บทที่ 18 มวลบุปผาตื่นรู้และเข็มพิษไร้เงา สถานการณ์แว่นแคว้นทั่วหล้า

บทที่ 18 มวลบุปผาตื่นรู้และเข็มพิษไร้เงา สถานการณ์แว่นแคว้นทั่วหล้า

เมื่อร่องรอยกลิ่นอายจากปราณกระบี่สะเทือนชั้นฟ้าและท่วงทำนองเพลงสวรรค์ห้วงนิทราอันยิ่งใหญ่ค่อยๆ เลือนหายไปจากเมืองหลวง บานประตูสีชาดที่ปิดสนิทแน่นของตำหนักอ๋องซวนก็ยังคงไม่มีวี่แววว่าจะเปิดออกเลยแม้แต่น้อย

สายลมในต้นฤดูคิมหันต์ยังมิอาจส่งความอบอุ่นลงสู่ผืนดินของเมืองหลวงได้อย่างเต็มที่ ทว่า ณ เช้าวันหนึ่ง ภายในลานหลังบ้านของตำหนักอ๋องซวน กลับได้ต้อนรับ การจลาจล แห่งมวลบุปผาที่ราวกับปาฏิหาริย์โดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ

ท่านลุงโจว พ่อบ้านชรา กำลังถือถังน้ำเพื่อเตรียมจะไปรดน้ำต้นโบตั๋นล้ำค่าหลายกระถางในลานบ้านตามปกติ ทว่าในยามที่เขา ก้าวเท้าพ้นประตูวงพระจันทร์ของลานหลังบ้านเข้ามา ถังน้ำในมือก็พลันร่วงหล่นลงกระแทกพื้นหินสีน้ำเงินเสียงดัง เคร้ง จนน้ำสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง

"นี่... นี่มันผีหลอก หรือว่ามีเซียนลงมาโปรดกันแน่?!"

ท่านลุงโจวขยี้ตาอันฝ้าฟางของตนเอง พลางมองดูภาพเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความไม่อยากจะเชื่อสายตา

ลานหลังบ้านทั้งหมดในยามนี้กำลังเพิกเฉยต่อกฎเกณฑ์ของสี่ฤดูกาลอย่างสิ้นเชิง! ดอกเหมยผูทรนงซึ่งควรจะเบ่งบานในกลางฤดูหนาวอันเยือกเย็น บัดนี้กลับชูช่อบานสะพรั่งอย่างงดงาม ในสระน้ำ มวลบัวชมพูแห่งฤดูร้อนซึ่งควรจะโผล่พ้นน้ำในกลางฤดูคิมหันต์ และดอกเบญจมาศสีทองหลวงซึ่งจะเบ่งบานในปลายฤดูสารท กลับพากันเบียดเสียดชูช่อชันเคียงคู่กันเพื่อประชันความงาม

มิใช่เพียงเท่านี้ ทว่าบนตอไม้เก่าแก่ที่ยืนต้นตายมานานหลายปี บัดนี้กลับมีหน่ออ่อนสีเขียวขจีงอกเงยออกมาด้วยความเร็วที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า กระแสอากาศอบอวลไปด้วยปราณขุมพลังชีวิตอันหนาแน่นมากเสียจนแทบจะควบแน่นกลายเป็นของเหลวปราณจิตวิญญาณ

ท่านลุงโจวเพียงแค่สูดดมกลิ่นอายอันหอมจรุงแปลกประหลาดนี้เข้าไปลึกๆ ไม่กี่ครั้ง ก็รู้สึกได้ทันทีว่าอาการขาชาจากความเย็นและโรคไขข้ออักเสบเรื้อรังที่คอยทรมานเขามานานหลายปี ได้เลือนหายไปอย่างน่าอัศจรรย์ แม้กระทั่งแผ่นหลังที่เคยคร่อมลงก็ยังเหยียดตรงขึ้นมาได้เล็กน้อย!

" เคล็ดวิชาแปรสภาพสรรพสิ่ง ที่ท่านอ๋องทรงมอบให้ เมื่อได้รับการเกื้อหนุนจากกลิ่นอายโบราณของกระถางเสินหนงติ่ง ย่อมมีอานุภาพเหนือธรรมดาโดยแท้"

ส่วนลึกภายในตำหนักใต้ดิน จางผิงทอดสายตามองเอาจูหลิงผู้ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยแสงรัศมีสีเขียวมรกตอันงดงาม พลางพยักหน้าเล็กน้อย

ในยามนี้ ฝูหลิงได้สลัดคราบความอ่อนเยาว์และกลิ่นอายชาวบ้านในยามที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ตำหนักอ๋องซวนออกไปจนหมดสิ้น ผิวพรรณของนางขาวกระจ่างใสราวกับคริสตัล แฝงไว้ด้วยขุมพลังชีวิตอันไร้ขีดจำกัด ในฐานะนักยุทธ์ผู้เข้าสู่วิถีทางด้วยการแพทย์และเชี่ยวชาญในขุมพลังชีวิต แม้ว่านางจะไม่มีพลังทำลายล้างอันพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินเช่นชิงซวง ทว่าในขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุด นางก็คือ คลังโลหิตเคลื่อนที่ อันไม่มีวันหมดสิ้น และเป็น ตัวทำลายล้างพิษทั้งปวง

ตราบใดที่นางยังคงดำรงอยู่ภายในตำหนักแห่งนี้ บรรดาผู้ใต้บังคับบัญชาของจางผิงย่อมยากที่จะสิ้นชีพ ต่อให้พวกเขาปรารถนาที่จะตายก็ตามที

เมื่อเวลาล่วงเลยมาถึงเดือนที่หกของการกักตน ซึ่งเป็นเดือนสุดท้ายของการฝึกวิชา

เรื่องราวบางอย่างที่เกิดขึ้นภายในตำหนักอ๋องซวน กลับทำให้แม้กระทั่งชิงซวงและหลิ่วซู่ยังต้องรู้สึกขนลุกซู่ขึ้นมา—เยี่ยอิงได้เลือนหายไปแล้ว

มันมิใช่การเร้นกายซ่อนตัวอยู่ในเงามืดตามปกติ ทว่าเป็นการ เลือนหายไปจากโลกใบนี้ ในความหมายที่แท้จริง

ในคราแรก ยามที่กำลังบรรเลงพิณ หลิ่วซู่ได้ใช้วิชาคลื่นเสียงตรวจสอบความปลอดภัยรอบๆ ตำหนักตามความเคยชิน ทว่านางกลับพบว่าบนขื่อคาที่เยี่ยอิงควรจะซุ่มซ่อนอยู่นั้นกลับว่างเปล่า ไร้ซึ่งลมหายใจ ไร้เสียงหัวใจเต้น และไม่มีแม้กระทั่งร่องรอยการไหลเวียนของกระแสอากาศ

ตลอดระยะเวลาเจ็ดวันติดต่อกันหลังจากนั้น ไม่ว่าจะในร่มเงาของพุ่มใบไม้หรือในมุมอับอันมืดมิดของตำหนักใต้ดิน ไม่มีผู้ใดสามารถค้นหาร่องรอยของเยี่ยอิงเจอแม้เพียงนิด

จนกระทั่งในยามดึกสงัดของวันที่เจ็ด

จางผิงกำลังนั่งอยู่ในห้องอักษร พลางใช้นิ้วลูบคลำแผ่นหยกข้อมูลข่าวสารที่เพิ่งถูกส่งมาจากโรงเตี๊ยมสดับปักษี

"การที่สามารถฝึกฝนวิชา เงาเลือนหายสองครา จนบรรลุถึงขอบเขต ความว่างเปล่า อันเป็นขั้นที่แม้กระทั่งเงาของตนเองก็ถูกลบเลือนไปจนสิ้นซาก พรสวรรค์ในวิถีทางแห่งการลอบสังหารของเจ้านั้น ช่างน่ากลัวเกินไปแล้วนะ เด็กน้อย"

จางผิงมิได้หันหลังกลับไปมอง ทว่าเขากลับยื่นถ้วยชาในมือส่งไปทางพื้นที่อันว่างเปล่าเบื้องหลังอย่างตามสบาย

ในกระแสอากาศ มิได้ปรากฏระลอกคลื่นความเคลื่อนไหวใดๆ ทว่าถ้วยชาที่จางผิงยื่นส่งออกไปนั้น กลับถูกรองรับไว้ได้อย่างมั่นคงด้วยมืออันขาวผ่องเรียวยาวนางหนึ่ง

จนกระทั่งในวินาทีนั้นเอง ร่างของเยี่ยอิงจึงได้ค่อยๆ ปรากฏ ตัวขึ้นมา ราวกับหยาดน้ำหมึกที่หยดลงในน้ำ จากความว่างเปล่าเบื้องหลังของจางผิง สิ่งที่ชวนให้หนังหัวต้องชาหนึบก็คือ แม้ว่าในยามนี้นางจะยืนอยู่ภายใต้แสงเทียนอันสว่างไสว ทว่าที่แท้เท้าของนางกลับไม่มีเงาปรากฏอยู่เลยแม้แต่น้อย!

ยอดมือสังหารในขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุด ร่างอวตารแห่งความว่างเปล่า

"ขอบพระทัยสำหรับน้ำชาเพคะท่านอ๋อง" น้ำเสียงของเยี่ยอิงยังคงไร้ซึ่งความรู้สึกขึ้นลง ทว่าแววตาที่นางใช้มองเอาจางผิงกลับเต็มไปด้วยความเคารพศรัทธาอันคลั่งไคล้

ตลอดเจ็ดวันที่ผ่านมา นางได้แปรสภาพตนเองเป็นความว่างเปล่า และยังเคยลองไปยืนอยู่ข้างคมกระบี่ของชิงซวงและเบื้องหน้าแท่นพิณของหลิ่วซู่ โดยมิได้ทำให้ผู้ใดรู้ตัว ไม่มีปรมาจารย์ขั้นสูงสุดคนใดสามารถสัมผัสถึงการคงอยู่ของนางได้เลย

ทว่ามีเพียงเบื้องหน้าของท่านอ๋องเท่านั้น ก่อนที่นางจะเข้าใกล้ในระยะสิบก้าวด้วยซ้ำ ท่าทางที่ดูเหมือนตามสบายของท่านอ๋องกลับสามารถล็อคเส้นทางการถอยหนีและการเอาชีวิตรอดของนางไว้ได้อย่างแม่นยำทุกเส้นทาง

"เอาเถิด เก็บเคล็ดวิชาซ่อนลมหายใจของเจ้าไปเสียเถอะ การลอยไปลอยมาในตำหนักตลอดทั้งวันโดยไม่มีเงาเช่นนี้ หากท่านลุงโจวตื่นขึ้นมากลางดึกย่อมต้องถูกเจ้าหลอกจนตกใจตายเป็นแน่" จางผิงโบกมือ

ณ จุดนี้ ระยะเวลาครึ่งปีได้สิ้นสุดลงแล้ว

เด็กสาวทั้งสี่คนต่างพากันทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดจนครบถ้วน! หากขุมกำลังนี้ถูกปล่อยออกไปในยุทธจักร ย่อมเพียงพอที่จะบดขยี้สำนักเก่าแก่อายุร้อยปีใดๆ ให้ราบคาบได้ในพริบตา

ทว่า จางผิงผู้เป็นคนสร้าง สี่นางมารแห่งการเข่นฆ่า เหล่านี้ขึ้นมาด้วยตนเอง ในยามนี้กลับมิได้ปรากฏแววตาตื่นเต้นยินดีบนใบหน้ามากนัก

บนโต๊ะอักษรไม้จันทน์แดงตัวใหญ่ในห้องอักษร มีแผนที่หนังแกะอันละเอียดชิ้นหนึ่งถูกกางออก นี่คือสิ่งที่เขาได้รับมาตลอดครึ่งปีที่ผ่านมาผ่านเครือข่ายข้อมูลข่าวสารโรงเตี๊ยมสดับปักษีของหลิ่วซู่ บรรดาผู้คนที่ฝูหลิงได้ทำความรู้จัก และการยอมควักเงินก้อนโตให้แก่สำนักข่าวสารอันดับหนึ่งในยุทธจักรอย่าง หอความลับสวรรค์—มันคือแผนที่ฉบับสมบูรณ์ของโลกขอบเขตเทียนหยวน

นิ้วมือของจางผิงค่อยๆ ลากผ่านแผ่นแผนที่อย่างช้าๆ

ดินแดนแคว้นต้ากันกว้างใหญ่ไพศาล ทว่าบนแผนที่ฉบับสมบูรณ์ของโลกขอบเขตเทียนหยวนทั้งหมด มันกลับเป็นเพียงแค่ซอกมุมหนึ่งที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกเฉียงใต้เท่านั้นเอง

"แคว้นฉี อารักขาโดย สำนักจี๋เซี่ย ที่ซึ่งเหล่านักปราชญ์ลัทธิขงจื๊อสามารถกระตุ้นสิ่งวิปลาสแห่งฟ้าดินได้ด้วย ปราณเที่ยงแท้ และสามารถสยบปรมาจารย์ขั้นสูงสุดได้ด้วยวาจาเพียงคำเดียว สำนักเขาหลงหู ของลัทธิเต๋ามีค่ายกลอารักขาสำนักอันยิ่งใหญ่ ซึ่งเล่าลือกันว่าสามารถต้านทานทัณฑ์สวรรค์ได้..."

"แคว้นฉิน มหาอำนาจแห่งทิศตะวันตก กองทหารม้าเหล็กเกราะดำสามล้านนาย ปราณชั่วร้ายของค่ายกลกองทัพพุ่งทะยานเสียดฟ้า หากปรมาจารย์ขั้นสูงสุดทั่วไปหลงเข้าไปในกองทัพนับหมื่นอันน่ากลัวเช่นนั้น พลังปราณแท้จริงย่อมต้องถูกปราณชั่วร้ายกัดเซาะจนเสื่อมสลาย และต้องสิ้นชีพลงด้วยความเหนื่อยล้าในที่สุด..."

"และยังมีแคว้นเหยียนในทางเหนืออันไกลโพ้น รวมถึงพื้นที่ต้องห้ามที่ไม่ทราบที่มาแน่ชัดและตระกูลเร้นกายลึกลับเหล่านั้นที่ถูกทำเครื่องหมายไว้ว่าเป็น เขตอันตรายยิ่งยวด บนขอบของแผนที่ (เช่นตระกูลหนานกงที่ฮองไทเฮาทรงเอ่ยถึงว่าถูกล้างบาง)..."

ยิ่งจางผิงมองดูมากเท่าใด คิ้วของเขาก็ยิ่งขมวดเข้าหากันแน่นขึ้นเท่านั้น

เขาหลับตาลง พลางเริ่มคำนวณจำลองสถานการณ์สงครามอย่างบ้าคลั่งภายในหัวสมองของตนเอง

หากพวกเฒ่าชราสามคนของแคว้นฉีนำเอาอาวุธศักดิ์สิทธิ์ลัทธิขงจื๊อมาก่อเรื่องวุ่นวาย ค่ายกลป้องกันขั้นเริ่มต้นของตำหนักอ๋องซวนจะสามารถต้านทานได้นานเท่าใด หากแคว้นฉินเปิดศึกสงครามล้างบางประเทศและนำกองทัพม้าเหล็กนับล้านมาประชิดประตูเมืองหลวง เขาจะสามารถพึ่งพาสองเด็กสาวในขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดบุกทะลวงเข่นฆ่าฝ่ากองทัพนับล้านออกมาได้หรือไม่ หากขั้วอำนาจลึกลับที่ทำลายตระกูลหนานกงส่งสัตว์ประหลาดที่อยู่เหนือขอบเขตเซียนมาเพื่อขุดรากถอนโคน ไพ่ตายในมือของเขาในยามนี้จะเพียงพอที่จะบดขยี้อีกฝ่ายให้กลายเป็นผุยผงได้หรือไม่

ผลลัพธ์ของการคำนวณจำลองสถานการณ์ ทำให้จางผิงรู้สึกไม่พึงพอใจอย่างที่สุด

"สี่ปรมาจารย์ขั้นสูงสุด เป็นได้เพียงแค่หน่วยรักษาความปลอดภัยขั้นสูงในสระน้ำกบขนาดเล็กของเมืองหลวงแห่งนี้เท่านั้น หากถูกนำไปวางไว้บนกระดานหมากของโลกขอบเขตเทียนหยวนที่แท้จริง อย่างมากพวกนางก็เป็นได้เพียงแค่ตัวเบี้ยที่ตัวใหญ่ขึ้นมาหน่อยเท่านั้นเอง"

จางผิงลืมตาขึ้นในทันใดพลางม้วนเก็บแผนที่หนังแกะผืนนั้น อาการหวาดกลัวการขาดแคลนขุมกำลังป้องกัน ของเขาไม่เพียงแต่จะไม่ได้รับการบรรเทาลงเนื่องจากการทะลวงผ่านของเด็กสาวทั้งสี่คน ทว่ามันกลับยิ่งทวีความรุนแรงมากขึ้นเนื่องจากวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลขึ้นของตนเอง

"การตั้งรับช่างเป็นสิ่งที่เสียเปรียบยิ่งนัก หากต้องการความปลอดภัยสัมบูรณ์ จำเป็นต้องมีขุมกำลังป้องปรามในระดับยุทธศาสตร์ที่สามารถพลิกกระดานหมากได้ตลอดเวลา"

จางผิงลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่าง พลางทอดสายตามองดูแสงอรุณแผ่วเบายามเช้า

"หินปราณเกรดดีที่สุดยังไม่เพียงพอ ค่ายกลเก้าชั้นฟ้าล็อคนภายังคงขาด ปราณชีพจรมังกร ที่แท้จริงเพื่อมาทำหน้าที่เป็นตาค่ายกล วิธีการเข่นฆ่าสังหารก็ยังเบาบางเกินไป ข้าจำเป็นต้องหาโอกาสจัดหา อาวุธเวทระดับต้องห้าม ที่มีอานุภาพครอบคลุมพื้นที่ขนาดใหญ่มาให้ได้ และการฝึกตนของข้า แม้ว่าจะทะลวงผ่านขอบเขตเซียนไปนานแล้ว ทว่าในเมื่อฮองไทเฮาตรัสว่า เหนือฟ้ายังมีฟ้า เช่นนั้นข้าก็ต้องกดขอบเขตการฝึกตนของตนเองลงไปอีก และเร่งฝึกฝน วิชาแปลงร่างสรรพสิ่ง หรือ วิชาร้อยแปรผัน ออกมาให้ได้โดยเร็วที่สุดเพื่อเป็นแผนสำรอง"

การกักตนฝึกวิชาตลอดครึ่งปีที่ผ่านมานี้ มิใช่เป็นการพลิกโฉมหน้าของเด็กสาวทั้งสี่คนเท่าใดนัก ทว่ามันเป็นช่วงเวลาผ่อนคลายเพื่อให้จางผิงได้ตระหนักถึงระดับความอันตรายของโลกใบนี้ใหม่อีกครั้งต่างหาก

"เอี๊ยด—"

บานประตูสีชาดของตำหนักอ๋องซวนซึ่งปิดสนิทแน่นมานานครึ่งปี ค่อยๆ เปิดออกต้อนรับแสงอรุณยามเช้าอย่างช้าๆ