บทที่ 17 การกักตนและสิ่งวิปลาส ปราณกระบี่ทะลวงชั้นฟ้า

บทที่ 17 การกักตนและสิ่งวิปลาส ปราณกระบี่ทะลวงชั้นฟ้า

บานประตูสีชาดอันทรุดโทรมของตำหนักอ๋องซวนถูกปิดลงเสียงดังสนั่นท่ามกลางสายฝนอันหนาวเหน็บในปลายฤดูใบไม้ร่วง

ป้ายไม้แผ่นหนึ่งถูกนำมาแขวนไว้ด้านนอก ข้อความระบุว่า "ท่านอ๋องประชวร งดรับแขก" ตำหนักอ๋องซวนซึ่งเพิ่งจะก่อความวุ่นวายครั้งใหญ่ในกลุ่มชนชั้นสูงของเมืองหลวง พลันหยุดการเคลื่อนไหวทุกอย่างลงโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ ราวกับเลือนหายไปจากแผนที่การเมืองของเมืองหลวงอย่างสิ้นเชิง

แม้แต่ โรงเตี๊ยมสดับปักษี ที่กำลังทำกำไรอย่างมหาศาล ก็ยังปรับเปลี่ยนมาเปิดกิจการในรูปแบบที่เก็บงำประกายที่สุด โดยวางขายยาเม็ดโอสถเพียงจำนวนน้อยนิดในแต่ละวัน และหลิ่วซู่ก็ไม่ปรากฏกายต่อหน้าสาธารณชนอีกต่อไป

แม้ว่าขั้วอำนาจต่างๆ จะเต็มไปด้วยความระแวงสงสัย ทว่าภายใต้บารมีอันน่าสะพรึงกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่จากเรื่อง "สิบปรมาจารย์หายวับไปกับตา" จึงไม่มีผู้ใดกล้าหาญชาญชัยมารนหาที่ตาย

ทว่าเบื้องหลังบานประตูที่ปิดสนิทเหล่านั้น แผนการสร้างเทพ ที่อาจกล่าวได้ว่าฝืนลิขิตฟ้ากำลังเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ โดยมีแรงขับเคลื่อนมาจาก อาการหวาดกลัวการขาดแคลนขุมกำลังป้องกัน อย่างบ้าคลั่งของจางผิง

...

เบื้องใต้ตำหนักอ๋องซวน ภายในตำหนักใต้ดินที่เพิ่งจะตั้งข่ายมนตราป้องกันขั้นเริ่มต้นเสร็จสิ้น ปราณจิตวิญญาณหนาแน่นมากเสียจนแทบจะควบแน่นกลายเป็นไอหมอกสีขาวที่จับต้องได้

ทรัพย์สินเงินทองที่โรงเตี๊ยมสดับปักษีรวบรวมมาอย่างบ้าคลั่งในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ถูกจางผิงนำไปแลกเปลี่ยนเป็นกองแก่นเหล็กทมิฬ หินปราณเกรดดีที่สุด โสมโลหิตอายุพันปี และไขกระดูกหยกใต้ทะเลลึกอย่างไม่นึกเสียดาย สิ่งล้ำค่าแห่งฟ้าดินเหล่านี้ ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้สำนักยุทธ์ภายนอกต้องเข่นฆ่ากันจนตัวตาย บัดนี้กลับถูกกองอยู่เบื้องหน้าของเด็กสาวทั้งสี่คนราวกับผักกาดขาวตามท้องตลาด

"นักยุทธ์ทั่วไปที่ต้องการทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุด จำเป็นต้องหยั่งรู้ฟ้าดินและขัดเกลาสภาวะจิตใจ ซึ่งมักจะต้องใช้เวลาพากเพียรพยายามนานหลายสิบปี"

จางผิงยืนไพร่หลังอยู่ใจกลางตำหนักใต้ดิน พลางทอดสายตากล่าวกับเด็กสาวทั้งสี่คนที่กำลังนั่งขัดสมาธิ น้ำเสียงของเขาราบเรียบราวกับกำลังปรึกษาว่าจะทานสิ่งใดเป็นอาหารมื้อค่ำดี "ทว่าข้าไม่มีเวลาว่างพอที่จะรอให้พวกเจ้าค่อยๆ ตื่นรู้หรอกนะ ในเมื่อคนพวกนั้นภายนอกเริ่มจับจ้องมาที่พวกเรา ขุมกำลังป้องกันของพวกเราก็จำเป็นต้องยกระดับขึ้นมาให้ได้ในชั่วเวลาที่สั้นที่สุด"

เขาเดินไปหยุดอยู่เบื้องหน้าชิงซวง พลางยื่นหนังสือเล่มเล็กอันทรุดโทรมที่ไม่มีแม้กระทั่งปกให้แก่นางอย่างตามสบาย "จิตกระบี่แห่งการเข่นฆ่าของเจ้านั้นหนักหน่วงเกินไป มันทำลายความกลมกลืนของฟ้าดินและร่างกายของเจ้าเอง นี่คือ เคล็ดวิชากระบี่สังหารฟ้าสูงสุด ที่ข้าคิดค้นขึ้นมาโดยผสมผสานกับเคล็ดวิชาฝึกจิตของลัทธิเต๋าในยามที่ข้าไม่มีอะไรทำ จงใช้ความไร้ใจเพื่อควบคุมความรู้สึก และจงใช้สระน้ำพุเย็นแก่นโลกอายุหมื่นปีนี้ ทลายคอขวดของขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดให้แก่ข้าภายในเวลาสองเดือน"

เมื่อเดินมาถึงเบื้องหน้าหลิ่วซู่ จางผิงใช้นิ้วจิ้มลงบนหน้าผากของนางเบาๆ ทันใดนั้น ความเข้าใจในท่วงทำนองพิณอันกว้างใหญ่ดั่งมหาสมุทรก็พวยพุ่งเข้าสู่สมองของนางโดยตรง "ครึ่งหลังของบทเพลงกวางหลิงซาน และค่ายกลฉบับสมบูรณ์ของ แปดทำนองมังกรฟ้า เส้นทางของเจ้าคือการแปรเปลี่ยนมิติคลื่นเสียง จงใช้หินเสียงทมิฬใต้ทะเลลึกนี้เป็นตาค่ายกล เพื่อขยายพลังจิตวิญญาณของเจ้าขึ้นอีกสิบเท่า"

ต่อมาคือฝูหลิงและเยี่ยอิง จางผิงได้มอบกระถางจำลองเสินหนงติ่งที่เขาไปเจอมาจากซอกตึกไหนสักแห่งให้แก่ฝูหลิง พร้อมกับ เคล็ดวิชาแปรสภาพสรรพสิ่ง และมอบเศษกระดูกที่เหลือของ สัตว์อสูรความว่างเปล่า อันน่าขนลุกให้แก่เยี่ยอิง พร้อมกับวิชาลอบสังหารขั้นสุดยอดที่เรียกว่า เงาเลือนหายสองครา

"เคล็ดวิชาฝึกตนถูกสร้างขึ้นมาให้เหมาะสมกับพวกเจ้าโดยเฉพาะ และทรัพยากรก็มีให้ใช้อย่างไม่มีขีดจำกัด หากสิ่งเหล่านี้ยังไม่สามารถสร้างสี่ปรมาจารย์ขั้นสูงสุดขึ้นมาได้..." จางผิงยิ้มน้อยๆ ทว่ารอยยิ้มนั้นกลับทำให้เด็กสาวทั้งสี่คนต้องสั่นสะท้านขึ้นมาพร้อมกัน "เช่นนั้นในอนาคต พวกเจ้าก็คงจะเหมาะสมเพียงแค่การผ่าฟืนและต้มน้ำอยู่ที่ลานหลังบ้านเท่านั้นแล้วล่ะ"

"พวกเราจะไม่ทำให้ท่านอ๋องต้องผิดหวังเด็ดขาดเพคะ!" เด็กสาวทั้งสี่คนตะโกนก้องพร้อมกัน แววตาของพวกนางลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่นอันเด็ดเดี่ยวของระลอกคลื่นที่ทุบหม้อข้าวตัวเอง

วันเวลาไหลผ่านไปวันแล้ววันเล่าท่ามกลางการกักตนฝึกวิชาอันเข้มงวดและโหดเหี้ยมทารุณเช่นนี้

...

สิ้นสุดเดือนแรกของการกักตน

เมืองหลวงได้เข้าสู่ช่วงกลางฤดูหนาว และหิมะตกหนักก็เริ่มโปรยปันลงมา ในยามดึกสงัด ทั่วทั้งเมืองหลวงของแคว้นต้ากันเงียบสงบดุจป่าช้า

ทันใดนั้น หอดูดาวหลวงภายในพระราชวังหลวงแคว้นต้ากันก็พลันส่งเสียงระฆังเตือนภัยดังกังวานบาดแก้วหู!

เจ้ากรมหอดูดาวหลวงรีบวิ่งกระเสือกกระสนขึ้นไปยังแท่นดูดาว พลางแหงนหน้ามองไปยังทิศทางของเมืองชั้นนอกด้วยความตื่นตระหนกอย่างที่สุด

บนท้องฟ้ายามค่ำคืนที่ถูกปกคลุมไปด้วยสายลมและหิมะ กลิ่นอายอันคมกริบที่น่าสะพรึงกลัวจนทำให้ผู้คนแทบสำลัก พลันพวยพุ่งขึ้นมาจากผืนดินโดยไม่มีสัญญาณเตือนใดๆ!

มันคือเสาแสงสีขาวเงินอันเจิดจ้าที่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เสาแสงนั้นมิใช่สิ่งของที่จับต้องได้ ทว่ามันถูกควบแน่นขึ้นมาจากจิตกระบี่อันบริสุทธิ์ยิ่งยวด ราวกับน้ำตกที่ไหลย้อนกลับ มันพุ่งตรงดิ่งขึ้นสู่ชั้นฟ้า ฉีกกระชากหมู่เมฆหนาทึบของสายลมและหิมะเหนือเมืองหลวงจนกลายเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่!

แสงจันทร์สาดส่องผ่านรูโหว่ของหมู่เมฆลงมา อาบไล้ปราณกระบี่ที่พุ่งทะยานนั้นให้ดูราวกับการพิพากษาที่ส่งลงมาจากเทพเจ้า

"เช้ง—!!"

ในยามนี้ ทั่วทั้งเมืองหลวง—ไม่ว่าจะเป็นทหารองครักษ์หลวงภายในวัง ผู้อารักขาของจวนขุนนางใหญ่ หรือนักกระบี่ในยุทธจักรที่ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด—กระบี่ของทุกคนต่างพากันสั่นสะเทือนอย่างรุนแรงอยู่ภายในฝัก!

หมื่นกระบี่น้อมยอมสยบ!

"นี่คือ... สิ่งวิปลาสของการทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดงั้นรึ?! ไม่ ปรมาจารย์ขั้นสูงสุดทั่วไปไม่มีจิตกระบี่ที่น่ากลัวเช่นนี้ นี่คือสัญญาณของการบรรลุถึงขอบเขตขั้นเทพแห่งวิถีกระบี่ชัดๆ!"

ส่วนลึกภายในพระราชวังหลวง กลิ่นอายอันเก่าแก่และน่าสะพรึงกลัวหลายสายตื่นขึ้นพร้อมๆ กัน พวกเขาต่างส่งจิตสัมผัสของตนมุ่งตรงไปยังทิศทางนั้นด้วยความไม่แน่ใจ

"สืบหา! รีบไปสืบหามาเดี๋ยวนี้! ยอดนักกระบี่ผู้ไร้เทียมทานคนใดกันที่กำลังทะลวงผ่านอยู่ในเมืองหลวงแคว้นต้ากันของข้า?!" จักรพรรดิแห่งแคว้นต้ากัน จางเทียนเจ๋อ รีบวิ่งออกมาจากห้องทรงพระอักษรทั้งที่ยังสวมชุดมังกร พลางทอดพระเนตรมองดูปราณกระบี่ที่ค่อยๆ สลายตัวไปบนท้องฟ้ายามค่ำคืน แววตาของพระองค์เต็มไปด้วยความคลั่งไคล้และหวาดหวั่น

ทว่า เมื่อหน่วยสืบแนบและยอดฝีมือหลวงจำนวนมากพากันหลั่งไหลไปยังพื้นที่แห่งนั้น พวกเขากลับพบว่าสถานที่นั้นถูกปกคลุมไว้ด้วยค่ายกลพรางตาอันซับซ้อนยิ่งยวด พวกเขาทำได้เพียงรู้ทิศทางคร่าวๆ ทว่ามิอาจระบุตำแหน่งที่ตั้งที่แน่นอนของจุดที่ปราณกระบี่ระเบิดออกได้ ในทิศทางนั้นมีทั้งจวนของตระกูลเก่าแก่หลายตระกูลตั้งอยู่ และยังมี... ตำหนักอ๋องซวนที่ปิดประตูเงียบเชียบ

ภายในตำหนักใต้ดิน

ชิงซวงค่อยๆ ลืมตาขึ้น ดวงตาคู่นั้นซึ่งเดิมทีดูไร้ชีวิตชีวา บัดนี้ราวกับมีธารน้ำแข็งสองสายบรรจุอยู่ภายใน กระบี่หักในมือของนางแตกสลายกลายเป็นชิ้นๆ ด้วยปราณกระบี่ที่นางแผ่ออกมาในยามที่ทะลวงผ่าน

นางไม่จำเป็นต้องใช้กระบี่อีกต่อไป ด้วยขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดของ เคล็ดวิชากระบี่สังหารฟ้าสูงสุด ตัวนางเองก็คือกระบี่ที่คมกริบที่สุดในใต้หล้า

จางผิงซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้พนักพิงตัวใหญ่ในที่ห่างไกล โบกมืออย่างไม่ใส่ใจ พลางปัดเป่าปราณกระบี่ที่ยังคงหลงเหลืออยู่และกำลังจะคลุ้มคลั่งภายในตำหนักใต้ดินออกไป ราวกับกำลังขับไล่ยุงสองสามตัว

"ไม่เลว ความวุ่นวายใหญ่โตกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้เล็กน้อย คนต่อไปคือใคร"

...

ฤดูหนาวผ่านพ้นฤดูใบไม้ผลิเวียนมาถึง การกักตนดำเนินมาถึงเดือนที่สาม

เหล่าขุนนางในเมืองหลวงยังไม่ทันได้หลุดพ้นจากร่มเงาของปราณกระบี่อันน่าสะพรึงกลัวเมื่อสองเดือนก่อน สิ่งวิปลาสที่ดูเร้นลับยิ่งกว่าทว่าชวนให้เคลิบเคลิ้มหลงใหลก็พลันย่างกรายเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

มันคือยามเย็นอันแสนธรรมดาในฤดูใบไม้ผลิ

ในคราแรก มันเป็นเพียงเสียงแผ่วเบาของเครื่องดนตรีประเภทเครื่องสายและเครื่องเป่า ราวกับเสียงกระซิบข้างใบหู ทว่าในเวลาต่อมา เสียงพิณนี้เริ่มดังก้องสะท้อนผ่านทุกตรอกซอกซอย วังลึก และจวนขุนนางใหญ่ทั่วทั้งเมืองหลวง

มันช่างแตกต่างจากความดุดันและทรงพลังของปราณกระบี่สายนั้น เสียงพิณนี้ช่างโปร่งเบาและเลือนราง ราวกับท่วงทำนองเพลงสวรรค์จากเก้าชั้นฟ้า มันสามารถมองข้ามกำแพงสูงและวังลึก มองข้ามปราณอารักขา และส่งผลกระทบโดยตรงต่อส่วนลึกของจิตวิญญาณของทุกคน

ในช่วงสองสามวันนั้น ราชสำนักในเมืองหลวงกำลังโต้เถียงกันอย่างไม่จบไม่สิ้นเกี่ยวกับเรื่องเงินบรรเทาทุกข์ที่ขาดหายไป การแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นระหว่างมกุฎราชกุมารและองค์ชายสามได้ดำเนินมาถึงขั้นที่แทบจะชักกระบี่เข้าหากันกลางท้องพระโรง ทั่วทั้งเมืองหลวงถูกปกคลุมไปด้วยบรรยากาศแห่งจิตสังหารและความหงุดหงิดฉุนเฉียว

ทว่า ในคืนที่เสียงพิณนี้ดังกังวานขึ้น ปาฏิหาริย์ก็พลันบังเกิดขึ้น

แม่ทัพผู้หงุดหงิดฉุนเฉียวต่างวางอาวุธลง และเหล่านักวางแผนผู้เจ้าเล่ห์เพทุบายต่างหยุดคิดกลอุบาย ผู้คนนับไม่ถ้วนที่เคยนอนไม่หลับ วิตกกังวล หรือมีความคิดชั่วร้ายซ่อนอยู่ กลับสามารถดิ่งเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำได้ภายใต้ฤทธิ์การปลอบประโลมของเสียงพิณสายนี้

เสียงพิณดังกังวานต่อเนื่องยาวนานถึงสามวันสามคืนเต็มๆ โดยไม่เคยหยุดหย่อน

ในความฝันของผู้คนนับไม่ถ้วน พวกเขาได้มองเห็นนกกระเรียนกู่ร้อง ทิวเขาและสายน้ำไหลเอื่อย และความงดงามอันบริสุทธิ์ที่สุดของโลกใบนี้ เมืองหลวงแคว้นต้ากัน เตาหลอมอันเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดของการแย่งชิงอำนาจแห่งนี้ กลับได้ต้อนรับช่วงเวลาแห่งความสงบสุขสัมบูรณ์เป็นเวลาสามวันอย่างน่าอัศจรรย์ ชนิดที่ประตูบ้านมิต้องลงกลอนในยามค่ำคืน และของหายบนท้องถนนก็ไม่มีผู้ใดหยิบฉวย

ภายในพระราชวังหลวง ฮองไทเฮาทรงสดับฟังเสียงพิณที่อบอวลอยู่ตลอดสามวัน และทรงบรรทมหลับได้อย่างสงบสุขที่สุดในรอบสิบปี

ทว่าภายในวังตะวันออก มกุฎราชกุมารจางหยวนกลับสะดุ้งตื่นขึ้นมาพร้อมกับเหงื่อไคลที่ไหลโทรมกาย

"การเข่นฆ่าอย่างไร้รูป การปลอบประโลมผู้คนให้เข้าสู่ห้วงนิทราอันยิ่งใหญ่ นี่คือขอบเขต การแปรเปลี่ยนมิติ ของยอดฝีมือปรมาจารย์ขั้นสูงสุดแห่งวิถีทางดนตรีชัดๆ..." มกุฎราชกุมารทอดพระเนตรออกไปนอกหน้าต่างด้วยใบหน้าที่ซีดเผือด "แท้จริงแล้วมีสัตว์ประหลาดซุกซ่อนอยู่ในเมืองหลวงแห่งนี้มากน้อยเพียงใดกันแน่?!"

ภายในตำหนักใต้ดินของตำหนักอ๋องซวน

ตัวโน้ตตัวสุดท้ายจากปลายนิ้วของหลิ่วซู่สลายตัวไปในอากาศ หินเสียงทมิฬใต้ทะเลลึกเบื้องหน้าของนางได้กลายเป็นผงละเอียดไปเรียบร้อยแล้ว นางลุกขึ้นยืน กลิ่นอายอันอ่อนแอและเต็มไปด้วยความแค้นในอดีตในฐานะบุตรสาวของขุนนางที่ถูกลงทัณฑ์ได้เลือนหายไปจนสิ้นซาก ทว่าถูกทดแทนด้วยความรู้สึกเปี่ยมความเมตตาและบารมีอันยิ่งใหญ่ที่สามารถควบคุมอารมณ์ความรู้สึกของสรรพสัตว์ได้

นางทอดสายตามองเอาจางผิงพลางน้อมกายกราบทูลอย่างลึกซึ้ง "ขอบพระคุณท่านอ๋องที่ทรงมอบวิถีทางให้ หลิ่วซู่ได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดแล้วเพคะ"

"อืม บรรเลงได้ไม่เลว เพียงแต่ชวนให้ง่วงนอนไปเสียหน่อย"

จางผิงหาวออกมาคำหนึ่งพลางลุกขึ้นยืนจากเก้าอี้พนักพิงตัวใหญ่ เขาหรี่ตาลงมองดูฝูหลิงและเยี่ยอิงที่ยังคงเร่งดูดซับพลังโอสถและปราณจิตวิญญาณอย่างบ้าคลั่งอยู่ในส่วนลึกของตำหนักใต้ดิน

หลังจากผ่านการกักตนฝึกวิชามาครึ่งปี ปรมาจารย์ขั้นสูงสุดทั้งสี่คนกำลังจะเข้าประจำตำแหน่งจนครบถ้วน ทว่าสำหรับเขาแล้ว สิ่งนี้เป็นเพียงแค่การติดตั้ง ประตูนิรภัย อันแข็งแกร่งสี่บานให้แก่ตำหนักแห่งนี้เท่านั้น

โลกภายนอก—ดินแดนอันกว้างใหญ่ไพศาลที่มีทั้งสำนักยุทธ์ของแคว้นฉี กองทหารม้าเหล็กของแคว้นฉิน และพวกสัตว์ประหลาดเฒ่าที่อยู่ เหนือขอบเขตเซียน สิ่งเหล่านั้นต่างหากคือที่มาของ ความขาดแคลนขุมกำลังป้องกัน ที่แท้จริงที่เขาจำเป็นต้องเผชิญหน้า

"ในระหว่างที่เด็กสาวสองคนนี้กำลังเก็บรายละเอียดขั้นสุดท้าย ข้าเองก็น่าจะนำเอาข้อมูลข่าวสารที่รวบรวมมาได้ตลอดครึ่งปีนี้มาจัดระเบียบเสียหน่อยแล้วล่ะ"

จางผิงเดินออกมาจากตำหนักใต้ดิน พลางแหงนหน้ามองดูทัศนียภาพในฤดูใบไม้ผลิที่อบอวลไปทั่วทั้งลานบ้าน ในดวงตาอันลึกล้ำของเขา ประกายแสงแห่งการพิเคราะห์ต่อกฎระเบียบของโลกภายนอกพลันวาบผ่าน

โลกขอบเขตเทียนหยวนใบนี้ ดูท่าจะน่าสนใจยิ่งกว่าที่ข้าเคยจินตนาการไว้เสียอีก