บทที่ 21 แยกย้ายทางใครทางมัน

บทที่ 21 แยกย้ายทางใครทางมัน

ณ ศาลาริมทางสิบหลี่นอกเมืองหลวง สายหมอกยามเช้าปกคลุมทิวหลิวริมถนนหลวงประหนึ่งผ้าคลุมหน้าผืนบาง

สถานที่แห่งนี้เดิมทีเป็นจุดที่เหล่าปัญญาชนและกวีมักจะมาหักกิ่งหลิวเพื่อร่ำลา แต่งบทกวี และร่ำสุรา ทว่าในเช้าวันนี้ ทั้งภายในและภายนอกศาลากลับเงียบสงัด เสียจนไม่ได้ยินแม้แต่เสียงนกร้องสักแกรกเดียว รถม้าไม้หนานมู่ม่วงของจวนท่านอ๋องซวนจอดอยู่ไม่ไกล ยอดพ่อบ้านชรานามลุงโจวยืนก้มหน้าอยู่ข้างรถม้า พลางใช้แขนเสื้อซับดวงตาฝ้าฟางที่แดงระเรื่อเป็นระยะ

ภายในศาลา จางผิงในชุดคลุมสีเขียวยืนเอามือไขว้หลัง เบื้องหน้าของเขาคือสี่หญิงสาวที่เพิ่งเสร็จสิ้นการบำเพ็ญเพียรสันโดษเป็นเวลาหกเดือน และได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตมหาปรมาจารย์เป็นที่เรียบร้อยแล้ว

วันนี้คือวันที่ลูกนกหัดบินจะต้องออกจากรัง

"เอาเถอะ แม้จะส่งกันพันหลี่ก็ต้องมีวันร่ำลา อย่าทำหน้าเศร้าสร้อยกันขนาดนั้นเลย นี่ไม่ใช่การจากตายเสียหน่อย" จางผิงมองดูสี่สาวตรงหน้าที่มีสีหน้าท่าทางแตกต่างกันไป รอยยิ้มอ่อนโยนผุดขึ้นที่มุมปากในขณะที่เขาเป็นฝ่ายเอ่ยทำลายความเงียบก่อน

คนแรกที่ก้าวออกมาคือชิงซวง

นางยังคงสวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ไร้ราคี บนหลังสะพายกล่องกระบี่โบราณอันหนักอึ้ง แม้จะพยายามรักษาความเย็นชาบนใบหน้าอันงดงามอย่างสุดความสามารถ ทว่าจางผิงกลับสังเกตเห็นได้อย่างคมชัดว่ามือที่กุมขอบกล่องกระบี่นั้นกำลังสั่นเทาเล็กน้อยเนื่องจากออกแรงมากเกินไป

สำหรับยอดกระบี่ในขอบเขตมหาปรมาจารย์ ต่อให้ต้องชักกระบี่สังหารคน มือของนางก็ไม่มีวันสั่นคลอน อาการสั่นไหวในยามนี้ย่อมเกิดจากความผูกพันอันลึกซึ้งภายในใจอย่างแท้จริง

"ท่านอ๋องโปรดถนอมตัวด้วย" ชิงซวงคุกเข่าลงข้างหนึ่ง น้ำเสียงของนางราวกับน้ำแข็งแตกกระจายกระทบหยก ชัดเจนทว่าแฝงไปด้วยความสั่นเครือที่หาได้ยาก "ชิงซวงไปครานี้ จะใช้เหล่ายอดฝีมือกระบี่ในใต้หล้าเพื่อขัดเกลาคมกระบี่ของตน จะไม่ยอมให้วิชาชักกระบี่พิฆาตสวรรค์ที่ท่านอ๋องประทานให้ต้องมัวหมอง หากมีวันใดที่ท่านอ๋องต้องการตัวข้า เพียงส่งคำมาคำเดียว กระบี่ของชิงซวงพร้อมจะบั่นศีรษะของผู้ใดก็ตามให้ท่านได้ทุกเมื่อ"

จางผิงยื่นมือไปประคองนางให้ลุกขึ้น ช่วยจัดปอยผมตรงขมับที่ถูกสายลมยามเช้าพัดจนยุ่งเหยิงให้เข้าที่ แล้วเอ่ยเสียงเบาว่า "ไปเถอะ หากพบเจอพวกตาแก่หัวโบราณจากสำนักฝ่ายธรรมะแล้วสู้ไม่ได้ก็แค่หนี ไม่ใช่เรื่องน่าอายอันใด"

ชิงซวงมองจางผิงอย่างลึกซึ้ง พยักหน้าอย่างหนักแน่น แล้วก้าวถอยไปด้านข้าง

คนต่อมาที่ก้าวขึ้นมาคือหลิ่วซู่

เมื่อเทียบกับความเหนี่ยวรั้งของชิงซวงแล้ว ดวงตาของหลิ่วซู่กลับแดงก่ำไปหมด นางโอบกอดกู่ฉินแนบอก น้ำตาเอ่อคลอในดวงตา ทว่ายังคงฝืนยิ้มอย่างสดใส

"ท่านอ๋อง..." หลิ่วซู่ย่อกายลง คำนับตามธรรมเนียมในวังอย่างอ่อนช้อยและสมบูรณ์แบบ ก่อนจะเอ่ยเสียงเบาว่า "หลิ่วซู่ไม่ถนัดเรื่องการเข่นฆ่า มีเพียงท่วงทำนองพิณและใจอันละเอียดอ่อนนี้เท่านั้น ในการออกเดินทางครั้งนี้ ข้าจะถักทอข่ายทมิฬที่ครอบคลุมไปทั่วทั้งใต้หล้าให้ท่าน ข้าขอรับรองว่าเมื่อถึงเวลานั้น แม้ท่านอ๋องจะไม่ก้าวเท้าออกจากจวนท่านอ๋องซวนเลยแม้แต่ก้าวเดียว ก็จะสามารถรับรู้ทุกสรรพสิ่งภายใต้ผืนฟ้าได้"

"ดี ข้าจะรอเครือข่ายข้อมูลข่าวสารของเจ้า" จางผิงพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม

จากนั้น ร่างเล็กจ้อยที่สะพายตะกร้ายาขนาดใหญ่จนเกือบจะบังร่างไปครึ่งหนึ่งก็เบียดเสียดเข้ามา

"ท่านอ๋อง..." ฝูหลิงทำปากยื่น น้ำตาไหลพรากเป็นสายออกจากดวงตากลมโต นางร้องไห้ไปพลางรีบล้วงห่อผ้าที่พองโตออกมาจากอกเสื้อ แล้วยัดทั้งหมดเข้าไปในอ้อมแขนของจางผิง

"นี่คือยาเม็ดบำรุงกายาสรรพทิศที่ฝูหลิงอดหลับอดนอนปรุงตลอดทั้งคืนในช่วงไม่กี่วันมานี้ แล้วยังมีพวกยาขับความเย็น ยาถอนพิษ ยาสงบจิต... ทั้งหมดอยู่ที่นี่แล้ว ท่านมักจะแสร้งทำเป็นคนร่างกายอ่อนแอและขี้โรคต่อหน้าคนภายนอก หากวันใดวันหนึ่งเกิดป่วยขึ้นมาจริงๆ จะทำอย่างไรเล่า? ทานยาวันละเม็ด ท่านต้องจำไว้ว่าต้องทานให้ได้นะ..." ฝูหลิงสะอึกสะอื้น บ่นกระปอดกระแปดราวกับท่านแม่ผู้ชรา

จางผิงโอบกอดห่อยาขนาดใหญ่ที่มีน้ำหนักเกือบสิบชั่งเอาไว้ ไม่รู้จะหัวเราะหรือร้องไห้ดี ทว่าในใจกลับมีกระแสความอบอุ่นสายหนึ่งไหลผ่าน "ข้ารู้แล้ว ยอดผู้ดูแลตัวน้อยของข้า เวลาเจ้าออกไปหาสมุนไพร ก็จงระวังหมอกพิษและอสรพิษด้วยเล่า"

ท้ายที่สุด ณ มุมหนึ่งของศาลา เกิดระลอกคลื่นแผ่วเบาขึ้นในอากาศ

เยี่ยอิง ผู้ไร้รอยเงาปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ นางยังคงอยู่ในชุดรัตติกาลสีดำสนิทที่ดูกระชับกระเฉง ราวกับละลายหายไปในเงามืดที่ไร้แสงสว่าง

นางไม่ได้คุกเข่าคำนับเหมือนคนอื่นๆ และไม่ได้เอ่ยคำร่ำลาอันห้าวหาญใดๆ เพียงแต่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างสงบ ใช้ดวงตาราวกับหมาป่าจับจ้องจางผิงอย่างลึกซึ้งและอาลัยอาวรณ์ ราวกับต้องการจะสลักทุกโครงหน้าของเขาลงไปในจิตวิญญาณ

ในตอนที่จางผิงคิดว่านางกำลังจะหลอมรวมไปกับสายลมแล้วจากไปนั้นเอง...

เยี่ยอิงกลับก้าวไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง พริบตานั้นความเร็วอันน่าสะพรึงกลัวของยอดสังหารในขอบเขตมหาปรมาจารย์ก็ระเบิดออก ไม่เหลือแม้แต่ภาพติดตา

วินาทีต่อมา จางผิงสัมผัสได้เพียงสายลมโชยอ่อนผ่านหน้าไป แขนของเยี่ยอิงโอบกอดรอบเอวของเขาไว้อย่างแผ่วเบาและสั้นๆ แนบแก้มของนางลงบนแผ่นอกของเขา

มันเป็นการโอบกอดที่เก้งก้างและแข็งทื่อเป็นอย่างยิ่ง สำหรับมือสังหารที่คลานออกมาจากกองซากศพและทะเลโลหิตตั้งแต่เยาว์วัย และรู้จักเพียงแค่วิธีการฆ่าคน นี่ถือเป็นการแสดงออกถึงความผูกพันและความอาลัยอาวรณ์อย่างที่สุดของนางแล้ว

มันเป็นเพียงการสัมผัสแล้วจากไป

ก่อนที่จางผิงจะทันได้ตอบสนอง ร่างของเยี่ยอิงก็แปรเปลี่ยนเป็นเงาที่แตกกระจาย และหายวับไปภายนอกศาลาในทันที เหลือทิ้งไว้เพียงกลิ่นหอมเย็นจางๆ ของดอกเหมยฤดูหนาวในอากาศ ซึ่งเป็นสิ่งยืนยันว่านางเคยอยู่ตรงนี้

"แม่นางคนนี้..." จางผิงหัวเราะอย่างหมดจดพลางส่ายหน้า

เขาหุบรอยยิ้มลง สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม จางผิงยื่นมือเข้าไปในแขนเสื้อ และเมื่อชักมือออกมาอีกครั้ง ป้ายหยกสี่ชิ้นที่ส่องประกายอบอุ่นจางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือ

ป้ายหยกทั้งสี่นี้ถูกตัดแบ่งมาจากแก่นหยกเย็นใต้ทะเลลึกหมื่นปีที่อยู่ใจกลางค่ายกลห้องคุมขัง และถูกสลักอักขระแปลกประหลาดเอาไว้อย่างหนาแน่น ซึ่งมีความละเอียดมากกว่าเส้นผมถึงร้อยเท่า

"พวกเจ้าทุกคนเข้ามานี่"

จางผิงโบกมือคราหนึ่ง ป้ายหยกสามชิ้นก็ตกไปอยู่ในมือของชิงซวง หลิ่วซู่ และฝูหลิงตามลำดับ ส่วนชิ้นสุดท้ายถูกโยนเข้าไปในห้วงมิติว่างเปล่าอย่างสิ้นคิด ป้ายหยกหยุดชะงักกลางอากาศอย่างประหลาด ก่อนจะหายวับไป—เยี่ยอิงที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืดรับมันไว้ได้

"ท่านอ๋อง นี่คือ..." หลิ่วซู่ลูบไล้ป้ายหยก สัมผัสได้ถึงพลังแห่งมิติอันน่าสะพรึงกลัวทว่าซ่อนเร้นอย่างยิ่งยวดที่อยู่ภายใน จนอดไม่ได้ที่จะตกใจ

"เครื่องรางช่วยชีวิต"

จางผิงยืนเอามือไขว้หลัง แสงยามเช้าตกกระทบลงบนชุดคลุมสีเขียวย้อมตัวเขาด้วยประกายระยิบระยับจนมิอาจจ้องมองตรงๆ ได้ เสียงของเขาไม่ได้ดังนัก ทว่าแฝงไปด้วยความมั่นใจอย่างเด็ดขาดประหนึ่งเทพเจ้า

"สิ่งที่ผนึกอยู่ภายในป้ายหยกนี้คือหนึ่งในอักขระค่ายกลต้นกำเนิดของข้า ไม่ว่าพวกเจ้าจะอยู่ในสำนักจี้เซี่ยของแคว้นฉี ท่ามกลางกองทัพนับล้านของแคว้นฉิน หรือในเหวแห่งความตาย ขอเพียงพวกเจ้าประสบกับวิกฤตการณ์ความเป็นความตายที่มิอาจต้านทานได้ จงอย่าลังเล—จงบดขยี้มันเสีย ต่อให้จะอยู่ไกลเพียงใด ข้าก็จะไปหา"

ตูม! ราวกับมีคลื่นยักษ์โหมกระหน่ำขึ้นในใจของสี่หญิงสาว

ป้ายหยกนี้หมายความว่าอย่างไร? ในแดนเทียนหยวนอันกว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขตนี้ แม้แต่ยอดฝีมือในตำนานขอบเขตนักบุญยังต้องใช้เวลาหลายเดือนในการข้ามผ่านขุนเขานับพันและสายน้ำนับหมื่น

ทว่าท่านอ๋องกลับหมายความว่า ขอเพียงป้ายหยกแตกสลาย เขาก็สามารถลงมาจุติได้ในพริบตาเดียว?! นี่เป็นวิชาที่ฝืนลิขิตสวรรค์อันน่าสะพรึงกลัวเช่นไรกัน ถึงขนาดทำลายกฎเกณฑ์แห่งฟ้าดินลงได้! ในยามนี้พวกนางถึงได้ตระหนักว่า แม้ตนเองจะทะลวงผ่านเข้าสู่ระดับมหาปรมาจารย์แล้ว ทว่าพวกนางก็ยังคงมองไม่เห็นแม้แต่ยอดน้ำแข็งของความแข็งแกร่งของท่านอ๋องเลยด้วยซ้ำ

ด้วยคำมั่นสัญญานี้ ในโลกใบนี้ยังมีที่ใดที่พวกนางไปไม่ได้อีก?!

"พวกข้าน้อย... จะไม่ยอมทำให้ท่านอ๋องต้องผิดหวังอย่างเด็ดขาด!"

สี่หญิงสาวไม่เอ่ยสิ่งใดอีก พวกนางเก็บป้ายหยกไว้แนบกายราวกับมันมีค่ามากกว่าชีวิตของตนเอง

จากนั้น ชุดขาวมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือ ทำเนียบพิณมุ่งหน้าสู่ทิศตะวันออก ตะวันยาแต่งกายมุ่งหน้าสู่ทิศใต้ และเงาร่างเลือนหายไปในความมืด สี่ร่างอันสง่างามไร้ที่เปรียบก้าวเดินขึ้นสู่ถนนหลวงโดยไม่หันหลังกลับไปมองอีก ในที่สุดก็หายลับไปในสายหมอกยามเช้าที่ปลายทาง

ศาลากลับคืนสู่ความเงียบสงัดราวกับป่าช้าอีกครั้ง

จางผิงมองดูถนนอันว่างเปล่าอย่างเงียบๆ เป็นเวลานาน จากนั้นเขาก็จามือเข้าไปในแขนเสื้อ ความอบอุ่นบนใบหน้าค่อยๆ จางหายไป แทนที่ด้วยความสงบนิ่งอันเปี่ยมไปด้วยเหตุผลอย่างที่สุด

"ลุงโจว"

"บ่าวชราอยู่ตรงนี้พ่ะย่ะค่ะ" ลุงโจวรีบก้าวขึ้นมาข้างหน้า

จางผิงหันหลังกลับแล้วสาวเท้าเดินตรงไปยังรถม้าไม้หนานมู่ม่วง ชุดคลุมของเขาพลิ้วไหวไปตามสายลมยามเช้า

"กลับจวน ต่อไป ถึงเวลาที่พวกเราต้องเริ่มลงมือทำงานกันแล้ว"