บทที่ 15 สะเทือนเมืองหลวง ความอบอุ่นเบื้องหน้าองค์พระประธาน

บทที่ 15 สะเทือนเมืองหลวง ความอบอุ่นเบื้องหน้าองค์พระประธาน

สายลม ณ หุบเขาร่วงโรยยังคงพัดผ่านและส่งเสียงหวีดหวิวอย่างต่อเนื่อง ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นที่นี่กลับเปรียบเสมือนพายุหมุนติดปีก ที่พัดกระพือเข้าสู่เมืองหลวงของแคว้นต้ากันด้วยความเร็วอันน่าสะพรึงกลัว อีกทั้งยังแผ่ขยายไปถึงโลกใต้ดินอันลึกลับสุดหยั่งถึงอีกด้วย

ภายนอกเมืองหลวง ท่ามกลางหุบเขาอันซับซ้อนที่ซ่อนตัวอยู่ลึก คือที่ตั้งสำนักงานใหญ่ของหอเงาโลหิต

สถานที่แห่งนี้มิเคยมีแสงตะวันส่องถึงตลอดทั้งปี ภายในห้องโถงใหญ่มีเพียงตะเกียงน้ำมันจุดแกนสว่างไสวสีเขียวสลัวอยู่ไม่กี่ดวง บนแท่นบูชาขนาดมหึมาตรงใจกลาง ป้ายหยกชีวิตนับร้อยชิ้นที่เป็นตัวแทนความตายและการมีชีวิตอยู่ของเหล่ามือสังหาร ถูกจัดวางเรียงรายกันอย่างหนาแน่น

ประมุขหอเงาโลหิตผู้สวมเสื้อคลุมยาวสีโลหิต กำลังนั่งขัดสมาธิหลับตาเพื่อพักผ่อนจิตวิญญาณ

ทันใดนั้น เสียงแตกหักอันคมชัดทว่าชวนให้ขนหัวลุกก็พลันดังก้องไปทั่วทั้งห้องโถง

"เปรี้ยะ... เปรี้ยะ เปรี้ยะ!"

ประมุขหอเงาโลหิตลืมตาขึ้นในทันที สายตาคมกริบดุจกระบี่พุ่งตรงไปยังแท่นบูชา เขาเห็นป้ายหยกที่เป็นตัวแทนของสิบยอดฝีมือมือสังหารระดับปรมาจารย์ที่ไปปฏิบัติภารกิจในครั้งนี้ แตกกระจายระเบิดออกทีละชิ้นภายในเวลาเพียงไม่กี่ลมหายใจ!

มิใช่เพียงชิ้นเดียว ทว่าแตกกระจายไปถึงสิบชิ้นเต็มๆ! พวกมันระเบิดกลายเป็นผงละเอียดในเวลาที่แทบจะพร้อมๆ กัน!

"นี่... เป็นไปได้อย่างไรกัน?!"

ประมุขหอเงาโลหิตลุกขึ้นยืนพรวด ใบหน้าที่เดิมทีดูหมองคล้ำอยู่แล้วพลันซีดเผือดลงในพริบตา แม้กระทั่งน้ำเสียงก็ยังแฝงไว้ด้วยความสั่นเครืออย่างไม่อาจควบคุมได้

ป้ายหยกชีวิตแตกสลายลงพร้อมๆ กันเช่นนี้ หมายความว่าอย่างไร? มันหมายความว่ายอดฝีมือระดับปรมาจารย์ทั้งสิบคนนี้ ผู้ซึ่งผ่านศึกเหนือเสือใต้ในยุทธจักรมานานปีและรอดชีวิตจากสมรภูมินับร้อยครั้ง กลับไม่มีแม้กระทั่งโอกาสที่จะหลบหนีหรือส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือด้วยซ้ำ ก่อนจะถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในพริบตา ราวกับถูกบดขยี้เหมือนมดปลวกในเวลาเดียวกัน!

"ตำหนักอ๋องซวน... มีเพียงสาวใช้สี่นางเท่านั้น! เด็กสาวอายุไม่เท่าใดสี่คน! จะมีความสามารถสังหารปรมาจารย์ของข้าถึงสิบคันได้อย่างไรกัน?!" ประมุขหอเงาโลหิตซัดฝ่ามือลงบนโต๊ะหินบะซอลต์ข้างกายจนแตกละเอียด ดวงตาเต็มไปด้วยความหวาดกลัวและไม่อยากจะเชื่อในสิ่งที่เกิดขึ้น

นี่คือกำลังรบระดับแนวหน้าเกือบหนึ่งในสามของหอเงาโลหิตเชียวนะ! คิดไม่ถึงเลยว่าจะต้องมาหายวับไปกับตาด้วยน้ำมือขององค์ชายไร้ค่าผู้ไม่เป็นวรยุทธ์เลยคนหนึ่งงั้นรึ?!

"ท่านประมุข พวกรวม้า... ควรจะส่งคนไปเพิ่มเพื่อกู้ศักดิ์ศรีของพวกเราคืนมาหรือไม่" ผู้อาวุโสคนหนึ่งเอ่ยถามด้วยเสียงสั่นเครือ

"กู้ศักดิ์ศรีอันใดกัน?!" ประมุขหอเงาโลหิตแผดเสียงลั่น เส้นเลือดปูดโปนขึ้นบนหน้าผาก "การที่สามารถสังหารสิบปรมาจารย์ได้ในพริบตา ขุมกำลังของเด็กสาวทั้งสี่นางนั้นย่อมมิใช่สิ่งธรรมดาอย่างที่เห็นเบื้องหน้าแน่นอน! ถ่ายทอดคำสั่งเด็ดขาดของข้าออกไป ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป หอเงาโลหิตจะปฏิเสธภารกิจลอบสังหารทุกอย่างที่เกี่ยวข้องกับตำหนักอ๋องซวน! ผู้ใดที่กล้าไปล่วงเกินตัวซวยนั่น ข้าจะสับมันทั้งเป็นก่อนคนแรก!"

กระดาษมิอาจห่อหุ้มไฟได้ในโลก ซากศพของปรมาจารย์ทั้งสิบศพ ณ หุบเขาร่วงโรย ในไม่ช้าก็ถูกค้นพบโดยหน่วยสืบแนบที่ส่งมาจากขั้วอำนาจใหญ่ต่างๆ

เมื่อข่าวคราวนี้แพร่สะพัดมาถึงเมืองหลวง ทั่วทั้งกลุ่มชนชั้นสูงและเหล่าขุนนางก็พลันระเบิดความตื่นตระหนกขึ้นมาอย่างสิ้นเชิง

"พวกเจ้าได้ยินกันหรือไม่ องค์ชายสามจ้างวานสิบปรมาจารย์จากหอเงาโลหิตเพื่อไปดักซุ่มโจมตีท่านอ๋องซวน ทว่าในชั่วเวลาเพียงแค่จิบชาถ้วยเดียว พวกมันกลับสิ้นชีพจนหมดสิ้น!" "สิบปรมาจารย์เชียวนะ! นั่นคือขุมกำลังอันน่ากลัวที่สามารถบดขยี้สำนักขนาดเล็กให้ราบเป็นหน้ากลองได้เลย ทว่าพวกมันกลับยังไม่ทันได้เห็นหน้าท่านอ๋องซวนด้วยซ้ำงั้นรึ?" "ยิ่งกว่าไม่ได้เห็นเสียอีก! เขาว่ากันว่าผู้ที่ลงมือคือสาวใช้ส่วนตัวทั้งสี่นางข้างกายท่านอ๋องซวนต่างหาก! กระบี่หนึ่งเล่มตวัดศรพิษกลับเต็มท้องฟ้า เพลงพิณหนึ่งบททำลายอวัยวะภายใน ผงพิษหนึ่งกำมือปิดกั้นปราณแท้จริง และสุดท้าย เด็กสาวชุดดำที่ราวกับภูตผีก็กรีดลำคอปลิดชีพพวกมันด้วยกริชเดียว!"

ในพริบตา สมญานาม สี่นางฟ้าแห่งตำหนักอ๋องซวน (ทว่าบางคนแอบเรียกพวกนางในใจว่า สี่นางมารแห่งการเข่นฆ่า) ก็แพร่สะพัดไปไกลดั่งไฟลามทุ่ง ดังก้องไปทั่วทั้งเมืองหลวง

ทุกคนต่างพากันคาดเดาอย่างบ้าคลั่งว่า เด็กสาวทั้งสี่นางที่งดงามราวกับนางฟ้าบนสรวงสวรรค์ทว่าเข่นฆ่าคนโดยไม่กะพริบตาเหล่านี้มีที่มาที่ไปอย่างไร? ขอบเขตการฝึกตนของพวกนางสูงส่งถึงเพียงไหนกันแน่? แล้วท่านอ๋องซวนผู้ไร้ตัวตนคนนั้น ผู้ซึ่งเติบโตมาในตำหนักเย็น ไปเสาะหายอดองครักษ์ผู้ฝืนลิขิตฟ้าเช่นนี้มาจากที่ใด?

เพื่อเปิดเผยความจริงอันนี้ ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดผู้เป็นที่เคารพนับถือจากกองทหารองครักษ์หลวง ได้นำคนเดินทางไปยังหุบเขาร่วงโรยด้วยตนเองเพื่อตรวจสอบสถานที่เกิดเหตุ

เมื่อยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดผู้นั้นยืนอยู่ท่ามกลางหุบเขาอันทรุดโทรม มองดูศรพิษขนาดสามนิ้วที่ถูกแรงสะท้อนของปราณกระบี่ปักทะลุเข้าไปในเนื้อหิน สัมผัสได้ถึงคลื่นเสียงอันน่าสะพรึงกลัวที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในอากาศ และเห็นรอยแผลที่กรีดผ่านลำคออย่างไร้ที่ติของมือสังหารทั้งสี่คนที่ถูกปลิดชีพด้วยกริชเดียว เขาก็พลันตกอยู่ในความเงียบงันไปนานถึงครึ่งชั่วยาม

หลังจากเดินทางกลับมาถึงเมืองหลวง ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดผู้นั้นทิ้งไว้เพียงประโยคเดียว ที่ทำให้เหล่าขุนนางทุกคนต้องสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหนาวเหน็บว่า

"วิธีการลงมือของผู้ลงมือนั้นเหี้ยมโหดเด็ดขาด อีกทั้งการร่วมมือกันยังสอดประสานไร้รอยต่อที่สุดเท่าที่ข้าเคยพบเจอมาในชีวิต สาวใช้ทั้งสี่นางนั้น... หากแยกใครคนใดคนหนึ่งออกมาต่างหาก ย่อมต้องมีขอบเขตการฝึกตนอยู่ในระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดเป็นอย่างน้อย หากพวกนางทั้งสี่คนร่วมมือกัน บางที... อาจจะเพียงพอที่จะต่อกรกับยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดได้อย่างแน่นอน!"

ขุมกำลังรบระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดสี่คนที่มีอายุต่ำกว่ายี่สิบปีงั้นรึ?!

ข้อสรุปนี้ทำให้ขั้วอำนาจต่างๆ ที่เดิมทีคิดจะแอบก่อเรื่องวุ่นวายต่างพากันหดกรงเล็บกลับไปโดยสิ้นเชิงในทันที

ในขณะที่โลกภายนอกกำลังตื่นตระหนกและหวาดผวาเพราะการซุ่มโจมตีที่หุบเขาร่วงโรย จางผิงซึ่งเป็นผู้เกี่ยวข้องหลักในยามนี้กลับกำลังนั่งอยู่อย่างสงบเงียบภายในห้องปฏิบัติธรรม ณ เขาดังหลังวัดหวงเจวี๋ย

ควันจากกำยานไม้จันทน์หอมลอยม้วนตัวอ้อยอิ่งในอากาศ เสียงเคาะปลาไม้ดังก้องเป็นจังหวะสม่ำเสมอ

องค์ฮองไทเฮาแห่งตำหนักฉือหนิง สตรีผู้มีเกียรติยศสูงสุดในแคว้นต้ากัน ในยามนี้นั่งอยู่บนเบาะสวดมนต์ เส้นพระเกศาของพระองค์แปรเปลี่ยนเป็นสีเงินอร่ามและมีพระพักตร์ที่เปี่ยมด้วยความเมตตา แม้ว่ากาลเวลาจะทิ้งร่องรอยไว้บนพระพักตร์ ทว่าก็ยังคงมองเห็นความสง่างามในยามเยาว์วัยได้อย่างชัดเจน

"ผิงเอ๋อร์ มานี่เถิด ให้เสด็จย่าได้มองเจ้าให้เต็มตาหน่อย" ฮองไทเฮาทรงวางลูกประคำไม้จันทน์แดงในพระหัตถ์ลง พลางโบกพระหัตถ์เรียกจางผิงซึ่งยืนอยู่เบื้องล่าง

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางผิงจึงก้าวเท้าเดินไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ด้วยท่าทางที่นอบน้อมและเชื่อฟังเป็นอย่างยิ่ง

ฮองไทเฮายื่นพระหัตถ์อันเหี่ยวย่นทว่าอบอุ่นออกมา ประคองจับมือของจางผิงไว้เบาๆ ในยามที่พระหัตถ์สัมผัสหลังมือของเขา พระขนงก็พลันขมวดเข้าหากันเล็กน้อย—เหตุใดมือของเด็กคนนี้จึงได้เย็นเฉียบถึงเพียงนี้ อีกทั้งชีพจรยังดูอ่อนแรงและลอยล่องปานนั้น (จางผิงได้ตั้งใจพรางร่างกายของตนเองให้ดูเย็นชาและอ่อนแอ แม้แต่หมอหลวงชราข้างกายฮองไทเฮาก็มิอาจมองออก นับประสาอะไรกับพระองค์)

ฮองไทเฮาทรงพิเคราะห์ดูรูปลักษณ์ของจางผิงอย่างละเอียด โครงหน้าอันหล่อเหลาและหางตาที่ตกตลบลงเล็กน้อยช่างเหมือนกับนางกำนัลจากกองซักล้างผู้เคยแย้มสิรวลอย่างนุ่มนวลในอุทยานหลวงผู้นั้นไม่มีผิดเพี้ยน

"เจ้าช่างเหมือน... เจ้าช่างเหมือนมารดาของเจ้ายิ่งนัก"

พระเนตรของฮองไทเฮาพลันรื้นไปด้วยหยาดน้ำตา เต็มไปด้วยความเวทนาและรู้สึกผิด ในอดีตมารดาของจางผิงมีชาติตระกูลที่ต่ำต้อยและถูกบีบคั้นจนต้องด่วนจากไปในวังหลังอันเต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมแห่งนี้ ในฐานะฮองไทเฮา พระองค์ทรงเลือกที่จะปิดตาข้างหนึ่งเพื่อรักษาสมดุลของขั้วอำนาจในวังหลัง

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เด็กคนนี้ถูกทอดทิ้งให้อยู่ในตำหนักเย็นที่แม้แต่ขันทีก็ยังสามารถรังแกเขาได้ เขาต้องทนทุกข์ทรมานมามากเพียงใดกันนะ?

"ผิงเอ๋อร์ หลายปีมานี้... เจ้าต้องลำบากมามากแล้วจริงๆ" ฮองไทเฮาทรงทอดถอนพระทัย น้ำเสียงแฝงไว้ด้วยความสะอื้นไห้แผ่วเบา

เมื่อได้ยินคำปลอบประโลมที่มาสายและดูเหมือนจะจริงใจอยู่บ้างนี้ จิตใจของจางผิงกลับมิได้เกิดระลอกคลื่นแห่งความหวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย เขาไม่มีความคาดหวังในความรักความผูกพันของสายเลือดเชื้อพระวงศ์ในโลกใบนี้ ทว่าเขารู้ดีเป็นอย่างยิ่งว่าในขั้นตอนที่เขาจำเป็นต้อง เก็บงำประกาย เช่นนี้ ต้นไม้ใหญ่ที่มีนามว่าฮองไทเฮาต้นนี้ จะสามารถช่วยบดบังศรลับและการจู่โจมเบื้องหน้าให้แก่เขาได้นับไม่ถ้วน

จางผิงกุมพระหัตถ์ของฮองไทเฮากลับ แววตาของเขาใสซื่อและอ่อนโยน รอยยิ้มอันไร้ที่ติและบริสุทธิ์ยิ่งปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"การที่สามารถได้พบหน้าเสด็จย่าสักครั้ง หลานย่อมมิรู้สึกขมขื่นเลยพะยะค่ะ"

คำตอบสั้นๆ มิได้มีการตัดพ้อหรือระบายความอัดอั้นตันใจ ทว่ามันกลับเข้าถึงส่วนที่อ่อนโยนที่สุดในใจของคนชราได้มากกว่าการร้องไห้ฟูมฟายใดๆ เมื่อมองดูพระราชนัดดาผู้นี้ที่ไม่เพียงแต่จะไม่เติบโตมาในทางที่บิดเบี้ยว ทว่ายังรู้ความและมีความอดทนถึงเพียงนี้ ฮองไทเฮาก็ยิ่งทรงรู้สึกผิดมากขึ้นไปอีก

"เด็กดี เจ้าเป็นเด็กดีจริงๆ" ฮองไทเฮาทรงตบหลังมือของเขาเบาๆ น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นหนักแน่นมั่นคงอย่างที่สุด "วางใจเถิด ในเมื่อเจ้าได้เปิดตำหนักของตนเองแล้ว เสด็จย่าผู้นี้จะอยู่เบื้องหลังคอยหนุนหลังให้เจ้าในเมืองหลวงเอง ข้าอยากจะรู้นักว่าจะมีผู้ใดกล้ารังแกเจ้าอีก!"

ชิงซวงและเยี่ยอิงที่ยืนอยู่ภายนอกประตู ต่างหันมาสบตากันแวบหนึ่งแล้วก้มหน้าลงเงียบๆ

รังแกเขาอย่างนั้นหรือ? ฮองไทเฮา พระองค์คงจะไม่ทรงทราบว่า สิบปรมาจารย์ภายนอกที่คิดจะรังแกเขาผู้นั้น บัดนี้เถ้ากระดูกของพวกมันกำลังจะถูกสายลมพัดปลิวหายไปหมดแล้ว