บทที่ 12 แผนการใหญ่รวบรวมความมั่งคั่ง และ คูเมือง ป้องกันตำหนัก

บทที่ 12 แผนการใหญ่รวบรวมความมั่งคั่ง และ คูเมือง ป้องกันตำหนัก

ความวุ่นวายในงานเลี้ยงของมกุฎราชกุมารเปรียบเสมือนหินก้อนยักษ์ที่ถูกโยนลงไปในสระน้ำลึก ระลอกคลื่นบนผิวน้ำถูกทำให้เรียบสนิทอย่างรวดเร็วด้วยความเข้าใจตรงกันอย่างเป็นนัยของขั้วอำนาจต่างๆ ทว่ากระแสน้ำเชี่ยวที่ก้นสระกลับยิ่งทวีความรุนแรงมากยิ่งขึ้น

พระราชวังหลวงแคว้นต้ากัน ห้องทรงพระอักษร

จักรพรรดิแห่งแคว้นต้ากัน จางเทียนเจ๋อ ทรงสดับฟังรายงานลับจากขันทีเว่ยเกี่ยวกับเรื่องที่องค์ชายสาม "ประชวรกระทันหันและปิดประตูงดรับแขก" รวมถึงเรื่องที่มกุฎราชกุมาร "มอบรางวัลล้ำค่าจำนวนมากให้แก่ท่านอ๋องซวน" พระองค์ทรงอดไม่ได้ที่จะตบพระหัตถ์แล้วทรงพระสรวลออกมา

"ช่างเป็นองค์ชายสิบสี่ที่ดีแท้! โดยมิต้องหลั่งเลือดแม้เพียงหยดเดียว ไม่เพียงแต่ต้มหมาบ้าอย่างองค์ชายสามจนเปื่อย แต่ยังทำให้มกุฎราชกุมารเต็มใจมาหาถึงประตูบ้านในฐานะเด็กส่งเงินส่งทองอีกด้วย" สายพระเนตรของจางเทียนเจ๋อฉายประกายอันแปลกประหลาด "ในบรรดาโอรสสิบกว่าคนของข้า หากพูดถึงเรื่องความอดทนและพลิกแพลงกลอุบายแล้ว องค์ชายสิบสี่นับเป็นที่หนึ่งโดยแท้ ไป นำถ่านกระดูกเงินเกรดดีที่สุดหลายตะกร้าที่เพิ่งถูกส่งมาเป็นเครื่องราชบรรณาการเหล่านั้น ส่งไปที่ตำหนักอ๋องซวน บอกว่าลมฤดูใบไม้ร่วงเริ่มแรงแล้ว ให้เขาดูแลรักษาสุขภาพให้ดี"

"บ่าวรับพระบัญชาพะยะค่ะ" ขันทีเว่ยยอบกายถวายความเคารพแล้วถอยออกไป ทว่าในใจกลับกระจ่างแจ้งราวกับกระจกเงา ฝ่าบาทมิได้ทรงส่งเพียงแค่ถ่านธรรมดา ทว่านี่คือการยอมรับอย่างสูงสุดต่อ ใบตอบข้อสอบ ที่ท่านอ๋องซวนทรงส่งขึ้นมาต่างหาก สายลมในเมืองหลวงกำลังจะเปลี่ยนทิศทางแล้วจริงๆ

...

รางวัลจากฮ่องเต้และของกำนันอันล้ำค่าจากมกุฎราชกุมาร ส่งผลให้คลังสมบัติที่เคยทรุดโทรมของตำหนักอ๋องซวนเต็มแน่นขึ้นมาในพริบตา เมื่อมองดูตัวเลขที่ยาวเป็นพรืดในสมุดบัญชี รอยเหี่ยวย่นบนใบหน้าของท่านลุงโจว พ่อบ้านชรา ก็พลันคลี่คลายกลายเป็นรอยยิ้มอันเบิกบาน

ทว่า จางผิงซึ่งนั่งอยู่ในห้องอักษรกลับมองดู รายการปรับปรุงระบบป้องกันพื้นฐานของตำหนัก ที่ตนเองเขียนขึ้นมาตลอดทั้งคืนพลางทอดถอนหายใจด้วยความกังวล

"แก่นเหล็กทมิฬอายุร้อยปีหนึ่งหมื่นชั่ง ไขกระดูกเย็นใต้ทะเลลึกสิบลูกบาศก์ หินปราณเกรดดีที่สุดห้าร้อยก้อน ไม้สายฟ้าฟาดสามสิบท่อน..." จางผิงวางพู่กันลงแล้วนวดคลึงหัวคิ้ว

เงินจำนวนเพียงเท่านี้ยังไม่พอที่จะตั้ง ค่ายกลเก้ามังกรล็อคนภาอารักขาเมือง ที่เขาใฝ่ฝันถึงด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับการฝัง ค่ายกลห้าอสนีบาตสลายสิ้น ไว้ใต้กำแพงชั้นนอกของตำหนัก มาตรฐานความปลอดภัยของจางผิงนั้นอยู่ในระดับที่ต้องทนทานต่อการโจมตีอย่างต่อเนื่องทั้งสามวันสามคืนจากยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดสิบคนได้ โดยที่ผิวภายนอกของตำหนักไม่ระคายเคืองแม้เพียงนิด

หากไม่มีเงิน ขุมพลังป้องกันก็ไม่อาจเพิ่มพูนขึ้นได้ และหากขุมพลังป้องกันไม่เพิ่มขึ้น เขาก็คงต้องนอนหลับตาข้างเดียวด้วยความระแวง

"ดูท่าข้าจำเป็นต้องเริ่มทำธุรกิจเสริมเสียแล้ว"

จางผิงครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเคาะโต๊ะ "ใครอยู่ข้างนอก เข้ามาด้านใน"

ชั่วเวลาไม่ถึงสามลมหายใจ ประตูห้องอักษรก็ถูกเปิดออก ชิงซวง หลิ่วซู่ และฝูหลิง เดินเข้ามาทีละคน ในขณะที่ตรงเงามืดของขื่อคาบนหลังคา มีร่างครึ่งร่างห้อยหัวลงมาอย่างเงียบเชียบ เยี่ยอิงเข้าประจำตำแหน่งเรียบร้อยแล้ว

หลังจากที่ได้ใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันมาหลายวัน โดยเฉพาะคำกล่าวของจางผิงที่ว่า ความปลอดภัยของพวกเจ้าสำคัญยิ่งกว่าตำหนักแห่งนี้ ทำให้ในยามนี้เด็กสาวทั้งสี่คนต่างทุ่มเทใจให้แก่ท่านอ๋องผู้ลึกลับสุดหยั่งถึงผู้นี้อย่างหมดไส้หมดพุง

"ท่านอ๋องมีสิ่งใดจะสั่งการหรือเพคะ" หลิ่วซู่ถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

"ตำหนักของเรากำลังขาดแคลนเงิน" จางผิงเข้าประเด็นในทันที น้ำเสียงของเขาเปิดเผยราวกับไม่มีถือตัวว่าเป็นเชื้อพระวงศ์ "สิ่งของที่มกุฎราชกุมารส่งมานั้นดูหรูหราอลังการก็จริง ทว่าส่วนใหญ่เป็นของพระราชทาน จึงมิอาจนำไปซื้อขายแลกเปลี่ยนได้ ตำหนักอ๋องซวนของเราจำเป็นต้องขยายค่ายกลอารักขาลานบ้านในอนาคต อีกทั้งข้ายังต้องจัดหาอาวุธ สายพิณ และสมุนไพรเกรดดีที่สุดให้แก่พวกเจ้า สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นหลุมลึกที่ถมเท่าใดก็ไม่เต็ม"

สิ้นคำกล่าวนี้ เด็กสาวทั้งสี่คนต่างหันมามองหน้ากัน พวกนางไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่า ท่านอ๋องผู้ทรงเกียรติจะเรียกพวกนางมาประชุมเพียงเพราะเรื่อง ขาดแคลนเงิน

คนแรกที่ตอบสนองคือเยี่ยอิงที่อยู่บนขื่อคา นางเอ่ยแผนการออกมาโดยไม่มีความรู้สึกใดๆ เจือปน "ท่านอ๋องต้องการเงินเท่าใดหรือเพคะ ข้าได้สืบทราบตำแหน่งคลังลับใต้ดินขององค์ชายสามเรียบร้อยแล้ว ระบบป้องกันที่นั่นหละหลวมยิ่งนัก คืนนี้ข้าจะไปเยือนสักรอบ แล้วจะขนมาให้เกลี้ยงคลังก่อนรุ่งสางเพคะ"

ทางด้านข้าง ชิงซวงพยักหน้าอย่างเย็นชาพลางเอ่ยสนับสนุน "ข้าสามารถไปที่จวนของรองเสนาบดีกรมพระคลังได้ เขาโกงกินมานานหลายปีย่อมมีทรัพย์สินร่ำรวย ข้าจะสังหารองครักษ์ให้หมด แล้วเงินทั้งหมดก็จะเป็นของท่านอ๋องเพคะ"

หนังตาของจางผิงกระตุกอย่างรุนแรง เขา รีบยกมือขึ้นห้ามปราม แผนการเริ่มต้นธุรกิจ อันแสนอันตรายของสองคนนี้ทันที "หยุดก่อน หยุดเลย! พวกเราเป็นถึงตำหนักอ๋องที่ถูกต้องตามกฎหมาย มิใช่ค่ายโจรเขาดงดำ! ความปรองดองนำมาซึ่งความมั่งคั่ง พวกเจ้าไม่เข้าใจหรืออย่างไร มีแต่การเข่นฆ่าตีรันฟันแทง หากแผ่นอิฐบนพื้นสกปรกเลอะเทอะ ท่านลุงโจวต้องเสียเงินจ้างคนมาล้างอีก!"

ฝูหลิงกะพริบตาอันใสซื่อของนาง พลางหยิบขวดกระเบื้องเคลือบขนาดเล็กออกมาจากสาบเสื้อ "ท่านอ๋องเพคะ หากต้องการหาเงินอย่างถูกต้อง ข้าพอมีวิธี นี่คือ ยาเม็ดบำรุงความงาม ที่ข้าได้ปรับปรุงขึ้นเมื่อวานนี้ตามคำแนะนำของท่านอ๋อง ไม่เพียงแต่จะช่วยให้ผิวพรรณของสตรีขาวกระจ่างใสราวกับหิมะ ทว่ายังสามารถขับสารพิษจากเครื่องประทินผิวที่สะสมอยู่ในร่างกายมาหลายปีได้อีกด้วย หากเรานำไปวางขายในกลุ่มฮูหยินและคุณหนูตระกูลสูงในเมืองหลวง บางทีอาจจะได้เงินทองกลับมาบ้างเพคะ"

แววตาของจางผิงพลันเป็นประกาย เงินของสตรีนั้นเป็นสิ่ง ที่หาได้ง่ายที่สุดเสมอไม่ว่าจะอยู่ในโลกใด! โดยเฉพาะอย่างยิ่งในกระแสน้ำเชี่ยวแห่งเรือนหลังของเมืองหลวง ยาที่สามารถขับสารพิษและบำรุงความงามได้เช่นนี้ ย่อมต้องเป็นสินค้าเลิศเลอที่ผู้คนต่างยื้อแย่งกันด้วยทองคำพันตำลึงอย่างแน่นอน

"ความคิดที่ดี!" จางผิงพยักหน้าเห็นด้วย ก่อนจะหันไปทางหลิ่วซู่ "หลิ่วซู่ ข้าจำได้ว่ามีโรงน้ำชาแห่งหนึ่งที่กำลังจะปิดตัวลงบนถนนฉางเล่อทางตอนใต้ของเมือง ทำเลที่นั่นยอดเยี่ยมมาก เจ้าจงนำใบทองคำไปซื้อกิจการนั้นมาเสีย แล้วเปลี่ยนชื่อเป็น โรงเตี๊ยมสดับปักษี"

หลิ่วซู่นั้นเฉลียวฉลาดเป็นกรด นางเข้าใจเจตนาของจางผิงได้ในทันที "ท่านอ๋องต้องการใช้ที่นั่นเป็นฐานที่มั่น เบื้องหน้าขายยาเม็ดโอสถของพี่ฝูหลิง ส่วนเบื้องหลังข้าจะใช้ วิชาคลื่นเสียง แอบฟังการสนทนาของพวกพ่อค้าวาณิชและเหล่าขุนนาง เพื่อสร้างเครือข่ายข้อมูลข่าวสารของเราเองใช่หรือไม่เพคะ"

"ฉลาดมาก" จางผิงดีดนิ้วดังเป๊าะ "ข้อมูลข่าวสารมักจะมีค่ามากกว่าทองคำเสียอีก ชิงซวง เยี่ยอิง พวกเจ้าสองคนผลัดกันไปเฝ้าดูแลโรงน้ำชาแห่งนั้นในมุมมืด จำไว้ว่า อย่าเริ่มก่อเรื่องก่อน ทว่าหากมีผู้ใดกล้ามาทำตัวป่าเถื่อนในพื้นที่ของเรา..."

"มิต้องเกรงใจ จัดการ สวดส่งวิญญาณพวกมันไปสู่สุขคติ ณ ตรงนั้นได้ทันที แล้วทำความสะอาดพื้นที่ให้เรียบร้อย"

"รับพระบัญชาเพคะ!" เด็กสาวทั้งสี่คนขานรับพร้อมกัน การได้ทำงานภายใต้ผู้เป็นนายที่ปฏิบัติต่อพวกนางอย่างเป็นมนุษย์ อีกทั้งยังเต็มใจสั่งสอนวิชาความรู้ให้ ทำให้พวกนางเกิดความรู้สึกผูกพันและเป็นอันหนึ่งอันเดียวกันอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

ครึ่งเดือนต่อมา

ณ ช่วงถนนที่เจริญรุ่งเรืองที่สุดของถนนฉางเล่อ โรงน้ำชาที่ชื่อว่า โรงเตี๊ยมสดับปักษี ได้เปิดตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบ มิได้มีการป่าวประกาศอย่างยิ่งใหญ่ ไม่มีเสียงฆ้องกลองหรือการเชิดสิงโตใดๆ มันช่างเงียบสงบจนดูน่าประหลาดใจด้วยซ้ำ

ทว่าภายในเวลาเพียงสามวัน ชื่อของ โรงเตี๊ยมสดับปักษี ก็โด่งดังเป็นพลุแตกในกลุ่มชนชั้นสูงระดับแนวหน้าของเมืองหลวง

เรื่องราวเริ่มต้นมาจากบุตรสาวของเสนาบดีกรมพระคลัง นางได้รับพิษไอเย็นเรื้อรังและมีใบหน้าหมองคล้ำเนื่องจากการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นในเรือนหลังมาหลายปี หลังจากที่นางยอมควักเงินหนึ่งพันตำลึงที่โรงเตี๊ยมสดับปักษีเพื่อซื้อ ยาเม็ดบำรุงความงามสูตรพิเศษ ไปทาน เพียงแค่คืนเดียว ไม่เพียงแต่สารพิษจะถูกขับออกหมดสิ้น ทว่าผิวพรรณของนางยังเปล่งปลั่งสดใส ดูอวบอิ่มยิ่งกว่าเด็กสาววัยสิบหกเสียอีก

ด้วยเหตุนี้ บรรดาฮูหยินและคุณหนูตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงต่างพากันคลั่งไคล้จนแทบเป็นบ้า

"โรงเตี๊ยมสดับปักษีแห่งนี้มีเบื้องหลังอย่างไรกันแน่ ยาเม็ดบำรุงความงามนั่นมันคือโอสถทิพย์ชัดๆ! ราคาเม็ดละหนึ่งพันตำลึง ทว่าพวกเขากลับจำกัดการขายเพียงวันละสามเม็ดเท่านั้น?!" "ข้าได้ยินมาว่าเปิดโดยยอดฝีมือจากนอกเมือง ลึกลับยิ่งนัก เมื่อวานนี้ข้าส่งคนรับใช้ไปสิบกว่าคนเพื่อจะใช้กำลังบังคับซื้อ ทว่า..."

"ทว่าเกิดอะไรขึ้นหรือ" "ผลลัพธ์คือพวกเขายังไม่ทันได้ก้าวข้ามประตูบ้านเลยด้วยซ้ำ! มีเพียงเด็กสาวตาบอดในชุดขาวผู้หนึ่งถือกระบี่หักนั่งอยู่ที่ทางเข้า ก่อนที่คนสนิทของข้าจะเข้าไปใกล้ เส้นผมของพวกเขาก็ถูกโกนจนเรียบเตียนด้วย ปราณกระบี่ ที่แผ่ออกมาจากตัวนาง! จิตสังหารนั้นช่างน่ากลัวยิ่งกว่าพวกเพชฌฆาตของกรมอาญาเสียอีก!"

"ชู่! พวกเจ้ายังไม่รู้เรื่องรึ พี่ชายของข้าทำงานอยู่ในตำหนักมกุฎราชกุมาร เขาแอบกระซิบ บอกข้าว่าสาวใช้ผู้ถือกระบี่ชุดขาวและท่านหมอหญิงที่ขายยานั้น ล้วนเป็นคนของตำหนักอ๋องซวนทั้งสิ้น! เจ้าของที่อยู่เบื้องหลังโรงเตี๊ยมสดับปักษีแห่งนี้ก็คือองค์ชายสิบสี่ที่เพิ่งเปิดตำหนักผู้นั้น!"

สิ้นคำกล่าวนี้ เหล่าขุนนางตระกูลใหญ่ที่เดิมทีคิดจะใช้ทรงอิทธิพลของตระกูลเพื่อ ขอกลืนส่วนแบ่ง จากโรงเตี๊ยมสดับปักษีต่างพากันหดหัวกลับไปทันที แต่ละคนกลายเป็นคนเรียบร้อยเชื่อฟังราวกับนกกระทาตัวน้อย

ล้อเล่นหรืออย่างไร? ไปพังร้านของตำหนักอ๋องซวนงั้นรึ? ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดที่องค์ชายสามเลี้ยงดูไว้ บัดนี้ศพยังนอนอยู่ที่สุสานไร้ญาติอยู่เลย! แม้แต่พ่อบ้านของจวนรองเสนาบดีหวังยังต้องสวมกางเกงเหล็กเวลานอน! ทุกคนในเมืองหลวงต่างรู้ดีว่าตำหนักอ๋องซวนในยามนี้คือรังแตนที่ห้ามไปแตะต้องเด็ดขาด โดยเฉพาะอย่างยิ่งสาวใช้ผู้งดงามทั้งสี่นางนั้น พวกนางล้วนเป็นนางเสือร้ายในร่างมนุษย์ชัดๆ!

ด้วยเหตุนี้ ปรากฏการณ์อันน่าเหลือเชื่ออย่างที่สุดจึงเกิดขึ้นในเมืองหลวง

ขุนนางใหญ่หรือชนชั้นสูงคนใดก็ตามที่เดินทางมาที่โรงเตี๊ยมสดับปักษีเพื่อซื้อยาหรือดื่มชา ไม่ว่าจะเป็นพวกคุณชายเจ้าสำราญที่หยิ่งยโส หรือเป็นถึงท่านโหวท่านแม่ทัพผู้สูงส่ง ทันทีที่ก้าวข้ามธรณีประตูของโรงเตี๊ยมสดับปักษี พวกเขาจะกลายเป็นคนนอบน้อมและสำรวมยิ่งกว่ายามที่ได้พบเจอท่านขงจื๊อเสียอีก พวกเขาไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียงดัง เพราะกลัวว่าจะไปรบกวนหลิ่วซู่ที่กำลังดีดพิณอยู่หลังฉากกั้นบนชั้นสอง

และเงินทองที่ไหลมาเทมาไม่ขาดสาย รวมถึงข้อมูลข่าวสารลับสุดยอดในราชสำนัก ราวกับแม่น้ำที่ทะลักทลาย พลันบ่าไหลเข้าสู่คลังสมบัติของตำหนักอ๋องซวน

ดึกสงัด ภายในลานชั้นในของตำหนักอ๋องซวน

หีบที่บรรจุแก่นเหล็กทมิฬอันหนักอึ้งและหินปราณเกรดดีที่สุด ถูกขนย้ายเข้าไปในห้องใต้ดินของลานหลังบ้านอย่างเงียบเชียบ

เมื่อยืนอยู่ต่อหน้ากองวัสดุที่สูงราวกับภูเขาเลากา ในที่สุดจางผิงก็เผยรอยยิ้มอันจริงใจที่สุดออกมาในช่วงครึ่งเดือนที่ผ่านมา ด้วยสิ่งเหล่านี้ที่เป็นรากฐานของค่ายกล ในที่สุด อาการหวาดกลัวการขาดแคลนขุมกำลังป้องกัน ของเขาก็ได้รับการบรรเทาลงบ้างเสียที

เขากัดปลายนิ้วของตนเอง แล้วใช้มันแทนพู่กัน ตลบวาดอักขระเวทสีทองในอากาศ แผ่ซ่านกลิ่นอายอันเก่าแก่และน่าสะพรึงกลัว อักขระเวทเหล่านี้ราวกับมีชีวิต พวกมันมุดทะลวงเข้าไปในเหล็กทมิฬและหินปราณรอบๆ อย่างรวดเร็ว ก่อนจะหลอมรวมจมหายไปในผืนดิน

ครืน—

ผืนดินของตำหนักอ๋องซวนทั้งหมดเกิดการสั่นสะเทือนแผ่วเบาอย่างที่สุด ม่านพลังแสงที่มองไม่เห็นด้วยตาเปล่า ทว่าเพียงพอที่จะบดขยี้ผู้ฝึกตนระดับปรมาจารย์ขั้นทั่วไปได้อย่างง่ายดาย พลันกางกั้นครอบคลุมทั่วทั้งตำหนักราวกับชามยักษ์ที่คว่ำลง ปกป้องสถานที่แห่งนี้ไว้อย่างแน่นหนา

ข่ายมนตราป้องกันขั้นเริ่มต้น ในที่สุดก็เสร็จสมบูรณ์

จางผิงปัดฝุ่นออกจากมือ ทรงหันหลังเดินออกมาจากห้องใต้ดิน พลางทอดพระเนตรมองดูชิงซวงที่กำลังฝึกกระบี่อยู่ใต้แสงจันทร์ และฝูหลิงที่กำลังศึกษาตำรับยาใหม่เคียงข้างลานบ้าน รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก

คูเมืองถูกขุดเสร็จเรียบร้อยแล้ว ต่อจากนี้ คงต้องมาดูกันว่าจะมีปลาใหญ่ตัวใดหลงเข้ามาในน่านน้ำของเมืองหลวงแห่งนี้บ้าง