บทที่ 7 เมืองหลวงบังเกิดกระแสลม กระบี่ซ่อนคมงำประกาย

บทที่ 7 เมืองหลวงบังเกิดกระแสลม กระบี่ซ่อนคมงำประกาย

เพียงชั่วข้ามคืน ข่าวคราวเรื่องที่พ่อบ้านใหญ่แห่งจวนรองเสนาบดีกรมพิธีการเกือบจะรักษาศีรษะไว้ไม่ได้ และยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนถูกตัดศีรษะหลุดลอยไปที่หน้าประตูตำหนักซวนหวัง ก็แผ่ขยายไปยังโต๊ะทำงานของขั้วอำนาจใหญ่ต่างๆ ในเมืองหลวงราวกับติดปีกบิน

หากจะบอกว่าการ "ด่วนจากไปกะทันหัน" ของเหล่าสายสืบเมื่อไม่กี่วันก่อนยังพอจะใช้ข้ออ้างเรื่องความประจวบเหมาะหรือการไม่คุ้นชินกับสภาพแวดล้อมมาอธิบายปัดป้องไปได้ เช่นนั้นแล้ว ข้อความข่มขู่เอาชีวิตเปื้อนเลือดในค่ำคืนที่ผ่านมา ก็ย่อมเป็นราวดั่งการตบหน้าฉาดใหญ่เข้าใส่ทุกคนที่คิดจะล่วงเกินเข้ามาสืบหาความจริงในตำหนักซวนหวังอย่างรุนแรง

นี่ไม่ใช่เพียงแค่คำเตือน ทว่ามันคือการประกาศศึก

...

【 วังตะวันออก · จวนองค์รัชทายาท 】

เครื่องหอมสงบจิตใจอันล้ำค่าอย่างยิ่งยวดกำลังเผาไหม้อยู่ภายในกระถางกำยานโบซานเคลือบทอง ท่ามกลางควันธูปที่ม้วนตัวลอยสูง องค์รัชทายาทคนปัจจุบันจางหยวนนั่งตัวตรงอยู่เบื้องหลังโต๊ะไม้พะยูงตัวใหญ่ ในมือของเขาถือสำเนาข้อความข่มขู่เอาชีวิตเปื้อนเลือดที่ถูกจัดส่งอย่างเร่งด่วนมาจากจวนของหวางฉง ทว่าบนใบหน้าของเขาไม่ได้มีความโกรธเกรี้ยวประการใด รอยยิ้มอันเหน็บหนาวที่แฝงไว้ด้วยความสนใจกลับหยักโค้งขึ้นที่มุมปากของเขาแทน

"ส่งคนมาอีก ย่อมส่งชีวิต... ช่างเป็นคำคุยโตที่ยิ่งใหญ่เสียจริง"

จางหยวนขว้างข้อความนั้นลงในเตาพ่นไฟด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ เฝ้ามองดูเปลวเพลิงแผดเผาเนื้อกระดาษจนมลายสิ้น "น้องสิบสี่ของข้าผู้นี้ แต่ก่อนข้าช่างดูแคลนเขาเกินไปจริงๆ คิดไม่ถึงว่าเขาจะสามารถแอบเลี้ยงดูยอดฝีมือระดับนี้ขึ้นมาได้อย่างเงียบเชียบภายใต้สายพระเนตรของเสด็จพ่อ ในสถานที่กลืนกินคนเช่นวังเย็น... ตาเฒ่าหวางฉงผู้นั้นกลับคิดว่าเขาเป็นเพียงลูกพลับนิ่มที่ใครจะบดขยี้อย่างไรก็ได้"

เบื้องล่างของเขา ที่ปรึกษาในชุดสีเขียวขยับพัดขนนกในมือ ก้าวเท้าไปข้างหน้าและกระซิบกระซาบเบาๆ "องค์รัชทายาทพะยะค่ะ แม้ว่าการลงมือของซวนหวังในครั้งนี้จะสามารถข่มขวัญพวกมดแมลงได้ ทว่ามันก็เท่ากับเป็นการเปิดเผยพลังฝีมือของตนเองออกมาเช่นกัน รองเสนาบดีหวางต้องพบกับความสูญเสียอย่างสงบเงียบครั้งใหญ่ถึงเพียงนี้ ย่อมไม่มีทางปล่อยเรื่องนี้ไปเป็นแน่ พวกเราควรจะ..."

"ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน" จางหยวนยกมือขึ้น ขัดจังหวะคำพูดของที่ปรึกษา "ในเมื่อการใช้กำลังบังคับไม่ได้ผล พวกเราก็ย่อมต้องใช้วิธีการอันละเมียดละไมดูบ้าง องค์ชายที่เพิ่งจะออกจากวังหลวงมาสิ่งใดที่ขาดแคลนมากที่สุด รากฐานทางอำนาจและชื่อเสียงอย่างไรเล่า อีกไม่กี่วันข้างหน้าก็จะเป็นงานเทศกาลไหว้พระจันทร์และร่วมรับชมดวงจันทร์แล้ว เจ้าจงร่างเทียบเชิญในนามของวังตะวันออกให้ข้า เพื่อเชิญชวนน้องสิบสี่ผู้ซ่อนตัวอยู่ลึกล้ำผู้นั้นมาร่วมงานเลี้ยงเสีย"

ดวงตาของที่ปรึกษาพลันแปรเปลี่ยนเป็นสว่างวาบ "องค์รัชทายาทหมายความว่า... การยืมมือฆ่าคนด้วยการยกยอปั้นเจ๋อหรือพะยะค่ะ"

"ไม่ใช่เขาชอบซ่อนตัวหรอกหรือ ข้าจะบีบบังคับให้เขาต้องหยัดยืนอยู่ท่ามกลางแสงสว่างและกลายเป็นเป้าสายตาของทุกคน" จางหยวนแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา "ขอเพียงเขาบังอาจตอบรับเทียบเชิญ ข้าก็ย่อมมีวิธีการมากมายที่จะทำให้เขาต้องคายไพ่ตายที่ซุกซ่อนอยู่ออกมาจนหมดสิ้นต่อหน้าเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ทั้งหมดในเมืองหลวง!"

...

【 จวนองค์ชายสาม 】

สิ่งที่แตกต่างไปจากกระแสน้ำเชี่ยวของวังตะวันออกอย่างสิ้นเชิงก็คือ ภายในจวนขององค์ชายสามจางฮั่นในยามนี้กลับกำลังดำเนินไปด้วยพายุฝนอันโกลาหลรุนแรง

เพล้ง!

ถ้วยชาเตาหรูอันล้ำค่าถูกขว้างกระแทกลงบนพื้นหินสีน้ำเงินอย่างรุนแรง เศษกระเบื้องเคลือบแตกกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

"ไร้ประโยชน์! ตาเฒ่าหวางฉงผู้นั้นเป็นเพียงเศษขยะที่ไม่มีชิ้นดีจริงๆ!" ใบหน้าขององค์ชายสามจางฮั่นมืดมนและอำมหิต เขาเดินกลับไปกลับมาภายในโถงเรือนราวกับเสือร้ายที่กำลังโกรธเกรี้ยว "แม้แต่ความตื้นลึกหนาบางของเด็กน้อยวัยสิบสี่ชันษาคนหนึ่งก็ยังไม่อาจหยั่งเชิงได้ และยังปล่อยให้คนลอบเข้าไปถึงข้างเตียงเพื่อหยามเกียรติได้อีก! ช่างขายหน้าสิ้นดี!"

กลุ่มทหารกล้าตายนั่งคุกเข่าอยู่บนพื้น เงียบกริบราวกับจักจั่นในฤดูหนาว

"องค์ชาย โปรดทรงระงับความโกรธเกรี้ยวด้วยพะยะค่ะ" หัวหน้าองครักษ์เงาคนหนึ่งที่สวมหน้ากากและแต่งกายด้วยชุดสีดำเอ่ยขึ้น "กระหม่อมได้ไปตรวจสอบดูแล้ว นอกจากนางกำนัลสองสามคนและพ่อบ้านชราคนหนึ่งแล้ว ภายในตำหนักซวนหวังก็ไม่มีกองกำลังทหารคุ้มกันจำนวนมากเลยพะยะค่ะ คนที่ลงมือสังหารหลี่เปียวเมื่อคืนนี้ น่าจะใช้วิธีการลอบสังหารที่หาได้ยากและแปลกประหลาดบางประการ ตราบใดที่พวกเราใช้จำนวนคนเข้าข่ม..."

"ในเมื่อส่งสายสืบเข้าไปไม่ได้และการหยั่งเชิงก็ไร้ผล เช่นนั้นก็อย่าได้มาเอ่ยคำพูดเหลวไหลอีกเลย!" จางฮั่นหยุดฝีเท้าลงอย่างกะทันหัน เขายกมือขวาขึ้นและทำท่าทางเชือดคออย่างดุดัน "ส่งคำสั่งของข้าไป ให้เคลื่อนกำลังยอดฝีมือลอบสังหารแห่ง 'สำนักห้วงอเวจี' ออกไป ข้าไม่ได้ใส่ใจว่าจะมีผีสางเทวดาตัวใดซุกซ่อนอยู่ในตำหนักซวนหวัง ภายในเวลาสามวัน ข้าต้องการเห็นศีรษะของจางผิงวางอยู่บนโต๊ะทำงานของข้า!"

เขาไม่ได้มีความสบายอารมณ์ในการเล่นสนุกราวดั่งแมวไล่จับหนูเหมือนองค์รัชทายาท ในช่วงเวลาวิกฤตของการแย่งชิงบัลลังก์มังกรนี้ ตัวแปรใดๆ ที่ไม่อาจควบคุมได้ ย่อมต้องถูกกำจัดทำลายล้างทางกายภาพให้สิ้นซากไปเสีย!

...

【 พระราชวังหลวงแห่งต้าฉู่ · ห้องพระอักษร 】

ในยามดึกสงัด จางเทียนเจ๋อ จักรพรรดิแห่งต้าฉู่ ทรงเสร็จสิ้นการตรวจฎีกาฉบับสุดท้ายและลูบพระนลาฏที่ปวดหนึบของพระองค์เบาๆ

"ฝ่าบาท รายงานลับจากหน่วยสืบราชการลับพะยะค่ะ"

หัวหน้าขันทีคนสนิท ขันทีเว่ย เดินเข้ามาด้วยท่วงท่าราวกับภูตผีที่ไร้เสียงฝีเท้า ประคองจดหมายลับที่ปิดผนึกด้วยครั่งไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง ยื่นส่งถวายบนโต๊ะพระอักษรอย่างนอบน้อม

จางเทียนเจ๋อเปิดจดหมายลับออก สายพระเนตรกวาดมองเนื้อความบนหน้ากระดาษอย่างรวดเร็ว

รายงานฉบับนั้นได้บันทึกทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นในตำหนักซวนหวังในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วนและแม่นยำ—ตั้งแต่เรื่องที่เหล่าสายสืบท้องเสียอย่างบ้าคลั่งจนแทบเสียสติ ไปจนถึงเรื่องยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนถูกตัดศีรษะหลุดลอยด้วยกระบี่เดียว และข้อความเตือนภัยเปื้อนเลือดที่ข้างเตียงของพ่อบ้านจวนรองเสนาบดี

หลังจากช่วงเวลาผ่านพ้นไปชั่วหม้อแกงเดือด จางเทียนเจ๋อก็ค่อยๆ ปิดรายงานลับลง และยื่นมันไปอังเหนือเปลวไฟเทียงเพื่อเผาทำลายมัน

"เด็กคนนี้..." จางเทียนเจ๋อทอดพระเนตรไปยังความว่างเปล่า คล้ายกับกำลังเอ่ยคำกับตนเองหรือขันทีเฒ่าด้านข้าง "เขาช่างเหมือนกับพระมารดาของเขายิ่งนัก ยามปกติมักจะทำตัวเรียบง่ายและอ่อนโยนราวดั่งหยกอุ่นประการหนึ่ง ทว่าในเนื้อแท้... กลับซุกซ่อนคมงำประกายที่สามารถตัดขาดสิ่งต่างๆ เอาไว้"

ขันทีเว่ยเอาแต่ก้มหน้าลง จดจ่ออยู่กับปลายจมูกและดวงใจของตนเอง ไม่บังอาจเอ่ยคำพูดใดออกมาแม้แต่คำเดียว

"เดิมทีข้าคิดว่า การแต่งตั้งเขาเป็นอ๋องและส่งเขาออกไปนอกวังหลวง จะทำให้เขาใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุขราวดั่งผู้มีอันจะกินที่ว่างงานคนหนึ่ง ทว่าในยามนี้ดูท่าว่าข้าจะคาดการณ์ผิดไปเสียแล้ว" จางเทียนเจ๋อเอ่ยสืบไป "จงไปบอกกล่าวแก่โจวเฉวียนว่า ตราบใดที่ซวนหวังไม่ได้ก่อเรื่องราวถึงขนาดทำลายฟ้าให้เป็นรู ก็จงปล่อยให้เขาแสร้งทำเป็นหลับตาข้างหนึ่งลืมตาข้างหนึ่งต่อเรื่องราวในตำหนักเสีย ข้าปรารถนาจะดูยิ่งนักว่าเจ้าสิบสี่ตัวน้อยคนนี้ จะสามารถนำพา 'ความประหลาดใจ' มาให้แก่ข้าได้อีกมากเท่าใดกัน"

...

กระแสลมพายุพัดกระพือของโลกภายนอก คล้ายกับถูกบานประตูสีชาดอันหลุดลอกเป็นรอยด่างดวงของตำหนักซวนหวังปิดกั้นเอาไว้โดยสิ้นเชิง

ภายในบานประตูแห่งนี้ ยังคงเป็นภาพเหตุการณ์อันสงบสุขร่มเย็นของวันเวลาอันแสนสงบ

ก่อนที่หมอกในยามเช้าจะทันได้สลายตัวไป เสียงเสียดสีแผ่วเบาก็ดังมาจากมุมหนึ่งของลานหลังบ้าน

ชิงซวงนั่งอยู่เพียงลำพังบนม้านั่งหินอันเหน็บหนาว ในมือถือผ้าแห้งผืนหนึ่ง คอยเช็ดถูกระบี่ชำรุดเล่มนั้นซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เนื่องจากการลงมือด้วยกระบี่บานนั้นที่หน้าประตูวงพระจันทร์เมื่อวานนี้ช่างน่าสะพรึงกลัวเกินไป บ่าวไพร่ธรรมดาที่ยังคงหลงเหลืออยู่ในตำหนักในยามนี้ต่างพากันมองนางราวกับเห็นยมทูตที่มีชีวิต พากันหลบเลี่ยงนางในทุกหนทุกแห่ง แม้ในยามที่นางเดินไปตักน้ำที่ห้องเครื่อง บ่าวไพร่ต่างก็พากันถอยหนีไปด้วยความขวัญหนีดีฝ่อ

นางถูกตัดขาดและโดดเดี่ยวโดยสิ้นเชิง ทว่าชิงซวงไม่ได้ใส่ใจ หรืออาจจะบอกว่าในฐานะที่เป็น 'อาวุธสังหาร' นางได้คุ้นชินกับความโดดเดี่ยวที่เคียงคู่มากับความหวาดกลัวนี้มาเนิ่นนานแล้ว

"ต่อให้เจ้าจะเช็ดถูมันจนสว่างไสวเพียงใด กลิ่นอายชั่วร้ายบนตัวกระบี่ก็ไม่อาจซุกซ่อนได้หรอกนะ"

น้ำเสียงอันอ่อนโยนพลันดังมาจากทางด้านหลัง มือของชิงซวงที่กำกระบี่อยู่ขยับแน่นขึ้นตามสัญชาตญาณ ทว่าขยับผ่อนคลายลงในเวลาต่อมา ภายในตำหนักแห่งนี้ มีเพียงคนผูเเดียวเท่านั้นที่สามารถทำให้ความระแวดระวังภัยของนางพังทลายลงได้

จางผิงสวมชุดลำลองตัวหลวม เดินก้าวเข้ามาและทรุดตัวลงนั่งบนม้านั่งหินฝั่งตรงข้ามของนาง ผลักขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวนวลอันประณีตขวดหนึ่งไปทางนางอย่างตามใจชอบ

"นี่คือ..." ชิงซวงทอดมองขวดใบเล็ก แววตาเหน็บหนาวมีความเคลือบแคลงสงสัยผุดวาบขึ้น

"น้ำมันเช็ดกระบี่ภูเขาหิมะชั้นเลิศ" จางผิงใช้มือข้างหนึ่งเท้าคาง ทอดมองใบหน้าที่เหน็บหนาวราวดั่งน้ำค้างแข็งทว่าแฝงไว้ด้วยความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าเล็กน้อยของนาง น้ำเสียงของเขาเรียบง่ายทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามอันไม่อาจปฏิเสธได้ "กระบี่ที่เข่นฆ่าคนย่อมบิ่นหักและเกิดสนิมได้ง่าย กระบี่ที่ดีจำต้องได้รับกรเลี้ยงดูด้วยหัวใจ"

ชิงซวงตะลึงงันไป ภายในค่ายทหารกล้าตาย เหล่าครูฝึกสอนเพียงแต่วิธีการลับกระบี่ให้เฉียบคมยิ่งขึ้น และวิธีการทิ่มแทงเข้าสู่หัวใจของศัตรูด้วยความเร็วที่รวดเร็วที่สุด หากกระบี่หักก็แค่เปลี่ยนเล่มใหม่ หากคนตายก็แค่ฝังศพ ไม่เคยมีใครเคยบอกแก่นางเลยว่า กระบี่จำต้องได้รับการเลี้ยงดู

"และตัวเจ้าเองก็เช่นกัน"

จางผิงหยัดยืนขึ้น ปัดฝุ่นละอองที่ไม่มีอยู่จริงบนชุดของตนเอง หลงเหลือคำพูดอันแผ่วเบาเหล่านั้นไว้ และหมุนตัวเดินจากไป

ชิงซวงจ้องมองขวดน้ำมันเช็ดกระบี่บนโต๊ะอย่างเหม่อลอย จากนั้นก็ทอดมองมือของตนเองที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นบางๆ หลังจากช่วงเวลาผ่านพ้นไปเนิ่นนาน นางก็ยื่นมือออกไปและกำขวดกระเบื้องเคลือบสีขาวใบนั้นไว้ในฝ่ามืออย่างระมัดระวัง

ในยามดึกสงัด

ภายในห้องของหลิ่วซู่ เสียงพิณอันแผ่วเบายังคงดังแว่วมาต่อเนื่อง นับตั้งแต่ที่นางได้รับเศษเสี้ยวบทเพลงกวางหลิงซานมา นางก็บรรลุถึงขั้นที่แทบจะลืมเลือนการกินดื่มและหลับนอนไปเสียแล้ว

ทว่าเสียงพิณในค่ำคืนนี้กลับดูปั่นป่วนอยู่บ้าง และถึงกับแฝงไว้ด้วยความกระสับกระส่ายและโศกเศร้าอาดูลอันไม่อาจสะกดกลั้นเอาไว้ได้ ภาพเหตุการณ์ที่เรือนชานของตระกูลถูกตรวจค้นและยึดทรัพย์สินยังคงฉายซ้ำไปซ้ำมาในสมองของนาง ความเคียดแค้นและความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงคอยฉุดรั้งจิตวิญญาณของนาง ส่งผลให้ปราณภายในของนางเกิดการแปรปรวนปั่นป่วน

เคร้ง—! ตัวโน้ตที่ผิดเพี้ยนพลันดังขึ้นอย่างกะทันหัน หลิ่วซู่รู้สึกอึดอัดที่ทรวงอก และรอยโลหิตสายหนึ่งก็ไหลซึมออกมาจากมุมปากของนาง

นางยิ้มออกมาด้วยความขมขื่นและทรุดตัวลง ละปลายนิ้วไปจากสายพิณ บทเพลงสังหารโบราณนี้ สุดท้ายแล้วก็ไม่ใช่สิ่งที่คนที่มีความเคียดแค้นฝังลึกจะสามารถครอบครองและทำความเข้าใจได้อย่างง่ายดาย

ในยามที่นางกำลังจะลุกขึ้นเพื่อเช็ดรอยโลหิต สายตาของนางก็พลันกวาดผ่านขอบหน้าต่างที่เปิดกว้างอยู่

ตรงนั้น ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่มีถ้วยชาใสถ้วยหนึ่งถูกนำมาวางเพิ่มไว้ และยังคงมีไอควันความร้อนลอยกรุ่นออกมา และที่ด้านล่างของถ้วยชา เศษกระดาษเสวียนเปเปอร์สีขาวที่มีขนาดกว้างเพียงสองนิ้วแผ่นหนึ่งถูกกดทับเอาไว้

หลิ่วซู่ตกใจสะดุ้ง อย่างไรเสีย นางก็เป็นผู้ฝึกยุทธที่ครอบครองวิชาคลื่นเสียง จะมีใครบางคนสามารถเข้าใกล้ขอบหน้าต่างของนางได้อย่างเงียบเชียบถึงเพียงนี้ได้อย่างไรกัน!

นางเดินก้าวเข้าไปอย่างรวดเร็วและหยิบเศษกระดาษแผ่นนั้นขึ้นมา

ลายมือบนนั้นดุดันและทรงพลัง เผยให้เห็นถึงความกระจ่างแจ้งที่มองทะลุโลกีย์โลกีย์ มีเพียงอักษรเก้าตัวเท่านั้น

"เสียงดนตรีเกิดจากใจ อย่าได้ถูกอดีตกักขังไว้"

นิ้วมือของหลิ่วซู่สั่นเทาเล็กน้อย และดวงตาของนางก็แปรเปลี่ยนเป็นแดงระเรื่อขึ้นมาในชั่วพริบตา ใช่แล้ว เสียงพิณก็คือเสียงของหัวใจ หากหัวใจเป็นราวดั่งน้ำนิ่งที่เต็มไปด้วยโคลนตมแห่งความเคียดแค้น เช่นนั้นจะบรรลุถึงการดีดบรรเลงบทเพลงกวางหลิงซานอันยิ่งใหญ่ไพศาลและกลืนกินฟ้าดินได้อย่างไรกัน

นางหยิบถ้วยชาใสที่มีอุณหภูมิพอดิบพอดีขึ้นมาและจิบชิมดูเล็กน้อย น้ำชาที่ขมขื่นเล็กน้อยไหลผ่านลำคอลงไป ทว่ามันกลับสลายแปรเปลี่ยนเป็นความอบอุ่นอันไม่อาจพรรณนาได้ภายในทรวงอก คอยช่วยปัดเป่าและจัดระเบียบปราณภายในอันปั่นป่วนของนางให้สงบนิ่งลงทีละเล็กทีละน้อย

นางหมุนศีรษะกลับไป ทอดมองไปยังทิศทางของเรือนหลัก และก้มลงกราบกราบคารวะอย่างนอบน้อมและลึกซึ้ง

หลังจากดิ้นรนอยู่ในหุบเหวแห่งความเคียดแค้นมาเนิ่นนาน ในที่สุดก็คล้ายกับจะมีใครบางคนยินดีที่จะยื่นมือเข้ามาฉุดดึงนางขึ้นไปเสียที