บทที่ 9 งานเลี้ยงยามค่ำคืนขององค์รัชทายาท

บทที่ 9 งานเลี้ยงยามค่ำคืนขององค์รัชทายาท

ดินที่ลานหลังบ้านของตำหนักซวนหวังดูเหมือนจะเพิ่งถูกพลิกขึ้นมาใหม่เมื่อไม่กี่วันก่อน สมุนไพรอันล้ำค่าหลายต้นที่เดิมทีมีสภาพค่อนข้างเหี่ยวเฉาและแห้งเหลือง กลับเริ่มแผ่ซ่านความมีชีวิตชีวาอันแปลกประหลาดและชวนขนลุกออกมาภายใต้การบำรุงเลี้ยงจาก "ปุ๋ยระดับสูง" ในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้

การลอบเร้นเข้ามาของยอดมือสังหารสิบกว่าคนจาก "สำนักห้วงอเวจี" ในค่ำคืนนั้น ไม่แม้แต่จะทำให้วิหกที่กำลังหลับใหลตื่นตกใจสักตัวเดียว ภายในตำหนักอันลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึงแห่งนี้ แม้กระทั่งทิศทางการร่วงหล่นของใบไม้ใบหนึ่งก็ยังอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างเบ็ดเสร็จของจางผิง สำหรับเขาแล้ว เรื่องนี้เป็นเพียงการกำจัดแมลงที่ส่งเสียงน่ารำคาญสองสามตัวอย่างตามใจชอบเท่านั้น

อย่างไรก็ตาม โลกภายนอกไม่ได้สงบนิ่งลงเพราะเหตุนี้ เทียบเชิญจากวังตะวันออกได้ถูกจัดส่งมาวางอยู่บนโต๊ะทำงานของจางผิงตามกำหนดการ

ยามสิ้นแสงตะวันแรกเริ่ม ภายในห้องนอนใหญ่ของตำหนักซวนหวัง

เบื้องหน้าคันฉ่องทองสัมฤทธิ์อันสลัว จางผิงกางแขนทั้งสองข้างออก ปล่อยให้หลิ่วซู่ช่วยสวมฉลองพระองค์ลำลองผ้าไหมปักสีม่วงเข้มขององค์ชายทับบนลาดไหล่ นิ้วมือของหลิ่วซู่เรียวบางและอบอุ่น ท่วงท่าของนางในยามที่คอยช่วยคาดสายรัดเอวหยกและจัดระเบียบรอยยับบนเสื้อผ้าช่างอ่อนโยนถึงขีดสุด

"องค์ชาย ค่ำคืนนี้องค์รัชทายาททรงเปิดตำหนักจัดงานเลี้ยง ในนามคือการร่วมเสวยอาหารค่ำในหมู่พี่น้อง ทว่าในความเป็นจริงแล้วกระแสน้ำเชี่ยวกลับกำลังไหลบ่าพวยพุ่งพะยะค่ะ" หลิ่วซู่หลุบสายตาลง คอยผูกจี้หยกมันแพะอันไร้ตำหนิชิ้นหนึ่งไว้ที่เอวของเขา น้ำเสียงของนางแผ่วเบาราวกับเส้นไหม "การเดินทางครั้งนี้เต็มไปด้วยอันตราย ค่ำคืนนี้องค์ชายปรารถนาจะให้ใครติดตามไปปรนนิบัติพะยะค่ะ"

จางผิงทอดมองเด็กหนุ่มภายในคันฉ่องที่สีหน้ายังคงพกพาแววประชวรอยู่บ้างทว่ากลับไม่อาจซุกซ่อนความสง่างามและหล่อเหลาเอาไว้ได้ เขายิ้มออกมาเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบราวกับว่าเขากำลังจะไปเดินเที่ยวตลาดนัดยามค่ำคืนอย่างไรอย่างนั้น

"ไปสิ ย่อมต้องไปแน่นอน ค่ำคืนนี้พวกเจ้าทั้งสี่คนจงร่วมเดินทางไปงานเลี้ยงกับข้าทั้งหมดเถิด"

ชิงซวงที่ยืนกุมกระบี่อยู่ด้านข้างเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ขมวดคิ้วมัดเล็กน้อย นางก้าวเท้าไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง น้ำเสียงเสนาะใสราวน้ำแข็งแตกออก "องค์ชาย หากพวกเราทั้งสี่คนพากันจากไปหมดสิ้น เช่นนั้นตำหนักแห่งนี้จะไม่กลายเป็นเมืองร้างหรอกหรือพะยะค่ะ หากองค์ชายสามจัดส่งมือสังหารลอบเร้นเข้ามาอีก หรือมีใครอาศัยโอกาสนี้เข้าตรวจค้น..."

แม้ว่าเหล่ามือสังหารจากสำนักห้วงอเวจีในค่ำคืนนั้นจะอันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอย ทว่าชิงซวงรู้ดีว่าคนเหล่านั้นมีความยุ่งยากมากเพียงใด

จางผิงหมุนตัวกลับมา สายตากวาดผ่านชิงซวง หลิ่วซู่ แล้วทอดมองไปยังฝูหลิงที่กำลังประคองชามยาอยู่ตรงประตู และสุดท้ายก็ไปหยุดลงที่เยี่ยอิงซึ่งซ่อนตัวอยู่ในเงามืดของขื่อคาหลังคา

"ก็แค่เรือนชานที่ทรุดโทรมหลังหนึ่ง จะเป็นไรไป เลิกใส่ใจเถิด นอกจากเครื่องเรือนเก่าๆ ไม่กี่ชิ้นแล้ว ก็มีเพียง 'ปุ๋ย' ไม่กี่ตัวที่ฝังอยู่ในดินเท่านั้น หากผู้อื่นปรารถนาจะตรวจค้น ก็ปล่อยให้พวกมันค้นไปเถิด" จางผิงยื่นมือออกไปและดีดลงบนฝักกระบี่ชำรุดของชิงซวงเบาๆ เกิดเสียงกังวานของโลหะที่เสนาะใสประการหนึ่ง

"จงจำไว้ ตำหนักไม่ได้มีความสำคัญอันใดเลย ความปลอดภัยของพวกเจ้าทั้งสี่คนต่างหากคือสิ่งสำคัญที่สุด ข้าจะไม่หลงเหลือใครคนใดคนหนึ่งไว้ให้ต้องเผชิญหน้ากับอันตรายภายในตำหนักตามลำพัง ตราบใดที่พวกเจ้ายังคงอยู่ในสายตาของข้า ย่อมไม่มีใครในโลกใบนี้สามารถแตะต้องเส้นขนของพวกเจ้าได้แม้แต่เส้นเดียว"

มือของชิงซวงที่กำกระบี่อยู่เกิดอาการสั่นเทาอย่างรุนแรง ราวกับหัวใจที่เคยเยือกแข็งมาเนิ่นนานถูกทุบตีอย่างรุนแรงด้วยค้อนยักษ์ มือของหลิ่วซู่ที่กำลังผูกจี้หยกอยู่พลันแข็งทื่อ ดวงตาแปรเปลี่ยนเป็นแดงระเรื่อขึ้นมาเล็กน้อย มือของฝูหลิงที่ประคองชามยาอยู่สั่นไหวเบาๆ จนน้ำแกงเกือบจะสาดกระเซ็นออกมา และจากบนขื่อคาหลังคาด้านบน เสียงสูดลมหายใจที่สูญเสียท่วงทำนองไปชั่วขณะอันแผ่วเบายิ่งยวดก็ดังแว่วมา

ในโลกใบนี้ที่ชีวิตมนุษย์มีค่าต่ำต้อยราวดั่งต้นหญ้า เชื้อพระวงศ์ผู้สูงศักดิ์ที่สุดกลับเอ่ยคำกับพวกนาง—กลุ่มคนที่เคยเป็นทหารกล้าตายชั้นต่ำ บุตรสาวของขุนนางผู้กระทำความผิด และหมอหญิงสามัญชน—ว่าความปลอดภัยของพวกนางมีความสำคัญมากกว่าตำหนักอ๋องหลังหนึ่งเสียอีก

"พวกเราไปกันเถิด อย่าได้ปล่อยให้องค์รัชทายาทของพวกเราต้องรอนานเลย" จางผิงสะบัดชายแขนเสื้อและเดินก้าวพ้นประตูห้องออกไปเป็นคนแรก

จวนองค์รัชทายาทจุดโคมไฟสว่างไสวราวกับเป็นยามกลางวัน

ภายในโถงเรือนที่มีขื่อคาแกะสลักและเสาเรือนเขียนลวดลาย เสียงเครื่องสายและเครื่องเป่าดังแว่วมาไม่ขาดสาย ชายเสื้ออันยาวเหยียดของเหล่าหญิงฟ้อนรำพลิกคว่ำพลิกหงาย พัดพาเอาสายลมเครื่องหอมโชยมาเป็นระยะ ถ้วยสุราถูกสลับสับเปลี่ยนท่ามกลางเสียงกระทบกันของแก้ว สรรพองค์ชายที่เจริญวัยแล้วและพำนักอยู่ในเมืองหลวงในยามนี้เกือบทั้งหมดล้วนเดินทางมาร่วมงาน

ยามที่จางผิงก้าวเดินเข้ามาพร้อมกับสตรีทั้งสี่คนอย่างสงบเสงี่ยมเจียมตัว มันไม่ได้ก่อให้เกิดความปั่นป่วนอันใดมากนัก หัวหน้าขันทีเพียงแต่เดินนำทางเขาด้วยรอยยิ้มจอมปลอมไปที่มุมด้านในสุดของโถงเรือน—ซึ่งเป็นตำแหน่งที่นั่งด้านล่างสุดที่แม้กระทั่งองค์ชายที่ได้รับความโปรดปรานบางคนและบุตรชายของท่านโหวก็ยังนึกดูแคลนที่จะลงนั่ง

ชิงซวงและเยี่ยอิงหลอมรวมหายไปในเงามืด ฝูหลิงคอยปรนนิบัติอย่างระมัดระวังอยู่ด้านหลังของเขา และหลิ่วซู่อุ้มพิณเข่าขนาดเล็กเล่มหนึ่ง ยืนรอคอยอยู่หลังม่านบังตาของโถงเรือนชั้นนอกพร้อมกับเหล่าเสมียนดนตรีคนสนิทและนางกำนัลขององค์ชายคนอื่นๆ

จางผิงนั่งลงบนตำแหน่งของตนเองอย่างเงียบเชียบ ปล่อยวางสายตาที่คอยสืบค้น ดูแคลน และแม้กระทั่งพกพากลิ่นอายสังหารจากรอบตัวไปโดยสิ้นเชิง เขาเพียงแต่ยกชาใสบนโต๊ะขึ้นจิบคำแล้วคำเล่า ไม่ได้ใส่ใจจะเหลือบสายตามองอาหารอันโอชะตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย แสดงบทบาทของคนนอกที่ "อมโรคและไร้ตัวตน" ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"น้องสิบสี่ เจ้าคุ้นชินกับความยากลำบากในวังเย็นมาเนิ่นนาน หรือว่าเจ้าจะไม่คุ้นชินกับอาหารและสุราของวังตะวันออกกันเล่า" องค์ชายสามจางฮั่นนั่งอยู่ห่างออกไปสองสามโต๊ะ ในมือชูจอกสุราและจ้องมองจางผิงนิ่ง เรื่องที่คนของสำนักห้วงอเวจีอันตรธานหายไปราวดั่งก้อนหินที่จมดิ่งลงสู่ท้องทะเลในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ ทำให้เขาเกิดความระแวดระวังภัยอันแปลกประหลาดต่อตัวน้องชายขยะคนนี้ขึ้นมาบ้างแล้ว

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับการยั่วยุขององค์ชายสาม จางผิงกลับเพียงแต่ส่งเสียงไออย่างอ่อนแรงออกมาสองครั้งและส่งรอยยิ้มขออภัยออกมา

"พี่สามล้อเล่นแล้ว กระหม่อมมีอาการม้ามและกระเพาะอาหารพร่องและเหน็บหนาวมาตั้งแต่เยาว์วัย จึงไร้ซึ่งวาสนาที่จะได้เพลิดเพลินกับสุราที่รุนแรงและเนื้อสัตว์ที่ติดมันเช่นนี้จริงๆ ทำได้เพียงใช้ชาแทนสุราเพื่อขอบพระทัยในความเมตตาต้อนรับขององค์รัชทายาทพะยะค่ะ"

เขาตอบคำได้อย่างราบรื่นไร้รอยต่อ ไม่หลงเหลือช่องว่างให้โจมตีได้เลย

หลังจากสุราผ่านพ้นไปสามรอบ ในที่สุดองค์รัชทายาทจางหยวนก็หยัดยืนขึ้น ในมือถือถ้วยเรืองแสงที่เป็นสิ่งของบรรณาการมาจากดินแดนประจิม พกพารอยยิ้มราวกับสายลมโชยพัดผ่านของผู้เป็นพี่ชาย ภายใต้การโอบล้อมของกลุ่มองค์ชายและที่ปรึกษา ค่อยๆ ก้าวเท้าเดินตรงมายังตำแหน่งที่นั่งด้านล่างสุด

"น้องสิบสี่ การตั้งตำหนักของตนเองถือเป็นความปิติยินดีของการเจริญวัย ช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้พี่ชายยุ่งอยู่กับราชการแผ่นดินจึงไม่อาจเดินทางไปร่วมแสดงความยินดีด้วยตนเองได้ ในวันนี้จึงขอใช้สุราจอกนี้เพื่อทดแทนของขวัญร่วมยินดีชิ้นนั้นเสีย"

น้ำเสียงขององค์รัชทายาทจางหยวนดังสนั่นหวั่นไหว สะกดโถงเรือนที่เคยส่งเสียงจอแจให้เงียบสงบลงในชั่วพริบตา สายตาของทุกคนต่างพากันจับจ้องมาที่มุมแห่งนี้

จางผิงรีบหยัดยืนขึ้นทันที สองมือประคองถ้วยชาไว้ แสดงท่าทางราวดั่งปิติยินดีจนทำตัวไม่ถูกออกมา "องค์รัชทายาททรงชมเกินไปแล้วพะยะค่ะ"

"เหอะ พวกเราเป็นพี่น้องกัน ไม่จำเป็นต้องเอ่ยคำพูดห่างเหินหรอก" องค์รัชทายาทผินมือส่งสัญญาณให้เขานั่งลง จากนั้นก็ตัดเข้าสู่หัวข้อหลักอย่างตามใจชอบ "ทว่า พี่ชายได้ยินมาเมื่อไม่กี่วันก่อนว่า ใต้เท้าหวางแห่งกรมพิธีการหวาดกลัวว่าตำหนักของเจ้าจะขาดแคลนคน จึงได้คัดเลือกบ่าวไพร่ที่สามารถทำงานได้ส่งไปให้ เหตุใดเจ้าจึงไม่เก็บพวกมันไว้เล่า น้องสิบสี่ หรือว่าบ่าวไพร่เหล่านั้นจะล่วงเกินเจ้าเข้า หากเป็นเช่นนั้น พี่ชายย่อมต้องลงทัณฑ์ตาเฒ่าหวางฉงผู้นั้นในความสะเพร่าไม่รอบคอบแน่นอน!"

ชั้นบรรยากาศภายในโถงเรือนพลันเกิดการเยือกแข็งขึ้นมาในชั่วพริบตา องค์ชายสามถึงกับวางจอกสุราลงพร้อมกับแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา เฝ้ารอคอยรับชมเรื่องสนุก

จางผิงประสานสายตากับองค์รัชทายาท รอยยิ้มบนใบหน้าไม่ได้มีการขยับไหวเลยแม้แต่น้อยในขณะที่เขาตอบคำอย่างราบเรียบ

"องค์รัชทายาททรงตรัสหนักเกินไปแล้วพะยะค่ะ บ่าวไพร่ที่ใต้เท้าหวางจัดส่งไปให้นั้นล้วนแต่เป็นคนแข็งแรงกำยำ ทว่าภายในตำหนักอันทรุดโทรมของกระหม่อมไม่มีงานหนักอันใดให้พวกมันทำจริงๆ พะยะค่ะ หากเก็บไว้รังแต่จะทำให้เสียอาหารไปเปล่าๆ อีกประการหนึ่ง ยามที่พวกมันเดินทางไปถึงก็เกิดไม่คุ้นชินกับสภาพแวดล้อมจนล้มป่วยลง กระหม่อมหวาดกลัวว่าจะทำให้การรักษาล่าช้า จึงได้จัดส่งพวกมันกลับไปทั้งหมดพะยะค่ะ"

จางผิงหยุดชะงักไปเล็กน้อย หยิบถ้วยชาของตนเองขึ้นมา และชนถ้วยเบาๆ กับถ้วยเรืองแสงขององค์รัชทายาท น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนทว่ากลับพกพาความลื่นไหลราวดั่งการร่ายรำมวยไท่เก๊ก

"กระหม่อมซาบซึ้งในความเมตตาของใต้เท้าหวาง ทว่ามันก็เป็นเพียงเรื่องของบ่าวไพร่ไม่กี่คนที่ไม่เหมาะสมเท่านั้น เรื่องราวเล็กน้อยเพียงเท่านี้ เหตุใดองค์รัชทายาทจึงต้องทรงใส่พระทัยถึงเพียงนี้ด้วยเล่าพะยะค่ะ"

ช่างเป็นประโยค 'เรื่องราวเล็กน้อยเพียงเท่านี้' ที่ดีแท้! การเข่นฆ่ายอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนที่เสนาบดีจัดส่งไปและข่มขวัญพ่อบ้านจนถึงขนาดปัสสาวะราดกางเกง—ทว่าเมื่ออกมาจากปากของเด็กคนนี้ มันกลับกลายเป็นเพียงเรื่องราวเล็กๆ น้อยๆ ของการ "ไม่คุ้นชินกับสภาพแวดล้อม" เท่านั้น! ความเจ้าเล่ห์แสนกลเช่นนี้ ความสุขุมเยือกเย็นเช่นนี้—จะสามารถเป็นคนไร้ประโยชน์ที่ถูกกักขังอยู่ในวังเย็นมาเนิ่นนานถึงสิบเอ็ดปีได้อย่างไรกัน

"ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้... เช่นนั้นก็ดีแล้ว" องค์รัชทายาททอดพระเนตรจางผิงอย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง จากนั้นก็เอียงพระพักตร์และดื่มสุราในถ้วยจนหมดสิ้น "น้องสิบสี่ หากวันข้างหน้าเจ้าพบเจอ 'ความยากลำบาก' อันใดในเมืองหลวง ก็จงมาหาพี่ชายที่วังตะวันออกได้ทุกเมื่อเถิด น่านน้ำของเมืองหลวงแห่งนี้... ช่างลึกล้ำยิ่งนัก"

"ขอบพระทัยในคำชี้แนะขององค์รัชทายาท กระหม่อมจะจดจำไว้ในใจพะยะค่ะ"

ภายในโถงเรือน กระแสน้ำเชี่ยวพวยพุ่งและคำพูดเชือดเฉือนกัน ทว่าภายในโถงเรือนชั้นนอก มันกลับเป็นอีกหนึ่งลานรบที่ไร้ซึ่งคาวเลือด

เสียงดนตรีชวนลุ่มหลงมัวเมา และเหล่าหญิงร้องรำต่างพากันบิดเอวราวดั่งอสรพิษ

หลิ่วซู่นั่งอยู่หลังม่านบังตาตรงโต๊ะมุมห้องเล็กๆ อย่างเงียบเชียบ นางเอาแต่หลุบสายตาลง ดูราวกับสาวใช้ผู้ดีดพิณที่ไม่น่าดึงดูดสายตาที่สุด ทว่ามืออันขาวนวลของนางกลับกำลังกรีดสายพิณเข่าขนาดเล็กบนหน้าตักด้วยความถี่ที่แปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง

"เจิ้ง... เจิ้ง..."

ตัวโน้ตแผ่วเบาถึงขีดสุด ถูกกลบฝังไปกับเสียงดนตรีอันอึกทึกครึกโครมในโถงเรือนหลักอย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าพร้อมกับการกรีดสายพิณของนาง ระลอกคลื่นเสียงที่มองไม่เห็นซึ่งคนธรรมดาไม่อาจตรวจจับได้ก็กำลังแผ่ขยายออกไปทีละนิ้วราวดั่งเครื่องเรดาร์ จัดวางโครงสร้างภูมิประเทศและการกระจายตัวของกำลังพลทั่วทั้งจวนองค์รัชทายาทลงในสมองของนาง

"บนขื่อคาของโถงเรือนหลัก มีพลธนูหน้าไม้ซุ่มซ่อนอยู่ยี่สิบคน ลมหายใจยาวนาน ล้วนแต่เป็นยอดฝีมือระดับสอง" "ภายในห้องลับของโถงเรือนหลัง มีคลื่นความถี่ของปราณแท้จริงที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งยวดสามสาย นั่นคือผู้ติดตามที่เป็นอสูรร้ายระดับขอบเขตยอดปรมาจารย์ขั้นต้นเป็นอย่างน้อย" "ในหมู่ผู้ติดตามขององค์ชายสาม ขันทีที่กำลังรินสุราคนนั้นมีอัตราการเต้นของหัวใจที่ผิดปกติ และมีเสียงเสียดสีแผ่วเบาของศาสตราวุธลับที่ซุกซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ เขาคือยอดมือสังหาร..."

นี่ไม่ใช่งานเลี้ยงในหมู่พี่น้องอันใดเลย มันคือค่ายกลสังหารที่เต็มไปด้วยขุนเขากระบี่และทะเลเพลิงอย่างเด่นชัด! เบื้องหน้าองค์รัชทายาทพกพารอยยิ้มเต็มใบหน้า ทว่าในความเป็นจริงกลับเคลื่อนกำลังวรยุทธที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้มาอย่างลับๆ พร้อมที่จะสยบทุกความวุ่นวายได้ในทุกเมื่อ!

นางช้อนสายตาขึ้นเงียบๆ มองลอดช่องว่างของม่านบังตาไปยังเงาร่างของเด็กหนุ่มที่ยังคงนั่งอยู่ตรงมุมห้อง คอยแกะเปลือกองุ่นกินอย่างไม่รีบร้อน

"องค์ชาย แท้จริงแล้วท่านยังคงหลงเหลือสิ่งใด... ที่ยังไม่ได้แสดงออกมาอีกกันแน่พะยะค่ะ" หลิ่วซู่พึมพำในดวงใจ ตัวโน้ตจากปลายนิ้วของนางยิ่งดูเลื่อนลอยและลึกล้ำมากขึ้นทุกที