บทที่ 6 ของขวัญตอบแทนอันปลิดชีพ

บทที่ 6 ของขวัญตอบแทนอันปลิดชีพ

แสงตะวันรอนคล้อยต่ำราวดั่งโลหิต เคลือบชโลมบานประตูสีชาดอันหลุดลอกเป็นรอยด่างดวงของตำหนักซวนหวังให้ทอประกายมืดหม่นชวนขวัญผวา

กลิ่นคาวเลือดจางๆ อบอวลไปในชั้นบรรยากาศ เติมเต็มกลิ่นอายอันน่าสยดสยองและวังเวงราวกับป่าช้าให้กับตำหนักที่รกร้างว่างเปล่าแห่งนี้มากยิ่งขึ้น

ลึกเข้าไปในเรือนชั้นใน ใต้ต้นรวงผึ้งเก่าแก่แก่ต้นหนึ่ง

จางผิงเอนกายพิงพนักเก้าอี้หวายอย่างสบายอารมณ์ ในมือถือตำรา 'แผนที่ภูมิศาสตร์แห่งต้าเฉียน' เล่มหนาเตอะพลิกอ่านด้วยความสนใจอย่างยิ่งยวดท่ามกลางแสงอัสดงที่ค่อยๆ ลับเลือนไป สีหน้าของเขาจดจ่อและผ่อนคลาย ราวกับการ 'เข่นฆ่า' อยู่ฝ่ายเดียวที่เพิ่งเกิดขึ้นตรงประตูวงพระจันทร์ที่ลานหน้าบ้านนั้นเป็นเพียงสายลมโชยพัดผ่านประการหนึ่ง ไม่คู่ควรแม้แต่จะทำให้ชายเสื้อของเขาขยับไหวด้วยซ้ำ

"องค์... องค์ชายพะยะค่ะ..."

น้ำเสียงที่สั่นเทาอย่างรุนแรงพังทลายความสงบเงียบของเรือนชั้นในลง พ่อบ้านชราท่านลุงโจวแทบจะคลานสี่ขาและวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาจากลานหน้าบ้าน เรียวขาของเขากลับอ่อนเปลี้ยเพลียแรงราวกับเส้นบะหมี่ที่ต้มจนเปื่อย แผ่นหลังที่เดิมทีค่อมอยู่แล้วในยามนี้กลับยิ่งก้มต่ำลงไปอีก และดวงตาชราที่ฝ้าฟางก็เต็มไปด้วยความหวาดกลัวอันไม่อาจปกปิดได้

"เกิดเรื่องอันใดขึ้น เหตุใดจึงตื่นตระหนกถึงเพียงนี้" จางผิงไม่ได้เงยหน้าขึ้นมอง นิ้วมืออันเรียวบางค่อยๆ พลิกหน้าแผนที่เก่าจนเป็นสีเหลืองไปหน้าหนึ่ง

"ตาย... มีคนตายพะยะค่ะ!" น้ำเสียงของท่านลุงโจวสั่นเครือ "หัวหน้าที่ส่งมาจากจวนรองเสนาบดี ชายที่ชื่อหลี่เปียวคนนั้น... ศีรษะของเขาหลุดออกจากบ่าไปแล้วพะยะค่ะ! เขาตายอยู่ตรงด้านนอกประตูวงพระจันทร์นั่นเอง! และอีกคนหนึ่งที่ชื่อจ้าวหู่ ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด จู่ๆ ก็ล้มพับลงไปบนพื้นพร้อมกับมีโลหิตไหลทะลักออกมาจากทวารทั้งเจ็ด ยามที่เขาฟื้นตื่นขึ้นมา... กลับกลายเป็นคนปัญญาอ่อนที่เอาแต่นั่งน้ำลายไหลยืดไปเสียแล้วพะยะค่ะ! ยังมีอีกสามคนในห้องเครื่องหลังบ้าน พวกเขาถ่ายท้องจนหมดสติไปแล้ว ดูท่าว่ากำลังพะงาบๆ ใกล้จะสิ้นใจเต็มที..."

ท่านลุงโจวเคยรับใช้ในวังหลวงมาค่อนชีวิต และเคยพบเห็นคนล้มตายในวังเย็นมาไม่น้อย ทว่าความตายในลักษณะนั้นกลับเป็นคนละเรื่องเดียวกันโดยสิ้นเชิงกับภาพเหตุการณ์อันแปลกประหลาดในวันนี้! ยอดฝีมือผู้ฝึกยุทธที่มีลมหายใจยาวนานมั่นคงและฝีเท้าราบเรียบกลับถูกตัดศีรษะกลิ้งหล่นลงบนพื้นโดยที่ไม่ทันได้มองเห็นแม้กระทั่งแสงกระบี่วาบผ่านเลยด้วยซ้ำ นี่มันคือวิธีการอันน่าสะพรึงกลัวระดับใดกัน

"โอ้? ตายแล้วอย่างนั้นหรือ"

น้ำเสียงของจางผิงราบเรียบราวกับว่าเขากำลังรับฟังท่านลุงโจวรายงานเรื่องอาหารค่ำในค่ำคืนนี้อย่างไรอย่างนั้น ในที่สุดเขาก็ละสายตาไปจากแผนที่และทอดมองไปยังแสงตะวันรอนสีแดงฉาดที่เส้นขอบฟ้า

"ในเมื่อตายแล้ว ก็แค่เอาเสื่อกกมาม้วนห่อร่างเอาไว้แล้วหาป่าช้าร้างสักแห่งฝังพวกมันเสีย ส่วนคนปัญญาอ่อนและคนที่หมดเรี่ยวแรงจากการท้องเสียจนร่างกายขาดน้ำนั้น นำไปขังไว้ในเรือนเก็บฟืนก่อน อย่าได้ปล่อยให้พวกมันมาทำลานบ้านสกปรกเปรอะเปื้อน"

"องค์ชาย... คนเหล่านี้เป็นคนจากจวนรองเสนาบดีนะพะยะค่ะ หากใต้เท้าหวางสืบสวนหาความจริงขึ้นมา พวกเราจะอธิบายเรื่องนี้อย่างไรกันดีพะยะค่ะ" ท่านลุงโจวกระสับกระส่ายจนแทบจะมีน้ำตาคลอเบ้า แม้ว่าเขาจะเป็นคนส่งข่าวที่ฝ่าบาททรงแฝงตัวมา ทว่าในยามนี้เขาคือตั๊กแตนที่อยู่บนเชือกเส้นเดียวกันกับซวนหวังแล้ว หากตำหนักแห่งนี้ถูกตรวจค้นและปิดล้อม ศีรษะของเขาก็ย่อมต้องหลุดจากบ่าไปด้วยเช่นกัน

จางผิงหัวเราะเบาๆ ปิดตำราในมือลง และวางมันลงบนโต๊ะหินด้านข้างอย่างไม่ใส่ใจ

"ท่านลุงโจว พวกเขาอุตส่าห์ส่งของขวัญอันยิ่งใหญ่มาให้ถึงเพียงนี้ภายใต้ข้ออ้างของการร่วมแสดงความยินดีกับการขึ้นบ้านใหม่ของเรา หากพวกเราไม่มีการตอบสนองใดๆ เลย มันจะไม่ดูเหมือนว่าองค์ชายผู้นี้ไร้ซึ่งมารยาทหรอกหรือ" จางผิงหยัดยืนขึ้นและบิดขี้เกียจ กระดูกทั่วร่างส่งเสียงกรอบแกรบเบาๆ ออกมาต่อเนื่องกัน "ตามมารยาทแล้วย่อมต้องมีการตอบแทน เจ้าจงไปค้นตัวคนเหล่านั้นและนำสมุดบันทึกข่าวกรองที่ว่างเปล่าทั้งหมดที่พวกมันพกติดตัวมาออกมาเสีย"

แม้ว่าท่านลุงโจวจะเกิดความเคลือบแคลงสงสัย ทว่าในเมื่อนายท่านออกคำสั่งมาแล้ว เขาทำได้เพียงข่มตาความหวาดกลัวและไปจัดการตามที่บอก ในเวลาไม่นาน เขาก็เดินกลับมาพร้อมกับประคองปึกสมุดกระดาษเสวียนเปเปอร์ที่ว่างเปล่าซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยรอยโลหิตปึกหนึ่งยื่นส่งให้แก่จางผิงด้วยมือทั้งสองข้าง

จางผิงรับปึกสมุดมา พลิกเปิดดูผ่านๆ จากนั้นก็แหงนหน้าขึ้นมองพุ่มใบอันหนาทึบของต้นรวงผึ้งเก่าแก่ที่ไม่ปล่อยให้แสงแดดสาดส่องลงมาได้เลยแม้แต่สายเดียว

"เยี่ยอิง"

ไม่มีเสียงตอบรับ มีเพียงใบไม้สีเหลืองที่แห้งเหี่ยวใบหนึ่งร่วงหล่นลงมาอย่างช้าๆ ทว่าในลมหายใจถัดมา ร่างอันเล็กกะทัดรัดและปราดเปรียวร่างหนึ่งก็คุกเข่าลงข้างหนึ่งเบื้องหน้าจางผิงเสียแล้ว

"จงไปที่จวนของหวางฉง" จางผิงยื่นปึกสมุดข่าวกรองส่งให้แก่เยี่ยอิง น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนทว่าแววตากลับลึกล้ำราวกับหุบเหว "นำของขวัญตอบแทนชิ้นนี้ไปส่งมอบให้ถึงมือของพ่อบ้านหวางฟู่ผู้นั้นด้วยตนเอง จำไว้ อย่าได้ทำให้คนอื่นตื่นตระหนกตกใจ ข้าเป็นคนประเภทที่หวาดกลัวความยุ่งยากมากที่สุด ยามนี้ยังไม่ถึงเวลาเปิดศึกอย่างเต็มรูปแบบ"

"รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ"

เยี่ยอิงรับปึกสมุดมาโดยไม่ได้เอ่ยถามประโยคที่ไม่จำเป็นเลยแม้แต่คำเดียว นางพลันเงยหน้าขึ้น จากนั้นร่างของนางก็ขยับไหว อันตรธานหายไปในความมืดมิดในชั่วพริบตา

จางผิงทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้หวายอีกครั้ง ยกชาเย็นชืดขึ้นจิบคำหนึ่ง และมุมปากก็หยักโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มอันเหน็บหนาว

"พลังฝีมือของข้ายามนี้ยังไม่เพียงพอจริงๆ นั่นแหละ ทว่ามันก็ไม่ได้หมายความว่าหมาแมวที่ไหนจะสามารถมาแสดงอำนาจบาตรใหญ่ที่หน้าประตูบ้านของข้าได้ตามใจชอบ ลองไปถอนหนวดพวกมันดูสักสองสามเส้นก่อน แล้วดูสิว่าพวกมันจะโอดครวญอย่างไร"

...

ในค่ำคืนนั้น ยามซาน

เสียงเคาะไม้บอกเวลาของคนตีเกราะดังแว่วมาตามถนนหนทางอันว่างเปล่า ทว่าภายในจวนของหวางฉง รองเสนาบดีกรมพิธีการ ในยามนี้กลับยังคงจุดโคมไฟสว่างไสว

ในฐานะที่เป็นถุงเงินและที่ปรึกษาที่องค์รัชทายาททรงไว้วางพระราชหฤทัยและพึ่งพามากที่สุด หวางฉงย่อมรักตัวกลัวตายเป็นอย่างยิ่ง การคุ้มกันของจวนแห่งนี้ถือเป็นหนึ่งในจวนที่ดีที่สุดในเมืองหลวง ที่ลานเรือนชั้นนอก มีทหารส่วนตัวฝีมือเยี่ยมในชุดเกราะหนักห้าสิบคนคอยเดินตรวจตราทั้งกลางวันกลางคืน พร้อมกับมีพลธนูหน้าไม้สิบกว่าคนซุ่มซ่อนอยู่ในเงามืด บนกำแพงเรือนชั้นใน มีลวดกับดักที่ทำจากเส้นไหมเทพไหมฟ้าที่บางราวกับเส้นผมและชโลมยาพิษขึงเอาไว้ทุกหนทุกแห่ง และยังมีอดฝีมือทางยุทธภพระดับหนึ่งอีกหลายคนที่จ้างวานมาด้วยเงินจำนวนมหาศาลซ่อนตัวอยู่ในเงามืดเพื่อคุ้มกันอย่างใกล้ชิด

ในเวลานี้ ภายในห้องนอนของพ่อบ้านเรือนชั้นใน

หวางฟู่กำลังเอนกายพิงหมอนผ้าไหมปักอันนุ่มนวล ในมือถือถ้วยชาหลงจิ่งก่อนฝนชั้นเลิศ ค่อยๆ จิบชิมอย่างสบายอารมณ์ นาฬิกาทรายบนโต๊ะไม้พะยูงคอยบอกเวลาผ่านพ้นไป ยามนี้ล่วงเลยเที่ยงคืนไปแล้ว

"เจ้าสองคนนั้น จ้าวหู่และหลี่เปียว ทำงานชักช้าลงทุกทีแล้ว" หวางฟู่ขมวดคิ้วด้วยความไม่สบอารมณ์อยู่บ้างและพึมพำกับตัวเอง "ก็แค่ไปสืบหาความจริงเรื่ององค์ชายตกอับที่ขนยังขึ้นไม่ครบคนหนึ่ง ต่อให้พวกมันจะพลิกตำหนักอันทรุดโทรมแห่งนั้นให้คว่ำลง มันก็ไม่น่าจะใช้เวลานานถึงเพียงนี้ไม่ใช่หรือ"

เขามีความเชื่อมั่นในพลังฝีมือของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนทั้งสองคนนั้นอย่างถึงที่สุด ในสายตาของเขา ตำหนักซวนหวังที่ไม่มีแม้กระทั่งทหารยามที่ดูดีสักคน ย่อมเป็นราวกับไข่ที่ปอกเปลือกแล้วซึ่งพวกมันจะบดขยี้อย่างไรก็ได้ตามใจชอบ ขอเพียงเขาได้หลักฐานเรื่องการแอบสะสมกำลังพลอย่างลับๆ ของซวนหวัง หรือสร้าง 'อุบัติเหตุ' ง่ายๆ เพื่อให้องค์ชายผู้นั้นด่วนจากไปอย่างกะทันหัน มันย่อมจะเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวงต่อใต้เท้าหวางฉงและแม้กระทั่งองค์รัชทายาท

เมื่อนึกถึงเรื่องนี้ มุมปากของหวางฟู่ก็อดไม่ได้ที่จะหยักโค้งขึ้นอย่างบ้าคลั่ง และความเหน็ดเหนื่อยเมื่อยล้าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาก็พวยพุ่งขึ้นมา เขาดำเนินการเป่าดับแสงเทียนข้างเตียง หลงเหลือไว้เพียงตะเกียงน้ำมันสลัวๆ เท่านั้น แล้วพลิกตัวเตรียมจะหลับนอน อย่างไรเสีย ข่าวดีก็ย่อมจะถูกจัดส่งมาในเช้าวันพรุ่งนี้โดยธรรมชาติอยู่แล้ว

ทว่า สิ่งที่เขาไม่รับรู้เลยก็คือ 'ป้อมปราการเหล็กกล้า' ในสายตาของเขานั้น กลับเต็มไปด้วยรอยรั่วราวกับตะแกรงสำหรับมือสังหารระดับยอดเยี่ยมที่แท้จริง

เหนือหลังคาห้องนอนของหวางฟู่ ร่างร่างหนึ่งที่แทบจะหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับความมืดมิดกำลังเกาะติดแน่นอยู่บนกระเบื้องเคลือบราวกับตุ๊กแก

ลมหายใจของเยี่ยอิงได้แปรเปลี่ยนเป็น 'วิชาลมหายใจเต่า' โดยสมบูรณ์ และแม้กระทั่งการเต้นของหัวใจของนางก็ถูกฝืนกดข่มด้วยลมปราณภายในให้เหลือไม่ถึงสิบครั้งต่อนาที ผิวหนังของนางตึงเครียด รับรู้ถึงทุกความเคลื่อนไหวอันแผ่วเบาที่พัดพามากับลมหนาวในยามค่ำคืน

"ด้านล่างซ้ายสิบก้าว ยามลับหนึ่งคน ลมหายใจหนักหน่วง ฝึกปรือวิชามวยภายนอก ด้านหลังภูเขาจำลองทางขวา พลธนูหน้าไม้สองคน กำลังสนทนากัน ลวดพิษบนกำแพง เว้นระยะห่างสามนิ้ว"

แผนที่การป้องกันที่แม่นยำในระดับมิลลิเมตรถูกจัดวางขึ้นในสมองของเยี่ยอิงในชั่วพริบตา

นางเป็นราวกับขนนกที่ไร้น้ำหนัก เลื่อนไถลลงมาตามเงามืดของชายคาอย่างเงียบเชียบ ในยามที่ผ่านช่องระบายลม ร่างกายของนางก็บิดงอและพับขดในมุมอันแปลกประหลาดที่ไม่มีมนุษย์ที่มีชีวิตคนใดจะทำได้ และด้วยเสียง "ฟุ่บ" เพียงคราเดียว นางก็เลื่อนผ่านช่องแคบๆ นั้นเข้าสู่ภายในห้องนอนของหวางฟู่

ภายในห้อง ถ่านให้ความอบอุ่นบนพื้นกำลังเผาไหม้อย่างรุ่งโรจน์ พัดพาเอาเล่ห์กลิ่นอายเครื่องหอมราคาแพงอบอวลไปทั่ว

เยี่ยอิงห้อยหัวลงมาจากขื่อคา แววตาเหน็บหนาวทอดมองลงไปยังหวางฟู่ที่กำลังนอนกรนเบาๆ อยู่บนเตียง

หากนางขยับปลายนิ้วในยามนี้ เข็มพิษที่ซ่อนอยู่ใต้เล็บของนางก็สามารถทิ่มแทงเข้าสู่ลำคอของชายอ้วนผู้นี้ได้ในชั่วพริบตา ส่งเขาไปเข้าเฝ้ายมบาลก่อนที่จะทันได้แผดเสียงร้องโหยหวนเสียด้วยซ้ำ ทว่านางจดจำคำสั่งของจางผิงก่อนออกเดินทางได้ "ข้าเป็นคนประเภทที่หวาดกลัวความยุ่งยากมากที่สุด ยามนี้ยังไม่ถึงเวลาเปิดศึกอย่างเต็มรูปแบบ"

หากองค์ชายบอกว่าไม่ให้ฆ่า เช่นนั้นนางก็จะไม่ฆ่า

ราวกับแมงมุมที่ห้อยตัวลงมา เยี่ยอิงเลื่อนไถลลงมาตามเสาเรือนอย่างไร้เสียงจนมาถึงข้างเตียง

นางดึงปึกสมุดข่าวกรองที่ว่างเปล่าซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยรอยโลหิตของหลี่เปียวออกมา ท่วงท่าของนางอ่อนโยนเสียจนแม้กระทั่งพู่ห้อยบนม่านเตียงก็ไม่มีการไหวเอน นางวางปึกสมุดนั้นลงตรงข้างหมอนของหวางฟู่อย่างพอดิบพอดี ห่างจากแก้มของเขาไม่ถึงครึ่งนิ้ว

จากนั้น นางก็ดึงเศษกระดาษสีขาวขนาดกว้างสองนิ้วออกมาจากแขนเสื้อ และใช้แท่งถ่านที่พกติดตัวมาตวัดเขียนอักษรหกตัวออกมาด้วยลายมืออันทรงพลังและดุดัน

เศษกระดาษแผ่นนั้นถูกกดทับลงบนสมุดข่าวกรองเบาๆ

เมื่อจัดการสิ่งเหล่านี้เสร็จสิ้น เยี่ยอิงก็ทอดมองหวางฟู่ที่ยังคงไม่รับรู้เรื่องราวเป็นครั้งสุดท้าย และร่างของนางก็อันตรธานหายไปในความมืดมิดอีกครั้ง หายลับไปทางช่องระบายลมของห้องราวกับว่านางไม่เคยปรากฏตัวขึ้นที่นี่มาก่อนเลย

ตลอดทั้งกระบวนการ ไม่มีกระแสลมพัดผ่าน ไม่มีกับดักใดๆ ถูกกระตุ้น และแม้กระทั่งทหารยามที่อยู่ด้านนอกประตูก็ไม่ได้ยินเสียงผิดปกติใดๆ ทั้งสิ้น

...

ท้องฟ้าเริ่มสว่างขึ้นรำไร แสงอรุณสาดส่องผ่านบานหน้าต่างเข้ามาภายในห้องนอน

หวางฟู่พลิกตัว เดาะลิ้นด้วยความงัวเงีย และยื่นมือออกไปหมายจะดึงชายผ้าห่มของตนเอง

ทันใดนั้น หลังมือของเขากลับสัมผัสโดนสิ่งของบางอย่างที่เหน็บหนาว เหนียวเหนอะหนะ และมีคราบแห้งกรังอยู่บ้าง มันไม่ใช่สัมผัสอันคุ้นเคยของผ้าไหมอย่างเด่นชัด

ดวงตาของหวางฟู่เบิกกว้างขึ้นทันที และความง่วงงุนก็อันตรธานหายไปในชั่วพริบตา

ห่างจากแก้มของเขาไม่ถึงครึ่งนิ้ว มีปึกสมุดข่าวกรองอันคุ้นเคยปึกหนึ่งวางอยู่ นั่นคือสมุดบันทึกที่เขาเป็นคนส่งมอบให้แก่จ้าวหู่และหลี่เปียวด้วยตนเอง! และในยามนี้ บนสมุดเล่มบนสุด รอยโลหิตที่แห้งกรังจนกลายเป็นสีดำสนิทหลายหยดปรากฏให้เห็นได้อย่างเด่นชัด

หวางฟู่รู้สึกเหน็บหนาวตั้งแต่กระดูกสันหลังพุ่งตรงขึ้นสู่กลางกระหม่อมในทันที และเส้นขนทั่วร่างก็ลุกชันขึ้นมาในวินาทีก่อน หัวใจของเขาราวกับถูกมือยักษ์ที่มองไม่เห็นบีบรัดเอาไว้แน่น และแม้กระทั่งลมหายใจก็หยุดชะงักลง

"นี่... นี่มันเป็นไปได้อย่างไรกัน?!"

ด้วยมือที่สั่นเทา เขาหยิบปึกสมุดนั้นขึ้นมา และเศษกระดาษสีขาวแผ่นหนึ่งก็ปลิวหล่นลงมา วางนิ่งอยู่บนผ้าห่มไหมปัก

บนเศษกระดาษแผ่นนั้น มีตัวอักษรขนาดใหญ่หลายตัวถูกเขียนขึ้นด้วยแท่งถ่าน ลายเส้นดุดันราวกับจะทะลุผ่านเนื้อกระดาษ แผ่ซ่านกลิ่นอายสังหารออกมาเด่นชัด

【 ส่งคนมาอีก ย่อมส่งชีวิต 】

"อ๊าก——!!"

เสียงแผดร้องโหยหวนราวดั่งสุกรถูกเชือดฉีกกระชากความเงียบสงบในยามเช้าของจวนรองเสนาบดีลงในชั่วพริบตา

หวางฟู่ตะเกียกตะกายลงมาจากบนเตียงโดยไม่ได้ใส่ใจจะสวมรองเท้าด้วยซ้ำ เรียวขาของเขาอ่อนเปลี้ย และล้มพับลงบนพื้นโดยตรง กลิ่นปัสสาวะอันอบอุ่นและฉุนกึกแผ่ซ่านออกมาจากเป้ากางเกงของเขา

มีใครบางคนลอบเข้ามาในห้องนอนของเขาภายในจวนรองเสนาบดีที่มีการคุ้มกันอย่างหนาแน่นราวกับเดินผ่านเข้าไปในที่รกร้างว่างเปล่า! ต่อหน้าคนผู้นี้ ทหารส่วนตัวฝีมือเยี่ยมห้าสิบคน พลธนูหน้าไม้สิบกว่าคน และยอดฝีมือระดับหนึ่งอีกหลายคนที่อยู่ด้านนอกล้วนกลายเป็นคนตาบอดหูหนวกไปสิ้นแล้ว!

หากอีกฝ่ายปรารถนา เมื่อคืนนี้ย่อมมีโอกาสนับครั้งไม่ถ้วนที่จะตัดศีรษะของเขาไป ทว่าพวกมันกลับเลือกที่จะหลงเหลือปึกสมุดข่าวกรองเปื้อนเลือดชิ้นนี้และคำเตือนนี้เอาไว้

"ทหาร! ทหาร เร็วเข้า! มีมือสังหาร!! มีผี!!!"

บานประตูถูกกระแทกให้เปิดออกเสียงดัง "ปัง" และองครักษ์ฝีมือเยี่ยมหลายคนก็พุ่งตัวเข้ามาพร้อมกับถือศาสตราวุธในมือ เมื่อเห็นพ่อบ้านใหญ่นั่งพับอยู่บนพื้นพร้อมกับกางเกงที่เปียกปอน พวกเขาก็ต่างพากันตะลึงงันไป

"พ่อบ้าน เกิดเรื่องอันใดขึ้น?!"

หวางฟู่สั่นเทาไปทั้งร่าง เขาชี้ไปยังเศษกระดาษบนเตียง ริมฝีปากสั่นระริกจนไม่อาจเอ่ยประโยคที่สมบูรณ์ออกมาได้เลยด้วยซ้ำ

สิบห้านาทีต่อมา

หวางฉง รองเสนาบดีกรมพิธีการ ยืนอยู่ภายในห้องนอนของหวางฟู่ทั้งที่ยังสวมชุดตัวใน ใบหน้าของเขาเขียวคล้ำราวกับเถ้าถ่าน

"นี่คือสิ่งที่เจ้าบอกว่า 'ไม่มีแม้กระทั่งเรี่ยวแรงจะมัดไก่สักตัว' อย่างนั้นหรือ" น้ำเสียงของหวางฉงสะกดกลั้นความโกรธเกรี้ยวอันน่าสะพรึงกลัวเอาไว้ ทว่ามันก็ยังซุกซ่อนความสั่นเทาที่แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อยากจะยอมรับเอาไว้ด้วย

หวางฟู่คุกเข่าลงบนพื้น โขกศีรษะซ้ำแล้วซ้ำเล่า "นายท่าน เมตตาด้วย! นายท่าน โปรดมองให้กระจ่างแจ้งเถิด! ตำหนักซวนหวังแห่งนั้น... ตำหนักซวนหวังแห่งนั้นไม่ใช่สถานที่ทรุดโทรมอันใดเลยพะยะค่ะ มันคือรังของปีศาจ มันคือสระมังกรและถ้ำเสือที่กลืนกินคนโดยไม่คายกระดูกออกมาเลยด้วยซ้ำ!"

หวางฉงหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เขาหวนนึกถึงองค์ชายสิบสี่ผู้พินอบพิเทาและไร้ตัวตนในราชสำนักเมื่อวันวาน จากนั้นก็ทอดมองไปยังข้อความข่มขู่เอาชีวิตตรงหน้า

"ช่างเป็นซวนหวังที่ดี แสร้งทำตัวเป็นสุกรเพื่อคอยกลืนกินเสือ..." หวางฉงขยำข้อความนั้นจนกลายเป็นก้อนกลมขว้างลงบนพื้นอย่างรุนแรง "ทุกคนล้วนถูกเขาหลอกลวงสิ้นแล้ว! วิธีการลอบเร้นอันน่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ วิธีการลงมืออันโหดเหี้ยมอำมหิตเช่นนี้... แท้จริงแล้วเขาซุกซ่อนไพ่ตายไว้ในมืออีกมากเท่าใดกัน?!"

เขาหมุนศีรษะกลับไปทอดมองไปยังทิศทางของตำหนักซวนหวัง รู้สึกเหน็บหนาวเข้าไปถึงไขกระดูก

ในกระดานหมากเพื่อแย่งชิงอำนาจราชศักดิ์นี้ ตั้งแต่เมื่อใดกันที่มีอสูรร้ายที่สามารถพลิกกระดานหมากได้เข้ามานั่งประจำตำแหน่งอย่างเงียบเชียบไปเสียแล้ว