บทที่ 16 บทสนทนายามค่ำคืน ณ วัดหวงเจวี๋ย

บทที่ 16 บทสนทนายามค่ำคืน ณ วัดหวงเจวี๋ย

ค่ำคืน ณ วัดหวงเจวี๋ยช่างเงียบสงบยิ่งกว่าในเมืองหลวง ท่ามกลางอารามเก่าแก่ลึกเข้าไปในขุนเขา มีเพียงเสียงระฆังแว่วดังมาเป็นระยะจากที่ห่างไกล และเสียงสายลมหวีดหวิวผ่านหมู่สถูปเจดีย์ ช่วยชะล้างความวุ่นวายของโลกีย์วิสัยให้มลายสิ้น

ภายในหอชิงซินอันเป็นที่ประทับของฮองไทเฮา ควันจากกำยานไม้จันทน์หอมลอยม้วนตัวอ้อยอิ่ง

"พวกเจ้าทุกคนออกไปให้หมด ขันทีเว่ย เจ้าเองก็ออกไปเฝ้าอยู่ด้านนอกด้วย ข้าต้องการพูดคุยกับผิงเอ๋อร์ตามลำพัง"

ฮองไทเฮาประทับนั่งอยู่บนเบาะสวดมนต์สีเหลืองอร่าม พระหัตถ์ค่อยๆ ขยับนับลูกประคำอย่างช้าๆ น้ำเสียงของพระองค์ราบเรียบ ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยอำนาจอันมิอาจบิดพริ้วได้

"บ่าวรับพระบัญชาพะยะค่ะ" ขันทีเว่ยยอบกายถวายความเคารพแล้วถอยออกไป พร้อมกับปิดบานประตูไม้หลังใหญ่ลงอย่างเงียบเชียบ

ภายนอกหอชิงซิน ชิงซวงยืนนิ่งดั่งต้นสนเขียวขจีอยู่ใต้ร่มเงาของเสาระเบียงทางเดิน ในมือกระชับกระบี่หักไว้แน่น หลิ่วซู่และฝูหลิงยืนอารักขาอยู่เบื้องหน้าบันได ในขณะที่เยี่ยอิงได้หลอมรวมกายหายไปกับเงามืดของราตรีบนขื่อคาเรียบร้อยแล้ว แม้ว่าพวกนางจะถอยออกมาอยู่ภายนอกประตู ทว่ากลิ่นอายพลังของเด็กสาวทั้งสี่คนกลับแผ่ซ่านราวกับตาข่ายฟ้าดินที่ไร้รูป คอยปกปักรักษาทั่วทั้งหอชิงซินไว้อย่างแน่นหนา จนแม้แต่น้ำสักหยดก็มิอาจเล็ดรอดผ่านไปได้

ภายในห้องหลงเหลือเพียงสองย่าหลานตามลำพัง

"ผิงเอ๋อร์ ขยับเข้ามานั่งใกล้ๆ ข้าอีกหน่อยเถิด" ฮองไทเฮาทรงชี้ไปที่เบาะสวดมนต์เบื้องหน้าพระองค์

จางผิงปฏิบัติตามพระบัญชาอย่างว่าง่าย เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าแล้วนั่งขัดสมาธิลงอย่างนอบน้อม แผ่นหลังของเขาเหยียดตรงและทอดสายตาลงต่ำ แสดงบทบาทของเชื้อพระวงศ์ผู้รู้ความและกตัญญูได้อย่างไร้ที่ติ

ฮองไทเฮาทรงจ้องมองเขาเงียบๆ อยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะทรงทอดถอนพระทัยออกมาแผ่วเบา "ผิงเอ๋อร์ ในใจของเจ้านั้น... เคยนึกโกรธเคืองเสด็จพ่อของเจ้าหรือโกรธเคืองข้าบ้างหรือไม่ เคย ไม่พอใจ พวกเราที่ทอดทิ้งไม่ใส่ใจเจ้าตลอดสิบเอ็ดปีที่ผ่านมา ปล่อยให้เจ้าต้องเผชิญชะตากรรมตามยถากรรมอยู่ในตำหนักเย็นเพียงลำพังหรือไม่"

"หลานมิกล้าพะยะค่ะ" จางผิงก้มศีรษะลงเล็กน้อย น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความจริงใจและราบเรียบ "สายฟ้าหรือสายฝนล้วนเป็นพระมหากรุณาธิคุณของฮ่องเต้ อีกทั้งหากไม่มีวันเวลาอันสงบสุขตลอดสิบเอ็ดปีในตำหนักเย็น หลานก็อาจจะไม่มีชีวิตอยู่รอดจนร่างกายครบสามสิบสองมาถึงทุกวันนี้พะยะค่ะ ในใจของหลานจึงมีเพียงความซาบซึ้งในพระคุณเท่านั้น"

เขาเอ่ยความจริงจากใจ หากไม่มีผู้ใดแยแสเขาในตำหนักเย็น เขาจะมีเวลามากมายถึงเพียงนั้นได้อย่างไรในการฝึกตน ทดลองวิชา และสะสมพลังป้องกันในมุมมืดโดยไม่ต้องมีสิ่งใดให้ต้องพะวักพะวน หากเขาเติบโตมาข้างกายฮองไทเฮา ขอบเขตการฝึกตนอันสะท้านฟ้าสะเทือนดินของเขาคงถูกเปิดเผยไปนานแล้ว

เมื่อได้ยินคำกล่าวนี้ ความรู้สึกผิดในแววตาของฮองไทเฮาก็ยิ่งทวีความลึกซึ้งยิ่งขึ้น พระองค์ทรงเผยรอยสรวลอันขมขื่น "เจ้าเป็นเด็กที่มองการณ์ไกลแท้ๆ แท้จริงแล้ว... การจากไปของมารดาเจ้าในอดีต มิได้เป็นเพียงแค่เรื่องราวการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นในวังหลังธรรมดาๆ หรอกนะ"

จางผิงเงยหน้าขึ้นในจังหวะที่พอเหมาะพอดี แววตาฉายประกายความสับสนและตื่นตระหนกที่ผ่านการคำนวณมาอย่างแม่นยำ "เสด็จย่าทรงหมายความว่า..."

"คนทั้งโลกต่างคิดว่ามารดาของเจ้าเป็นเพียงนางกำนัลต่ำต้อยจากกองซักล้าง ทว่าในความเป็นจริง นางมิใช่บุตรสาวจากตระกูลธรรมดาเลย" ฮองไทเฮาทรงตกอยู่ในความทรงจำอันแสนไกล "แซ่เดิมของนางคือหนานกง นางเป็นทายาทของตระกูลนักยุทธ์เก่าแก่และเร้นกายลึกลับอย่างยิ่งในทางตอนใต้ ในยามที่ตระกูลหนานกงต้องประสบกับภัยพิบัติอันลึกลับสุดหยั่งถึงจนถูกล้างบางทั้งตระกูล มารดาของเจ้าได้รับบาดเจ็บสาหัสและหนีตายเข้าสู่ยุทธจักร เพื่อหลบหนีการตามล่าของศัตรู นางจึงได้เปลี่ยนชื่อแซ่ และด้วยความผันผวนของโชคชะตา จึงได้เข้ามาซ่อนตัวอยู่ในกองซักล้างของพระราชวังหลวงแคว้นต้ากัน"

ตระกูลเร้นกายในทางใต้รึ? ถูกล้างบางทั้งตระกูลรึ? เมื่อได้ยินคำกล่าวเหล่านี้ แทนที่จางผิงจะรู้สึกโศกเศร้า ทว่าในใจของเขากลับมีสัญญาณเตือนภัยดังระฆังลั่นขึ้นมาทันที พับผ่าเถิด นี่เท่ากับว่าข้ากำลังแบกรับภารกิจหลักในมุมมืดที่เป็นความแค้นสายโลหิตจากการถูกล้างตระกูลอยู่งั้นรึ? มิน่าเล่าข้าถึงได้รู้สึกอยู่ตลอดเวลาว่าเมืองหลวงแห่งนี้ยังปลอดภัยไม่พอ ที่แท้ก็ยังมีศัตรูลึกลับที่มีความสามารถถึงขั้นทำลายตระกูลเก่าแก่ซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืดอีกคนหนึ่ง! ขุมกำลังป้องกันของข้า... ช่างยังขาดแคลนอย่างหนักหนาสาหัสยิ่งนัก!

แม้ว่าในใจจะคิดคำนวณอย่างวุ่นวาย ทว่าเบื้องหน้าจางผิงกลับกำหมัดทั้งสองข้างไว้แน่น จนข้อนิ้วแปรเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด ดวงตาเริ่มแดงก่ำเล็กน้อย แสดงบทบาทของบุตรชายที่เพิ่งได้รับรู้เรื่องราวอันน่าสลดใจของมารดาผู้ให้กำเนิดได้อย่างมีชีวิตชีวาเป็นที่สุด

ฮองไทเฮาทรงตบหลังมือของเขาเบาๆ พลางปลอบประโลมว่า "เด็กดี เสด็จพ่อของเจ้าเองก็ทรงทราบเรื่องนี้ดีในอดีต ด้วยเหตุนี้ หลังจากที่มารดาของเจ้าให้กำเนิดเจ้าออกมา นางจึงได้ตัดสินใจแอบดื่มยาพิษฆ่าตัวตายอย่างเงียบๆ เพื่อปกป้องเจ้าและตัดเบาะแสทั้งหมด การส่งเจ้าไปไว้ในตำหนักเย็น แท้จริงแล้วก็เป็นแผนการอันไร้ทางเลือกของเสด็จพ่อของเจ้า เพื่อรับประกันความปลอดภัยให้แก่เจ้า แม้แต่แคว้นต้ากันของพวกเราก็ยังต้องยอมโอนอ่อนผ่อนตามให้แก่ตระกูลเร้นกายเช่นนั้น ตราบใดที่เจ้ายังเป็นเพียงคนไร้ค่าที่ไม่มีความสำคัญใดๆ ศัตรูเหล่านั้นที่ซ่อนตัวอยู่ในมุมมืดก็ไม่มีวันหันมาสนใจเจ้า"

"หลาน... เข้าใจแล้วพะยะค่ะ" จางผิงสูดลมหายใจเข้าลึก น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความสะอื้นไห้เล็กน้อย

"นอกจากเรื่องราวภูมิหลังของมารดาเจ้าแล้ว ที่ข้าสั่งให้ทุกคนถอยออกไปในคืนนี้ เพราะยังมีเรื่องราวความลับอันยิ่งใหญ่ที่สุดของราชวงศ์อีกเรื่องหนึ่งที่ข้าจำเป็นต้องบอกให้เจ้าได้รับรู้"

สีหน้าของฮองไทเฮาพลันแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมและจริงจังอย่างที่สุด แม้กระทั่งพระหัตถ์ที่กำลังนับลูกประคำก็ยังหยุดชะงักลง "เจ้าคิดว่าเหตุใดมกุฎราชกุมารพี่ชายของเจ้า และองค์ชายสามพี่ชายของเจ้า ถึงได้กระหายในบัลลังก์ตัวนั้นจนตัวสั่น ถึงขั้นคิดเข่นฆ่าพี่น้องร่วมสายเลือดกันเองเช่นนี้"

จางผิงส่ายศีรษะ "หลานโง่เขลา เบื้องต้นคิดเพียงว่าเป็นเพราะเรื่องอำนาจวาสนาในทางโลกเท่านั้นพะยะค่ะ"

"อำนาจย่อมเป็นสิ่งดึงดูดใจ ทว่าสำหรับผู้ปกครองที่แท้จริงแล้ว สิ่งนั้นมิใช่จุดหมายปลายทางสูงสุดหรอกนะ" ฮองไทเฮาทรงลดเสียงต่ำลง พลางเน้นย้ำทีละคำ "ในอดีต ปฐมกษัตริย์ทรงสยบยุทธจักรและสยบทั่วทั้งแผ่นดิน ขอบเขตการฝึกตนของพระองค์ได้บรรลุถึง ขอบเขตเซียน (จอมยุทธ์ไร้เทียมทาน) อันเป็นตำนาน ทว่าก่อนที่พระองค์จะเสด็จสวรรคต พระองค์ได้ทรงทิ้งราชโองการลับฉบับหนึ่งไว้ ซึ่งมีเพียงฮ่องเต้สืบราชบัลลังก์และมกุฎราชกุมารเท่านั้นที่มีคุณสมบัติจะได้เปิดอ่าน ในราชโองการฉบับนั้นมีข้อความสั้นๆ เพียงสี่คำเท่านั้น นั่นก็คือ เหนือฟ้ายังมีฟ้า!"

ฮองไทเฮาทรงจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของจางผิง ราวกับทรงปรารถนาที่จะได้เห็นร่องรอยความตื่นตระหนกบนใบหน้าของเขา "ผิงเอ๋อร์ เจ้าเข้าใจความหมายอันหนักอึ้งของสี่คำนี้หรือไม่ สิ่งนี้หมายความว่า ขอบเขตเซียน ที่คนทั้งโลกต่างยกย่องว่าเป็นจุดสิ้นสุดของเส้นทางยุทธ์ แท้จริงแล้วกลับมิใช่จุดสิ้นสุดเลยแม้แต่น้อย! เหนือกว่าขอบเขตเซียน ยังมีขอบเขตการฝึกตนที่สูงส่งและน่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่านั้นอีก! และความลับรวมถึงกุญแจที่จะนำไปสู่ขอบเขตที่สูงขึ้นเหล่านั้น มีความเป็นไปได้สูงมากที่จะซ่อนอยู่ในมรดกตกทอดหลักของราชวงศ์แคว้นต้ากัน นี่ต่างหากคือไพ่ตายที่แท้จริงในการแย่งชิงบัลลังก์ของพวกมัน!"

จางผิงจ้องมองฮองไทเฮานิ่งค้าง อ้าปากค้างเล็กน้อย ดูราวกับว่าโลกทัศน์ของเขาถูกทำลายลงจนสิ้นซากด้วยความลับอันน่าสะพรึงกลัวนี้

"ขอบเขตเซียน... แท้จริงแล้วกลับมิใช่จุดสิ้นสุด..." เขาพึมพำกับตนเองแผ่วเบา

ทว่าในยามนี้ ภายในใจของจางผิงกลับสงบนิ่งดุจน้ำนิ่ง และเขายังรู้สึกอยากจะหัวเราะออกมาเสียด้วยซ้ำ

ขอบเขตเซียนมิใช่จุดสิ้นสุดงั้นรึ? เฮ้อ ข้าก็นึกว่าเป็นความลับอันยิ่งใหญ่ที่ไหนเสียอีก เรื่องนี้ข้ารู้แจ้งเห็นจริงมาตั้งแต่อายุสิบเอ็ดขวบตอนที่ไม่มีอะไรทำ แล้วลองบีบอัดปราณแท้จริงในร่างกายเป็นครั้งที่ร้อย จนบังเอิญทะลวงผ่าน คอขวด ที่เรียกว่าจอมยุทธ์ไร้เทียมทานนั่นไปแล้ว ทว่าในเมื่อบนโลกใบนี้ยังมีพวกสัตว์ประหลาดเฒ่าที่อยู่เหนือขอบเขตเซียนดำรงอยู่จริงๆ เช่นนั้นข้าก็คงต้องยกระดับความปลอดภัยเพิ่มขึ้นอีกสองระดับ ใครจะไปรู้ว่าจะมีพวกสัตว์ประหลาดเฒ่าที่อยู่มาหลายร้อยปีแอบซ่อนตัวอยู่ในซอกตึกไหนบ้างหรือไม่

"ดังนั้นนะ ผิงเอ๋อร์" ฮองไทเฮาทรงทอดพระเนตรมองเอาจางผิงที่กำลัง ตื่นตระหนกอย่างหนัก พลางเอ่ยกำชับด้วยความห่วงใยจากใจจริง "มกุฎราชกุมารเป็นคนเจ้าเล่ห์เพทุบาย ส่วนองค์ชายสามก็ลงมือเหี้ยมโหดเด็ดขาด ทั้งสองคนล้วนมิใช่ผู้ที่จะตอแยได้ง่ายๆ ในยามนี้ชื่อเสียงของเจ้าเริ่มโด่งดังขึ้นมา แม้ว่าเด็กสาวทั้งสี่คนนั้นจะสามารถคุ้มกันเจ้าได้ชั่วครั้งชั่วคราว ทว่าพวกนางมิอาจคุ้มกันเจ้าได้ตลอดชีวิต หลังจากเดินทางกลับเมืองหลวงแล้ว เจ้าจะต้องเก็บงำประกายต่อไป และห้ามเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งของพวกมันเด็ดขาด เจ้าเข้าใจหรือไม่"

"หลานจะจดจำคำสั่งสอนของเสด็จย่าไว้ในส่วนลึกของจิตใจ และมิกล้าลืมเลือนแม้เพียงนิดพะยะค่ะ" จางผิงน้อมกายกราบทูลอย่างนอบน้อมพลางก้มกราบลงกับพื้น

...

สามวันต่อมา

พิธีสวดมนต์ขอพร ณ วัดหวงเจวี๋ยเสร็จสิ้นลงอย่างสมบูรณ์แบบ รวม้าไม้หนานมู่ม่วงของตำหนักอ๋องซวนได้เคลื่อนตัวออกสู่ถนนหลวงเพื่อเดินทางกลับเมืองหลวงอีกครั้ง

ภายในรถม้า จางผิงสลัดคราบท่าทางที่นอบน้อมและอ่อนแอเบื้องหน้าฮองไทเฮาออกจนหมดสิ้น เขาเอนกายพิงเบาะหนานุ่ม นิ้วมืออันเรียวยาวเคาะเป็นจังหวะบนโต๊ะขนาดเล็ก แม้ว่าคำกล่าวของฮองไทเฮาจะมิอาจทำให้เขาตื่นตระหนกได้ ทว่ามันกลับสามารถกระตุ้น อาการหวาดกลัวการขาดแคลนขุมกำลังป้องกัน ของเขาให้กำเริบขึ้นมาได้อย่างเห็นผล

ศัตรูของตระกูลที่ไม่ทราบที่มาที่ไปแน่ชัด ขอบเขตเซียนเหนือขอบเขตเซียน และบรรดาพี่ชายร่วมสายเลือดที่กำลังจับจ้องบัลลังก์ตาเป็นมันราวนางเสือจ้องตะครุบเหยื่อ

เมืองหลวงของแคว้นต้ากันแห่งนี้ ช่างอันตรายยิ่งกว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้ถึงร้อยเท่า!

"ชิงซวง หลิ่วซู่ ฝูหลิง เยี่ยอิง" จางผิงพลันเอ่ยขึ้น น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก ทว่ากลับส่งผ่านเข้าไปถึงใบหูของเด็กสาวทั้งสี่คนทั้งภายในและภายนอกรถม้าได้อย่างชัดเจน

"บ่าวอยู่เพคะ" เด็กสาวทั้งสี่คนขานรับพร้อมกัน

น้ำเสียงของจางผิงราบเรียบยิ่ง ทว่าเขากลับออกคำสั่งเด็ดขาดที่เพียงพอจะทำให้ทั่วทั้งยุทธจักรต้องสั่นสะท้านขึ้นมาว่า

"ก่อนหน้านี้ ข้าคิดว่าการมีความสามารถในระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุด และมีขุมกำลังรบเทียบเท่ากับระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดขั้นกลางหรือขั้นท้าย ก็น่าจะเพียงพอให้พวกเจ้าใช้เฝ้าบ้านในเมืองหลวงได้บ้างแล้ว ทว่าในยามนี้ดูเหมือนว่า สัตว์ประหลาดและภูตผีบนโลกใบนี้จะมีมากกว่าที่ข้าคิดคำนวณไว้เสียอีก"

จางผิงชะงักไปเล็กน้อย พลางวางถ้วยชาลงบนโต๊ะเสียงดังฉึกหนักหน่วง

"หลังจากที่พวกเรากลับไปถึงแล้ว ให้ใช้เงินทองที่หามาได้จากโรงเตี๊ยมสดับปักษี นำเอาหินปราณเกรดดีที่สุดและสมุนไพรอายุร้อยปีทั้งหมดในคลังออกมา พวกเจ้าทั้งสี่คนจงผลัดกันเข้าไปกักตนฝึกวิชาในตำหนักใต้ดินซะ"

"ข้าไม่สนใจว่าพวกเจ้าจะใช้วิธีการใด ไม่ว่าจะทานยาโอสถหรือบังคับอัดพลังปราณแท้จริงเข้าไป... ภายในเวลาครึ่งปี ข้าต้องการให้พวกเจ้าทุกคนทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดให้ได้ ผู้ใดที่ล้าหลัง ก้อมิต้องมาอยู่รับใช้ข้างกายข้าอีกต่อไป"

สิ้นคำกล่าวนี้ กระแสอากาศรอบๆ รวม้าพลันแข็งค้างไปในทันที

ครึ่งปีงั้นรึ? ทะลวงผ่านเข้าสู่ขอบเขตปรมาจารย์ขั้นสูงสุดงั้นรึ?! คำกล่าวอันโอหังเช่นนี้ ซึ่งในสายตาของคนทั้งโลกย่อมเป็นเพียงแค่ความฝันตื่นหนึ่งและการกระทำที่ฝืนลิขิตฟ้า ทว่ากลับถูกเอ่ยออกมาจากปากขององค์ชายผู้อ่อนแอคนนี้ ด้วยความมั่นใจอันเด็ดขาดที่มิอาจมีผู้ใดกล้าโต้แย้งได้

"รับพระบัญชาเพคะ!" เด็กสาวทั้งสี่คนมิได้มีความลังเลใจเลยแม้แต่น้อย พวกนางมีความเชื่อมั่นในตัวของจางผิงอย่างที่สุด

รถม้าแล่นฝ่าสายฝนในฤดูใบไม้ร่วง มุ่งหน้าตรงดิ่งไปยังเมืองหลวงอันเต็มไปด้วยลมมรสุมและคลื่นลมแห่งคลาดแคล้วสืบไป