บทที่ 22 แรกย่างก้าวเข้าสู่ยุทธภพ หนึ่งกระบี่ตัดขาดสิงขร

บทที่ 22 แรกย่างก้าวเข้าสู่ยุทธภพ หนึ่งกระบี่ตัดขาดสิงขร

ตามปฏิทินของแคว้นฉู่ยามนี้เข้าสู่คิมหันตฤดู มวลพฤกษาเจริญงอกงามเขียวชอุ่ม

หลังจากบอกลาที่ศาลาริมทางสิบหลี่นอกเมืองหลวง ชิงซวงสะพายกล่องกระบี่โบราณอันหนักอึ้งไว้บนหลัง ออกเดินทางเพียงลำพังบนเส้นทางแห่งวิถีกระบี่อันอ้างว้าง

นางไม่ได้ขี่ม้าและไม่ได้เช่ารถม้า สำหรับยอดกระบี่ผู้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตมหาปรมาจารย์แล้ว การใช้สองเท้าก้าวเดินเพื่อวัดผืนปฐพีและสัมผัสกระแสลมทุกสายระหว่างฟ้าดิน ย่อมเป็นการขัดเกลาวิชาชักกระบี่พิฆาตสวรรค์ขั้นสูงสุดในตัวเอง

จุดหมายของนางแน่ชัดยิ่ง นั่นคือมุ่งหน้าตรงไปทางทิศตะวันออกสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งกระบี่ภายในเขตแดนของแคว้นฉี สำนักเขาเทพกระบี่

ครึ่งเดือนต่อมา ณ โรงเตี๊ยมร้างกลางป่าบริเวณชายแดนระหว่างแคว้นฉู่และแคว้นฉี

เม็ดทรายสีเหลืองปลิวว่อนเต็มท้องฟ้า แสงแดดแผดเผาอย่างไร้ความปรานี ภายในโรงเตี๊ยมคลาคล่ำไปด้วยชาวยุทธภพ ทั้งผู้คุ้มกันภัย นักพรตสันโดษ และนักเดินทางจากทุกสารทิศ อบอวลไปด้วยกลิ่นเหล้าเส้าจิ่วราคาถูก กลิ่นเหงื่อไคล และเสียงสบถสาบานอย่างหยาบกระด้าง

"เอี๊ยด—"

บานประตูไม้ที่ผุพังทั้งสองบานถูกผลักเปิดออก ลมพายุทรายพัดกระหน่ำเข้ามา ภายในโรงเตี๊ยมพลันเงียบเสียงลงไปชั่วขณะ

สายตาของทุกคนจับจ้องไปยังร่างที่เพิ่งก้าวผ่านประตูเข้ามาโดยไม่รู้ตัว

นั่นคือเด็กสาวที่อายุน้อยยิ่งนางหนึ่ง สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ราวกับหิมะ แม้จะเดินทางรอนแรมมาครึ่งเดือนตามถนนโบราณท่ามกลางพายุทรายสีเหลือง ทว่ากลับไม่มีเศษฝุ่นผงใดๆ เกาะติดชายเสื้อของนางเลยแม้แต่น้อย ใบหน้าของนางงดงามไร้ที่เปรียบ ทว่ากลิ่นอายรอบตัวกลับเย็นเยียบราวกับน้ำแข็งพันปีที่เตือนให้ผู้คนถอยห่าง และที่ดึงดูดสายตาผู้คนมากที่สุดก็คือกล่องกระบี่ขนาดใหญ่ยักษ์ที่นางสะพายไว้บนหลัง ซึ่งมีความสูงเกือบครึ่งค่อนตัวคนและถูกพันไว้ด้วยผ้าสีดำหลายชั้น

"เสี่ยวเอ้อ เติมน้ำสะอาดให้เต็มกระบอก แล้วหั่นเนื้อวัวต้มให้ข้าสองชั่ง ห่อกลับ"

ชิงซวงเดินไปที่โต๊ะบัญชี น้ำเสียงของนางเอ่ยออกมาอย่างเฉียบคม ก่อนจะวางเงินตำลึงเศษลงบนโต๊ะอย่างเป็นกันเอง

ชาวยุทธภพในโรงเตี๊ยมต่างหันมาสบตากัน ชายฉกรรจ์ผู้มีบาดแผลเต็มใบหน้าคนหนึ่ง ถือกึ่งดาบเก้าห่วงห้อยอยู่ที่เอว เดินโอนเอนเข้ามาพร้อมกับถือชามเหล้าในมือ

"โอ้ แม่นางน้อยหน้าตาหมดจดงดงามยิ่งนัก" เจ้าคนเถื่อนมองสำรวจกล่องกระบี่ของชิงซวงตั้งแต่หัวจรดเท้า ก่อนจะเอ่ยแซวเสียงดังลั่น "สะพายเหล็กก้อนใหญ่ขนาดนี้ ไม่รู้สึกหนักบ้างหรืออย่างไร? เด็กสาวตัวเล็กๆ เหตุใดไม่นอนปักผ้าอยู่กับบ้าน มาทำอะไรในที่ทุรกันดารเช่นนี้ จะไปที่ใดกันเล่า? ให้พี่ชายคนนี้ไปเป็นเพื่อนส่งเจ้าดีหรือไม่?"

เสียงหัวเราะเยาะหยันอย่างครึกโครมดังขึ้นรอบข้างทันที

ชิงซวงรับกระบอกน้ำและห่อกระดาษน้ำมันมาจากเสี่ยวเอ้อที่กำลังตัวสั่นเทา นางไม่ได้เหลือบมองชายฉกรรจ์ผู้นั้นเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่เอ่ยคำพูดออกมาด้วยความสงบนิ่งอย่างที่สุดว่า

"ไปสำนักเขาเทพกระบี่ ไปท้าประลองกับเทพกระบี่"

สิ้นคำพูดนี้ ภายในโรงเตี๊ยมพลันตกอยู่ในความเงียบสงัดราวกระซิบ ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะที่ดังกว่าเดิมถึงสิบเท่า จนฝุ่นบนหลังคาร่วงกราวลงมา

"ฮ่าๆๆ! ข้าหูฝาดไปหรือไม่? นางบอกว่าจะไปท้าประลองกับเทพกระบี่แห่งแคว้นฉี?!" "อย่างเจ้านี่นะ? เด็กเมื่อวานซืนริอาจบังอาจเอ่ยนามของสำนักเขาเทพกระบี่?เจ้ารู้หรือไม่ว่ายามที่ท่านเทพกระบี่ผู้เฒ่าใช้กระบี่เดียวตัดขาดสายน้ำ ท่านปู่ของเจ้ายังเล่นดินโคลนอยู่เลย!" "แม่นางน้อย ข้าวปลาอาหารกินซี้ซั้วได้ แต่คำพูดคำจาอย่าได้พูดเหลวไหล ด้วยแขนขาอันบอบบางของเจ้า ไปถึงสำนักเขาเทพกระบี่ เกรงว่าจะสู้แม้กระทั่งเด็กรับใช้กวาดลานหน้าประตูก็มิได้!"

ท่ามกลางเสียงเยาะหยันและดูแคลนที่โหมกระหน่ำ สีหน้าของชิงซวงยังคงราบเรียบไร้ระลอกคลื่นใดๆ

ราชสีห์ย่อมไม่หันหน้ากลับไปมองเพราะเสียงสุนัขเห่า

นางห้อยกระบอกน้ำและเสบียงกรังไว้ที่เอว หันหลังเดินออกจากประตูใหญ่ของโรงเตี๊ยมไป

เมื่อเห็นนางทำตัวเพิกเฉย ชายฉกรรจ์ผู้ถือดาบใหญ่รู้สึกเสียหน้าอย่างยิ่ง เขาแค่นเสียงห้วน พลางคว้าดาบวิ่งตามไปที่ประตู ยื่นมือหมายจะคว้าไหล่ของชิงซวง "ยัยเด็กบ้า พี่ชายกำลังพูดด้วย เหตุใดต้องทำตัวสูงส่งถึงเพียงนี้..."

ชิงซวงหยุดชะงักฝีเท้าลง

นางไม่ได้หันกลับมา และไม่ได้แตะต้องกล่องกระบี่บนหลังเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่ยกมือขวาขึ้นช้าๆ รวบนิ้วมือเข้าด้วยกันประหนึ่งตัวกระบี่ แล้วตวัดผ่านอากาศไปทางลูกกลิ้งหินแกรนิตขนาดใหญ่ยักษ์นอกโรงเตี๊ยม—ที่ใช้สำหรับผูกม้าและมีน้ำหนักหลายพันชั่งอย่างง่ายดาย

"ฟุ่บ—"

เสียงแผ่วเบายิ่งนัก ราวกับเสียงฉีกผ้าไหม

มือของชายฉกรรจ์ชะงักค้างอยู่กลางอากาศ เสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งในโรงเตี๊ยมหยุดลงฉับพลัน ประหนึ่งมีมือยักษ์ที่มองไม่เห็นมาบีบรัดคอของทุกคนเอาไว้จนพูดไม่ออก

ทุกคนเบิกตากว้างมองออกไปนอกประตูด้วยความตกตะลึงและหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด

หินยักษ์หนักหลายพันชั่งที่แข็งแกร่งยิ่งนัก ซึ่งตั้งตระหง่านท้าลมทรายมานานหลายทศวรรษ... กลับแยกออกเป็นสองซีก หน้าตัดเรียบเนียนราวกับกระจกเงา โดยไม่มีลมปราณแท้จริงเล็ดลอดออกมา และไม่มีอาวุธใดๆ สัมผัสถูกมันเลยแม้แต่น้อย!

"โครม!" หินยักษ์ที่ขาดเป็นสองท่อนล้มครืนลง สูดฝุ่นตลบอบอวล

"ซูด—" เสียงสูดหายใจด้วยความหนาวเหน็บดังขึ้นระงมภายในโรงเตี๊ยม ชายฉกรรจ์ที่เพิ่งเอ่ยวาจาสามหาวเมื่อครู่ยามนี้ขาอ่อนแรงคุกเข่าลงกับพื้นทันที เหงื่อกาฬไหลชโลมกายจนชุ่มโชก และมีรอยเปียกชื้นซึมออกมาตรงเป้ากางเกง

ส่งพลังปราณกระบี่ ควบแน่นปราณเป็นเส้นด้าย และตัดหินจากระยะไกล! นี่คือวิชาฝีมือกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวขั้นใดกัน?!

ในขณะเดียวกัน เด็กสาวในชุดขาวได้หลอมรวมหายไปในพายุทรายสีเหลืองแล้ว โดยไม่ได้หันกลับมามองแม้แต่สายตาเดียว

เวลาผ่านไปอีกห้าวัน

ชิงซวงข้ามเขตแดนของแคว้นฉู่ และเข้าสู่เขตแดนของแคว้นฉีอย่างเป็นทางการ

ตามหลักแล้ว แคว้นฉีนั้นรุ่งเรืองด้านการค้าและมีแสนยานุภาพทหารที่เข้มแข็ง ทว่าบริเวณชายแดนระหว่างสองแคว้นนี้กลับปรากฏภาพที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง

ดวงตะวันแผดแสงกล้าอยู่บนท้องฟ้า

ชิงซวงหยุดฝีเท้าลงพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย ในหุบเขาเบื้องหน้ามีควันไฟสีดำหนาทึบพวยพุ่งขึ้นมา สายลมพัดพาเอาสิ่งตกค้างจากการเผาไหม้ และยังมีเสียงกรีดร้องโหยหวนรวมถึงเสียงหัวเราะอันป่าเถื่อนและโหดเหี้ยมลอยมาตามลม

นางแตะปลายเท้าแผ่วเบา ร่างกายทะยานขึ้นสู่ที่สูงราวกับวิชาย่นระยะทาง

เบื้องล่างคือหมู่บ้านชายแดนที่เดิมทีเคยสงบสุข ยามนี้ประตูหมู่บ้านถูกพังทลายลงนานแล้ว กองโจรภูเขากว่าร้อยคนขี่ม้าผอมโซและถือดาบวาววับ กำลังต้อนชาวบ้านในหมู่บ้านให้มารวมกันตรงลานโล่งราวกับต้อนสุกรและแกะ

บุรุษถูกฟันล้มตายตามใจชอบ โลหิตย้อมบ่อน้ำจนกลายเป็นสีแดงฉาน สตรีถูกฉุดลากเข้าไปในกองฟางท่ามกลางเสียงร้องไห้ระงม ฉางข้าวและร้านค้าถูกปล้นสะดมจนสะอาดสิ้น และเปลวไฟลุกโชนพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า

ห่างจากหมู่บ้านไปไม่ถึงสิบหลี่ ค่ายทหารที่ปักธงประจำการของกองทัพทางการแคว้นฉีปรากฏให้เห็นรำไร ประตูค่ายปิดสนิท ทำเป็นทองไม่รู้ร้อนต่อการเข่นฆ่าสังหารที่เกิดขึ้นตรงหน้า

สายตาของชิงซวงแปรเปลี่ยนเป็นเย็นชาอย่างถึงที่สุด

วิชาชักกระบี่พิฆาตสวรรค์โดยเนื้อแท้แล้วมีไว้เพื่อการเข่นฆ่า นางไม่ได้คิดจะหาเรื่องใส่ตัว ทว่าภาพการนองเลือดอันน่าสะอิดสะเอียนนี้กลับขวางหูขวางตานางยิ่งนัก

"ปึก!"

โจรคนหนึ่งกำลังหัวเราะอย่างบ้าคลั่งพลางเงื้อดาบขึ้น เตรียมจะฟันลงไปที่สตรีผู้หนึ่งที่กำลังกอดทารกในอ้อมแขนเอาไว้สุดชีวิต

วินาทีต่อมา เงาร่างสีขาวสายหนึ่งก็พุ่งทะยานลงมาจากสรวงสวรรค์

โจรผู้นั้นยังไม่ทันมองเห็นด้วยซ้ำว่าเกิดสิ่งใดขึ้น สัมผัสได้เพียงความเย็นวาบที่ลำคอ ศีรษะที่มีหนวดเคราลอยคว้างขึ้นไปบนท้องฟ้าพร้อมกับพ่นโลหิตออกมาราวกับน้ำพุ

"ใครกัน?!"

เหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหันทำให้พวกโจรที่กำลังปล้นสะดมอยู่ชะงักค้างพร้อมกัน เมื่อพวกมันเห็นว่าผู้มาใหม่เป็นเพียงเด็กสาวในชุดขาวเพียงลำพัง ตอนแรกต่างพากันตกตะลึง จากนั้นดวงตาก็แปรเปลี่ยนเป็นความโลภและความหื่นกระหาย

"พี่น้องทั้งหลาย แม่นางน้อยช่างงดงามยิ่งนัก! อย่าเพิ่งฆ่านาง จับเป็นนางกลับไปที่ค่ายเพื่อให้หัวหน้าใหญ่ได้ลิ้มลอง!"

โจรบนหลังม้านับสิบคนพากันโห่ร้อง ดาบในมือฟาดฟันเข้าใส่ชิงซวงจากทุกทิศทุกทาง

ชิงซวงยังคงไม่ได้ใช้กล่องกระบี่บนหลังของนาง

นางเพียงแต่ยืนอยู่ตรงกลางถนนที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือดอย่างสงบ มองดูใบหน้าอันอัปลักษณ์ที่กำลังพุ่งเข้ามาล้อมรอบ ลึกเข้าไปในดวงตาของนาง กลิ่นอายเยือกแข็งอันเด็ดขาดของมหาปรมาจารย์พลันบังเกิดขึ้น

"หนวกหูยิ่งนัก"

"วิ้ง—"

เจตจำนงแห่งกระบี่อันมองไม่เห็นด้วยตาเปล่าทว่าน่าสะพรึงกลัวถึงขีดสุด ระเบิดออกจากร่างของชิงซวงเป็นจุดศูนย์กลาง แผ่ขยายออกไปรอบข้างราวกับระลอกคลื่น

กาลเวลาคล้ายจะหยุดชะงักลงในวินาทีนี้

ม้าศึกนับสิบตัวที่อยู่ด้านหน้า ซึ่งยังคงรักษาท่าทางชูขาหน้าขึ้นสูง รวมถึงพวกโจรที่อยู่บนหลังม้า ต่างแตกกระจายเป็นชิ้นเนื้อชิ้นเล็กชิ้นน้อยที่เรียบเนียนนับไม่ถ้วนกลางอากาศโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า!

"ตุบ! ตุบ! ตุบ!"

ไม่มีเสียงกรีดร้องโหยหวน เพราะความเร็วของปราณกระบี่ที่ตัดหลอดลมของพวกมันนั้นรวดเร็วยิ่งกว่าความเร็วของเสียงเสียอีก

เพียงแค่ลมหายใจเดียว โจรผู้โหดเหี้ยมกว่าร้อยคนก็ล้มลงจมกองเลือดอย่างเป็นระเบียบราวกับใบไม้ที่ถูกลมฤดูใบไม้ร่วงพัดปลิว สภาพการตายล้วนไม่แตกต่างกัน

ผู้เดียวที่ยังมีชีวิตอยู่คือหัวหน้าโจรตาเดียว ซึ่งนั่งอยู่บนหลังม้าตัวสูง มันหวาดกลัวเสียจนไม่สามารถถือดาบเอาไว้ได้

"อย่า... อย่าฆ่าข้าเลย! จอมยุทธ์หญิงโปรดเมตตาด้วย! ท่านเซียนโปรดเมตตาด้วย!" หัวหน้าโจรตาเดียวตะเกียกตะกายลงจากหลังม้าคุกเข่าลงกับพื้น โขกศีรษะอย่างบ้าคลั่งจนหน้าผากแตกเป็นแผลโลหิตไหลอาบลงบนพื้นหินแกรนิต

ชิงซวงเดินเข้าไปหามันช้าๆ พลางก้มมองลงมา น้ำเสียงของนางเยือกเย็นยิ่งกว่าน้ำแข็ง "ค่ายทหารทางการอยู่ห่างไปเพียงสิบหลี่ พวกเจ้าบังอาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?"

"จอม... จอมยุทธ์หญิง ท่านไม่เข้าใจ!" หัวหน้าโจรหลั่งน้ำตาด้วยความขมขื่น เอ่ยความจริงออกมาจนหมดสิ้นราวกับเทเมล็ดถั่วออกจากกระบอกไม้ไผ่ "นี่... นี่คือสัจธรรมของชายแดนแคว้นฉี! สิ่งของที่พวกเราปล้นสะดมมาได้ในแต่ละเดือน จะต้องแบ่งเจ็ดส่วนส่งเป็นเครื่องบรรณาการให้ท่านผู้บัญชาการหวังในค่ายทหารแห่งนั้น! ขุนนางและโจรล้วนเป็นพวกเดียวกัน พวกเขาได้กินเนื้อ พวกเราได้ดื่มน้ำแกง สำหรับพวกมันแล้ว ชาวบ้านเหล่านั้นก็เป็นเพียงแค่โคกระบือและแกะที่เลี้ยงไว้ในคอกเท่านั้น!"

"ขอกราบกรานจอมยุทธ์หญิงโปรดปล่อยข้าไปเหมือนปล่อยลมตดด้วยเถิด! ข้าจะมอบเงินทองทั้งหมดที่สะสมมาหลายปีให้แก่ท่าน! ท่านผู้บัญชาการหวังมีเบื้องหลังที่ยิ่งใหญ่ หากท่านฆ่าข้า เขาย่อมไม่มีวันปล่อยท่านไปแน่..."

"ฉึก"

ก่อนที่มันจะทันพูดจบ ปราณกระบี่สายหนึ่งที่แผ่อออกมาจากปลายนิ้วก็พุ่งทะลุผ่านหว่างคิ้วของหัวหน้าโจรตาเดียวไปโดยตรง

ชิงซวงหันหลังกลับด้วยความรังเกียจ มองดูหมู่บ้านที่พังทลาย มองดูชาวบ้านที่คุกเข่าอยู่ท่ามกลางซากปรักหักพังพลางโอบกอดศพของคนรัก ดวงตาของพวกเขามืดมนด้วยความโศกเศร้า

นี่คือสภาพความเป็นจริงของโลกใบนี้ ราชสำนักแคว้นฉู่เต็มไปด้วยการหักหลังและกลอุบาย ส่วนกองทัพชายแดนแคว้นฉีก็กลืนกินผู้คน ผู้มีอำนาจอยู่สูงส่งเหนือผู้ใด ปฏิบัติต่อชีวิตคนราวกับต้นหญ้า

ในใจของชิงซวง ภาพของชายหนุ่มรูปงามผู้นั้นพลันผุดขึ้นมา—ผู้ที่มักจะชอบนอนเกียจคร้านอยู่ใต้ต้นฮ่วยเก่าแก่ในจวนท่านอ๋อง ดูเหมือนคนขี้เกียจและไม่มีพิษมีภัย ทว่าในความเป็นจริงกลับมองทะลุปรุโปร่งทุกสรรพสิ่งในโลก

นางยื่นมือไปกุมป้ายหยกอันอบอุ่นที่แนบอยู่กับอกเสื้อโดยไม่รู้ตัว นั่นคือคำมั่นสัญญาที่ท่านอ๋องมอบให้แก่นาง และเป็นหลักยึดเหนี่ยวเพียงหนึ่งเดียวของนางในโลกอันเย็นชาใบนี้

ชิงซวงเงยหน้าขึ้นเล็กน้อยพลางกระซิบในใจว่า

"หากท่านอ๋องอยู่ที่นี่ เขาคงจะเอ่ยออกมาอย่างเป็นกันเอง พลางทำท่ารังเกียจที่ฝ่าเท้าของตนเองต้องเปรอะเปื้อนฝุ่น..." "'โลกใบนี้ช่างป่วยหนักหนายิ่งนัก'"

ชิงซวงเดินไปด้านข้าง ล้วงเอาถุงเงินหนักหลายถุงออกมาจากศพของหัวหน้าโจร แล้วโยนให้แก่ชาวบ้านที่รอดชีวิต

"รับไปเสีย แล้วไสหัวไปหาที่อยู่ใหม่ซะ"

หลังจากเอ่ยจบ นางก็ไม่ได้สนใจเสียงขอบคุณและรอยโขกศีรษะของชาวบ้านอีก ก้าวเดินตรงไปยังค่ายทหารทางการที่ปักธงประจำการของกองทัพแคว้นฉีทันที