บทที่ 19 การตัดสินใจของเด็กสาวทั้งสี่ และ ปักษากางปีกโผบิน

บทที่ 19 การตัดสินใจของเด็กสาวทั้งสี่ และ ปักษากางปีกโผบิน

ภายในห้องอักษรของตำหนักอ๋องซวน แสงอรุณยามเช้าสาดส่องผ่านช่องหน้าต่างฉลุลาย เกิดเป็นแสงและเงาทอดสลับเป็นลวดลายระเกะระกะบนพื้นไม้จันทน์แดง

จางผิงนั่งเหยียดตรงอยู่เบื้องหลังโต๊ะอักษรตัวกว้าง ในมือหมุนเล่นแผ่นหยกอุ่นเกรดดีที่สุดอย่างตามสบาย เบื้องหน้าของเขามีเด็กสาวสี่คนผู้ซึ่งเพิ่งเสร็จสิ้นการกักตนฝึกวิชาตลอดครึ่งปีที่ผ่านมา ยืนเรียงรายอยู่ด้วยท่วงท่าที่ราวกับได้รับการพลิกโฉมหน้าใหม่จนหมดสิ้น

เพียงแค่ชั่วเวลาครึ่งปี เด็กสาวเหล่านี้ที่เดิมทีอาจถูกจัดว่าเป็นเพียงยอดฝีมือชั้นหนึ่งในยุทธจักร บัดนี้กลับมีกลิ่นอายพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่พร้อมจะข่มขวัญทุกหย่อมหญ้า ทว่าพวกนางมิได้มีพลังปราณแท้จริงเล็ดรอดออกมา หรือแผ่ซ่านความคมกล้าอันใดให้ประจักษ์ มีเพียงกลิ่นอายอันลึกล้ำของยอดฝีมือในขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดที่คืนสู่สามัญแล้วเท่านั้น

ทว่าในยามนี้ ยอดฝีมือระดับแนวหน้าทั้งสี่นางนี้ ผู้ซึ่งมีความสามารถถึงขั้นเดินเชิดหน้าชูคอไปได้ทั่วทั้งเมืองหลวง กลับมองตรงมายังจางผิงด้วยแววตาที่ไร้ซึ่งความทะนงตนของปรมาจารย์ขั้นสูงสุดเลยแม้แต่น้อย มีเพียงความเคารพยำเกรงและความศรัทธาอันคลั่งไคล้ที่หลอมรวมมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณเท่านั้น

ห้องอักษรตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วครู่

ในที่สุด ชิงซวงซึ่งยืนอยู่ทางฝั่งซ้ายสุดก็ก้าวเท้าออกไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง

อาภรณ์ชุดขาวของนางขาวบริสุทธิ์ยิ่งกว่าหิมะ แม้ว่าที่ข้างเอวของนางจะมิได้สวมกระบี่เหล็กหักเล่มนั้นอีกต่อไปแล้ว (เนื่องจากเหล็กธรรมดามิอาจต้านทานปราณกระบี่ปรมาจารย์ขั้นสูงสุดของนางได้อีก) ทว่าเพียงแค่นางยืนอยู่ตรงนั้น ก็เปรียบเสมือนอาวุธเทพที่พร้อมจะฉีกกระชากชั้นฟ้าให้ขาดสะบั้นได้แล้ว

"ท่านอ๋องเพคะ" ชิงซวงก้มศีรษะลงเล็กน้อย น้ำเสียงที่เคยเย็นชาดุจน้ำแข็งของนาง ในยามนี้กลับแฝงไว้ด้วยร่องรอยความหวั่นไหวทางอารมณ์อย่างที่ไม่ค่อยได้พบเห็น "ข้า... ข้าอยากจะออกไปพเนจรท่องยุทธจักรเพคะ"

จางผิงเงยหน้าขึ้นทอดสายตามองนาง "ไปที่ใดรึ"

"ใต้หล้าเพคะ" ความคมกล้าแห่งวิถีกระบี่อันบริสุทธิ์ยิ่งยวดขุมหนึ่งกำลังลุกโชนอยู่ในตัวของชิงซวง "แม้ว่าการกักตนจะสามารถทะลวงผ่านขอบเขตได้ ทว่า เคล็ดวิชากระบี่สังหารฟ้าสูงสุด นั้นคือกระบี่แห่งการเข่นฆ่าสังหาร ข้าต้องการไปท้าประลองกับเหล่านักกระบี่ทั่วทั้งใต้หล้า เดินทางไปสำนักจี๋เซี่ยของแคว้นฉี และสำนักกระบี่เยือกแข็งสุดขั้วของแคว้นเหยียน มีเพียงการขัดเกลาตนเองในสมรภูมิความเป็นความตายอย่างต่อเนื่องเท่านั้น กระบี่ของข้าจึงจะสามารถบุกเบิกตัดหนามที่อยู่เบื้องหน้าให้แก่ท่านอ๋องได้เพคะ"

จางผิงมิได้เอ่ยสิ่งใด เขาเพียงแต่เบือนสายตาไปทางหลิ่วซู่ซึ่งอยู่ข้างกายของนาง

หลิ่วซู่ผู้ซึ่งประคองพิณขนาดเล็กที่เปลี่ยนสายพิณเป็นไหมน้ำแข็งหนาวเหน็บ ยอบกายคำนับอย่างงดงาม กลิ่นอายรอบตัวของนางนับวันยิ่งดูโปร่งเบาราวกับเทพธิดาที่หลุดออกมาจากภาพวาด

"ท่านอ๋อง โลกขอบเขตเทียนหยวนใบนี้กว้างใหญ่ไพศาลยิ่งนัก เมืองหลวงแคว้นต้ากันเป็นเพียงซอกมุมเล็กๆ เท่านั้นเพคะ" หลิ่วซู่เอ่ยน้ำเสียงนุ่มนวล "แม้ว่าเครือข่ายข้อมูลข่าวสารของโรงเตี๊ยมสดับปักษีจะใช้การได้ดี ทว่าขอบเขตก็นับว่ายังจำกัดอยู่ ข้าปรารถนาที่จะเดินทางไปยังแว่นแคว้นต่างๆ ใช้เสียงพิณทำความรู้จักมิตรสหาย ก้าวเข้าสู่จวนของเหล่าอ๋อง ขุนนางใหญ่ และแม่ทัพ รวมถึงสำนักยุทธ์และตระกูลใหญ่ต่างๆ หลิ่วซู่ยินดีที่จะทำหน้าที่เป็นหูเป็นตาให้แก่ท่านอ๋อง คอยถักทอเครือข่ายข้อมูลข่าวสารอันหนาแน่นและไร้รอยต่อให้แก่พระองค์ในโลกใบนี้เพคะ"

จางผิงพยักหน้าเล็กน้อย ก่อนที่สายตาจะเลื่อนไปตกอยู่ที่ฝูหลิง

ใบหน้าเล็กๆ ของฝูหลิงขึ้นสีแดงระเรื่อ ทั่วทั้งร่างอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมสดชื่นของพืชพรรณพฤกษา นางกัดริมฝีปากล่างเล็กน้อย ดูท่าทางมีความลังเลอยู่บ้าง ทว่าสุดท้ายก็ยังคงรวบรวมความกล้าก้าวเท้าออกมาข้างหน้าก้าวหนึ่ง

"ท่านอ๋อง... บ่าวเองก็อยากจะออกจากตำหนักเพคะ ข้า... ข้าอยากจะไปสืบหามิตรสหายเก่าแก่ในยุทธจักรของท่านพ่อ และ... และเดินทางไปยังขุนเขาที่มีชื่อเสียงและแม่น้ำสายใหญ่ทั่วโลก เพื่อเสาะหาดอกไม้แปลกประหลาด สมุนไพรหายาก และโอสถปราณเกรดดีที่สุดเหล่านั้นมาให้แก่ท่านอ๋องเพคะ ท่านอ๋องจำเป็นต้องใช้สิ่งล้ำค่าแห่งฟ้าดินจำนวนมหาศาลในการตั้งค่ายกล สิ่งของเกรดดีที่สุดเหล่านั้นมิใช่สิ่งที่จะใช้เงินทองซื้อหามาได้เสมอไป บ่าวอยากจะไปขุดมันขึ้นมาด้วยมือของบ่าวเองให้แก่พระองค์เพคะ!"

สุดท้าย จางผิงจึงได้ทอดสายตาไปทางพื้นที่อันว่างเปล่าตรงซอกมุมของห้องอักษรซึ่งแทบจะหลอมรวมเป็นเนื้อเดียวกับความมืดมิด

ระลอกคลื่นแผ่วเบาสายหนึ่งบังเกิดขึ้นในอากาศ ก่อนที่เยี่ยอิงผู้ไร้เงาจะปรากฏกายออกมาอย่างเงียบเชียบ

นางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่แฝงไว้ด้วยจิตสังหารอันหนาวเหน็บเข้ากระดูกดำว่า "ข้าต้องการไปที่... ที่ตั้งสำนักงานใหญ่ขององค์กรมือสังหารเพคะ สิ่งที่พวกมันเคยติดค้างข้าไว้ ข้าจะไปทวงคืนกลับมาทีละข้อๆ และ... ข้าจะนำเอาคัมภีร์มรดกตกทอดและเคล็ดวิชาลับทั้งหมดของพวกมันกลับมามอบให้แก่ท่านอ๋องเพคะ"

เด็กสาวสี่คน สี่ทิศทางที่แตกต่างกันโดยสิ้นเชิง ทว่าปลายทางกลับมุ่งตรงไปยังจุดหมายเดียวกัน... พวกนางล้วนกำลังใช้หนทางของตนเองเพื่อพิสูจน์คุณค่าของตน และพยายามที่จะปูทางไปข้างหน้าให้แก่ชายผู้พลิกผันชะตากรรมของพวกนาง

ห้องอักษรตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้งหนึ่ง

มดปลวกสี่ตัวในอดีตที่เคยถูกโลกใบนี้เหยียบย่ำอยู่แทบเท้า บัดนี้ในที่สุดก็มีปีกอันแข็งแกร่งพอที่จะฉีกกระชากชั้นฟ้าได้แล้ว และในยามนี้ พวกนางกำลังเอ่ยปากขออนุญาตจากเขาเพื่อกางปีกโผบินไปในที่ห่างไกล

ในฐานะผู้ดำเนินตามวิถีทางอันมั่นคงที่ให้ความสำคัญกับความปลอดภัยเป็นอันดับแรก การเก็บยอดฝีมือในขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดสี่คนไว้ข้างกายในฐานะองครักษ์ ย่อมเป็นทางเลือกที่ปลอดภัยและมั่นใจได้ที่สุดอย่างไม่ต้องสงสัย ทว่าจางผิงรู้ดีอยู่ในใจว่า มีเพียงการปล่อยให้พวกนางออกไปเผชิญโลกภายนอกเท่านั้น เครือข่ายขุมกำลังป้องกันของเขาจึงจะสามารถครอบคลุมไปได้ทั่วทั้งโลกขอบเขตเทียนหยวนอย่างแท้จริง และมีเพียงการให้พวกนางได้ไปสัมผัสกับสัจธรรมสรรพสิ่งในโลกกว้างเท่านั้น สภาวะจิตใจปรมาจารย์ขั้นสูงสุดของพวกนางจึงจะสามารถบรรลุถึงความสมบูรณ์แบบไร้ที่ติได้

"ในเมื่ออยากจะไป ก็ไปเถิด"

เด็กสาวทั้งสี่คนพลันเงยหน้าขึ้นทันที แววตาเต็มไปด้วยความตื่นเต้นยินดีอย่างเหลือล้น

"ทว่า..." น้ำเสียงของจางผิงพลันแปรเปลี่ยนเป็นหนักแน่น พลางเน้นย้ำทีละคำอย่างจริงจังว่า "พวกเจ้าทั้งสี่คนต้องจดจำเรื่องนี้ไว้ให้ขึ้นใจ"

"พวกเจ้าคือสาวใช้ของข้า จางผิง คือคนของตำหนักอ๋องซวน มิใช่พวกนักรบเดนตายภายนอกที่สามารถละทิ้งได้ตามใจชอบ!"

"จะไปท้าประลอง จะไปพเนจร จะไปเสาะหายา หรือจะไปชำระความแค้น เรื่องเหล่านั้นล้วนมิใช่ปัญหา ทว่าหากพวกเจ้าต้องประสบพบเจอกับศัตรูที่แข็งแกร่งจนมิอาจต่อกรได้ หรือตกลงไปในกับดักค่ายกลมรณะที่มิอาจทลายลงได้ หลักการข้อแรกก็คือ ต้องหนี"

"หากหนีไม่พ้น..." จางผิงแค่นเสียงห้าวชวนขนลุก ทันใดนั้น กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวจนถึงขั้นทำให้จิตวิญญาณของปรมาจารย์ขั้นสูงสุดทั้งสี่คนต้องสั่นสะท้าน ก็พลันวาบผ่านไปทั่วทั้งห้องโถงในพริบตา "ก็จงตะโกนชื่อของข้าออกมาดังๆ! บอกพวกมันไปว่า เจ้านายของพวกเจ้าคืออ๋องซวน จางผิง!"

"บนโลกใบนี้ ไม่ว่าจะเป็นปราชญ์ลัทธิขงจื๊อแห่งแคว้นฉี เทพสงครามแห่งแคว้นฉิน หรือพวกสัตว์ประหลาดเฒ่าจากตระกูลเร้นกายที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด—หากผู้ใดกล้ามาแตะต้องเส้นผมของพวกเจ้าแม้เพียงเส้นเดียว ต่อให้ข้าต้องพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินโลกขอบเขตเทียนหยวนใบนี้ ข้าก็จะตามไปบดขยี้พวกมันให้กลายเป็นผุยผงขี้เถ้าซะ!"

"จำไว้ ชีวิตของพวกเจ้านั้นสำคัญยิ่งกว่าสิ่งอื่นใด ตำหนักอ๋องซวนของข้ามิได้ขาดแคลนข้อมูลข่าวสารเพียงเล็กน้อยเหล่านั้น และมิได้ขาดแคลนสิ่งล้ำค่าแห่งฟ้าดินเหล่านั้น และยิ่งไม่จำเป็นต้องให้พวกเจ้าใช้ชีวิตไปแลกมันมา"

สิ้นคำกล่าวของเขา

เสียงเข่ากระทบพื้นดังก้องขึ้นภายในห้องอักษร

ยอดฝีมือในขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดทั้งสี่คน ผู้ซึ่งในยามนี้มีความสามารถถึงขั้นเรียกทำลายคลื่นลมในยุทธจักรได้ ต่างพากันคุกเข่าลงบนพื้นไม้จันทน์แดงอันแข็งกระด้างโดยมิได้มีความลังเลใจเลยแม้แต่วินาทีเดียว ก่อนจะก้มศีรษะกราบลงอย่างลึกซึ้ง

ก่อนหน้านี้ พวกนางเป็นเพียงแค่เครื่องมือ เป็นตัวเบี้ย และเป็นภูตผีโดดเดี่ยวที่ถูกโลกใบนี้ทอดทิ้ง ทว่าเบื้องหน้าของชายผู้นี้ พวกนางกลับเป็นมนุษย์ที่มีเลือดมีเนื้อ มีชีวิตจิตใจ และได้รับการทะนุถนอมราวกับสิ่งล้ำค่าที่มิอาจประเมินค่าได้

"พระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ของท่านอ๋อง..."

ชิงซวง สาวใช้ผู้ถือกระบี่ซึ่งตามปกติมักจะเย็นชามิไหวติ่งดั่งน้ำแข็ง และยอมหลั่งเลือดแต่ไม่ยอมหลั่งน้ำตา ในยามนี้น้ำเสียงของนางกลับสั่นเครือสะอื้นไห้อย่างรุนแรง หยาดน้ำตาใสสองสายไหลรินผ่านแก้มอันงดงาม ก่อนจะหยดลงกระทบพื้นไม้

"...บ่าวมิอาจตอบแทนได้หมดสิ้นในชาตินี้เพคะ!"

หลิ่วซู่ ฝูหลิง และเยี่ยอิง ต่างพากันก้มกราบพร้อมกัน หน้าผากแนบสนิทอยู่กับพื้นอันเย็นเยียบ ทว่าภายในใจกลับร้อนรุ่มดั่งน้ำเดือดพล่าน

เหล่านักรบยอมพลีกายให้แก่ผู้ที่เห็นคุณค่า นับตั้งแต่วินาทีนี้เป็นต้นไป ต่อให้เบื้องหน้าจะเป็นขุนเขาซากศพและทะเลโลหิตที่แท้จริง หรือเป็นขุมนรกทั้งสิบแปดขุม ตราบใดที่จางผิงชี้ทางไป พวกนางก็พร้อมที่จะบุกเบิกเข่นฆ่าฝ่าฟันใต้หล้าใบนี้เพื่อเขาโดยไม่นึกเสียดายชีวิต

ปักษาน้อยในยามนี้ได้กางปีกโผบินออกจากรังแล้ว และโลกขอบเขตเทียนหยวนอันเต็มไปด้วยลมมรสุมแห่งนี้ กำลังจะได้ต้อนรับคลื่นมรสุมที่แตกต่างกันสี่สาย ซึ่งจะถูกจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์สืบไป