บทที่ 20 การจากลา และ คลื่นมรสุมที่เริ่มก่อตัว

บทที่ 20 การจากลา และ คลื่นมรสุมที่เริ่มก่อตัว

ยามเช้าตรู่ ณ ตำหนักอ๋องซวน ช่างเงียบสงบยิ่งกว่าช่วงเวลาใดๆ ที่เคยเป็นมา

เสียงผิวปากฝึกกระบี่ที่เคยดังแว่วมาจากลานหลังบ้าน ท่วงทำนองเพลงพิณอันไพเราะจากเรือนพักฝั่งตะวันออก และกลิ่นหอมของน้ำแกงโอสถบำรุงที่คุ้นเคยจากห้องเครื่อง บัดนี้ล้วนเลือนหายไปจนสิ้น แม้กระทั่งบนยอดต้นขานางเก่าแก่ ร่องรอยแห่งความมืดมิดอันเบาบางจนแทบสังเกตไม่ได้สายนั้น ก็ได้ขาดหายไปด้วยเช่นกัน

จางผิงยืนอยู่เพียงลำพังพลางไพร่หลังอยู่บนจุดที่สูงที่สุดของตำหนัก นั่นคือ หอสยบดารา

หมอกยามเช้าในต้นฤดูคิมหันต์ยังมิทันได้สลายตัวไป ทว่าดวงตาของเขา—ซึ่งได้ก้าวข้ามขีดจำกัดของมนุษย์ปุถุชนไปนานแล้ว—กลับสามารถทอดสายตามองฝ่าตรอกซอกซอยนับไม่ถ้วน มุ่งตรงไปยังสี่ทิศทางที่แตกต่างกันได้อย่างชัดเจน

ร่างในชุดขาวผู้หนึ่งประคองกล่องกระบี่ยาวก้าวเท้าออกจากประตูเมืองทางทิศเหนือเพียงลำพัง มุ่งหน้าสู่ดินแดนอันหนาวเหน็บทารุณซึ่งเป็นที่รวมตัวของเหล่านักกระบี่ทั่วทั้งใต้หล้า รถม้าคันธรรมดาที่ดูไม่สะดุดตาเล่มหนึ่งกำลังมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก เสียงเพลงบรรเลงอันไร้เทียมทานแว่วดังออกมาจากภายในแผ่วเบา นั่นคือจุดเริ่มต้นการเดินทางของหลิ่วซู่สู่แคว้นฉีเพื่อถักทอเครือข่ายใยแมงมุมอันยิ่งใหญ่ของนาง ร่างเล็กบอบบางผู้หนึ่งสะพายตะกร้ายาขนาดใหญ่พลางสาวเท้าเดินอย่างกระฉับกระเฉงไปตามถนนหลวง มุ่งหน้าสู่ผืนป่าและขุนเขาลึกทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ และในส่วนลึกของเงามืดที่มืดมิดที่สุดของเมืองหลวง บางสิ่งบางอย่างคล้ายจะลอกตัวออกอย่างไร้เสียง ก่อนจะดิ่งจมหายเข้าสู่กระแสน้ำใต้ดินอันเต็มไปด้วยอันตราย

"ปักษาน้อยในที่สุดก็ต้องโบกบินออกจากรัง"

จางผิงยกถ้วยชาน้ำใสขึ้น พลางค่อยๆ เทน้ำชาอุ่นลงบนราวไม้ของหอสยบดาราอย่างช้าๆ ราวกับเป็นการร่ำลาส่งพวกนาง หรืออาจจะเป็นเพียงการพึมพำกับตนเองแผ่วเบา

"ไปเถิด ไปมองดูว่าโลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาลเพียงใด"

...

ในยามที่สี่สาวใช้ในขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดของตำหนักอ๋องซวนเดินทางออกจากเมืองหลวงอย่างเงียบเชียบและแยกย้ายกันไปคนละทิศละทาง ท้องพระโรงหลวงภายในพระราชวังหลวงแคว้นต้ากัน กลับกำลังประสบพบเจอกับคลื่นมรสุมในราชสำนักที่รุนแรงราวกับเกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่

"รายงาน—!!!"

ทหารม้าเร็วส่งข่าวชายแดนรีบวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาภายในท้องพระโรง ก่อนจะคุกเข่าลงบนแผ่นอิฐทองคำขัดเงาอย่างแรงพลางแผดเสียงร้องตะโกนว่า

"กราบทูลฝ่าบาท! กองทัพของแคว้นเหยียนกำลังเคลื่อนไหวครั้งใหญ่ นำทัพโดยสี่อาวุโสแห่งสำนักกระบี่เยือกแข็งสุดขั้วด้วยตนเอง บัดนี้พวกมันได้เพิ่มกำลังทหารตามแนวชายแดนขึ้นอย่างมหาศาลพะยะค่ะ! เกรงว่าพวกมันคิดจะเปิดศึกบุกโจมตีชายแดนทางเหนือครั้งใหญ่ ยามนี้แม่ทัพรักษาการทางเหนือได้ส่งหนังสือขอขุมกำลังเสริมอย่างเร่งด่วนแล้วพะยะค่ะ!"

จักรพรรดิแห่งแคว้นต้ากัน จางเทียนเจ๋อ ประทับนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกร พระพักตร์นิ่งสนิทดุจน้ำนิ่ง ทรงกวาดสายพระเนตรอันเย็นชาเข้าใส่เหล่าขุนนางฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารเบื้องล่างที่กำลังตกอยู่ในความสับสนวุ่นวายอย่างหนัก ก่อนที่สายพระเนตรจะไปหยุดอยู่ที่มกุฎราชกุมารและองค์ชายสามซึ่งยืนอยู่แถวหน้าสุด

"กองทัพแคว้นเหยียนมาชุมนุมกัน คาดว่าพวกมันคงยังอยู่ในขั้นตอนหยั่งเชิง มกุฎราชกุมาร น้องสาม พวกเจ้าสองคนผู้ใดเต็มใจจะช่วยแบ่งเบาภาระของข้า นำทัพมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือเพื่ออารักขาชายแดนบ้าง" น้ำเสียงของฮ่องเต้มิได้ดังนัก ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยแรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวยิ่งยวด

สิ้นคำกล่าวนี้ ท้องพระโรงที่เคยส่งเสียงจอแจก็พลันตกอยู่ในความเงียบงันในพริบตา

หนังตาของมกุฎราชกุมารจางหยวนกระตุกอย่างรุนแรง เขา รีบก้าวเท้าออกไปข้างหน้าพลางน้อมกายกราบทูลอย่างลึกซึ้ง "เสด็จพ่อ โปรดทรงพระกรุณาด้วย ลูกในฐานะรัชทายาท ย่อมควรจะทุ่มเทกายใจเพื่อแผ่นดิน ทว่าการจัดสรรเสบียงกรังภายในเมืองหลวงและการดำเนินงานของทั้งหกกรมล้วนจำเป็นต้องมีลูกคอยดูแลควบคุม หากลูกต้องเดินทางออกจากเมืองหลวงไปอย่างกะทันหัน เกรงว่าอาจจะเกิดความวุ่นวายขึ้นที่แนวหลังได้พะยะค่ะ! อีกทั้งตัวลูกเรียนรู้มาเพียงตำราปราชญ์ มิได้มีความเชี่ยวชาญในพิชัยสงครามแต่อย่างใด หากนำเอาการคาดเดาบนแผ่นกระดาษไปทำให้กิจการบ้านเมืองต้องเสียหาย ลูกต่อให้สิ้นชีพสิบหมื่นครั้งก็มิอาจลบล้างความผิดได้พะยะค่ะ!"

สายพระเนตรของฮ่องเต้พลันเย็นชาลงไปอีกหลายส่วน ก่อนจะทรงเบือนพระพักตร์ไปทางองค์ชายสาม "น้องสาม ปกติเจ้ามิใช่ชื่นชอบการคบค้าสมาคมกับเหล่ายอดฝีมือในยุทธจักรหรอกรึ อีกทั้งยังเคยอ้างว่าตนเองมีท่วงท่าของผู้เชี่ยวชาญในพิชัยสงครามอีกด้วย"

องค์ชายสามจางฮันตัวสั่นสะท้านไปทั้งร่าง นับตั้งแต่วินาทีที่เขาถูกซากศพของปรมาจารย์ขั้นสูงสุดที่จางผิงส่งกลับมาเมื่อครึ่งปีก่อนหลอกหลอนจนขวัญหนีดีฝ่อ ร่างกายของเขาก็อ่อนแอลงเรื่อยๆ ยามนี้จะยังหลงเหลือความกล้าหาญอันใดไปสู้รบที่แนวหน้าอีก?

"เสด็จ... เสด็จพ่อ! ลูกเพิ่งจะล้มป่วยด้วยโรคประชวรกะทันหันเมื่อไม่นานมานี้และยังมิทันได้หายดี ยามนี้แม้แต่การขี่ม้าก็ยังรู้สึกเหนื่อยหอบพะยะค่ะ ลูกมิได้กลัวความตาย ทว่าเกรงว่าหากนำสังขารที่อมโรคเช่นนี้ไปที่ชายแดน จะกลับกลายเป็นการทำลายขวัญกำลังใจของกองทัพเสียเปล่าๆ! ขอเสด็จพ่อโปรดทรงเลือกสรรแม่ทัพผู้มีความสามารถคนอื่นแทนเถิดพะยะค่ะ!" องค์ชายสามไอออกมาอย่างรุนแรงปานจะขาดใจ ราวกับว่าจะไอเอาปอดออกมาในวินาทีต่อมาให้ได้

เมื่อทอดพระเนตรมองดูบุตรชายทั้งสองคน ที่ต่างพากันปัดความรับผิดชอบและหวาดกลัวความตายเช่นนี้ จางเทียนเจ๋อก็ทรงกริ้วจนแทบอยากจะทรงพระสรวลออกมา นี่หรือคือรัชทายาทและอ๋องในอนาคตของแคว้นต้ากัน? ยามแก่งแย่งชิงดีกันภายในล่ะเก่งกาจนัก ทว่ายามต้องทำศึกภายนอกกลับไร้ประโยชน์สิ้นดี!

ในยามที่บรรยากาศภายในท้องพระโรงลดต่ำลงจนถึงจุดเยือกแข็งและไม่มีผู้ใดกล้าก้าวเท้าออกมาข้างหน้า ทหารเสนาธิการกรมพระกลาโหมผู้หนึ่ง ซึ่งมีชื่อเสียงในเรื่องการใช้โวหารสับปลับ พลันกลอกตาไปมาแวบหนึ่งก่อนจะก้าวเท้าออกมายืนเด่น

"ฝ่าบาท บ่าวมีบุคคลผู้หนึ่งจะขอเสนอแนะ ซึ่งคนผู้นี้จะสามารถแบกรับภารกิจอันหนักอึ้งนี้ได้อย่างแน่นอนพะยะค่ะ!"

"ว่ามา"

"ท่านอ๋องซวน จางผิงพะยะค่ะ!" ทหารผู้นั้นตะโกนก้อง "แม้ว่าท่านอ๋องซวนจะยังเยาว์วัยและอาศัยอยู่ในวังลึกมานาน ทว่าบ่าวได้ยินมาว่าสาวใช้ส่วนตัวทั้งสี่นางข้างกายของเขามีวรยุทธ์สูงส่งยิ่งนัก ถึงขั้นมีข่าวลือว่าพวกนางเคยร่วมมือกันสังหารสิบปรมาจารย์มาแล้ว! ดังคำโบราณที่ว่า ภายใต้แม่ทัพผู้เก่งกาจย่อมไม่มีทหารที่อ่อนแอ ในเมื่อแม้แต่สาวใช้ยังมีความสามารถถึงขั้นฝืนลิขิตฟ้าได้เช่นนี้ ตัวท่านอ๋องซวนเองย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญแน่นอน เขาจะต้องเป็นอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานที่เก็บงำประกายไว้เป็นแน่พะยะค่ะ!"

ทหารผู้นั้นยิ่งเอ่ยก็ยิ่งเกิดความตื่นเต้น "ในยามนี้กองทัพแคว้นเหยียนมาชุมนุมกัน ย่อมเป็นช่วงเวลาอันยอดเยี่ยมที่สุดที่เชื้อพระวงศ์ของแคว้นต้ากันจะออกไปแสดงฝีมือ เหตุใดจึงไม่ส่งท่านอ๋องซวนนำทัพออกศึกเล่าพะยะค่ะ ข้อแรก ย่อมสามารถแสดงให้เห็นถึงความมุ่งมั่นของราชวงศ์ในการปกป้องแผ่นดินและช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้แก่กองทัพ ข้อสอง ยังสามารถช่วยแบ่งเบาภาระของฝ่าบาทได้อีกด้วยพะยะค่ะ!"

สิ้นคำกล่าวนี้ บรรดาขุนนางเก่าแก่หลายคนในราชสำนักต่างพากันก่นด่าความชั่วร้ายของชายผู้นี้อยู่ในใจ ใครบ้างจะไม่รู้ว่าท่านอ๋องซวนมีชื่อเสียงในเรื่อง คนไร้ค่า? ต่อให้ข้างกายของเขาจะมีสาวใช้ที่เก่งกาจอยู่สองสามนาง ทว่านี่คือสงครามระหว่างประเทศ! สงครามที่มีกำลังพลถึงสามแสนนาย! ขุมกำลังยุทธ์ของบุคคลเพียงคนเดียวจะมีค่าอันใดเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพที่จัดตั้งเป็นระบบระเบียบ? นี่ชัดเจนว่าเป็นแผนการที่จะส่งท่านอ๋องซวนไปเข้าเครื่องบดเนื้อที่ชายแดนภาคเหนือเพื่อยืมมือคนอื่นสังหารเขาต่างหาก!

ทว่า เมื่อได้ยินข้อเสนอนี้ แววตาของมกุฎราชกุมารจางหยวนกลับเป็นประกายขึ้นมาทันที ยอดเยี่ยมยิ่งนัก! น้องสิบสี่โดดเด่นเกินไปแล้วในเมืองหลวงตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา อีกทั้งสาวใช้ทั้งสี่นางนั้นยังกลายมาเป็นเสี้ยนหนามตำตาของเขาอีกด้วย หากสามารถส่งจางผิงไปที่แนวหน้าเพื่อเผชิญหน้ากับกองทัพสามแสนนายของแคว้นเหยียน ต่อให้เขาจะมีสามหัวหกแขน อย่างมากต่อให้ไม่ตายก็ต้องสูญเสียผิวหนังไปชั้นหนึ่งแน่! นี่คือโอกาสอันยอดเยี่ยมที่สุดในการลดยศและบั่นทอนขุมกำลังของน้องสิบสี่!

"เสด็จพ่อ ลูกเห็นด้วยพะยะค่ะ!" มกุฎราชกุมารรีบเอ่ยสนับสนุนเสียงดังทันที "น้องสิบสี่ยังเยาว์และมีอนาคตไกล ย่อมควรออกไปรับใช้แผ่นดินพะยะค่ะ!"

องค์ชายสามจางฮันเองก็มีปฏิกิริยาตอบสนองในวินาทีต่อมาเช่นกัน เขาหยุดไอเป็นปลิดทิ้งพลางเอ่ยเห็นด้วยซ้ำๆ "สิ่งที่เสด็จพี่มกุฎราชกุมารตรัสมานั้นถูกต้องที่สุดพะยะค่ะ! อัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานเช่นน้องสิบสี่—หากมิถูกส่งไปที่แนวหน้า ย่อมถือเป็นความสูญเสียอันยิ่งใหญ่ของแคว้นต้ากันเราพะยะค่ะ! ลูกเองก็เห็นด้วยพะยะค่ะ!"

เมื่อทอดพระเนตรเห็นว่าเหล่าขุนนางฝ่ายพลเรือนและฝ่ายทหารกลับมีความเห็นพ้องต้องกันอย่างที่หาได้ยากยิ่งในเรื่องนี้ จักรพรรดิจางเทียนเจ๋อประทับนั่งอยู่บนบัลลังก์มังกรอันสูงส่งพลางตกอยู่ในความเงียบงันไปเป็นเวลานาน

หลังจากผ่านไปครึ่งชั่วยามเต็มๆ ทั่วทั้งท้องพระโรงเงียบสงบมากเสียจนแม้แต่เสียงเข็มตกพื้นก็ยังสามารถได้ยินได้อย่างชัดเจน

ในที่สุด ฮ่องเต้ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน พลางโบกพระหัตถ์สลักการตัดสินใจขั้นสุดท้ายลงมาว่า

"ร่างราชโองการ แต่งตั้งอ๋องซวน จางผิง ให้ดำรงตำแหน่งแม่ทัพใหญ่สยบอุดร และมอบกระบี่อาญาสิทธิ์โอรสสวรรค์ให้แก่เขา ทว่าเมื่อคำนึงถึงว่าเขายังเยาว์วัย จึงอนุญาตให้เขาเดินทางมุ่งหน้าสู่ทิศเหนือเพื่อเสริมกำลังชายแดนได้ในอีกหนึ่งปีข้างหน้า!"

ฮ่องเต้ยังคงทรงสามารถช่วยยื้อเวลาผ่อนปรนให้แก่จางผิงได้เป็นเวลาหนึ่งปี

...

หนึ่งชั่วยามต่อมา ณ ตำหนักอ๋องซวน

ท่านลุงโจว พ่อบ้านชรา ประคองม้วนราชโองการสีเหลืองอร่ามไว้ในมือ มือทั้งสองข้างสั่นเทาราวกับตะแกรงร่อนแป้ง ขันทีผู้มาส่งราชโองการทอดสายตามองเอาจางผิงด้วยความเวทนาราวกับกำลังมองดูคนตาย พลางทอดถอนหายใจยาวก่อนจะหันหลังเดินจากไป

"ท่านอ๋อง... เรื่องนี้... พวกเราจะทำอย่างไรกันดีพะยะค่ะ!" น้ำตาของท่านลุงโจวไหลรินอาบแก้ม "นั่นคือกองทัพของแคว้นเหยียนเชียวนะพะยะค่ะ! พวกมันกำลังบีบคั้นให้พระองค์ไปสิ้นชีพแทดๆ!"

จางผิงไม่ได้ใส่ใจเสียงร่ำไห้คร่ำครวญของท่านลุงโจวเลยแม้แต่น้อย

เขายืนนิ่งสงบอยู่ข้างหน้าต่างห้องอักษร ในมือหมุนเล่นม้วนราชโองการผ้าไหมสีเหลืองหนักอึ้งผืนนั้นอย่างตามสบาย

ภายนอกหน้าต่าง สายลมแรงในต้นฤดูคิมหันต์พัดกระพือเอาใบไม้ร่วงในลานบ้านให้ปลิวว่อน ส่งผลให้กิ่งก้านของต้นไม้สั่นไหวอย่างรุนแรง ตำหนักทั้งหมดคล้ายจะสั่นสะเทือนภายใต้กลิ่นอายอันเปี่ยมด้วยจิตสังหารสายนี้

หากมียอดฝีมือในขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดมาประจักษ์อยู่ ณ ที่แห่งนี้ พวกเขาจะต้องตกใจจนขวัญหนีดีฝ่อเป็นแน่แท้ เพราะในยามที่จางผิงยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ปล่อยให้สายลมแรงพัดโบกเอาเส้นผมและชายเสื้อของเขาให้ปลิวไสว ทว่าเงาของเขาบนพื้นดิน ซึ่งถูกแสงแดดทอดตัวยาวออกไป กลับยังคงนิ่งสนิทไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ ราวกับถูกตอกตะปูตรึงไว้กับมิติความว่างเปล่าก็มิปาน

ไม่มีแม้กระทั่งร่องรอยความเลือนลางตรงขอบเงาเลยแม้เพียงนิด

ตัวตนทั้งหมดของเขา ราวกับได้ตัดขาดออกจากโลกใบนี้ที่เต็มไปด้วยกฎเกณฑ์และกฎสัจธรรมทางกายภาพไปโดยสิ้นเชิงแล้ว

จางผิงโยนราชโองการฉบับนั้นลงบนโต๊ะอักษรอย่างไม่ใส่ใจ นิ้วมืออันเรียวยาวลูบคางของตนเองเบาๆ

"เดิมทีข้ายังนึกกังวลอยู่ว่า หากข้าก่อความวุ่นวายใหญ่โตเกินไปในเมืองหลวง อาจจะทำลายลานบ้านของตนเองจนพังทลายลงได้ ในเมื่อมีคนเต็มใจเสนอตัวเข้ามาหาข้าถึงที่เช่นนี้..."

"ประจวบเหมาะยิ่งนัก... อีกหนึ่งปีให้หลัง ข้าจะเดินทางไปยังชายแดนภาคเหนืออันกว้างขวางแห่งนั้น เพื่อทดลองใช้ขุมกำลังป้องกันที่ข้าเพิ่งจะสะสมมาในช่วงนี้เสียหน่อย เวลาเตรียมตัวหนึ่งปี นับว่าเพียงพออย่างเหลือเฟือแล้ว"