บทที่ 14 ชาหนึ่งถ้วย ณ หุบเขาแห่งความตาย

บทที่ 14 ชาหนึ่งถ้วย ณ หุบเขาแห่งความตาย

เมื่อละทิ้งดินแดนรกร้างภายนอกเมืองซึ่งเป็นที่รวมตัวของเหล่าผู้อพยพ รถม้าไม้หนานมู่ม่วงก็เคลื่อนตัวไปตามถนนหลวง มุ่งหน้าเข้าสู่หุบเขาอันลึกชันและเป็นชัยภูมิอันตรายอย่างยิ่งยวด

สถานที่แห่งนี้มีนามว่า หุบเขาร่วงโรย หน้าผาทั้งสองด้านสูงชันราวกับถูกของมีคมตัดลงมาอย่างประณีต ต้นไม้โบราณแผ่กิ่งก้านสูงเสียดฟ้า บดบังแสงแดดในฤดูใบไม้ร่วงจนหลงเหลือเพียงเศษเสี้ยวแสงที่ทอดลงมาเป็นริ้วๆ ภายในหุบเขามิเคยมีแสงตะวันส่องถึงพื้นดิน สายลมที่พัดผ่านรอยแยกของกำแพงหินส่งเสียงหวีดหวิวฟังดูคล้ายเสียงร่ำไห้ของภูตผีและการโหยหวนของหมาป่า ที่นี่คือเส้นทางสายหลักที่จะต้องผ่านไปสู่วัดหวงเจวี๋ย และเป็นชัยภูมิอันยอดเยี่ยมที่สุดสำหรับการซุ่มโจมตีในสายตาของนักยุทธ์ทุกคน

ในยามนี้ บนยอดหน้าผาที่ทอดมองลงมายังหุบเขาร่วงโรย มีร่างในชุดดำสิบร่างแผ่ซ่านกลิ่นอายโลหิตอันเข้มข้น พวกเขากำลังซุ่มซ่อนตัวอยู่ราวกับแมงมุมพิษที่เฝ้ารอเหยื่อ สายตาจับจ้องเขม็งไปยังรถม้าที่กำลังเคลื่อนตัวเข้าสู่พื้นที่ซุ่มโจมตีเบื้องล่างอย่างช้าๆ

"องค์ชายสามช่างยอมทุ่มทุนสร้างจริงๆ ถึงขั้นเรียกใช้งาน สิบยอดฝีมือมือสังหารระดับปรมาจารย์ ซึ่งเป็นไพ่ตายก้นหีบของหอเงาโลหิตของพวกเรา ทั้งหมดนี้เพียงเพื่อต้องการปลิดชีพองค์ชายไร้ค่าที่เพิ่งก้าวออกจากตำหนักเย็นคนหนึ่งงั้นรึ" มือสังหารผู้มีแผลเป็นบนใบหน้าลอบเลียริมฝีปากที่แห้งผาก แววตาเต็มไปด้วยความดูแคลน

"อย่าได้ดูเบาศัตรูเป็นอันขาด" หัวหน้าชายชุดดำมีสายตาเย็นชาตอบกลับ "ข่าวคราวจากองค์ชายสามแจ้งว่า ข้างกายของเจ้าเด็กนี่มีสาวใช้ที่แปลกประหลาดอยู่สองสามนาง เมื่อไม่กี่วันก่อน เงาโลหิตจากหอยมบาลยังต้องสิ้นชีพด้วยน้ำมือของพวกนาง ผู้ว่าจ้างระบุชัดเจนว่าต้องการเพียงศีรษะของจางผิงเท่านั้น เมื่อเสร็จสิ้นงานนี้ พวกเราจะได้ทองคำหนึ่งหมื่นตำลึง พร้อมกับคัมภีร์ยุทธ์ระดับสวรรค์จากคลังหลวง!"

"เหอะ เด็กสาวบอบบางไม่กี่นางจะมีความสามารถสักเท่าใดกัน เงาโลหิตก็แค่หยิ่งยโสและดูแคลนศัตรูเกินไป ด้วยการลงมือพร้อมกันของสิบปรมาจารย์เช่นพวกเรา ต่อให้เป็นผู้บัญชาการทหารองครักษ์หลวง ก็ต้องมาจบชีวิตลงที่นี่ในวันนี้!"

"เตรียมพร้อม—ยิง!"

สิ้นเสียงสั่งการของหัวหน้ามือสังหาร ความเงียบสงบดุจป่าช้าของหุบเขาร่วงโรยก็พลันถูกทำลายลงในพริบตา

"ฟึ่บ ฟึ่บ ฟึ่บ—!"

ห่าฝนธนูพุ่งทะยานพวยพุ่งเต็มท้องฟ้าแผ่ขยายราวกับฝูงตั๊กแตนบุกทำลายล้าง พวกมันมาพร้อมกับเสียงแหวกอากาศอันบาดแก้วหูและประกายแสงสีฟ้าจางๆ ของพิษร้ายแรงที่เคลือบอยู่บนปลายศร มุ่งตรงดิ่งลงมายังรถม้าไม้หนานมู่ม่วง ธนูเหล่านี้ล้วนเป็นศรเหล็กหนักเจาะเกราะที่ทำขึ้นเป็นพิเศษ ซึ่งถูกยิงออกมาจากน้ำมือของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ที่อัดแน่นไปด้วยพลังวัตร มีอานุภาพรุนแรงถึงขั้นแทงทะลุเหล็กและหินได้!

ภายในรถม้า

จางผิงเอนกายอย่างเกียจคร้านอยู่บนเบาะหนังสัตว์อันอ่อนนุ่ม ในมือถือหนังสือบันทึกขนบธรรมเนียมแคว้นต้ากันที่เริ่มเหลืองเก่า เมื่อได้ยินเสียงศรหวีดหวิวอย่างบ้าคลั่งภายนอกรถม้า เขามิได้แม้แต่จะปรายตาขึ้นมอง ซ้ำยังพลิกหน้าหนังสือต่อไปอย่างไม่เร่งรีบ ก่อนจะเอ่ยสั่งการด้วยน้ำเสียงราบเรียบตามสบายว่า

"หนวกหูไปเสียหน่อย จัดการให้เรียบร้อยโดยเร็ว"

"เพคะ"

ภายนอกรถม้า ชิงซวงซึ่งรับหน้าที่เป็นคนขับรถม้าพลันลุกขึ้นยืน เผชิญหน้ากับห่าฝนธนูพิษที่พุ่งเข้ามา ใบหน้าของนางที่เย็นชาดุจน้ำแข็งมิได้ปรากฏระลอกคลื่นแห่งความหวั่นไหวเลยแม้แต่น้อย

"เช้ง—!"

กระบี่หักเล่มนั้นหลุดออกจากฝัก เสียงกู่ร้องราวกับมังกรคำรามดังก้องสะท้อนไปทั่วทั้งหุบเขา

ชิงซวงมิได้ใช้กระบี่ของนางเพื่อปัดป้อง ทว่านางกลับสูดลมหายใจเข้าลึก พลังปราณแท้จริงสายเข่นฆ่าภายในร่างกายโคจรอย่างบ้าคลั่ง นางตลบข้อมือแล้วตวัดกระบี่ออกไปในแนวราบทันที!

การโจมตีในครั้งนั้นมิได้ก่อให้เกิดแสงกระบี่อันเจิดจ้า ทว่ากลับส่งคลื่นพลังปราณอันน่าสะพรึงกลัวสายหนึ่งพวยพุ่งออกมาในอากาศ ปราณกระบี่อันคมกริบหลอมรวมเข้ากับสายลมในหุบเขาได้อย่างไร้ที่ติ แปรเปลี่ยนเป็นพายุหมุนขนาดมหึมา

ห่าฝนธนูพิษอันหนาแน่นกลางอากาศถูกม้วนดึงเข้าสู่ใจกลางพายุหมุนนี้ พวกมันหยุดชะงักลงในพริบตา ก่อนจะถูกสะท้อนพุ่งกลับไปยังทิศทางเดิมด้วยความเร็วที่มากกว่าเดิมถึงสิบเท่า!

"ฉึก ฉึก ฉึก!" เสียงเนื้อถูกแทงทะลุดังขึ้นติดต่อกันหลายครั้งจากบนหน้าผา ยอดฝีมือมือสังหารระดับปรมาจารย์สามคนหลบไม่พ้น ถูกศรพิษของตนเองปักจนร่างพรุนราวกับเม่น ก่อนจะร่วงหล่นลงมาจากหน้าผาพร้อมเสียงร้องโหยหวนอย่างน่าเวทนา

"บัดซบ! เป้าหมายนี้เคี้ยวยากนัก ลงไปตะลุมบอน—สังหารพวกสาวใช้ก่อน!" หัวหน้ามือสังหารดวงตาแทบจะแตกปริด้วยความโกรธแค้น เขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า สาวใช้ผู้ถือกระบี่ที่ดูบอบบางนางหนึ่ง จะสามารถต้านทานการระดมยิงจากสิบปรมาจารย์ได้ด้วยการตวัดกระบี่เพียงครั้งเดียว!

ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ที่เหลืออีกเจ็ดคนไม่ซ่อนตัวอีกต่อไป พวกเขาชักอาวุธคู่กายแล้วพุ่งดิ่งลงมาจากหน้าผาราวกับวิหคยักษ์ ปราณอารักขาอันคมกริบของพวกเขารุนแรงมากเสียจนทำให้กระแสอากาศรอบๆ รวม้าแทบจะระเบิดออกด้วยแรงกดดัน

ทันใดนั้น ร่างในชุดสีเรียบตัวหนึ่งก็ร่อนลงบนหลังคารถม้าอย่างแผ่วเบา ไร้น้ำหนักราวกับขนนกที่ลอยล่อง

นางคือหลิ่วซู่

นางนั่งขัดสมาธิ วางพิณขนาดเล็กไว้บนเข่า นิ้วมือทั้งสิบพริ้วไหวดีดสายพิณจนมองเห็นเป็นภาพเบลอ

บทเพลงกวางหลิงซาน ท่วงทำนองทลายค่ายกล!

"ตึ่ง! ครืน—"

คลื่นเสียงที่มองไม่เห็นแปรเปลี่ยนเป็นระลอกคลื่นที่จับต้องได้ ระเบิดแผ่กระจายออกไปทุกทิศทุกทางโดยมีรถม้าเป็นจุดศูนย์กลาง นี่มิใช่บทเพลงธรรมดาอีกต่อไป ทว่าเป็นการโจมตีอันน่าสะพรึงกลัวที่มุ่งทำลายทั้งจิตวิญญาณและพลังปราณแท้จริงไปพร้อมๆ กัน!

มือสังหารสามคนที่พุ่งเข้ามาด้านหน้าสุดต้องรับแรงกระแทกนี้ไปเต็มๆ พวกเขารู้สึกราวกับมีเข็มเหล็กทิ่มแทงทะลุแก้วหูในพริบตา และภายในหัวสมองราวกับมีม้าศึกนับหมื่นตัวกำลังเหยียบย่ำ สั่นคลอนจิตดวงวิญญาณทั้งสามและจิตร่างทั้งเจ็ดจนแทบจะหลุดลอยออกจากร่าง

"อ๊าก—!!" ปรมาจารย์ทั้งสามส่งเสียงร้องโหยหวนปานจะขาดใจ พวกเขาปล่อยอาวุธลงพื้นด้วยความเจ็บปวดแล้วยกมือขึ้นอุดหูไว้แน่น ทว่าโลหิตยังคงฉีดพ่นออกมาจากทวารทั้งเจ็ดอย่างไม่อาจควบคุมได้ พวกเขาสูญเสียการทรงตัวกลางอากาศและร่วงหล่นกระแทกเข้ากับพื้นกรวดเบื้องหน้ารถม้าอย่างรุนแรง ร่างกายกระตุกสองสามครั้งก่อนจะแน่นิ่งไปโดยสิ้นเชิง

"อุดหูไว้! ปิดกั้นการได้ยิน! ใช้ปราณอารักขา!" หัวหน้ามือสังหารขวัญหนีดีฝ่อจนแทบเสียสติ ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์สิบคน ทว่ายังไม่ทันได้แตะต้องแม้แต่กราบรถม้า กลับต้องมาสิ้นชีพลงถึงหกคนในชั่วพริบตา!

มือสังหารที่เหลืออีกสี่คนรีบปิดกั้นการได้ยินของตนเอง และฝืนทนต่อพลังทำลายล้างของคลื่นเสียงที่ยังคงหลงเหลืออยู่ พวกเขาเร่งโคจรปราณอารักขาเพื่อพยายามพุ่งเข้าจู่โจมจากทางด้านข้างของรถม้า

"เอี๊ยด—"

หน้าต่างด้านข้างของรถม้าถูกเปิดออกเป็นช่องเล็กๆ

ใบหน้าอันหมดจดและน่ารักของฝูหลิงโผล่ออกมา นางขมวดคิ้วเรียวเล็กน้อยพลางมองดูมือสังหารที่ดุดันทั้งสี่คน ราวกับกำลังมองดูคนไข้ที่ไม่ยอมเชื่อฟังคำสั่งหมอ

"ท่านอ๋องกำลังอ่านหนังสืออยู่ พวกเจ้าส่งเสียงดังเช่นนี้ ช่างไร้มารยาทสิ้นดี"

เมื่อนางกล่าวจบ มือเล็กอันขาวผ่องยื่นออกมาจากหน้าต่าง ฝ่ามือตลบซัดบางสิ่งขึ้นไปด้านบนเบาๆ

"ฟู่—"

กลุ่มละอองผงสีชมพูราวกับความฝันลอยล่องไปตามสายลมในหุบเขา มุ่งตรงเข้าหาประสาทสัมผัสของมือสังหารทั้งสี่คน ละอองผงนี้ไม่เพียงแต่จะแผ่กระจายไปทั่ว ทว่ายังอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมอ่อนๆ ของดอกท้อ

"กลั้นหายใจ! มันคือยาพิษ!" หัวหน้ามือสังหารแผดเสียงเตือนพลางกลั้นหายใจ ในฐานะยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ ย่อมมีร่างกายที่ต้านทานต่อยาพิษทั่วไปได้อยู่แล้ว

ทว่า ตัวยาที่ฝูหลิงจัดเตรียมขึ้นมาเป็นพิเศษมีหรือที่จะนำไปเปรียบเทียบกับยาพิษธรรมดาได้ ในยามที่ผงสีชมพูสัมผัสเข้ากับปราณอารักขาของเหล่ามือสังหาร มันกลับละลายทะลวงผ่านเข้าไปทันทีราวกับหิมะที่ต้องน้ำเดือด ก่อนจะแทรกซึมเข้าสู่เส้นชีพจรผ่านทางรูขุมขน

เพียงแค่หนึ่งลมหายใจเท่านั้น

ยอดฝีมือมือสังหารระดับปรมาจารย์ทั้งสี่คนต่างพบด้วยความหวาดกลัวอย่างที่สุดว่า พลังปราณแท้จริงที่เคยไหลเวียนอยู่ในร่างกายราวกับสายน้ำบัดนี้กลับแข็งค้างไปในทันที หลังจากนั้น ความรู้สึกชาหนึบอย่างรุนแรงก็แผ่กระจายไปทั่วทั้งร่าง พวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นราวกับหุ่นเชิดที่ถูกคาถาตรึงร่างเอาไว้ แข็งทื่ออยู่ ณ ตรงนั้น โดยมิอาจขยับเขยื้อนได้แม้เพียงปลายนิ้วก้อย

"ถอย! รีบถอยเร็วเข้า! ข้อมูลข่าวสารผิดพลาด ตำหนักอ๋องซวนไร้เทียมทาน!" ในที่สุดหัวหน้ามือสังหารก็พังทลายลงอย่างสิ้นเชิง เขาเค้นพลังปราณแท้จริงเฮือกสุดท้ายที่ยังไม่ถูกพิษเล่นงานจนหมด พยายามจะกัดลิ้นตนเองเพื่อใช้ วิชาหลบหนีโลหิต เพื่อหลบหนีเอาชีวิตรอด

ทว่าในวินาทีที่เขากำลังจะกระตุ้นวิชาหลบหนีโลหิตนั้นเอง

ประกายแสงทมิฬสายหนึ่ง ซึ่งมีความมืดมิดยิ่งกว่าเงามืดของหุบเขาร่วงโรย ก็พลันปรากฏขึ้นเบื้องหลังของเขาโดยปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ

นางคือเยี่ยอิง นางเปรียบเสมือนภูตผีที่ดำรงอยู่ภายในหุบเขาแห่งนี้มาโดยตลอด ไร้ซึ่งลมหายใจและไร้ซึ่งเสียงหัวใจเต้น ในวินาทีที่ผงสีชมพูออกฤทธิ์และร่างกายของเหล่ามือสังหารแข็งทื่อ นางก็ได้เข้าประจำตำแหน่งได้อย่างสมบูรณ์แบบเรียบร้อยแล้ว

"ฉึก—"

เสียงเนื้อผ้าและผิวหนังถูกของมีคมกรีดผ่านดังขึ้นแผ่วเบาอย่างที่สุด

กริชสีดำสนิทราวกับเคียวของยมทูต ตลบวาดเส้นโค้งอันเย็นเยียบและปลิดชีพสี่สายในอากาศ

ลำคอของยอดฝีมือมือสังหารระดับปรมาจารย์ที่ร่างกายแข็งทื่อทั้งสี่คน ถูกกรีดผ่านอย่างแม่นยำพร้อมๆ กัน ดวงตาของพวกเขายังคงขยับได้ และได้แต่จ้องมองดูโลหิตของตนเองพุ่งทะยานออกมาดั่งน้ำพุ ขุมพลังชีวิตหลุดลอยดับสูญไปอย่างรวดเร็วท่ามกลางความหวาดกลัว

และเยี่ยอิง ในวินาทีต่อมาหลังจากที่กรีดลำคอของพวกมันเสร็จสิ้น ร่างของนางก็พลันเลือนหายไปอีกครั้ง ราวกับว่านางมิเคยมีตัวตนอยู่บนโลกใบนี้เลยตั้งแต่แรก

...

สายลมหยุดพัดลง

ความเงียบสงบดุจป่าช้าหวนคืนสู่หุบเขาร่วงโรยอีกครั้ง กลิ่นอายโลหิตอันคละคลุ้งอบอวลไปในอากาศ

สิบยอดฝีมือมือสังหารระดับปรมาจารย์ ซึ่งแต่ละคนล้วนมีความสามารถถึงขั้นตั้งสำนักและสั่นสะเทือนทั่วทั้งยุทธจักรได้ นับตั้งแต่ยามที่พวกเขาระดมยิงศรธนูจนถึงยามที่ถูกกวาดล้างจนสิ้นซาก เวลาที่ใช้ไปทั้งหมดกลับยังไม่ถึงชั่วเวลาในการจิบชาหนึ่งถ้วยด้วยซ้ำ

การร่วมมือกันปฏิบัติภารกิจครั้งแรกของเด็กสาวทั้งสี่คนเป็นไปอย่างสอดประสานไร้ที่ติ มิได้มีการพูดจาที่ไร้ประโยชน์ ไม่มีฉากการต่อสู้ที่รุนแรงจนพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดิน มีเพียงประสิทธิภาพอันเด็ดขาดและการบดขยี้อย่างเหนือชั้นเท่านั้น

ชิงซวงเก็บกระบี่คืนสู่ฝัก หลิ่วซู่เก็บพิณขนาดเล็ก ฝูหลิงปิดหน้าต่างรถม้า และเยี่ยอิงเร้นกายกลับคืนสู่เงามืด ทุกสิ่งทุกอย่างดำเนินไปราวกับมิเคยมีสิ่งใดเกิดขึ้นมาก่อนเลย

ภายในรถม้า

จางผิงพลิกหน้าสุดท้ายของหนังสือบันทึกขนบธรรมเนียมแคว้นต้ากัน ตั้งแต่ต้นจนจบเขายังคงนั่งนิ่งอยู่บนเบาะหนังสัตว์ตัวนั้น มิได้แม้แต่จะปรายตาขึ้นมอง นับประสาอะไรกับการก้าวเท้าออกไปนอกรถม้าสักก้าว

เมื่อได้ยินเสียงความวุ่นวายภายนอกสงบลงอย่างสิ้นเชิง จางผิงจึงยกถ้วยชาจากบนโต๊ะขนาดเล็กข้างกายซึ่งมีอุณหภูมิที่กำลังพอดีขึ้นมาจิบเบาๆ

"ท่านลุงโจว รบกวนท่านช่วยนำทางต่อไปด้วย" น้ำเสียงอันอ่อนโยนของจางผิงลอยละล่องออกมาจากภายในรถม้า ดูท่าเขาจะไม่เกิดความสนใจในซากศพของปรมาจารย์ทั้งสิบศพบนพื้นเลยแม้แต่น้อย "เวลาก็เริ่มบ่ายคล้อยแล้ว ให้ชิงซวงขับรถม้าต่อไปเถิด พวกเรามิควรจะไปผิดเวลาการเข้าวัดสวดมนต์ของฮองไทเฮา"

"...บะ บ่าวรับพระบัญชาพะยะค่ะ!" ท่านลุงโจวลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ เมื่อมองดูซากศพที่นอนระเกะระกะอยู่บนพื้น น้ำเสียงของเขาก็พลันสั่นเครือ พลางรีบสั่งการให้ชิงซวงตวัดบังเหียนขับรถม้าออกไปอีกครั้ง

รถม้าไม้หนานมู่ม่วงเคลื่อนตัวผ่านเศษหินกรวดและแล่นออกจากหุบเขาร่วงโรยไปอย่างราบรื่น หลงเหลือไว้เพียงซากศพของยอดฝีมือผู้เคยเป็นตำนานในยุทธจักร ให้กลายเป็นกระดูกขาวท่ามกลางป่าเขารกร้างสืบไป