บทที่ 10 เขี้ยวเล็บในเงามืด

บทที่ 10 เขี้ยวเล็บในเงามืด

งานเลี้ยงยามค่ำคืนภายในจวนองค์รัชทายาทดำเนินมาถึงช่วงเวลาที่คึกคักและครึกครึกครื้นที่สุดหลังผ่านพ้นสุราไปสามรอบ

ใจกลางโถงเรือนหลัก เหล่าหญิงฟ้อนรำจากดินแดนประจิมหลายสิบคนในชุดผ้าโปร่งบางเบากำลังร่ายรำหมุนวนอย่างบ้าคลั่งตามท่วงทำนองอันเร่งเร้าของกลองเจี๋ย แขนเสื้ออันยาวเหยียดหลากสีสันพลิกคว่ำพลิกหงายถักทอเป็นภาพลวงตาอันตระการตา เสียงเครื่องสายและเครื่องเป่าอันอึกทึกครึกโครมผสมปนเปไปกับเสียงหัวเราะสรวลเสเฮฮาในยามชนจอกสุราของเหล่าองค์ชาย ยิ่งช่วยผลักดันชั้นบรรยากาศอันหรูหราฟุ่มเฟือยนี้ให้ก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุด

ความอึกทึกครึกโครมถึงขีดสุดเช่นนี้ มักจะเป็นม่านบังตาที่ดีที่สุดในการซุกซ่อนความตาย

ที่โต๊ะเสวย องค์ชายสามจางฮั่นวางจอกสุราหยกขาวในมือลงอย่างเยือกเย็น และใช้ปลายนิ้วเคาะลงบนขอบจอกเบาๆ สองครั้ง มันสัญญาณที่แผ่วเบาและซ่อนเร้นเป็นอย่างยิ่ง

ในวินาทีที่เขาเคาะนิ้วลงไป เงาร่างที่ดำมืดราวดั่งน้ำหมึกสายหนึ่งก็พลันแยกตัวออกมาจากส่วนลึกของเงามืดอันหนาทึบบนเพดานโถงเรือนอย่างไร้เสียง

เงาร่างนี้คืออาวุธสังหารขั้นสุดยอดที่องค์ชายสามเลี้ยงดูไว้— 'ใบมีดเงา'

ในฐานะที่เป็นหนึ่งในมหายอดปรมาจารย์ลอบสังหารที่มีอยู่เพียงไม่กี่คนในแผ่นดินแห่งต้าเฉียน วิชาพรางกายของใบมีดเงาได้บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบมาเนิ่นนานแล้ว เขาสามารถหลอมรวมลมหายใจ อัตราการเต้นของหัวใจ และแม้กระทั่งอุณหภูมิในร่างกายให้เข้ากับสิ่งของที่ไร้ชีวิตรอบตัวได้อย่างเบ็ดเสร็จ ตลอดเส้นทางการเป็นมือสังหารของเขา จำนวนขุนนางระดับสองและผู้ฝึกยุทธขอบเขตยอดปรมาจารย์ที่ต้องจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของเขานั้นมีมากมายจนนับไม่ถ้วน

ในค่ำคืนนี้ เขา มีเป้าหมายเพียงหนึ่งเดียวเท่านั้น: นั่นคือองค์ชายสิบสี่จางผิง ผู้ซึ่งนั่งอยู่ตรงตำแหน่งมุมห้องด้านล่างสุดของที่นั่งทั้งหมด และดูราวกับจะล้มพับลงไปได้เพียงแค่ถูกสายลมพัดผ่าน

ด้วยการอาศัยชายเสื้อของหญิงฟ้อนรำคอยปกปิดและจุดอับสายตาที่เกิดจากแสงไฟตะเกียงที่วูบวาบ ใบมีดเงาเลื่อนไถลร่างกายไปตามเงามืดตรงขอบโถงเรือน มุ่งหน้าเข้าหาจางผิงอย่างไร้เสียงฝีเท้า ดูราวกับอสรพิษร้ายที่ไร้เรือนร่าง

ยี่สิบก้าว สิบห้าก้าว สิบก้าว

หยุดลง ตรงนี้คือขอบเขตสังหารโดยเด็ดขาดของมหายอดปรมาจารย์

ใบมีดเงาซ่อนตัวอยู่หลังเงามืดของเสามังกรพันต้นหนา ดวงตาปลาตายของเขาจับจ้องนิ่งไปยังลำคอของจางผิง ในเวลาเพียงครึ่งลมหายใจ ศาสตราวุธลับที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อซึ่งชโลมยาพิษร้ายแรงประเภทป้ายโดนลำคอเป็นอันต้องสิ้นใจ ก็จะสามารถกรีดตัดหลอดลมขององค์ชายขยะผู้นั้นให้ขาดสะบั้น และทำให้เขาขยับถอยหนีไปท่ามกลางความโกลาหลวุ่นวายที่จะเกิดขึ้นได้

เขาขยับลดจุดศูนย์ถ่วงของร่างกายลงเล็กน้อย ปราณแท้จริงระดับขอบเขตยอดปรมาจารย์ภายในร่างกายเริ่มอัดแน่นและควบแน่นอย่างบ้าคลั่ง เตรียมพร้อมที่จะระเบิดพลังโจมตีออกมาดั่งอสนีบาตฟาด

ทว่า ในเสี้ยววินาทีหนึ่งส่วนหมื่นของสิบวินาทีก่อนที่เขากำลังจะทะยานตัวออกไปนั่นเอง—

ความเหน็บหนาวอันแปลกประหลาดชวนขนลุกขนชันขุมหนึ่ง ก็พลันพุ่งทะยานตั้งแต่กระดูกสันหลังตรงดิ่งขึ้นสู่กลางกระหม่อมโดยปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ ทั้งสิ้น!

เส้นขนทั่วร่างของใบมีดเงาลุกชันขึ้นมาในพริบตานั้น และเหงื่อกาฬไหลซึมออกมาจนชุดรัตติกาลเปียกชุ่มในทันที เขากรพบด้วยความขวัญหนีดีฝ่อว่าไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใด... ใบมีดโลหะที่เหน็บหนาวเข้าไปถึงไขกระดูกเล่มหนึ่ง ได้ถูกกดทับอยู่ตรงจุดตายบริเวณเอวด้านหลังของเขาเสียแล้ว

จากนั้น เสียงกระซิบกระซาบของเด็กสาวที่แผ่วเบาเสียจนดูเหมือนไม่ได้เป็นเสียงของโลกมนุษย์ ก็ลอยละลิ่วเข้าสู่รูหูของเขา

"อย่าขยับ เจ้ากำลังเหยียบเงาของข้าอยู่"

น้ำเสียงนั้นเล็กกระจ้อยร่อย ไม่ก่อให้เกิดระลอกคลื่นขยับไหวในอากาศเลยแม้แต่น้อย ทว่ามันกลับเป็นราวดั่งค้อนยักษ์ที่ทุบทำลายความภาคภูมิใจและสามัญสำนึกทั้งหมดของมหายอดปรมาจารย์ผู้นี้ลงอย่างโหดเหี้ยม

รูม่านตาของใบมีดเงาหดตัวลงอย่างรุนแรง และพายุแห่งความตกตะลึงพวยพุ่งขึ้นในสมองของเขาอย่างบ้าคลั่ง

เป็นไปไม่ได้! นี่มันเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด! ข้าคือมหายอดปรมาจารย์ผู้สูงส่งนะ! จะมีใครในโลกใบนี้สามารถเข้าใกล้ข้าในระยะสามฟุต โดยเฉพาะการนำมีดสั้นมาจ่อตรงจุดตายของข้า โดยที่ข้าไม่ได้กลิ่นอายลมหายใจของอีกฝ่ายเลยได้อย่างไรกัน! และหากประเมินจากน้ำเสียง นี่กลับเป็นเพียงเด็กสาววัยรุ่นคนหนึ่งอย่างนั้นหรือ?!

ความหวาดกลัวอันถึงที่สุดแปรเปลี่ยนเป็นความบ้าคลั่งตามสัญชาตญาณ ใบมีดเงาตัดสินใจในเสี้ยววินาทีฝืนเร่งเร้าพ่นระเบิดปราณแท้จริงภายในร่างกายออกมา แม้ว่ามันจะส่งผลให้จุดตายของตนเองต้องได้รับบาดเจ็บสาหัส ทว่าเขาก็ต้องทำลายเด็กสาวอันน่าประหลาดที่อยู่ด้านหลังคนนี้ให้แหลกลาญ และพุ่งไปจัดการสังหารจางผิงให้เสร็จสิ้นพร้อมๆ กัน

ทว่าในยามที่เขาพยายามจะเคลื่อนกำลังปราณแท้จริงในจุดตันเถียน เขากลับต้องพบเจอกับความสิ้นหวังเมื่อพบว่าเส้นชีพจรของตนเองเป็นราวดั่งน้ำนิ่งสนิทสายหนึ่ง ไม่มีการตอบสนองใดๆ เลยไม่ว่าเขาจะพยายามเร่งเร้าอย่างไรก็ตาม!

แม้กระทั่งร่างกายระดับมหายอดปรมาจารย์ที่ผ่านการเคี่ยวกรำมาอย่างดีเลิศของเขา ก็ไม่อาจขยับเคลื่อนไหวนิ้วมือได้เลยแม้แต่เพียงนิ้วเดียว

นี่คือยาสลบสูตรพิเศษที่ฝูหลิงใช้เวลาสามวันสามคืนเคี่ยวกรำสมุนไพรพิษที่หาได้ยากหลายสิบชนิดเพื่อปรับเปลี่ยนให้เข้ากับวิถีการสังหารของเยี่ยอิง— 'เทพเซียนร่วงหล่น' อย่าได้กล่าวถึงมนุษย์ปุถุชนเลย ต่อให้เป็นช้างสารร่างยักษ์ที่โตเต็มวัย ขอเพียงสัมผัสโดนมันเพียงเล็กน้อย ก็ย่อมต้องเป็นอัมพาตไปในทันที

"เจ้า..." ใบมีดเงาอ้าปากด้วยความหวาดกลัว ปรารถนาจะส่งเสียงสัญญาณเตือนภัย ทว่าเส้นเสียงของเขาถูกทำให้เป็นอัมพาตไปโดยสิ้นเชิงแล้ว เขาทำได้เพียงส่งเสียงแหบแห้งอันแผ่วเบายิ่งยวดออกมา คล้ายกับเสียงครางใกล้ตายของลูกแมวตัวน้อยเท่านั้น

"ชู่ อย่าได้รบกวนองค์ชายในยามที่กำลังทรงเสวยน้ำชาสิ"

เยี่ยอิงยืนอยู่ในเงามืดด้านหลังของเขา ใบหน้าไร้ความรู้สึก ดูราวกับเทพแห่งความตายที่เหน็บหนาวและไร้หัวใจ ข้อมืออันเรียวบางของนางพลันออกแรง ในขณะที่มีดสั้นอันเฉียบคมกรีดผ่านผิวหนังของใบมีดเงาเพื่อฉีดพ่นยาสลบเข้าไปเพิ่มขึ้น มันก็เกี่ยวกระชับเข้ากับสายรัดเอวของเขาพร้อมๆ กันไปด้วย

ในวินาทีต่อมา ยอดมือสังหารระดับมหายอดปรมาจารย์ผู้มีชื่อเสียงโด่งดังในโลกใต้ดินผู้นี้ ก็ถูกเยี่ยอิงลากดึงร่างทั้งร่างเข้าสู่เงามืดที่ลึกและหนาทึบยิ่งกว่าเดิม ราวกับตุ๊กตาผ้าที่ไร้น้ำหนักชิ้นหนึ่ง

ตลอดทั้งกระบวนการไม่มีการปะทะกันของพลังงานใดๆ และไม่ได้ก่อให้เกิดเสียงใดๆ เลยแม้แต่เดซิเบลเดียว มหายอดปรมาจารย์ที่มีชีวิตคนหนึ่ง ถูกลบหายไปอย่างสมบูรณ์แบบ ราวกับว่าเขาไม่เคยปรากฏตัวขึ้นบนโลกใบนี้มาก่อนเลย

และตรงที่นั่งซึ่งอยู่ห่างออกไปจากเงาร่างอันตรายนี้เพียงสิบก้าว...

จางผิงกำลังประคองถ้วยชา เอนกายพิงพนักเก้าอี้ด้วยท่าทางเกียจคร้าน องค์รัชทายาทจางหยวนเดินทอดน่องมาที่โต๊ะของเขาอีกครั้งตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ คล้ายกับจะเกิดความสนใจอย่างใหญ่หลวงต่อตัวน้องชายผู้ซ่อนเร้นทำตัวต่ำต้อยคนนี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

"น้องสิบสี่ เจ้าลองชิมชาเข็มเงินจวินซานถ้วยนี้ดูสิ นี่คือสิ่งของที่เสด็จพ่อเพิ่งจะพระราชทานลงมาเมื่อไม่กี่วันก่อน ภายในวังตะวันออกของพี่ชายก็มีเพียงสองกระป๋องนี้เท่านั้น หากนำไปเปรียบเทียบกับชาค้างปีในวังเย็นของเจ้าแล้ว รสชาติเป็นอย่างไรบ้าง" องค์รัชทายาทส่งรอยยิ้มอันอบอุ่นราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิออกมา

"ทูลองค์รัชทายาท น้ำชาถ้วยนี้ยอดเยี่ยมเป็นธรรมดาพะยะค่ะ สีสันใสบริสุทธิ์ทว่ากลับมีรสหวานติดคอ ย่อมดีกว่าชากลืนยากและอาหารหยาบที่ตำหนักของกระหม่อมนับพันนับหมื่นเท่าพะยะค่ะ" จางผิงเป่าใบชาที่ลอยอยู่เบื้องบนเบาๆ และยกขึ้นจิบชิมอย่างเชื่องช้าและตั้งใจ

ท่าทางอันสุขุมเยือกเย็นและถึงกับดูพินอบพิเทาอยู่บ้างของเขานั้นช่างไร้ซึ่งรอยตำหนิอย่างสิ้นเชิง ยามที่ทอดมองดูเขา องค์รัชทายาทก็แค่นเสียงหัวเราะในพระทัย ทรงดำริว่าก่อนหน้านี้พระองค์อาจจะคาดการณ์มากความเกินไป น้องสิบสี่ผู้นี้สุดท้ายแล้วก็เป็นเพียงลูกพลับนิ่มที่ไม่เคยพบเห็นโลกกว้างภายนอกเท่านั้น

ทว่า องค์ชายสามจางฮั่นซึ่งนั่งอยู่ห่างออกไปไม่ไกล ในยามนี้กลับมีสภาพจิตใจที่แตกต่างไปโดยสิ้นเชิง

นับตั้งแต่เสี้ยววินาทีที่เขาเคาะจอกสุราเพื่อส่งสัญญาณ สายตาของเขาก็จับจ้องแน่วแน่ไปยังทิศทางของจางผิง ในดวงใจเต็มไปด้วยความคาดหวังต่อภาพเหตุการณ์อันงดงามของโลหิตที่สาดกระเซ็นขึ้นตรงจุดนั้น

ทว่า สิ่งที่เขาเฝ้ารอคอยกลับไม่ใช่ศีรษะของจางผิงที่ร่วงหล่นลงบนพื้น ทว่ามันกลับเป็นช่วงเวลาที่ทำให้หัวใจและถุงน้ำดีของเขาต้องเหน็บหนาวจนขวัญหนีดีฝ่อ

มองลอดผ่านกลุ่มหญิงฟ้อนรำที่ร่ายรำสลับสับเปลี่ยนไปมา จางฮั่นมองเห็นเลือนลางว่ามีสิ่งของบางอย่างที่บิดเบี้ยวถึงขีดสุดวับผ่านไปท่ามกลางเงามืดด้านหลังของจางผิง จากนั้น ยอดมือสังหารไพ่ตายอันภาคภูมิใจของเขา ใบมีดเงาที่ไม่เคยทำงานพลาด... ก็อันตรธานหายไปกลางอากาศดื้อๆ อย่างนั้นเอง!

ไม่มีเสียงแผดร้องโหยหวน ไม่มีเสียงดิ้นรนขัดขืน และแม้กระทั่งแสงเทียนบนโต๊ะเบื้องหน้าของจางผิงก็ไม่ได้ขยับไหวเลยแม้แต่น้อย มหายอดปรมาจารย์เป็นราวดั่งหยดน้ำหยดหนึ่งที่ร่วงหล่นลงบนกระทะน้ำมันที่กำลังเดือดพล่าน ถูกระเหยกลายเป็นไอจนมลายสิ้นในชั่วพริบตาด้วยพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่มองไม่เห็นและสัมผัสไม่ได้บางประการ

เคร้ง—

จอกสุราหยกขาวในมือของจางฮั่นกระแทกลงบนโต๊ะอย่างรุนแรง ทำให้น้ำสุราเลิศรสสาดกระเซ็นไปทั่วทุกทิศทาง

ใบหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นซีดขาวราวกับคนตายในทันที และความเหน็บหนาวอันไม่อาจควบคุมได้ก็คลานต่ออย่างบ้าคลั่งตามกระดูกสันหลังของเขาในขณะที่เหงื่อกาฬเม็ดโตไหลร่วงหล่นลงมา เขาจ้องมองจางผิงที่ยังคงนั่งสนทนาพาทีและส่งเสียงหัวเราะกับองค์รัชทายาทอยู่ตรงจุดนั้นด้วยความขวัญหนีดีฝ่อ รู้สึกประหนึ่งว่ามีอสูรร้ายแห่งหุบเหวขนาดมหึมาที่กำลังอ้าปากกว้างหมอบซุ่มอยู่ด้านหลังของเด็กหนุ่มอมโรคคนนั้น คอยจับจ้องมองดูเขาเล่นสนุกด้วยแววตาที่เหน็บหนาวและไร้ซึ่งความรู้สึก

"พี่สาม เกิดเรื่องอันใดขึ้น สีหน้าของเจ้าดูซีดขาวถึงเพียงนี้ หรือว่าเจ้าจะเมามายไปเสียแล้ว" เมื่อได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว องค์รัชทายาทก็หมุนพระพักตร์กลับไปและขมวดพระขนงเล็กน้อยด้วยความไม่สบอารมณ์

ร่างกายของจางฮั่นสั่นสะท้านอย่างรุนแรงคราหนึ่ง เขฝืนส่งรอยยิ้มที่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าการร้องไห้ออกมา "ขอบ... ขอบพระทัยในความพระทัยใส่พะยะค่ะ เสด็จพี่ กระหม่อม... กระหม่อมมีปริมาณสุราที่ต่ำต้อยเกินไปจริงๆ จึงได้แสดงท่าทางเสียกิริยาออกมาพะยะค่ะ"

ท่ามกลางบทสนทนานี้ ในที่สุดจางผิงก็ช้อนสายตาขึ้นเล็กน้อย และมองลอดผ่านกลุ่มชนที่ส่งเสียงจอแจภายในโถงเรือน ประสานสายตาอันราบเรียบเข้ากับองค์ชายสามในชั่ววินาทีสั้นๆ

จางผิงไม่ได้ส่งรอยยิ้มออกมา และไม่ได้แสดงสีหน้าท่าทางประการใด เขาเพียงแต่ยกถ้วยชาในมือของตนเองขึ้น และทำท่าทางเชิญชวนส่งมอบคารวะให้แก่องค์ชายสามจากระยะไกลอย่างตามใจชอบเป็นอย่างยิ่ง

การคารวะชวนถ้วยชาชิ้นนี้เป็นราวดั่งคำพิพากษาโทษตาย ส่งผลให้หัวใจขององค์ชายสามจางฮั่นดิ่งลงสู่ห้องเก็บน้ำแข็งอย่างสมบูรณ์แบบ