บทที่ 13 ออกจากเมืองและโลกกว้าง

บทที่ 13 ออกจากเมืองและโลกกว้าง

วันเวลาอันสงบสุขในตำหนักอ๋องซวนถูกทำลายลงด้วยราชโองการอันกะทันหัน ท่ามกลางความตื่นเต้นยินดีในผลกำไรที่พุ่งทะยานของโรงเตี๊ยมสดับปักษี

ราชโองการนี้ส่งตรงมาจากตำหนักฉือหนิง ส่วนลึกที่สุดของพระราชวังหลวงแคว้นต้ากัน จากองค์ฮองไทเฮาองค์ปัจจุบัน โดยนามแล้วฮองไทเฮาทรงสุบินถึงปฐมกษัตริย์เมื่อคืนนี้ จึงจำเป็นต้องคัดเลือกพระราชนัดดาที่มีกายใจบริสุทธิ์และมิได้แปดเปื้อนด้วยกิจการในราชสำนัก ให้เดินทางไปยังวัดหวงเจวี๋ยซึ่งอยู่ห่างจากเมืองหลวงออกไปห้าสิบหลี่ เพื่อถือศีลกินเจและสวดมนต์ภาวนาเป็นเวลาสามวันแทนพระองค์และฮองไทเฮา

ทว่าผู้ใดที่มีสายตาเฉียบคมย่อมมองออกว่า ฮองไทเฮาผู้ทรงฝักใฝ่ในรสพระธรรมและไม่ยุ่งเกี่ยวกับทางโลกมาหลายปีพระองค์นี้ ทรงเกิดความสนพระทัยในตัวพระราชนัดดาลำดับที่สิบสี่ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังขึ้นมาอย่างกะทันหันแต่ไม่เคยมีผู้ใดพบเห็นหน้าค่าตาคนนี้ และทรงปรารถนาที่จะ ทัศนา ด้วยพระองค์เองผ่านม่านบังตา

"ท่านอ๋อง แม้ว่าฮองไทเฮาจะไม่ทรงแทรกแซงการเมือง ทว่าพระองค์ทรงมีน้ำหนักในพระทัยของฝ่าบาทเป็นอย่างยิ่ง การเดินทางไปวัดหวงเจวี๋ยในครั้งนี้ เกรงว่าจะเป็นการทดสอบอีกรูปแบบหนึ่งพะยะค่ะ" ท่านลุงโจว พ่อบ้านชรา เอ่ยด้วยความกังวลพลางประคองราชโองการสีเหลืองอร่ามไว้ในมือ

"ไม่เป็นไร ในเมื่อเป็นการไปสวดมนต์ที่วัด ข้าก็ถือเสียว่าไปเที่ยวพักผ่อนหย่อนใจก็แล้วกัน"

จางผิงโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ ก่อนจะหันไปมองเด็กสาวทั้งสี่คนที่จัดเตรียมสัมภาระพร้อมออกเดินทางเรียบร้อยแล้ว

ด้วยรายได้อันมหาศาลจากโรงเตี๊ยมสดับปักษี ตำหนักอ๋องซวนจึงได้โบกมือลาพ้นจากรถม้าประทุนเขียวอันทรุดโทรมเล่มนั้นไปนานแล้ว สิ่งที่มาทดแทนคือรถม้าไม้หนานมู่ม่วงคันใหญ่ที่ลากด้วยอาชาศึกพันธุ์ดีสี่ตัวจากนอกด่าน ภายในบุด้วยหนังสัตว์ชั้นเลิศหนานุ่ม ซึ่งไม่เพียงแต่จะช่วยรองรับแรงกระแทกได้อย่างยอดเยี่ยม ทว่ายังซ่อนค่ายกลป้องกันสามชั้นที่จางผิงสลักไว้แบบตามใจชอบอีกด้วย ต่อให้ถูกระดมยิงด้วยหน้าไม้กลจากระยะประชิดก็มิอาจระคายเคืองรถม้าคันนี้ได้แม้เพียงนิด

"ชิงซวงเป็นคนขับรถม้า เยี่ยอิงตามไปในเงามืด หลิ่วซู่ ฝูหลิง พวกเจ้าเข้ามานั่งข้างในรถม้ากับข้า"

จางผิงสั่งการอย่างเป็นระบบระเบียบ ดังเช่นที่เขาเคยกล่าวไว้ไม่ว่าจะเดินทางไปที่ใด เด็กสาวทั้งสี่คนนี้ซึ่งเขาได้รวมเอาไว้ใน ข่ายมนตราคุ้มกันขุมกำลังป้องการ ของเขาแล้ว จะต้องอยู่เคียงข้างเขาตลอดเวลา

...

เมื่อบานประตูเมืองอันหนักอึ้งค่อยๆ ปิดตัวลงเบื้องหลัง รวม้าก็เคลื่อนตัวออกจากเมืองหลวงอันเจริญรุ่งเรืองของแคว้นต้ากัน

ทว่า เพียงแค่มีกำแพงกั้นไว้สายเดียว ภาพที่ปรากฏตรงหน้ากลับทำให้บรรยากาศภายในรถม้าพลันหนักอึ้งขึ้นมาในทันที

บนสองข้างทางของถนนหลวง ผืนนาที่ควรจะพร้อมสำหรับการเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วงบัดนี้กลับรกร้างว่างเปล่า สิ่งที่น่าตื่นตระหนกยิ่งกว่านั้นก็คือ ยิ่งเดินทางไกลออกไปมากเท่าใด ก็ยิ่งมีผู้อพยพที่สวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งและซูบผอมปรากฏตัวขึ้นข้างทางมากขึ้นเท่านั้น พวกเขาต่างพากันอพยพมากันเป็นครอบครัว นั่งทอดอาลัยอยู่บนกองหญ้าที่แห้งเหี่ยว บางคนถึงกับกลายเป็นศพที่แข็งทื่อด้วยความหิวโหยและหนาวเหน็บ ปล่อยให้สุนัขป่าป้วนเปี้ยนและน้ำลายสออยู่ไม่ไกล

"นี่... เหตุใดจึงมีภาพอันน่าสลดใจเช่นนี้เกิดขึ้น ณ แทบเท้าของโอรสสวรรค์กันเล่า" หลิ่วซู่มองดูความทุกข์ยากภายนอกผ่านช่องหน้าต่างรถม้า ก่อนจะเบือนหน้าหนีด้วยความเวทนาและทนดูไม่ได้

ดวงตาของฝูหลิงยิ่งแดงก่ำ เดิมทีนางเป็นหมอพเนจรในยุทธจักรย่อมมิอาจทนเห็นความทุกข์เข็ญเช่นนี้ของราษฎรได้ เมื่อเห็นเด็กๆ ที่ผอมแห้งเหลือแต่กระดูกหลายคนกำลังร้องไห้อยู่รอบๆ สตรีผู้หนึ่งที่ล้มลง ในที่สุดนางก็มิอาจหักห้ามใจได้อีกต่อไป

"ท่านอ๋อง..." ฝูหลิงหันหน้ามา ดวงตาที่คลอไปด้วยหยาดน้ำเต็มไปด้วยความเว้าวอน "ข้า... ข้าอยากจะลงไปดูพวกเขาหน่อยเพคะ ในรถม้าของเรายังมีพวกยาขับความเย็นและเสบียงแห้งที่เตรียมไว้บ้าง พวกเราพอจะ..."

หากเป็นเชื้อพระวงศ์องค์อื่นในขบวนเสด็จเช่นนี้ พวกเขาไม่มีวันยอมเสียเวลาการเดินทางเพื่อผู้อพยพที่มีค่าดั่งต้นหญ้าไม่กี่คนอย่างแน่นอน

ทว่าจางผิงเพียงแต่มองนางด้วยสายตาเรียบเฉย จากนั้นจึงเคาะผนังรถม้าเบาๆ

"ฮี้—" ชิงซวงดึงบังเหียนบังคับรถม้าให้หยุดลงทันที

"ไปเถิด" จางผิงเอนกายพิงเบาะ น้ำเสียงของเขาอ่อนโยน "ฝูหลิง ไปแจกจ่ายยา หลิ่วซู่ ไปนำเสบียงแห้งที่รถม้าคันหลังมา ชิงซวง ไปคุ้มกันพวกนาง หากผู้อพยพเกิดการจลาจลแย่งชิงอาหาร ห้ามทำร้ายพวกเขา เพียงแค่ขับไล่ไปก็พอ"

"ขอบพระทัยท่านอ๋องเพคะ!" ฝูหลิงรีบคว้ากล่องยาและถุงอาหารแล้วกระโดดลงจากรถม้าไปทันที

เมื่อมองดูร่างที่ยุ่งวุ่นวายของฝูหลิงในระยะไกล จางผิงจึงปล่อยม่านหน้าต่างลง พลางยกถ้วยชาขึ้นมา แล้วหันไปมองท่านลุงโจว พ่อบ้านชราที่ร่วมเดินทางมาด้วย

"ท่านลุงโจว ปีนี้เกิดภัยพิบัติขึ้นที่ส่วนใดของแคว้นต้ากันหรือ"

ท่านลุงโจวทอดถอนหายใจยาวและลดเสียงต่ำลง "เรียนท่านอ๋อง เป็นสามมณฑลทางตอนเหนือของแคว้นต้ากันพะยะค่ะ ปีนี้เกิดภัยแล้งครั้งใหญ่ พืชพรรณธัญญาหารเก็บเกี่ยวไม่ได้เลย ตามหลักแล้วราชสำนักได้จัดสรรเงินบรรเทาทุกข์ไปนานแล้ว ทว่า... หลังจากถูกยักยอกไปทีละชั้นๆ ราษฎรกลับไม่ได้แม้แต่ข้าวสารหักปนทรายไม่กี่เม็ด ผู้อพยพเหล่านี้จึงต้องขอทานและหนีตายมาจนถึงชานเมืองหลวง แต่เนื่องจากเมืองหลวงเป็นเขตสำคัญ ทางจวนศุนเทียนเพื่อมิให้เป็นการรบกวนฝ่าบาท จึงได้สั่งปิดประตูเมืองอย่างแน่นหนาและปฏิเสธมิให้ผู้อพยพเข้าเมืองแม้แต่คนเดียวพะยะค่ะ"

นิ้วมือของจางผิงคลึงขอบถ้วยชาเบาๆ

การฉ้อราษฎร์บังหลวง ภัยแล้ง ผู้อพยพ ประตูเมืองที่ปิดตาย... คำเหล่านี้ที่เคยเป็นเพียงบันทึกสั้นๆ ในหนังสือประวัติศาสตร์ บัดนี้กลับกลายเป็นเสียงร้องไห้โหยหวนภายนอกรถม้า ที่ประจักษ์ชัดแจ้งอยู่เบื้องหน้าของเขา

การใช้ชีวิตอยู่ในตำหนักเย็นมาสิบเอ็ดปีทำให้เขาใส่ใจเพียงแค่โลกใบเล็กๆ ของตนเอง ทว่าในยามนี้ เป็นครั้งแรกที่จางผิงเกิดความรู้สึกอยากรู้อยากเห็นและสนใจที่จะสำรวจโลกอันกว้างใหญ่เบื้องหน้าขึ้นมาบ้าง

"ภายในแคว้นต้ากันก็มีกระแสน้ำเชี่ยวเช่นนี้แล้ว" จางผิงวางถ้วยชาลง "แล้วภายนอกแคว้นต้ากันเล่า สถานการณ์ของแว่นแคว้นอื่นๆ เป็นอย่างไรบ้าง"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ สีหน้าของท่านลุงโจวก็พลันเคร่งขรึมขึ้นมาทันที ในฐานะที่เคยรับใช้ในวังหลวงมาหลายปี ย่อมมีความเข้าใจในสถานการณ์โดยรวมของโลกอย่างทะลุปรุโปร่ง

"ท่านอ๋อง ทวีปที่พวกเราอาศัยอยู่นี้กว้างใหญ่ไพศาลจนไร้ขอบเขต โลกในยามนี้คือสถานการณ์ที่สี่ขั้วอำนาจมหาอำนาจตั้งยันกันอยู่พะยะค่ะ" ท่านลุงโจวจุ่มนิ้วลงในน้ำชาบนโต๊ะ แล้ววาดตำแหน่งคร่าวๆ ออกมา

"แคว้นต้ากันของพวกเราครองความเป็นใหญ่ในทางใต้ ดินแดนแห่งอู่ข้าวอู่น้ำ เดิมทีเป็นสถานที่ที่มั่งคั่งที่สุด ทว่าน่าเสียดายที่ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ราชสำนักกลับประสบปัญหาการแบ่งฝักแบ่งฝ่ายและบ่อนทำลายกันเองภายในไม่หยุดหย่อน"

"ทางทิศตะวันออกคือ แคว้นฉี แคว้นฉีมีอาณาเขตติดทะเล การค้าขายเจริญรุ่งเรืองเป็นอย่างยิ่ง อีกทั้งสำนักต่างๆ ภายในแคว้นยังมีมากมาย ยอดฝีมือจากสามลัทธิทั้ง ขงจื๊อ เต๋า และพุทธ ต่างปรากฏขึ้นไม่ขาดสาย รากฐานของแคว้นลึกลับสุดหยั่งถึงพะยะค่ะ"

"ทางทิศตะวันตกคือ แคว้นฉิน ชาวฉินนิยมยกย่องวรยุทธ์และมีขนบธรรมเนียมที่ดุดัน พวกเขามีกองทัพ กองทหารม้าเหล็กเกราะดำ ที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลก ฮ่องเต้แคว้นฉินทรงมีความทะเยอทะยานและได้ก่อการปะทะกับประเทศของพวกเราที่ชายแดนตะวันตกอยู่บ่อยครั้งในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา อาจกล่าวได้ว่าเป็นภัยคุกคามภายนอกที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของแคว้นต้ากัน"

"และในทางเหนืออันไกลโพ้น มี แคว้นเหยียน แคว้นเหยียนมีอากาศหนาวเหน็บทารุณ ทว่ากลับเป็นแหล่งผลิต แร่ปราณ ที่หาได้ยากยิ่ง นักยุทธ์ของแคว้นเหยียนส่วนใหญ่ต่างฝึกฝน ปราณแท้จริงเยือกแข็งสุดขั้ว อันดุดันและทรงพลัง ขุมกำลังของพวกเขาจึงมิอาจดูเบาได้เลยพะยะค่ะ"

ท่านลุงโจวเช็ดรอยน้ำบนโต๊ะออกแล้วกล่าวสรุปว่า "เบื้องหน้า ทั้งสี่แคว้นได้ลงนามในสนธิสัญญาสงบศึก ทว่าในมุมมืด ต่างฝ่ายต่างส่งสายลับและลอบสังหารขุนนางสำคัญ การปะทะกันขนาดเล็กตามแนวชายแดนไม่เคยหยุดหย่อน โลกใบนี้... เปรียบเสมือนถังดินปืนที่เต็มไปด้วยฟืนแห้ง ขาดเพียงแค่ประกายไฟเพียงดวงเดียวเท่านั้นพะยะค่ะ"

ความเงียบงันบังเกิดขึ้นภายในรถม้าชั่วครู่

จางผิงหลับตาลง นิ้วมือเคาะเป็นจังหวะบนเข่าของตนเอง

ยอดฝีมือจากสำนักต่างๆ ของแคว้นฉี กองทหารม้าเหล็กเกราะดำของแคว้นฉิน และนักยุทธ์เยือกแข็งสุดขั้วของแคว้นเหยียน...

เดิมทีเขาคิดว่าหลังจากจัดการกับมกุฎราชกุมารและองค์ชายสามแล้ว เขาจะสามารถใช้ชีวิตได้อย่างไร้กังวลด้วยการสร้างค่ายกลในเมืองหลวงแคว้นต้ากัน บัดนี้ดูท่าว่าวิสัยทัศน์ของเขายังคงคับแคบเกินไปนัก!

"หากแคว้นต้ากันถูกเหยียบย่ำด้วยกองทัพม้าเหล็กของแคว้นฉิน หรือถูกแทรกซึมด้วยยอดฝีมือของแคว้นฉี ค่ายกลขั้นเริ่มต้นของตำหนักอ๋องซวนจะสามารถต้านทานการบุกทะลวงของกองทัพนับหมื่นและการร่วมมือใช้มหาเวทต้องห้ามของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดหลายคนได้หรือไม่"

"ไม่พอ! ยังไม่พอเด็ดขาด! คูเมืองจะต้องถูกขยายให้กว้างขึ้น! ค่ายกลจะต้องได้รับการยกระดับเป็น ค่ายกลสังหารเซียนเก้าชั้นฟ้าสิบชั้นดิน! อีกทั้งข้ายังต้องจัดหาอาวุธวิเศษระดับสังหารขั้นรุนแรงมาเพื่อเฝ้าบ้านด้วย!"

"ท่านอ๋องพะยะค่ะ" ท่านลุงโจวเอ่ยถามอย่างระมัดระวังเมื่อเห็นสีหน้าของจางผิงเปลี่ยนไป "พระองค์... ทรงไม่เป็นอะไรใช่หรือไม่พะยะค่ะ"

"ข้าไม่เป็นไร ข้าเพียงแต่รู้สึกกะทันหันว่าโลกใบนี้ช่างกว้างใหญ่นัก และยังมีสิ่งต่างๆ อีกมากมายที่พวกเราจำเป็นต้องจัดเตรียม" จางผิงยิ้มน้อยๆ พลางเลิกม่านรถม้าขึ้น เมื่อมองดูเด็กสาวทั้งสี่คนภายนอกที่จัดการช่วยเหลือผู้อพยพเสร็จสิ้นและกำลังเตรียมตัวขึ้นรถม้า น้ำเสียงของเขาก็พลันหนักแน่นมั่นคงอย่างที่สุด

ไม่ว่าสถานการณ์ของโลกจะเป็นอย่างไร จางผิงล้วนไม่ใส่ใจ ทว่าเขารู้ดีว่าหากต้องการใช้ชีวิตอย่างสงบสุขในยุคเข็ญเช่นนี้ สัจธรรมเพียงข้อเดียวก็คือต้องทำให้ ขุมกำลัง ของตนเองนั้นอยู่เหนือกว่าทั้งสี่แคว้นนี้ให้ได้!