บทที่ 23 ชีวิตประจำวันในจวนและการปะชุนแบบตามใจชอบ

บทที่ 23 ชีวิตประจำวันในจวนและการปะชุนแบบตามใจชอบ

เมื่อสี่หญิงสาวทยอยจากเมืองหลวงไปทีละคน จวนท่านอ๋องซวนที่เคยครึกครื้นและมีชีวิตชีวาคล้ายกับถูกสูบความวุ่นวายออกไปจนหมดสิ้นในพริบตา กลับคืนสู่ความเงียบเหงาและสงบสงัดอีกครั้ง

ภายในจวนอันกว้างใหญ่ไพศาล เหลือเพียงยอดพ่อบ้านชราลุงโจวและบ่าวไพร่ที่ทำงานหยาบอีกไม่กี่คนที่มิอาจหาญกล้าวิ่งเพ่นพ่านเข้าไปในเรือนชั้นใน

ตามหลักเหตุและผลแล้ว การที่เพิ่งได้รับราชโองการโปรดเกล้าฯ ให้เป็นแม่ทัพยกทัพไปปราบศึกทางเหนือ และต้องเผชิญหน้ากับกองทัพเสือสิงห์กระทิงแรดที่มีกำลังพลถึงสามแสนนายของแคว้นเยี่ยน หากเป็นองค์ชายอายุสิบสี่ชันษาคนใดที่ไร้ซึ่งประสบการณ์ในการนำทัพจับศึก ก็คงจะร้อนรนกระวนกระวายใจประหนึ่งมดบนกระทะร้อน เที่ยวอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากผู้คนเพื่อเสาะหากุนซือและขุมกำลังภายนอกมาช่วยหนุนหลังเป็นแน่

ทว่าจางผิงกลับไม่ได้ทำเช่นนั้นเลย

ไม่เพียงแต่เขาจะไม่มีความรู้สึกตื่นตระหนกในการเร่งรีบรวบรวมไพร่พลและเสาะหายอดฝีมือเท่านั้น แต่เขากลับใช้ชีวิตอย่างเกียจคร้านและสุขสบายยิ่งกว่าแต่ก่อนเสียอีก ยามเช้าเขาจะร่ายรำมวยบำรุงสุขภาพอย่างช้าๆ อยู่ภายในลานบ้าน ยามเที่ยงก็จะเอนกายลงบนเก้าอี้หวายใต้ต้นฮ่วยเก่าแก่ พลางจิบชาและอ่านตำราอย่างสบายอารมณ์ ส่วนยามเย็นก็จะเดินเอามือไขว้หลังทอดน่องไปตามสวนหลังบ้าน ชื่นชมมวลบุปผาและสมุนไพรแปลกตาที่ฝูหลิงปลูกทิ้งเอาไว้ก่อนจะจากไป

ท่าทางที่ดูปล่อยตัวตามสบายและไร้ซึ่งความกังวลใจเช่นนั้น ทำให้ยอดพ่อบ้านชราลุงโจวได้แต่ถอนหายใจยาวตลอดทั้งวัน ร้อนใจเสียจนมีตุ่มพองใสขึ้นที่ปากถึงสองตุ่ม

ทว่าสิ่งที่คุณตาโจวไม่เคยรับรู้เลยก็คือ ภายใต้ท่าทีภายนอกที่ดูไร้ซึ่งการป้องกันและเกียจคร้านของจางผิงนั้น กลไกอันเที่ยงตรงแม่นยำที่เรียกว่าการเตรียมพร้อมทำศึกกำลังขับเคลื่อนไปด้วยความเร็วสูงในรูปแบบที่ปุถุชนธรรมดามิอาจทำความเข้าใจได้

บ่ายวันหนึ่ง ภายในห้องตำรา

"ท่านอ๋อง สิ่งของที่ท่านต้องการ บ่าวชราได้ไปไหว้วานคนรู้จักเก่าแก่ในกรมกลาโหม และยอมทุ่มเงินจำนวนมากเพื่อคัดลอกและส่งมาให้พ่ะย่ะค่ะ" ลุงโจววางตำราปกสีน้ำเงินที่เย็บเล่มด้วยเชือกเล่มหนึ่งลงบนโต๊ะอักษรอย่างนอบน้อม

มันคือเคล็ดวิชาพื้นฐานที่แพร่หลายที่สุดสำหรับกองทัพชายแดนทางเหนือของแคว้นฉู่ เคล็ดวิชาเพลิงผลาญ

"วางไว้เถอะ ลำบากลุงโจวแล้ว" จางผิงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมามองด้วยซ้ำ ในมือยังคงพลิกอ่านตำราภูมิศาสตร์การทหารแคว้นฉู่ต่อไป

หลังจากลุงโจวถอยออกไปแล้ว จางผิงจึงได้วางม้วนตำราในมือลง แล้วหยิบเคล็ดวิชาเพลิงผลาญขึ้นมาเปิดดูอย่างลวกๆ เขาพลิกหน้าตำราอย่างรวดเร็วยิ่งนัก จนเกิดเสียงกระดาษเสียดสีกันดังพึ่บพับ เพียงไม่ถึงสิบช่วงลมหายใจ เขาก็สามารถจดจำเคล็ดวิชานี้ที่กองทัพชายแดนต่างหวงแหนราวกับสมบัติล้ำค่าเข้าไปในสมองตั้งแต่ต้นจนจบได้อย่างแม่นยำ

"เหอะ"

จางผิงโยนตำราเล่มนั้นลงบนโต๊ะ พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย อดไม่ได้ที่จะทอดถอนใจออกมาด้วยความดูแคลน

"คนที่คิดค้นเคล็ดวิชานี้ขึ้นมา สมองเคยถูกลาเตะมาหรืออย่างไร?" จางผิงพึมพำกับตัวเอง พลางหยิบพู่กันขนหมาป่าบนโต๊ะขึ้นมาจุ่มน้ำหมึกจนชุ่ม "เส้นทางการโคจรของลมปราณช่างอ้อมค้อมยิ่งนัก การที่จะให้ปราณแท้จริงไหลเวียนจากจุดตันเถียนไปสู่วงแขน กลับต้องโคจรอ้อมผ่านจุดชีพจรใหญ่ถึงหกจุด ประสิทธิภาพต่ำเตี้ยเรี่ยดินจนน่าใจหาย ทำให้พลังภายในต้องสูญเปล่าไปถึงสามส่วนโดยไม่มีประโยชน์อันใดเลย"

"ยิ่งไปกว่านั้น วิชาผีๆ นี้ยังมุ่งเน้นแต่การระเบิดพลังออกมาในชั่วพริบตามากเกินไป จนทิ้งอันตรายซ่อนเร้นที่อาจถึงแก่ชีวิตไว้ที่จุดเริ่นม่าย จุดจวี้เชวีย และจุดกวนหยวน หากฝึกฝนไปนานๆ อย่างดีที่สุดก็แค่เส้นชีพจรเสียหาย อย่างร้ายแรงที่สุดก็คือธาตุไฟเข้าแทรก มิน่าเล่า พลังการต่อสู้ของกองทัพชายแดนแคว้นฉู่ถึงได้ย่ำแย่มาโดยตลอด ฝึกฝนวิชาที่มีตำหนิเช่นนี้ หากรบชนะก็คงเป็นเรื่องปาฏิหาริย์แล้ว"

จางผิงส่ายหน้า พู่กันขนหมาป่าในมือเริ่มตวัดเขียนลงบนกระดาษซวนจื่ออย่างลื่นไหลราวกับสายน้ำไหลบ่า

สำหรับตัวประหลาดที่ก้าวข้ามผ่านขอบเขตนักบุญตั้งแต่อายุสิบเอ็ดปี และมีเคล็ดวิชาระดับสวรรค์นับไม่ถ้วนที่ถูกอนุมานขึ้นมาในสมอง การปรับปรุงเคล็ดวิชาพื้นฐานระดับต่ำเช่นนี้ ย่อมง่ายดายยิ่งกว่าอาจารย์มหาวิทยาลัยตรวจข้อสอบวิชาคณิตศาสตร์ของเด็กประถมเสียอีก

"ปรับเปลี่ยนเส้นทางชีพจรตรงนี้ให้ตรงขึ้นเพื่ออ้อมผ่านจุดกวนหยวน... เพิ่มเคล็ดวิชาการผ่อนลมหายใจยาวของเต๋าเข้าไปตรงนี้สายหนึ่ง เพื่อลดทอนความบ้าคลั่งป่าเถื่อนของเพลิงผลาญ..."

ใช้เวลาไม่ถึงครึ่งก้านธูป บนโต๊ะอักษรก็เต็มไปด้วยกระดาษซวนจื่อหลายแผ่นที่อัดแน่นไปด้วยตัวอักษรหวังซูขนาดเล็กและแผนภาพเส้นชีพจร

"ปรับเปลี่ยนเช่นนี้ อานุภาพจะเพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามส่วน ความต่อเนื่องในการต่อสู้จะเพิ่มขึ้นเท่าตัว และที่สำคัญที่สุดคือ สามารถขจัดอันตรายซ่อนเร้นให้หมดสิ้นไปได้อย่างสมบูรณ์" จางผิงมองดูผลงานชิ้นโบแดงของตนเอง พลางเป่าลมเบาๆ ให้หมึกที่ยังเปียกอยู่แห้งเร็วขึ้น

ในเมื่อกองทัพสามแสนนายของแคว้นเยี่ยนกำลังมุ่งหน้ามาที่แคว้นฉู่ แม้ว่าเขาจะไม่หวาดกลัว แต่เขาก็ไม่อยากที่จะต้องลงมือทำทุกอย่างด้วยตัวเองประหนึ่งกรรมกร ในเมื่อเขาได้กลายมาเป็นแม่ทัพสยบอุดรปราบโจรผู้ร้ายแล้ว ทหารในสังกัดของเขาก็จำเป็นต้องมีพลังทำลายล้างที่พอจะเชิดหน้าชูตาได้บ้าง เคล็ดวิชาเพลิงผลาญฉบับปรับปรุงนี้ ก็คือของขวัญชิ้นแรกที่เขาเตรียมไว้ให้แก่กองทัพชายแดนแคว้นฉู่

ในยามราตรี ดวงจันทร์ส่องสว่างสุกสกาวอยู่บนท้องฟ้า

จางผิงไม่ได้พักผ่อนอยู่ในห้องนอนของตนเอง ทว่าเดินไปตามทางลับที่ซ่อนเร้นอย่างยิ่งยวด มุ่งหน้าลงสู่ส่วนที่ลึกที่สุดใต้พื้นดินของจวนท่านอ๋อง

ที่แห่งนี้คือพระราชวังใต้ดินที่เขาเคยใช้ให้สี่หญิงสาวทำการบำเพ็ญเพียรสันโดษมาก่อน ซึ่งเขาได้วางค่ายกลเอาไว้มากมายนับไม่ถ้วน ทว่าตรงบริเวณขอบสุดของวังใต้ดิน กลับมีประตูโบราณที่ทำจากทองสัมฤทธิ์บานหนึ่งตั้งตระหง่านอยู่ ซึ่งมันถูกเขาใช้พลังอันมหาศาลพังเปิดออกก่อนหน้านี้

เมื่อผลักประตูโบราณบานนั้นเปิดออก สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับไม่ใช่แก้วแหวนเงินทองหรือเครื่องประดับล้ำค่าใดๆ หากแต่เป็นกำแพงหินขนาดใหญ่ยักษ์ที่มีอักขระค่ายกลโบราณสลักอยู่อย่างหนาแน่น ส่องประกายแสงสีฟ้าหม่นดูน่าลึกลับ

สิ่งนี้ก็คือหนึ่งในแกนกลางและศูนย์รวมพลังงานใต้ดินของค่ายกลปกป้องเมืองหลวง เก้าตำหนักแปดทิศ ของแคว้นฉู่นั่นเอง

ยามที่ปฐมจักรพรรดิแห่งแคว้นฉู่ทรงสถาปนาเมืองหลวงขึ้นที่นี่ ทรงทุ่มเททรัพยากรทั่วทั้งแผ่นดินเพื่อตั้งค่ายกลอันไร้เทียมทานนี้ขึ้นมา ซึ่งจะไม่ถูกเปิดใช้งานอย่างเด็ดขาดหากประเทศชาติไม่ได้เผชิญกับภัยพิบัติถึงขั้นสิ้นชาติตระกูล แม้แต่ฮ่องเต้องค์ปัจจุบันก็ทรงครอบครองเพียงแผนผังการเปิดใช้งานค่ายกลเท่านั้น โดยที่ไม่ทรงทราบถึงตำแหน่งการกระจายตัวที่แท้จริงของแกนกลางค่ายกลใต้ดินเหล่านี้เลย

จางผิงเองก็ขุดเจาะมาเจอเพดานกำแพงหลักของค่ายกลใหญ่นี้โดยบังเอิญแท้ๆ ในระหว่างที่เขากำลังขยายวังใต้ดินและขุดอุโมงค์ตามการไหลเวียนของชีพจรปราณปฐพี

เขาเดินเข้าไปใกล้กำแพงหินที่ส่องประกายแสงสีฟ้าหม่นอย่างช้าๆ ยื่นนิ้วมือเรียวยาวออกไป แตะลงบนอักขระค่ายกลโบราณเหล่านั้นอย่างแผ่วเบา

เมื่อหลับตาลง สัมผัสรับรู้แห่งเทพอันกว้างใหญ่ไพศาลราวมหาสมุทรของจางผิงก็ไหลบ่าไปตามอักขระค่ายกล แผ่ขยายออกไปราวกับปรอทที่รั่วไหลลงบนพื้นดิน เพียงพริบตาเดียวก็สามารถเชื่อมต่อเข้ากับชีพจรวิญญาณใต้ดินของเมืองหลวงทั้งหมดได้สำเร็จ

ครึ่งค่อนวันผ่านไป เขาจึงค่อยๆ ลืมตาขึ้นช้าๆ

"เป็นไปตามที่คาดไว้ เวลาผ่านไปหลายร้อยปี ค่ายกลนี้ไม่เพียงแต่จะสูญเสียพลังปราณวิญญาณไปอย่างร้ายแรงเท่านั้น แต่ช่องโหว่ในการจัดวางแกนหลักของค่ายกลกลับยิ่งขยายใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ คนที่วางค่ายกลในตอนนั้น เห็นได้ชัดว่ายังขาดทักษะและความสามารถในการอนุมานไปก้าวหนึ่ง ตำแหน่งเทียนซูที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ขัดแย้งกับตำแหน่งตี้ซา ทำให้เกิดรอยร้าวของกลไกปราณที่ซ่อนเร้นอย่างยิ่งยวดขึ้น"

"หากไปพบเจอกับมหาปรมาจารย์ที่เข้าใจเรื่องค่ายกลอย่างลึกซึ้ง หรือพวกตัวเฒ่าประหลาดจากแคว้นฉีที่ฝึกฝนวิชาลับฮวงจุ้ยเข้า พวกมันเพียงแค่ระดมกำลังทั้งหมดโจมตีไปที่มุมตะวันออกเฉียงใต้ ค่ายกลปกป้องเมืองหลวงที่คิดว่าแข็งแกร่งจนมิอาจทำลายได้นี้ ก็คงจะพังทลายลงเหมือนลูกหนังที่รั่วลอยลมภายในเวลาไม่เกินครึ่งชั่วยามเป็นแน่"

จางผิงทอดถอนใจ

เขาไม่ได้อยากจะสอดรู้สอดเห็นเรื่องของผู้อื่น ทว่าหากเมืองหลวงแห่งนี้ถูกตีแตกจนพังทลายลง จวนท่านอ๋องซวนที่เขาอุตสาหะปรับปรุงซ่อมแซมมาอย่างยากลำบาก จะไม่พลอยได้รับความเสียหายไปด้วยหรืออย่างไร? สิ่งนี้ถือเป็นการละเมิดกฎเหล็กแห่งวิถีความระมัดระวังของเขาอย่างรุนแรง ที่ว่าด้วยเรื่องความปลอดภัยอันเบ็ดเสร็จเด็ดขาด

"ในเมื่อบ้านของข้าตั้งอยู่ภายใต้ขอบเขตการคุ้มครองของค่ายกลนี้ หลังคาก็ย่อมต้องห้ามมีรอยรั่วซึมเป็นอันขาด"

สายตาของจางผิงแปรเปลี่ยนเป็นเฉียบคม ในพริบตานั้นเขารีดโลหิตบริสุทธิ์ที่แฝงไปด้วยพลังวิญญาณอันน่าสะพรึงกลัวออกมาจากปลายนิ้วหนึ่งหยด ใช้นิ้วมือแทนพู่กัน ตวัดสลักอักขระค่ายกลโบราณหนุนเสริมสวรรค์อันลึกล้ำลงบนพื้นที่ว่างของกำแพงหินอย่างต่อเนื่องและลื่นไหล

เมื่ออักขระค่ายกลตัวสุดท้ายถูกสลักเสร็จสิ้น พื้นที่ใต้ดินทั้งหมดพลันสว่างวาบขึ้นมาทันที

แสงสีฟ้าหม่นที่เคยดูอ่อนแรงและติดขัดก่อนหน้านี้ ในยามนี้กลับไหลเวียนได้อย่างราบรื่นและเปี่ยมล้นไปด้วยพลังงานอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ช่องโหว่ที่เป็นอันตรายถึงชีวิตซึ่งเคยมีอยู่ตรงมุมตะวันออกเฉียงใต้ ได้ถูกลบล้างและปิดตายลงอย่างสมบูรณ์ด้วยแผ่นปะชุนระดับเทพที่จางผิงสลักขึ้นมาตามใจชอบชิ้นนี้ ไม่เพียงเท่านั้น พลังในการป้องกันของค่ายกลปกป้องเมืองหลวงทั้งหมด ยังถูกยกระดับขึ้นไปอีกขั้นเนื่องจากการเพิ่มเข้ามาของอักขระค่ายกลโบราณไม่กี่ตัวนี้

"เช่นนี้ ยามที่ข้าไปออกรบที่ชายแดนทางเหนือ บ้านเกิดของข้าก็จะไม่ถูกผู้อื่นลอบโจมตีได้ง่ายๆ แล้ว" จางผิงปัดฝุ่นออกจากมือพลางหันหลังเดินจากไปจากพื้นที่ใต้ดินด้วยความพึงพอใจ

เช้าวันต่อมา

ลุงโจวเดินเข้ามาในห้องตำราตามปกติ ถือถังน้ำสะอาดเข้ามาเพื่อเตรียมจะจัดเก็บโต๊ะอักษรให้แก่จางผิง

ในขณะที่เขากำลังจัดเก็บกระดาษซวนจื่อที่วางกระจัดกระจายอยู่บนโต๊ะ สายตาของเขากลับเหลือบไปเห็นเนื้อหาเคล็ดวิชาเพลิงผลาญฉบับปรับปรุงที่จางผิงเขียนทิ้งไว้เมื่อคืนโดยไม่ได้ตั้งใจ

ในวัยเยาว์ ลุงโจวเคยรับราชการในกองทหารรักษาพระองค์ และเป็นผู้ฝึกปรือวรยุทธ์เช่นกัน แม้ว่าพรสวรรค์ของเขาจะมีจำกัดและหยุดอยู่เพียงแค่ระดับยอดฝีมือชั้นสองเท่านั้น ทว่าเขาก็ยังพอจะมีสายตาในการมองดูวิชาฝีมืออยู่บ้าง

ในตอนแรกเขาเพียงแค่มองดูอย่างผ่านๆ ทว่าเพียงแค่เหลือบมองแวบเดียวนั้น ดวงตาฝ้าฟางที่ชราภาพของเขากลับคล้ายถูกแท่งแม่เหล็กดึงดูดเอาไว้ จนมิอาจละสายตาไปได้เลยแม้แต่น้อย

"นี่... เส้นทางการโคจรของลมปราณสายนี้..."

ลุงโจววางถังน้ำลงทันที หยิบกระดาษซวนจื่อขึ้นมาด้วยมือที่สั่นเทา ริมฝีปากของเขาสั่นระริก พยายามจำลองเส้นทางการโคจรของปราณแท้จริงตามที่บันทึกไว้ในกระดาษขึ้นมาในสมองของตนเอง

มันเป็นเพียงการทดลองโคจรลมปราณผ่านจุดชีพจรแค่รอบเดียวเท่านั้น

"ตูม!" ปราณแท้จริงที่เคยหยุดนิ่งอยู่ภายในร่างกายของลุงโจว ซึ่งเหือดแห้งไปนานถึงยี่สิบปีเต็ม พลันเดือดพล่านลุกโชนขึ้นมาทันที ราวกับสายฝนอันชุ่มฉ่ำที่ตกลงมาหลังจากเกิดภัยแล้งอันยาวนาน! โรคเรื้อรังและอาการเส้นชีพจรตีบตันที่เคยสร้างความทุกข์ทรมานให้แก่เขามานานหลายปี กลับมีวี่แววว่าจะคลายตัวลงภายใต้การนำทางของเส้นทางชีพจรอันน่าอัศจรรย์ใจจนมิอาจจินตนาการได้สายนี้

"เป็นไปไม่ได้... เหตุใดจึงเป็นเช่นนี้ไปได้?!"

ลุงโจวสูดหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บ ราวกับตนเองได้พบเห็นปาฏิหาริย์ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าภูตผีเทวดาเสียอีก เขาซาบซึ้งดีว่าเมื่อวานนี้ท่านอ๋องเพิ่งจะเปิดดูเคล็ดวิชาเพลิงผลาญอันหยาบโลนเล่มนั้นไป ทว่าสิ่งที่เขียนอยู่บนกระดาษแผ่นนี้ แม้จะมีรากฐานมาจากเคล็ดวิชาเพลิงผลาญ แต่ในแง่ของความลึกล้ำและการจำแนกหลักการแห่งวรยุทธ์แล้ว กลับก้าวล้ำนำหน้าวิชาเดิมไปไกลแสนไกลนับหมื่นลี้เลยทีเดียว!

การเปลี่ยนสิ่งสามัญให้กลายเป็นสิ่งอัศจรรย์ เปลี่ยนก้อนหินให้กลายเป็นทองคำล้ำค่า!

ลุงโจวรีบหันศีรษะไปมองลอดผ่านบานหน้าต่างที่เปิดกว้างของห้องตำรา จ้องมองไปยังจางผิงที่กำลังรดน้ำให้แก่กระถางกล้วยไม้ล้ำค่าอยู่ภายในลานบ้าน

"เพียงแค่ตวัดพู่กันเขียนตามใจชอบไม่กี่ที ก็สามารถทำให้เคล็ดวิชาระดับต่ำเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน และถึงกับสั่นคลอนสังขารที่ใกล้จะดับสูญของข้าให้ฟื้นคืนกลับมาได้..."

ยอดพ่อบ้านชรากำกระดาษซวนจื่อในมือแน่น ขาของเขาอ่อนแรงลงด้วยความรู้สึกเคารพยำเกรงอย่างถึงที่สุด

"นายเหนือหัวที่บ่าวชรารับใช้อยู่ผู้นี้... แท้จริงแล้วคือเทพเซียนองค์ใดจุติลงมายังโลกมนุษย์กันแน่?!"