บทที่ 11 อัสนีไร้เสียง หอมจรุงลอยล่อง

บทที่ 11 อัสนีไร้เสียง หอมจรุงลอยล่อง

งานเลี้ยงยามค่ำคืน ณ ตำหนักมกุฎราชกุมารปิดฉากลงภายใต้ภาพลักษณ์อันกลมเกลียว ทว่าเบื้องลึกกลับเต็มไปด้วยกระแสน้ำเชี่ยวแห่งการหักหลังและกลอุบายอันชั่วร้าย

รถม้าเคลื่อนผ่านถนนหินสีน้ำเงินอันว่างเปล่าของเมืองหลวงในยามดึกสงัด เสียงล้อบดไปกับพื้นถนนดังก้องเป็นจังหวะหนักหน่วงและน่าเบื่อหน่าย องค์ชายสามจางฮันประทับนั่งอยู่ภายในห้องโดยสารอันกว้างขวาง ในพระหัตถ์กระชับเตาพกสำหรับอุ่นมือไว้แน่น ทว่าพระวรกายกลับยังคงสั่นสะท้านอย่างไม่อาจควบคุมได้

ภาพเหตุการณ์อันน่าประหลาดในงานเลี้ยงยังคงฉายซ้ำอยู่ในหัวไม่ว่างเว้น เงาโลหิต ยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุด กลับเลือนหายไปในเงามืดเบื้องหลังของจางผิง ราวกับหยาดน้ำที่กลืนหายไปในท้องทะเลกว้าง โดยไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นแม้เพียงนิด

"เร็วเข้า! เร็วอีก! กลับตำหนัก!" จางฮันแผดเสียงอย่างบ้าคลั่งออกไปนอกรถม้า

ตำหนักองค์ชายสามมีการอารักขาอย่างแน่นหนา

จางฮันแทบจะกระเสือกกระสนลงจากรถม้า โดยมีกลุ่มยอดฝีมืออารักขาอยู่ล้อมรอบ พระองค์ทรงเร่งฝีพระบาทตรงดิ่งกลับไปยังห้องบรรทมทันที มีเพียงในป้อมปราการแห่งนี้ที่รายล้อมไปด้วยทหารเกราะหนักและองครักษ์เงาหลายชั้นเท่านั้น ที่พอจะทำให้พระองค์ทรงรู้สึกปลอดภัยขึ้นมาได้บ้าง

"คืนนี้พวกเจ้าทุกคนต้องเฝ้าห้องบรรทมนี้ไว้ด้วยชีวิต! แม้แต่แมลงวันตัวเดียวก็ห้ามหลุดรอดเข้ามา! หากเกิดสิ่งใดผิดพลาด ข้าจะประหารเจ็ดชั่วโคตรของพวกเจ้าเสีย!"

จางฮันสั่งการด้วยสายตาแดงก่ำ ก่อนจะปิดประตูไม้หนานมู่บานหนาของห้องบรรทมลงเสียงดังสนั่น

ภายในห้องโถงนั้น อุณหภูมิจากระบบทำความร้อนใต้พื้นส่งความอบอุ่นอบอวล ควันจากเครื่องหอมสงบจิตอันมีค่าลอยม้วนตัวขึ้นมาจากกระถางกำยานโบ๋ซานเลี่ยมทอง จางฮันหอบหายใจอย่างรุนแรง พลางเดินไปที่โต๊ะแล้วทรงดื่มน้ำชาเย็นชืดเข้าไปถึงสามถ้วยติด จึงเริ่มรู้สึกว่าพระทัยที่เต้นระรัวนั้นค่อยๆ สงบลงบ้าง

"ภาพลวงตา... มันต้องเป็นภาพลวงตาแน่ๆ คนไร้ค่าอย่างจางผิงจะจัดการยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดได้อย่างเงียบเชียบเช่นนั้นได้อย่างไร เงาโลหิตคงสัมผัสได้ถึงการซุ่มโจมตีในตำหนักมกุฎราชกุมาร จึงได้ถอยทัพกลับมาตั้งหลักก่อนเป็นแน่..." พระองค์ทรงปลอบพระทัยตัวเองเช่นนั้นในส่วนลึก เพื่อใช้เหตุผลที่ดูข้างๆ คูๆ นี้สะกดความกลัวที่แทบจะกัดกินจิตวิญญาณ

พระองค์ทรงลากพระวรกายอันเหนื่อยล้าและแข็งทื่อ เดินตรงไปยังแท่นบรรทมไม้จันทน์แดงหลังใหญ่ ที่ถูกคลุมไว้ด้วยม่านมู่ลี่ผ้าไหมมุกสีเหลืองอร่าม

ควับ—

จางฮันยื่นพระหัตถ์ไปเลื่อนม่านบังแท่นบรรทมออก เตรียมจะเอนพระวรกายลงบนฟูกอันอ่อนนุ่ม

ทว่าในวินาทีต่อมา พระวรกายกลับแข็งค้างไปในทันที ราวกับถูกคาถาตรึงร่างเอาไว้

รูม่านตาขยายกว้างจนถึงขีดสุดในพริบตา ดวงตาแทบจะถลนออกมาจากเบ้า ลำศอรู้สึกราวกับมีเม็ดทรายหยาบที่เปียกชื้นยัดทะลักเข้ามา จนส่งเสียงเครือครางแผ่วเบาอย่างไม่มีความหมาย ราวกับเสียงเครื่องสูบลมที่ชำรุดเสียหาย

บนแท่นบรรทม ตรงกึ่งกลางผ้าห่มไหมปักลายมังกรทองพอดี มีร่างของคนผู้หนึ่งนอนเหยียดยาวอยู่อย่างสงบนิ่ง

คนผู้นั้นคือเงาโลหิต

ยอดมือสังหารระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุด ผู้เคยทำให้ยุทธจักรใต้ดินของเมืองหลวงต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว บัดนี้นอนแผ่อยู่อย่างสงบยิ่ง บนร่างกายไม่มีบาดแผล และไม่มีแม้กระทั่งรอยเลือดสักหยด ทว่าดวงตาที่เบิกกว้างค้างเติ่งคู่นั้น กลับเต็มไปด้วยแววตาแห่งความสิ้นหวังอย่างที่สุด ราวกับได้พบเจอกับสิ่งน่ากลัวที่มิอาจเอ่ยอ้างได้ก่อนสิ้นใจ

และบนแผ่นอกอันเย็นเฉียบและแข็งทื่อของเงาโลหิตนั้น มีกระดาษซวนจื่อสีขาวดุจหิมะวางแผ่นหนึ่งอย่างสงบนิ่ง

โลหิตในกายของจางฮันพลันเย็นเฉียบในพริบตา พระหัตถ์อันสั่นเทาหยิบกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมาดู

ตัวอักษรบนกระดาษนั้นงดงามและเปี่ยมด้วยท่วงทำนองอันหลุดพ้น แฝงไว้ด้วยความผ่อนคลายและสง่างามอย่างยิ่ง ซึ่งเป็นลายมือของจางผิงไม่ผิดเพี้ยน บนนั้นมีข้อความสั้นๆ เพียงไม่กี่คำว่า

"สังหารคนร้ายแล้ว มิต้องขอบคุณ"

"กรี๊ด—!!!"

เสียงร้องโหยหวนแหลมสูงดังก้องทะลุฟ้ายามค่ำคืนของตำหนักองค์ชายสามในทันที จางฮันสิ้นเรี่ยวแรงจนทรุดฮวบลงข้างแท่นบรรทม คราบน้ำสีเหลืองอุ่นวงใหญ่แผ่ซ่านเปียกชุ่มกางเกง

บ้าไปแล้ว! บ้าไปแล้วจริงๆ! ระบบป้องกันของตำหนักที่พระองค์ทรงภาคภูมิใจนักหนา กลับกลายเป็นเพียงเรื่องตลกในสายตาของคนผู้นั้น! ในเมื่อพวกมันสามารถนำศพของยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดเข้ามาวางไว้บนแท่นบรรทมได้อย่างประณีตโดยไม่มีใครรู้เห็น นั่นย่อมหมายความว่า หากอีกฝ่ายปรารถนา ศีรษะอันมีค่าของจางฮันก็คงจะหลุดออกจากบ่าไปตั้งแต่เมื่อคืนแล้ว!

"ช่วยด้วย! มีมือสังหาร! ใครก็ได้มาช่วยที!!!"

ในคืนนั้น ตำหนักองค์ชายสามสว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เสียงชุดเกราะกระทบกันดังขึ้นไม่ขาดสาย องค์ชายสามผู้ทรงเกียรติกลับทรงหวาดกลัวจนต้องย้ายเข้าไปประทับในห้องลับใต้ดินตลอดทั้งคืน และด้วยความตื่นตระหนกบวกกับอาการประชวร ทำให้พระองค์ทรงล้มหมอนนอนเสื่อจนไม่สามารถลุกจากแท่นบรรทมได้อีกเลย

เช้าวันต่อมา ณ ห้องอักษรของวังตะวันออก

มกุฎราชกุมารจางหยวนทรงถือหยกยู่อี่ไว้ในพระหัตถ์ พลางสดับฟังที่ปรึกษากราบทูลรายงานเรื่องราวอันน่าขันที่เกิดขึ้นในตำหนักองค์ชายสามเมื่อคืนนี้

"น้องสามหวาดกลัวจนถึงขั้นฉี่ราดกางเกง แล้วหนีไปซ่อนตัวอยู่ในห้องใต้ดินทั้งคืนเลยรึ" จางหยวนทรงเหยียดสรวล "ดูท่าเมื่อคืนนี้น้องสามคงทนรนหาที่ไม่ได้จริงๆ ถึงได้ยอมปล่อยหมาบ้าในมุมมืดที่เลี้ยงไว้ออกมา ผลลัพธ์คือ... นอกจากจะไม่เกิดระลอกคลื่นใดๆ แล้ว ศพยังถูกส่งกลับมาวางถึงบนเตียงเสียด้วย"

"ฝ่าบาททรงพระปรีชาพะยะค่ะ" ที่ปรึกษาในชุดคลุมสีเขียวกราบทูลพลางประสานมือ "เมื่อคืนนี้ในงานเลี้ยง ท่านอ๋องซวนยังคงพูดคุยและสรวลเสเฮฮากับพระองค์อยู่ตลอดเวลาด้วยท่าทีผ่อนคลาย การที่จะสามารถจัดการกับยอดฝีมือระดับปรมาจารย์ขั้นสูงสุดได้อย่างเงียบเชียบภายใต้สถานการณ์เช่นนั้น อีกทั้งยังส่งศพเข้าไปในตำหนักองค์ชายสามที่มีการคุ้มกันอย่างแน่นหนาได้... ขุมกำลังที่ซ่อนอยู่ของตำหนักอ๋องซวน คงจะน่ากลัวกว่าที่เราคาดการณ์ไว้ถึงสิบเท่าพะยะค่ะ!"

มกุฎราชกุมารจางหยวนมิได้ทรงหวาดกลัวผู้มีวรยุทธ์สูงส่ง พระองค์ทรงกลัวเพียงสิ่งที่ไม่สามารถควบคุมได้เท่านั้น ทว่าในยามนี้ ความคมกล้าที่จางผิงแสดงออกมาประจักษ์ชัดแล้วว่าเขาคือกระบี่อันคมกริบที่ไร้เทียมทาน

"ในเมื่อน้องสิบสี่สามารถอดทนอยู่ในตำหนักเย็นได้นานถึงสิบเอ็ดปี ย่อมแสดงว่าเขาเป็นคนฉลาดหลักแหลมอย่างยิ่งและรู้จักเก็บงำประกาย และในเมื่อเขาเป็นคนฉลาด เขาย่อมรู้ดีว่าควรจะเลือกยืนอยู่ข้างฝ่ายใด" จางหยวนทรงวางหยกยู่อี่ลงบนโต๊ะอักษร ก่อนจะทรงตัดสินพระทัยอย่างเด็ดขาด "ถ่ายทอดคำสั่งของข้า ไปเลือกโสมคนป่าอายุร้อยปีมาสามราด บัวหิมะเกรดดีที่สุดสองดอก กับทองคำอีกหนึ่งพันตำลึง และผ้าไหมซู่จิ่นอีกหนึ่งร้อยพับจากคลังหลวง นอกจากนี้ ให้นำกระบี่วารีสารทสารจากของสะสมของข้าไปด้วย"

ที่ปรึกษาถึงกับสะดุ้ง "ฝ่าบาท ของกำนันมากมายถึงเพียงนี้..."

"หากไม่ยอมเสียเหยื่อ ย่อมมิอาจจับหมาป่าได้" จางหยวนทรงหรี่พระเนตรลง "บอกคนนำของไปส่งว่าต้องนอบน้อมและให้เกียรติอย่างที่สุด กล่าวว่าน้องสิบสี่ร่างกายอ่อนแอ ข้าจึงมอบโอสถทิพย์นี้ให้เพื่อบำรุงร่างกาย ส่วนกระบี่วารีสารทสารนั้น กระบี่ดีคู่ควรกับยอดหญิง บอกไปว่าข้ามอบให้เป็นรางวัลแก่สาวใช้ผู้ถือกระบี่ของเขา ข้าต้องการให้เขารู้ว่า ตราบใดที่เขาเต็มใจจะยืนอยู่เคียงข้างวังตะวันออก ข้าก็พร้อมจะแบ่งปันความมั่งคั่งและเกียรติยศแห่งแคว้นต้ากันให้แก่เขา!"

ไม่มีกำแพงใดในโลกที่ไม่มีรอยร้าว

แม้ว่าเรื่องการลอบสังหารในงานเลี้ยงของมกุฎราชกุมารจะถูกปกปิดไว้เป็นอย่างดี และเรื่องอื้อฉาวในตำหนักองค์ชายสามจะถูกกดดันไว้อย่างแน่นหนา ทว่าข่าวลือเร้นลับบางอย่างก็ยังคงแพร่สะพัดไปในหมู่ชนชั้นสูงของเมืองหลวงจนได้

"พวกเจ้าได้ยินกันหรือไม่ ในงานเลี้ยงของมกุฎราชกุมารเมื่อคืนนี้ ยอดฝีมือที่องค์ชายสามจัดเตรียมไว้สิ้นชีพแล้ว!" "มีหรือที่จะไม่ได้ยิน! เขาว่ากันว่าคนผู้นั้นหายวับไปกับตา โดยที่ยังไม่ทันได้เห็นหน้าท่านอ๋องซวนด้วยซ้ำ!" "เฮือก... ท่านอ๋องซวนผู้นี้แท้จริงแล้วเป็นใครกันแน่ เหตุใดจึงได้เก่งกาจสามารถถึงเพียงนี้ทันทีที่ก้าวออกจากตำหนักเย็น" "ประเด็นมิใช่ท่านอ๋องซวนหรอก แต่เป็นเหล่าสาวใช้ข้างกายของเขาต่างหาก! ข้าได้ยินพวกทหารองครักษ์จากวังตะวันออกแอบกระซิบกันว่า เด็กสาวเหล่านั้นที่ติดตามท่านอ๋องซวนเมื่อคืนนี้ แต่ละคนร้ายกาจยิ่งกว่าคนก่อนหน้าเสียอีก! คนในชุดขาวที่ถือกระบี่มีแววตาเย็นชาจนสามารถแช่แข็งคนให้ตายได้ ส่วนคนดีดพิณนั้น นางนั่งอยู่ภายนอกห้องโถงแล้วดีดสายพิณเพียงไม่กี่ครั้ง พวกทหารหน้าไม้ที่ซุ่มซ่อนอยู่ในวังตะวันออกก็รู้สึกได้ถึงโลหิตและพลังวัตรที่ตีกลับ จนเกือบจะธาตุไฟเข้าแทรกกันหมด!"

ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ตำหนักอ๋องซวนพลันกลายเป็นสถานที่ต้องห้ามที่ลึกลับและอันตรายที่สุดในเมืองหลวงทันที

บรรดาขุนนางต่างพากันตักเตือนบุตรหลานของตนอย่างเข้มงวดว่า หากพบเจอรถม้าจากตำหนักอ๋องซวนบนท้องถนน โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากได้พบกับสาวใช้ส่วนตัวทั้งสี่นางนั้น ไม่ว่าพวกนางจะดูบอบบางปานใด ก็จงอยู่ให้ห่างเข้าไว้! ผู้ใดที่กล้าไปล่วงเกินพวกนาง ย่อมเท่ากับรนหาที่ตายโดยแท้!

ทว่าในยามนี้ ตำหนักอ๋องซวนซึ่งเป็นจุดศูนย์กลางของพายุหมุน กลับยังคงสงบร่มรื่นราวกับแดนสุขาวดี

จางผิงในชุดคลุมสีเรียบตัวหลวม กำลังเอนกายอยู่บนเก้าอี้หวายใต้ต้นขานางเก่าแก่ ในมือถือหนังสือตำราการเกษตรฉบับสมบูรณ์เกี่ยวกับการปลูกดอกไม้และพืชพรรณ อ่านอย่างเพลิดเพลิน บนโต๊ะหินข้างกายมีรายชื่อของกำนันล้ำค่าที่เพิ่งถูกส่งมาจากวังตะวันออกวางอยู่

"เรียนท่านอ๋อง สิ่งของที่ส่งมาจากวังตะวันออกเหล่านั้นจะให้จัดการอย่างไรดีพะยะค่ะ" ท่านลุงโจว พ่อบ้านชรา มองดูตับสมบัติที่กองเป็นภูเขาเลากา พลางหนวดเคราสั่นระริกด้วยความตื่นเต้น ในขณะเดียวกันก็ยิ่งรู้สึกเคารพยำเกรงในตัวท่านอ๋องของตนมากขึ้นไปอีก

"นำโสมและบัวหิมะไปส่งที่ห้องเครื่องให้ฝูหลิง นางจะได้นำไปตุ๋นเป็นน้ำแกงโอสถบำรุง ส่วนทองคำและผ้าไหมซู่จิ่นก็นำไปเก็บไว้ในคลังเพื่อใช้จ่ายประจำวันในตำหนัก สำหรับกระบี่วารีสารทสารเล่มนั้น..." จางผิงไม่ได้แม้แต่จะปรายตามอง "โยนไปให้ชิงซวงใช้เป็นกระบี่สำรองสำหรับผ่าฟืนก็แล้วกัน"

ท่านลุงโจวลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ ไม่กล้าเอ่ยสิ่งใดอีก ได้แต่ถอยออกไปอย่างนอบน้อม

จางผิงพลิกหนังสือไปอีกหน้าหนึ่งแล้วเงยหน้าขึ้น สายตาอันอ่อนโยนกวาดมองไปทั่วบริเวณลานบ้านของตน

ที่ลานฝั่งซ้าย ชิงซวงกำลังใช้ผ้านุ่มเช็ดถูกระบี่หักเล่มนั้นอย่างทะนุถนอม ซึ่งมันเพิ่งจะได้รับการชโลมด้วยน้ำมันกระบี่จากภูเขาหิมะ โดยนางไม่ได้ปรายตามองกระบี่วารีสารทสารอันล้ำค่าเล่มนั้นเลยแม้แต่น้อย

ใต้ชายคาทางฝั่งขวา หลิ่วซู่กำลังจุดกำยานไม้จันทน์หอม นิ้วมืออันเรียวยาวพริ้วไหวไปบนสายพิณ ท่วงทำนองมิใช่การเข่นฆ่าอันขมขื่นในอดีตอีกต่อไป ทว่ากลับแฝงไว้ด้วยเสียงอันโปร่งเบาและงดงามของสายน้ำและขุนเขา

จากทางทิศของห้องเครื่อง มีกลิ่นหอมโชยมาของน้ำแกงโอสถโชยมาเป็นระยะๆ นั่นคือฝูหลิงที่กำลังยุ่งอยู่กับการเคี่ยวน้ำแกงบำรุงรากฐานที่นางเพิ่งคิดค้นขึ้นมาใหม่

และเมื่อสายตาของจางผิงทอดมองไปยังพุ่มใบอันหนาทึบของต้นขานางเก่าแก่ เขาก็ยังสามารถมองเห็นชายเบาะผ้าไหมลายเมฆอันหนานุ่ม เยี่ยอิงกำลังนอนขดตัวอยู่อย่างสบายอารมณ์ในผ้าห่มที่อบอวลไปด้วยกลิ่นอายของแสงแดด ในมือยังคงกำขนมกุ้ยฮวาที่กินค้างไว้ครึ่งชิ้นพลางหลับสนิท

"โครงร่างเริ่มต้นของข่ายมนตราป้องกันนี้ ถือว่าพอจะตั้งมั่นได้บ้างแล้ว"

จางผิงยกถ้วยชาน้ำอุ่นขึ้นมาจิบเบาๆ รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นที่มุมปาก

"ต่อไป ข้าควรพิจารณาหาเงินสักเล็กน้อยเพื่อยกระดับค่ายกลป้องกันของตำหนักดีหรือไม่ เพราะการตั้งรับอยู่ตลอดเวลานั้น ช่างไม่สอดคล้องกับหลักการความปลอดภัยไว้ก่อนของข้าเอาเสียเลย"