บทที่ 8 ตั๋วเงินในตำราแพทย์และเบาะนวมบนหลังคา

บทที่ 8 ตั๋วเงินในตำราแพทย์และเบาะนวมบนหลังคา

ชีวิตความเป็นอยู่ภายในตำหนักซวนหวังซึ่งตั้งอยู่ใจกลางพายุหมุนของเมืองหลวงแห่งนี้ กลับมีความสงบเงียบอย่างน่าประหลาด คล้ายกับจุดศูนย์กลางของพายุไต้ฝุ่นอย่างไรอย่างนั้น

ในยามกลางวัน จางผิงยังคงเป็นองค์ชายอมโรคไร้ประโยชน์ผู้ชื่นชอบการนั่งตากแดดและเล่าเรียนตำราเบ็ดเตล็ดอยู่ใต้ต้นรวงผึ้งเก่าแก่ ทว่าทันทีที่ราตรีมาเยือน ตำหนักแห่งนี้ก็ย่อมจะแปรเปลี่ยนเป็นอสูรร้ายที่กำลังหลับใหล คอยกลืนกินทุกความประสงค์ร้ายที่คิดจะย่างกรายเข้ามาอย่างเงียบเชียบ

ยามที่ปมในหัวใจของชิงซวงและหลิ่วซู่ถูกปลดเปลื้องทีละเปลาะ น้ำแข็งอันเหน็บหนาวภายในตำหนักก็คล้ายกับกำลังถูกละลายลงอย่างเงียบๆ ด้วยพลังอันอ่อนโยนทว่าไม่อาจต้านทานได้

ยามตะวันรอน แสงอัสดงสาดส่องผ่านบานหน้าต่างเข้ามา ทาบทาทั่วทั้งโต๊ะจนกลายเป็นสีทองอร่าม

ฝูหลิงนั่งอยู่หน้าเครื่องบดยา ค่อยๆ บดสมุนไพรหลายชนิดที่ตากแดดจนแห้งให้กลายเป็นผงอย่างระมัดระวัง กลิ่นหอมที่ขมขื่นของตัวยาอบอวลไปในชั้นบรรยากาศ กลิ่นนี้ทำให้นางเกิดความเหม่อลอย อดไม่ได้ที่จะหวนนึกถึงบิดาที่ด่วนจากไปเมื่อไม่นานมานี้

เดิมทีนางเป็นบุตรสาวของหมอพเนจรในยุทธภพ ติดตามบิดาเดินทางไปทั่วทุกสารทิศ แม้จะยากจนทว่ากลับมีอิสระเสรี จนกระทั่งบิดาของนางเกิดล้มป่วยกะทันหันและจากไป เพื่อที่จะหาเงินมาซื้อโลงศพเรียบง่ายเพื่อทำศพให้บิดา นางจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องขายตัวให้แก่พ่อค้ามนุษย์ จนกระทั่งผ่านความพลิกผันมากมายมาลงเอยที่ตำหนักซวนหวังแห่งนี้

ในวันที่ทำศพให้บิดา นางไม่มีแม้กระทั่งเงินทองจะมาตั้งศิลาจารึกหลุมศพที่ดี ทำได้เพียงถากแผ่นไม้กระดานแผ่นหนึ่งแล้วปักไว้ที่หัวหลุมศพบนภูเขารกร้างว่างเปล่านอกเมืองหลวงเท่านั้น ในค่ำคืนนั้นฝนตกหนักยิ่งนัก ตัวอักษรบนแผ่นไม้คงจะถูกน้ำฝนชะล้างจนสะอาดหมดจดไปเนิ่นนานแล้ว

ฝูหลิงสูดน้ำมูก ใช้แขนเสื้อเช็ดดวงตาอย่างลวกๆ แล้วฝืนบังคับตนเองให้ร่าเริงขึ้น จากถุงผ้ากระสอบที่นางพกติดตัวไว้ตลอดเวลา นางค่อยๆ ดึงตำราแพทย์ที่เก่าคร่ำคร่าจนขอบหลุดลุ่ยเล่มหนึ่งออกมา นี่คือสิ่งตกทอดชิ้นเดียวที่บิดาหลงเหลือไว้ให้นาง ซึ่งบันทึกตำรับยาพื้นบ้านอันล้ำค่าในยุทธภพไว้มากมาย

นางเปิดตำราแพทย์ หมายจะสืบหาดูว่ามีตำรับยาใดที่จะสามารถช่วยจัดระเบียบและบำรุงอาการ "เหน็บหนาวและพร่อง" ขององค์ชายได้ดียิ่งขึ้น

อย่างไรก็ตาม ในยามที่นางพลิกเปิดไปถึงใจกลางเล่ม การเคลื่อนไหวของนางก็พลันแข็งทื่อไปทันที

ที่ซุกซ่อนอยู่ตรงรอยต่อของตัวเล่มตำราแพทย์ ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่มีเศษกระดาษที่ถูกพับอย่างเรียบร้อยหลายแผ่นสอดเอาไว้ ฝูหลิงดึงมันออกมาด้วยความเคลือบแคลงสงสัย ทว่าเพียงแค่มองดูคราเดียว นางก็อุทานออกมาด้วยความตกใจ

นั่นคือตั๋วเงินของร้านตั๋วเงินทงเป่าจำนวนสามใบ แต่ละใบมีมูลค่าถึงหนึ่งร้อยตำลึง! เงินสามร้อยตำลึงนั้นมากพอที่จะเปิดร้านขายยาขนาดเล็กในเมืองหลวงได้เลยด้วยซ้ำ อย่าว่าแต่การไปซื้อศิลาจารึกหินสีน้ำเงินเนื้อดีเลิศสักแผ่นเลย!

และที่ด้านล่างของตั๋วเงิน มีกระดาษเสวียนเปเปอร์ที่ถูกตัดเป็นรูปสี่เหลี่ยมแผ่นหนึ่งวางอยู่ ลายมือบนนั้นสง่างามและปล่อยวาง เผยให้เห็นถึงความสุขุมเป็นธรรมชาติ ปราศจากนามชื่อผู้ลงท้าย มีเพียงประโยคสั้นๆ ประโยคเดียวเท่านั้น

"จงไปตั้งศิลาจารึกให้บิดาของเจ้าเสีย และสลักชื่อของเขาลงไป คนของตำหนักซวนหวัง ไม่จำเป็นต้องมีหลุมศพที่ไร้อักษร"

ฝูหลิงจ้องมองข้อความแถวนั้นนิ่ง แววตาของนางแปรเปลี่ยนเป็นแดงระเรื่อขึ้นมาในชั่วพริบตา น้ำตาเม็ดโตราวกับสายสร้อยไข่มุกที่ขาดสะบั้นร่วงหล่นลงบนหลังมือของนางอย่างต่อเนื่อง

นางรู้ดีว่าเป็นใครที่นำมาวางไว้ ภายในตำหนักแห่งนี้ นอกจากซวนหวังผู้ที่ดูเหมือนจะอ่อนแอทว่าแท้จริงแล้วลึกล้ำจนยากจะหยั่งถึงผู้นั้นแล้ว จะมีใครสามารถเข้าใกล้นางได้อย่างเงียบเชียบและครอบครองลายมือเช่นนี้ได้อีก?

นางมักจะคิดเสมอว่าองค์ชายเก็บนางไว้เพียงเพราะนางมีความรู้ด้านการแพทย์อยู่บ้างและสามารถตุ๋นอาหารยาบำรุงได้ นางจึงคอยรักษากฎระเบียบในฐานะบ่าวไพร่มาโดยตลอด ไม่บังอาจล่วงเกินเลยแม้แต่น้อย ทว่าในยามนี้ หัวใจของนางกลับอบอุ่นยิ่งนัก

ฝูหลิงกดตั๋วเงินและเศษกระดาษแผ่นนั้นไว้แนบทรวงอกอย่างแนบแน่น ทอดมองไปยังเรือนหลักผ่านทางหน้าต่าง และโขกศีรษะลงบนพื้นอย่างรุนแรงสามครั้ง

"ท่านพ่อ ลูกสาวได้พบเจอกับผู้มีพระคุณแล้ว..." นางพึมพำผ่านเสียงสะอื้น "ชาตินี้ ลูกจะไม่ไปที่ใดทั้งสิ้น จะขอฝากชีวิตไว้ที่ตำหนักซวนหวังแห่งนี้"

ในยามยี่ แสงจันทร์สาดส่องราวกับสายน้ำ และน้ำค้างแข็งอันเหน็บหนาวเข้าเกาะกุมพื้นดินจนขาวโพลน

สำหรับเยี่ยอิงแล้ว ค่ำคืนไม่เคยเป็นเวลาสำหรับพักผ่อน มันคือเวลาสำหรับการเข่นฆ่าคน หรือไม่ก็สำหรับระแวดระวังภัยจากการถูกฆ่า ในฐานะที่เป็นมือสังหาร นางได้สูญเสียความสามารถในการนอนหลับอย่างสงบสุขบนเตียงอันนุ่มนวลไปเนิ่นนานแล้ว ทันทีที่นางหลับตาลงและกล้ามเนื้อหลังสัมผัสโดนฟูกที่นอนอันนุ่มนวล นางจะเกิดอาการสั่นเทาอย่างถึงที่สุด ประหนึ่งว่าจะมียอดกระบี่พุ่งแทงทะลุหัวใจของนางได้ในทุกเมื่อ

ดังนั้น แม้หลังจากเข้าสู่ตำหนักซวนหวังและได้รับการจัดสรรห้องหับอันอบอุ่นให้ห้องหนึ่ง นางก็ไม่เคยนอนหลับบนเตียงเลยแม้แต่คืนเดียว

ราวกับนกเยี่ยอิงที่แท้จริง นางคุ้นชินกับการขดตัวอยู่บนขื่อคาหลังคาหรือในพุ่มใบไม้ที่อยู่สูงๆ มีเพียงในสถานที่ที่แคบ เหน็บหนาว และอยู่สูงซึ่งมีวิสัยทัศน์ที่กว้างไกลเหล่านั้น นางจึงจะสามารถฝืนนอนหลับได้อย่างแผ่วเบาสักชั่วโมงสองชั่วโมง

ในค่ำคืนนี้ นางยังคงเกาะติดอยู่บนสันหลังคาห้องของตนเอง หลอมรวมเรือนร่างของตนเองเข้ากับเงามืดของกระเบื้องหลังคาได้อย่างสมบูรณ์แบบ ลมฤดูใบไม้ร่วงอันเหน็บหนาวพัดกรีดผ่านร่างกายอันผอมบางของนางราวกับมีดโกน ทว่านางไม่ได้ขยับไหวเลยแม้แต่น้อย ดูราวกับรูปปั้นศิลาอันเหน็บหนาวประการหนึ่ง

ทันใดนั้น เสียงเสียดสีแผ่วเบาอย่างยิ่งยวดของกระเบื้องหลังคาก็ดังแว่วเข้าสู่รูหูของนางผ่านทางสันหลังคา

เยี่ยอิงพลันลืมตาขึ้น รูม่านตาหดตัวลงกลายเป็นจุดเล็กๆ อันอันตรายในชั่วพริบตา ราวกับเสือดาวที่ตื่นตระหนก มือขวาของนางเลื่อนไถลไปจับมีดสั้นที่เอวอย่างไร้เสียง ร่างกายทั้งหมดแนบสนิทไปกับกระเบื้องหลังคาเคลื่อนตัวไปยังทิศทางของเสียงราวกับภูตผี

"ผู้บุกรุกอย่างนั้นหรือ" กลิ่นอายสังหารพวยพุ่งขึ้นมาในดวงใจ

ยามที่นางพลิกตัวข้ามสันหลังคาไปอย่างเงียบเชียบ พร้อมที่จะลงมือโจมตีปลิดชีพเข้าใส่ผู้บุกรุกที่ไร้ยางอายคนนั้น ภาพเหตุการณ์ตรงหน้ากลับทำให้คิ้วของนางขมวดมัดและตกตะลึงงันไปโดยสิ้นเชิง

บนหลังคาไม่มีมือสังหารอันใดเลย และไม่มีศัตรูตัวร้ายแม้แต่คนเดียว

ตรงบริเวณที่ราบเรียบมุมหนึ่งของกระเบื้องหลังคาซึ่งเป็นจุดอับลมและมีวิสัยทัศน์ที่ดีที่สุด มีใครบางคนนำเบาะนวมหนาเตอะที่เย็บจากผ้าไหมลายเมฆาชั้นเลิศมาปูวางไว้อย่างประณีต บนเบาะนวม มีผ้าห่มผืนใหม่เอี่ยมที่มีกลิ่นอายของแสงแดดและฝักส้มป่อยพับไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

ที่ด้านข้างของเบาะนวมมีกล่องอาหารวางอยู่ใบหนึ่ง ภายในฝากล่องที่เปิดอ้าไว้ มีจานขนมกุ้ยฮวาอันประณีตจานหนึ่งและกาใส่น้ำขิงกาหนึ่งวางอยู่ ซึ่งยังคงแผ่ซ่านความร้อนโชยออกมาภายใต้ถุงนวมผ้าฝ้ายที่ห่อหุ้มไว้

มือของเยี่ยอิงที่จับมีดสั้นอยู่ค้างเติ่งอยู่กลางอากาศ แววตาที่เคยพกพากลิ่นอายสังหารเมื่อครู่แปรเปลี่ยนเป็นความเคลือบแคลงสงสัยอันใหญ่หลวงแทน

ในเวลานั้นเอง จากลานเรือนหลักที่อยู่ด้านล่าง เสียงพลิกหน้าตำราอันแผ่วเบาอย่างยิ่งยวดก็ดังแว่วขึ้นมา

จางผิงสวมเสื้อคลุมตัวหนา กำลังนั่งอยู่ใต้ระเบียงทางเดิน พลิกอ่านตำราเรื่องเล่าเบ็ดเตล็ดท่ามกลางแสงจันทร์ เขาไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง และไม่ได้แม้แต่จะเหลือบสายตาไปทางหลังคาเลยด้วยซ้ำ เขาเพียงเอ่ยคำด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนเช่นเดิมทว่าคล้ายจะมองทะลุทุกสิ่งทุกอย่างออกมา

"บนหลังคาลมแรงยิ่งนัก ทั้งน้ำค้างยังตกหนัก ในเมื่อเจ้าไม่อาจละทิ้งนิสัยการนอนในที่สูงได้ เช่นนั้นก็จงทำตัวให้สบายเถิด ผ้าห่มผืนนั้นทำขึ้นใหม่จากผ้าฝ้ายเกล็ดหิมะ น้ำหนักไม่มากหรอก ย่อมไม่ถ่วงแขนข้างที่เจ้าใช้ชักมีดสั้นแน่นอน"

ลมหายใจของเยี่ยอิงหยุดชะงักลงโดยสมบูรณ์ในวินาทีนี่

สิบสี่ปี ภายในค่ายฝึกฝนมือสังหารที่ถูกเรียกว่า "ห้วงอเวจี" แห่งนั้น เหล่าครูฝึกมีเพียงแต่จะใช้แส้ชุบน้ำเกลือโบยตีทุบตีซ้อมนาง บีบบังคับให้นางต้องซุ่มซ่อนอยู่ในน้ำแข็งและนอนหลับท่ามกลางกองซากศพ พวกมันปรารถนาจะหล่อหลอมให้นางกลายเป็นใบมีดที่ไร้ความรู้สึกและไร้ความเจ็บปวด

นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่มีใครบางคนไม่ได้บีบบังคับให้นางต้องปรับตัวเข้ากับชีวิตของ "คนปกติ" และไม่ได้กล่าวโทษในความแปลกประหลาดของนาง เขาเพียงแต่จัดเตรียมเตียงนอนอันอบอุ่นไว้ให้นางบนหลังคาที่สูงและเหน็บหนาวที่สุดอย่างเงียบเชียบเท่านั้น

เยี่ยอิงค่อยๆ ปล่อยมือไปจากมีดสั้น นางเดินก้าวเข้าไปหาเบาะนวม และราวกับแมวจรจัดที่ในที่สุดก็พบเจอท่าเรือสำหรับหลบเลี่ยงพายุฝน นางค่อยๆ นอนลงและดึงผ้าห่มที่มีกลิ่นอายของแสงแดดคลุมโปงปิดศีรษะไว้

ทว่า ความอบอุ่นและความสงบสุขร่มเย็นที่ได้มาอย่างยากลำบากนี้ ถูกกำหนดไว้แล้วว่าจะไม่อาจดำเนินไปได้อย่างยาวนาน

ในช่วงเวลาเดียวกันกับที่เยี่ยอิงเข้าสู่ห้วงนิทราอันลึกล้ำเป็นครั้งแรกท่ามกลางความอบอุ่นนั้นเอง

ที่ด้านนอกตำหนักซวนหวัง ภายในตรอกทางตันที่อยู่ห่างออกไปสองช่วงถนน กระแสอากาศพลันเกิดการขยับไหวอย่างน่าประหลาด

ร่างในชุดรัตติกาลสีดำรัดกุมสิบกว่าร่างปรากฏตัวขึ้นอย่างเงียบเชียบท่ามกลางเงามืดของตรอก ดูราวกับภูตผีที่คลานออกมาจากห้วงอเวจี ความถี่ในการหายใจของพวกเขานั้นเชื่องช้าเป็นอย่างยิ่ง อัตราการเต้นของหัวใจถูกกดข่มไว้จนถึงระดับต่ำสุด พวกเขาไม่ได้พกพาศาสตราวุธโลหิตใดๆ ที่จะทำให้เกิดเสียง ทว่ากลับทดแทนด้วยลิ่มกระดูกที่ชโลมยาพิษร้ายแรงและเส้นไหมอาร์กติกอันเฉียบคมยิ่งยวด

"สำนักห้วงอเวจี"—องค์กรลอบสังหารที่น่าสะพรึงกลัวที่สุดในโลกใต้ดินแห่งต้าเฉียน ขอเพียงพวกมันตอบรับงานว่าจ้าง ต่อให้เป้าหมายจะเป็นขุนนางระดับสองแห่งราชสำนัก ก็ย่อมไม่มีทางรอดชีวิตพ้นผ่านสามวันไปได้อย่างเด็ดขาด

ผู้เป็นหัวหน้าคือมือสังหารระดับฟ้าแห่งสำนักห้วงอเวจี มีนามรหัสว่า "อสูรเงา" เขาเป็นยอดฝีมือระดับสุดยอดขั้นครึ่งก้าวสู่ขอบเขตยอดปรมาจารย์ มีความเชี่ยวชาญด้านการพรางตัวและการโจมตีปลิดชีพในหนึ่งเดียวเป็นพิเศษ

อสูรเงาเงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นดวงตาปลาตายคู่หนึ่งที่ไร้ซึ่งความรู้สึก ทอดมองไปยังเงาร่างอันเลือนรางของตำหนักซวนหวังที่อยู่ไกลออกไปอย่างเหน็บหนาว

"องค์ชายสามออกคำสั่งตาย ในค่ำคืนนี้ ภายในตำหนักซวนหวัง จะต้องไม่มีผู้ใดรอดชีวิต แม้กระทั่งหมาหรือไก่ก็ห้ามหลงเหลือ" น้ำเสียงของอสูรเงาราวกับแผ่นเหล็กขึ้นสนิมสองแผ่นที่กำลังเสียดสีกัน ชวนแสบแก้วหูยิ่งนัก "แม้ว่าเป้าหมายจะเป็นองค์ชายขยะคนหนึ่ง ทว่าคนของหวางฉงกลับพังพินาศอยู่ภายใน มันย่อมหมายความว่าอาจจะมียอดฝีมือซุกซ่อนอยู่ในตำหนัก กฎเกณฑ์เดิม: แยกย้ายกันลอบเร้นเข้าไป ตัดขาดบริเวณโดยรอบก่อน จากนั้นค่อยเข้าปิดล้อมเรือนหลัก"

"รับทราบ" เงาร่างสีดำสิบกว่าร่างส่งเสียงตอบรับอันแผ่วเบาอย่างยิ่งยวด จากนั้นก็หลอมรวมเข้าสู่ราตรีอันลึกล้ำในชั่วพริบตา โอบล้อมเข้าหาตำหนักซวนหวังจากทุกทิศทาง

ในวินาทีเดียวกันนั้นเอง ภายในเรือนชั้นในของตำหนักซวนหวัง

จางผิงค่อยๆ ปิดตำราเรื่องเล่าเบ็ดเตล็ดในมือลงเบาๆ

"ต้นไม้ปรารถนาความสงบ ทว่าสายลมกลับไม่ยอมหยุดพัด"

เขารับรู้ถึงความถี่การขยับไหวอันแผ่วเบาทว่าซ่อนเร้นเป็นอย่างยิ่งสิบกว่าสายที่พกพากลิ่นอายแห่งความตายอันเข้มข้นในอากาศโดยรอบได้แล้ว

"คนขององค์ชายสามอย่างนั้นหรือ... ในที่สุด ก็มี 'ปุ๋ย' ระดับสูงที่คู่ควรกับแปลงสมุนไพรของข้าเดินทางมาถึงเสียที"