก็บเลเวลอย่างเงียบเชียบในหมู่บ้านเริ่มต้น ให้พุ่งทะยานเข้าสู่จุดสนใจของช่องทางโลกที่มีระดับความยากปานขุมนรกโดยไม่เต็มใจ

ย่อมคาดการณ์ได้เลยว่าในช่วงเวลาต่อจากนี้ไป เมืองหลวงของแคว้นฉู่จะต้องต้อนรับหัวหน้าหน่วยกรองข้อมูลข่าวสาร ยอดสายลับจากหลากหลายประเทศ หรือแม้กระทั่งตัวเฒ่าประหลาดที่ซ่อนตัวมานานหลายร้อยปี ที่พากันคิดว่าตนเองเฉลียวฉลาดนับไม่ถ้วน พวกเขาเหล่านั้นย่อมต้องพากันจับจ้องสายตามาที่จวนท่านอ๋องซวนที่ดูทรุดโทรมแห่งนี้เป็นแน่

"ช่างเถอะ อย่างไรเสียพวกเขาก็ต้องล่วงรู้เข้าในวันใดวันหนึ่งอยู่ดี"

จางผิงดื่มชาที่เหลืออยู่จนหมดจอก

ในเมื่อผู้คนบนโลกใบนี้ต่างพากันยกย่องและหวาดกลัวว่าเขาเป็นถึงตัวเฒ่าประหลาดระดับสูงสุดอันลึกลับซ่อนเร้นที่ใช้ชีวิตมานานหลายยุคหลายสมัยแล้ว เช่นนั้นเขาก็จะช่วยทำให้ภาพลักษณ์ของ "จอมวายร้ายอันดับหนึ่ง" นี้แข็งแกร่งขึ้นไปอีกขั้นก็แล้วกัน

ในโลกใบนี้ที่ปลาใหญ่กินปลาเล็ก ยามที่คุณแสดงให้เห็นว่าตนเองเป็นคนที่ "มิควรล่วงเกิน" ปัญหาและความยุ่งยากย่อมอาจจะหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย ทว่ายามที่คุณแสดงให้เห็นถึงพลังอำนาจในการข่มขวัญอันเบ็ดเสร็จเด็ดขาดที่ว่า "พวกเจ้าไม่มีค่าพอให้ข้าเหลือบมองด้วยซ้ำ" ปัญหาและความยุ่งยากทั้งหมดก็จะแปรเปลี่ยนเป็นเพียงแค่มดปลวกที่คลานอยู่บนพื้นดินเท่านั้น

"ดูท่าว่าขอบเขตพื้นที่ของเครือข่ายพลังทำลายล้างจำเป็นต้องได้รับการขยายออกไปอีกขั้นแล้ว ค่ายกลป้องกันเมืองหลวงได้รับการปะชุนเสร็จสิ้น และเครือข่ายข้อมูลข่าวสารของหอเสพสำราญก็เริ่มขับเคลื่อนแล้ว..."

จางผิงลูบคางของตนเองพลางทอดสายตามองไปทางทิศเหนือ—ซึ่งเป็นทิศทางชายแดนของแคว้นฉู่

"ลุงโจว!" จางผิงส่งเสียงเรียกไปทางประตูห้อง

"บ่าวชราอยู่ตรงนี้พ่ะย่ะค่ะ!" ลุงโจวผลักประตูเปิดเข้ามา ในอ้อมแขนยังคงอุ้มชุดเกราะรุ่งโรจน์อันสง่างามและแผ่ประกายระยิบระยับ พร้อมกับกระบี่ล้ำค่าที่ฮ่องเต้ทรงโปรดเกล้าฯ พระราชทานให้เอาไว้อย่างทุลักทุเล "ท่านอ๋อง ศึกสงครามที่ชายแดนทางเหนือกำลังจะปะทุขึ้นแล้ว กองทัพแคว้นเยี่ยนสามแสนนายได้เคลื่อนพลมาประชิดด่านเทียนหลางแล้วพ่ะย่ะค่ะ นี่คือชุดเกราะของแม่ทัพสยบอุดรที่จัดเตรียมไว้ให้แก่ท่าน ทรงลองดูหน่อยเถิดว่าพอดีตัวหรือไม่..."

นี่คือการออกไปทำศึกสงคราม! เป็นสนามรบที่มีดาบจริงหอกจริง และเป็นเครื่องบดเนื้อที่เศษเนื้อและโลหิตจะปลิวว่อน! ท่านอ๋องของเขาพระองค์นี้ ผู้ซึ่งรู้วิธีการเพียงแค่ปรับปรุงเคล็ดวิชา ปลูกต้นไม้ และจูงนกเดินเล่น—ยามที่ต้องสวมใส่ชุดเกราะอันหนักอึ้งนี้ เกรงว่าแม้กระทั่งจะปีนขึ้นหลังม้าก็คงยังทำมิได้กระมัง?

ทว่า จางผิงเพียงแต่เหลือบสายตามองดูชุดเกราะรุ่งโรจน์ที่แข็งแกร่งจนสามารถต้านทานการโจมตีของยอดฝีมือชั้นหนึ่งได้เล่มนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าออกมาด้วยความดูแคลน

"เอาเศษเหล็กเหล่านั้นไปโยนทิ้งซะ มันหนักเกินไป ขัดขวางการดื่มชาของข้า"

"หา?!" ลุงโจวตกใจหน้าถอดสี "ท่านอ๋อง นี่คือสิ่งของสำหรับช่วยชีวิตของท่านในสนามรบนะพ่ะย่ะค่ะ..."

"สิ่งของช่วยชีวิตของข้า มีประโยชน์มากกว่าเปลือกเหล็กชิ้นนี้ไกลแสนไกล" จางผิงเอ่ยขัดจังหวะคำพูดของเขา จากนั้นก็ล้วงเอาถุงผ้าขนาดเล็กที่ไม่ดึงดูดสายตาผู้คนจำนวนสองสามถุงออกมาจากแขนเสื้ออันกว้างขวางของตนเอง แล้วโยนลงบนโต๊ะอักษรตามใจชอบ

"ถุงสีเขียวนี่บรรจุ 'ยันต์อสนีบาตระเบิดฟ้า' จำนวนสามร้อยแผ่นที่ข้าเขียนขึ้นมาแก้เบื่อยามค่ำคืนวันก่อน ยามที่พวกเจ้าเดินทางไปถึงชายแดนทางเหนือ หากเห็นยอดเขาใดแล้วรู้สึกขวางหูขวางตา ก็แค่โยนมันออกไปแผ่นหนึ่ง มันย่อมจะบดขยี้ยอดเขานั้นให้ราบคาบได้ในพริบตา" "ถุงสีแดงนี่บรรจุ 'ผงสลายศพหมื่นพิษ' และ 'ยันต์มหาโอสถฟื้นคืนชีพ' ที่ฝูหลิงทิ้งเอาไว้ก่อนจะจากไป มันสามารถสังหารคนได้นับแสน และในขณะเดียวกันก็สามารถช่วยชีวิตคนได้นับแสนเช่นกัน" "ส่วนกระบี่เล่มนี้..."

จางผิงหยิบกระบี่โอรสสวรรค์ซึ่งเป็นตัวแทนของอำนาจแห่งราชวงศ์ขึ้นมา พลางชักออกจากฝักครึ่งนิ้วดังเคร้ง ตัวกระบี่มีความใสกระจ่างราวกับน้ำในฤดูใบไม้ร่วง สมกับเป็นกระบี่ชั้นเลิศที่สามารถตัดเหล็กได้ประหนึ่งตัดหยวกกล้วย ทว่าจางผิงเพียงใช้นิ้วมือลูบผ่านสันกระบี่แผ่วเบาคราหนึ่ง อักขระค่ายกลอันน่าสะพรึงกลัวทว่าซ่อนเร้นอย่างถึงขีดสุดก็ถูกสลักลึกเข้าไปในตัวกระบี่ทันที

"เก็บกระบี่เล่มนี้เอาไว้ข้างกายเพื่อป้องกันตัว หากพวกเจ้าไปพบเจอกับพวกปรมาจารย์ที่รนหาที่ตาย หรือพวกที่อยู่ในขอบเขตจุติสวรรค์... ความคมของมันย่อมเพียงพอที่จะใช้สำหรับหั่นแตงโมแล้ว"

ลุงโจวยืนจ้องมองดูถุงผ้าขาดๆ บนโต๊ะอักษรที่ดูราวกับถุงที่พวกพ่อค้าหาบเร่ใช้สำหรับบรรจุเงินตำลึงเศษอย่างเหม่อลอย แม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจเลยแม้แต่น้อยว่า 'ยันต์อสนีบาตระเบิดฟ้า' คือสิ่งใด ทว่ายามที่มองดูดวงตาของท่านอ๋องที่สงบนิ่งประหนึ่งน้ำในบ่อน้ำลึก ความรู้สึกอันเหลวไหลถึงขีดสุดพลันบังเกิดขึ้นในใจของเขาอย่างห้ามไม่อยู่—

ท่านอ๋องหนุ่มพระองค์นี้... คล้ายกับมิได้ปฏิบัติต่อกองทัพเสือสิงห์กระทิงแรดสามแสนนายของแคว้นเยี่ยนที่ชายแดนทางเหนือให้เป็นมนุษย์มนาเลยแม้แต่นิดเดียว

"เอาเถอะ เลิกยืนตะลึงได้แล้ว" จางผิงจัดการเก็บถุงผ้าเข้าไว้ในอกเสื้อ สะบัดผ้าคลุมสีเขียวที่ดูธรรมดายิ่งนักผืนหนึ่งขึ้นมาคลุมกาย แล้วก้าวเดินออกจากห้องตำราไปตามใจชอบ