บทที่ 5 ของขวัญส่งถึงประตูเรือน

บทที่ 5 ของขวัญส่งถึงประตูเรือน

ในวันที่ห้าหลังจากตำหนักซวนหวังเปิดขึ้นมา ท้องฟ้ามืดครึ้มและไร้ซึ่งสายลม พัดพาเอาความรู้สึกอบอ้าวอึดอัดของพายุฝนที่กำลังจะมาเยือนมาด้วย

นับตั้งแต่สายสืบที่กรมวังและหน่วยงานอื่นๆ ส่งมาแฝงตัวถูกกวาดล้างจนสิ้นซากในชั่วข้ามคืน ตำหนักที่เคยถูกปล่อยปละละเลยแห่งนี้ก็คล้ายกับกลายเป็นหนองน้ำลึกที่ไร้ก้นบึ้ง ทำให้เหล่าขุนนางในเมืองหลวงที่มักจะชอบยืนดูไฟไหม้อยู่บนฝั่งตรงข้ามอย่างปลอดภัย เริ่มสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งอันตรายที่หาได้ยากยิ่ง

ทว่ามักจะมีผู้ที่ไม่ยอมเชื่อในลางร้ายเสมอ ตัวอย่างเช่น หวางฉง รองเสนาบดีกรมพิธีการ ผู้เป็นท่านน้าแท้ๆ ขององค์รัชทายาทคนปัจจุบัน

ก่อนที่หมอกในยามเช้าตรู่จะทันได้สลายตัวไป ความเงียบสงบที่หน้าตำหนักซวนหวังก็ถูกทำลายลงด้วยเสียงอันจอแจของรถม้าและฝูงม้า พ่อบ้านชราท่านลุงโจวที่สวมเสื้อนวมทับไว้ รีบวิ่งมาเปิดประตูใหญ่ของตำหนักอย่างเร่งรีบ

บนถนนหินสีน้ำเงินภายนอก มีรถม้าคันใหญ่สามคันที่ประดับตราสัญลักษณ์ของกรมพิธีการจอดอยู่ หวางฟู่ พ่อบ้านใหญ่ของจวนหวางฉงยืนอยู่ด้านล่างของขั้นบันไดในชุดผ้าไหมปักลวดลายสีเข้มพร้อมกับรอยยิ้มจอมปลอม ด้านหลังของเขามีชายฉกรรจ์ในชุดเสื้อสั้นผ้าป่านหยาบประมาณสิบกว่าคนยืนเรียงแถวกันอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

"พ่อบ้านโจว หวังว่าเจ้าคงจะสบายดี" หวางฟู่ประสานมือคารวะเล็กน้อย "นายท่านของข้าได้ยินมาว่าองค์ชายซวนหวังเพิ่งจะเปิดตำหนักและกำลังขาดแคลนคน และบ่าวไพร่เมื่อไม่กี่วันก่อนก็ล้วนแต่เป็นพวกอ่อนแอไร้ประโยชน์ ดังนั้น นายท่านของข้าจึงได้คัดเลือกกลุ่มคนงานหยาบที่แข็งแรงกำยำจากจวนของตนเองมาเป็นพิเศษ เพื่อมอบเป็น 'ของขวัญ' ในการร่วมแสดงความยินดีกับการขึ้นบ้านใหม่ขององค์ชายพะยะค่ะ"

หน้าผากของท่านลุงโจวพลันมีเหงื่อกาฬไหลซึมออกมาในทันที แม้จะชราทว่าดวงตาไม่ได้ฝ้าฟาง ชายฉกรรจ์สิบกว่าคนที่ถูกเรียกว่า 'คนงานหยาบ' เหล่านี้ แต่ละคนต่างมีขมับที่โป่งนูนสูง ลมหายใจยาวนานและลึกล้ำ และฝ่ามือเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นหนาเตอะ โดยเฉพาะชายฉกรรจ์ร่างใหญ่สองคนที่เดินนำหน้า แววตาที่เก็บงำประกายไว้นั้นแทบจะสัมผัสได้เด่นชัด—คนเหล่านี้ไม่ใช่บ่าวไพร่ธรรมดา ทว่าตรัสเป็นยอดฝีมือทางยุทธภพที่เคยผ่านการหลั่งเลือดมาแล้ว! ผู้นำทั้งสองคนถึงกับก้าวเข้าสู่ขอบเขตเซียนเทียนแล้ว ซึ่งเป็นระดับที่เพียงพอจะตั้งสำนักของตนเองในยุทธภพได้เลยทีเดียว!

"พ่อบ้านหวาง เรื่องนี้... พวกเราจะรับไว้ได้อย่างไรกัน องค์ชายทรงโปรดความสงบเงียบ และตำหนักก็ไม่อาจใช้งานคนมากมายถึงเพียงนี้ได้จริงๆ ข้าขอขอบพระคุณในความเมตตาของท่านรองเสนาบดี ทว่าโปรดพากพวกเขากลับไปเถิด"

"พ่อบ้านโจว เจ้ากำลังคิดจะทำลายหน้าตาของนายท่านของข้า หรือเจ้าคิดว่า... องค์ชายซวนหวังไม่คิดจะไว้หน้าองค์รัชทายาทเลยแม้แต่น้อยกันแน่" รอยยิ้มของหวางฟู่พลันอันตรธานหายไปในชั่วพริบตา และเอ่ยถึงผู้หนุนหลังของตนเองด้วยน้ำเสียงอันเหน็บหนาว

ท่านลุงโจวรู้ดีว่าในวันนี้เขาจำต้องยอมรับคนเหล่านี้ไว้ เขาทำได้เพียงกัดฟันและก้าวถอยไปด้านข้างเพื่อต้อนรับฝูง "เสือร้าย" เหล่านี้เข้าสู่ตำหนักที่ดูเหมือนจะทรุดโทรมแห่งนี้

...

ภายในตำหนัก เรือนพักคนงาน

"ฟังให้ดี นี่คือคำสั่งจากเบื้องบน จงสืบหาดูว่าคนเมื่อไม่กี่วันก่อนถูกทำให้พิการได้อย่างไร และสำรวจรายละเอียดของตำหนักแห่งนี้ให้ทะลุปรุโปร่ง หากมีโอกาส..." ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนผู้เป็นหัวหน้ามีนามว่าจ้าวหู่ เขาทำท่าทางเชือดคออย่างมีความหมายลึกซึ้งและลดเสียงลงพร้อมกับหัวเราะอย่างเย็นชา "หากซวนหวังผู้ไร้อำนาจคนนี้เกิดด่วนจากไปอย่างกะทันหัน มันย่อมจะเป็นความดีความชอบอันใหญ่หลวงต่อองค์รัชทายาท"

"พี่ใหญ่โปรดวางใจเถิด ตำหนักที่น่าเวทนาแห่งนี้ไม่มีแม้กระทั่งทหารยามสักคน มีเพียงชายชราที่ขาข้างหนึ่งก้าวเข้าโลงไปแล้วคนหนึ่งกับเด็กสาวไม่สิ้นกลิ่นน้ำนมอีกสองสามคนเท่านั้น พวกเราสามารถพลิกตำหนักแห่งนี้ให้คว่ำหน้าลงได้ทั้งที่ยังหลับตาอยู่เลยด้วยซ้ำ" ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนอีกคนที่มีนามว่าหลี่เปียวเอ่ยขึ้นด้วยความดูแคลนถึงขีดสุด

ในไม่ช้า กลุ่มคนก็แยกย้ายกันไปหลายเส้นทาง แผ่ขยายไปตามมุมต่างๆ ของตำหนักราวกับอสรพิษร้ายที่กำลังกระจายตัวออกไป

สายสืบสามคนที่มีความเชี่ยวชาญด้านยาพิษและการซ่อนเร้นได้แอบลอบเข้าไปในห้องเครื่องอย่างเงียบเชียบ เป้าหมายของพวกเขาเด่นชัดยิ่งนัก—นั่นคือน้ำในบ่อน้ำและอาหารยาบำรุงที่ซวนหวังจำต้องเสวยในทุกๆ วัน

"ลงมือให้รวดเร็ว นำห่อผงปลิดชีพเจ็ดวันห่อนี้ใส่ลงไปในหม้อหลักใบนั้น แม้แต่เทพเซียนก็ไม่อาจช่วยชีวิตไว้ได้แล้ว" สายสืบคนหนึ่งดึงห่อกระดาษออกมาจากสาบเสื้อและกำลังจะเทผงยาออกมา

"เอี๊ยด—"

บานประตูไม้ที่ปิดสนิทอยู่ครึ่งหนึ่งของห้องเครื่องพลันถูกผลักให้เปิดออก ฝูหลิงที่สวมผ้ากันเปื้อนผ้าป่านหยาบและประคองหม้อดินขนาดมหึมาไว้ด้วยมือทั้งสองข้าง เดินฮัมเพลงพื้นบ้านที่ไม่รู้จักทำนองก้าวเข้ามาด้านใน

สายสืบทั้งสามคนตกใจสะดุ้ง ด้วยการขยับข้อมือเพียงคราเดียว พวกเขาก็ซ่อนยาพิษไว้ในแขนเสื้อในขณะที่แววตาแปรเปลี่ยนเป็นอำมหิต แอบกุมมีดสั้นที่เอวไว้เงียบๆ หากเด็กสาวคนนี้สังเกตเห็นสิ่งใดผิดปกติแม้เพียงเล็กน้อย พวกเขาจะลงมือสังหารนางในชั่วพริบตาทันที

อย่างไรก็ตาม ฝูหลิงกลับเพียงแค่กระพริบดวงตาอันกลมโตบริสุทธิ์ของนาง คล้ายกับมองไม่เห็นกลิ่นอายสังหารในแววตาของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย ทว่านางกลับส่งรอยยิ้มอันสดใสอย่างยิ่งออกมาแทน

"โอ้ พวกท่านคงจะเป็นพี่ชายที่มาใหม่แน่ๆ เลย! ท่านลุงโจวบอกว่าพวกท่านเดินทางมาไกล ช่างประจวบเหมาะยิ่งนัก ข้าเพิ่งจะตุ๋นซุปบำรุงสิบส่วนเสริมรากฐานด้วยสมุนไพรบางชนิดจากลานหลังบ้านเสร็จสิ้นพอดี องค์ชายทรงเสวยไม่หมดหรอก พวกท่านมาดื่มกันคนละชามเพื่อเพิ่มความอบอุ่นแก่ร่างกายเถิด!"

ในยามที่นางเอ่ยคำ นางก็หยิบกระบวยตักแกงอันใหญ่ขึ้นมาอย่างกระตือรือร้น และตักน้ำแกงสีเข้มข้นที่มีกลิ่นอายแปลกประหลาดใส่ลงในชามใบใหญ่ตรงหน้าของชายทั้งสามคนจนเต็ม

สายสืบทั้งสามคนมองหน้ากัน การสังหารเด็กสาวที่ไร้ทางสู้คนหนึ่งนั้นง่ายดายยิ่งนัก ทว่ามันย่อมไม่เป็นผลดีหากทำให้คนอื่นในตำหนักตื่นตระหนกตกใจ พวกเขาแลกเปลี่ยนสายตากัน และด้วยความเชื่อมั่นในร่างกายของผู้ฝึกยุทธที่สามารถต้านทานพิษได้นับร้อยชนิด พวกเขาจึงยกชามขึ้นแล้วดื่มรวดเดียวจนหมดสิ้น "เหอะ ก็แค่ซุปหญ้าป่าของเด็กสาวชาวบ้าน พวกเราจะถือเสียว่ามันเป็นสิ่งแก้กระหายก็แล้วกัน"

ฝูหลิงเฝ้ามองดูพวกเขาดื่มจนหมดสิ้น รอยยิ้มของนางยิ่งดูสดใสมากขึ้น ทว่าแววตาซุกซนกลับผุดวาบขึ้นในส่วนลึกของดวงตา น้ำแกงนั้นมีสมุนไพรบำรุงอยู่จริงๆ ทว่าสรรพคุณของมันกลับรุนแรงถึงขนาดที่แม้แต่ช้างสารก็ยังต้องหมดเรี่ยวแรงจากการท้องเสีย

เป็นดังคาด ยังไม่ทันที่พวกเขาทั้งสามคนจะก้าวเท้าพ้นประตูไปหลังจากวางชามลง เสียงครืนๆ ราวกับอสนีบาตก็พลันดังมาจากภายในท้องของพวกเขา ทันใดนั้น ความเจ็บปวดอันแสนสาหัสที่ไม่อาจพรรณนาได้และความรู้สึกหนักอึ้งอัดแน่นก็พุ่งตรงไปยังทวารหนักของพวกเขาในทันที

"โครก—" "เจ้า... เจ้าใส่อะไรลงไปในน้ำแกงกันแน่?!" สายสืบคนหนึ่งกุมท้อง ร่างกายซวนเซขาเริ่มสั่นเทาแล้ว "สมุนไพรบำรุงอย่างไรเล่า! พี่ชายทั้งหลายควรรีบไปที่ส้วมเพื่อขับพิษเถิด หากชักช้าจะไม่ทันการเอาได้นะ!" ฝูหลิงโบกไม้โบกมือด้วยท่าทางไร้เดียงสาไม่รู้เรื่องราว

ในเวลาต่อมา เสียงระเบิดของอาการท้องเสียก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วลานหลังบ้าน อย่าได้กล่าวถึงการวางยาพิษเลย ในช่วงสามวันสามคืนนับจากนี้ ชายทั้งสามคนนี้คงไม่มีแม้กระทั่งเรี่ยวแรงจะหยัดยืนขึ้นมาได้เลยด้วยซ้ำ

ในขณะเดียวกัน จ้าวหู่และหลี่เปียว ยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนทั้งสองคน ได้เดินอาดๆ ผ่านลานบ้านส่วนกลางและมาถึงประตูวงพระจันทร์ที่ทอดนำไปสู่เรือนชั้นใน เมื่อก้าวพ้นประตูบานนี้ไป ก็จะเป็นที่พำนักของซวนหวังจางผิงแล้ว

"ไม่มีแม้กระทั่งทหารยามสักคนเดียว องค์ชายผู้นี้ช่างใช้ชีวิตได้อย่างน่าเวทนาเหลือเกิน" หลี่เปียวแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชาและยกเท้าขึ้นหมายจะบุกเข้าไปด้านใน

ในเวลานั้นเอง ร่างสีขาวร่างหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นตรงใจกลางประตูวงพระจันทร์ราวกับภูตผี ปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ ทั้งสิ้น

คนผู้นั้นคือชิงซวง นางยังคงสวมชุดลำลองเรียบง่ายที่ไร้ซึ่งเครื่องประดับตกแต่งใดๆ ในอ้อมแขนโอบกอดกระบี่ยาวชำรุดเล่มนั้นไว้ ราวกับรูปปั้นน้ำแข็งที่ไร้ชีวิต นางเฝ้ามองดูชายทั้งสองคนอย่างเหน็บหนาว

"นี่คือเรือนชั้นในขององค์ชาย ผู้บุกรุกต้องตาย" น้ำเสียงของชิงซวงไม่มีการขยับไหว ราวกับกำลังบอกเล่าเรื่องราวความจริงอันเย็นชาประการหนึ่งเท่านั้น

จ้าวหู่และหลี่เปียวตะลึงงันไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่ง เด็กสาวผู้อ่อนแอคนหนึ่งที่มีไม่มีแม้กระทั่งคลื่นความถี่ของปราณแท้จริง บังอาจมาขวางทางของยอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนสองคนอย่างนั้นหรือ

"แม่นางน้อย เจ้าหน้าตาสะสวยไม่เบา ทว่าสมองกลับไม่ค่อยดีเท่าใดนัก" ด้วยความเชื่อมั่นในวรยุทธระดับสูงของตนเอง หลี่เปียวจึงไม่ได้เห็นชิงซวงอยู่ในสายตาเลยแม้แต่น้อย เขาก้าวเท้าไปข้างหน้าและยื่นมืออันใหญ่โตที่สามารถทำลายศิลาจารึกให้แตกสลายได้ออกไป พกพาปราณปกป้องเซียนเทียนอันเฉียบคมพุ่งตรงไปยังไหล่ของชิงซวงในทันที "ไสหัวไปให้พ้นทางของข้า! ข้าจะเข้าไป 'ถวายบังคม' องค์ชายของเจ้า!"

เขาใช้พลังฝีมือถึงห้าส่วนในการคว้าจับครั้งนี้ หมายจะบดขยี้กระดูกสะบักของเด็กสาวผู้โง่เขลาคนนี้โดยตรงเพื่อเป็นการข่มขวัญตำหนักซวนหวัง

อย่างไรก็ตาม ในเสี้ยววินาทีที่มือของเขากำลังจะสัมผัสโดนเสื้อผ้าของชิงซวงนั่นเอง—

ในดวงตาที่เคยไร้ชีวิตชีวาของชิงซวง กลิ่นอายสังหารอันน่าอึดอัดและน่าสะพรึงกลัวก็พลันระเบิดวาบขึ้นมาโดยปราศจากสัญญาณเตือนใดๆ นางไม่ได้หลบหลีก และไม่ได้ถอยหนี

มือขวาของนางกุมเข้าที่ด้ามกระบี่ชำรุด

"เคร้ง—"

เสียงกระบี่กรีดกรายสั้นๆ เพียงคราเดียว

ความเร็วในการชักกระบี่บานนั้นก้าวข้ามขีดจำกัดที่ดวงตาของหลี่เปียวจะสามารถจับภาพได้ ไม่มีปราณกระบี่ที่พุ่งทะยานออกมาภายนอกอย่างหวือหวา มีเพียงการโจมตีปลิดชีพที่อัดแน่นไปด้วยพลังและกลิ่นอายสังหารอย่างถึงที่สุดเท่านั้น

แสงกระบี่หลงเหลือไว้เพียงเส้นสีเงินเย็นเยียบที่ยากจะสังเกตเห็นกลางอากาศ เฉียบคมเป็นธรรมดาและเดินตามเส้นทางนอกรีต รวดเร็วดั่งอสนีบาต ทว่ากลับพกพาความเที่ยงธรรมอันรุ่งโรจน์ที่สามารถตัดขาดทุกสิ่งทุกอย่างได้มาด้วย

มือของหลี่เปียวยังคงค้างอยู่กลางอากาศ และรอยยิ้มอันอำมหิตบนใบหน้าก็ยังไม่มีเวลาแม้แต่จะเลือนหายไป เขาเพียงแต่รู้สึกเย็นวาบที่ลำคอ จากนั้น โลกใบนี้ก็พลันเริ่มหมุนคว้างขึ้นมาอย่างกะทันหัน

เขามองเห็นใบหน้าที่ยังคงไร้ความรู้สึกของชิงซวง มองเห็นกระเบื้องสีเขียวบนประตูวงพระจันทร์ และในที่สุด เขาก็มองเห็นร่างไร้ศีรษะของชายฉกรรจ์ร่างใหญ่คนหนึ่งที่กำลังฉีดพ่นโลหิตสีแดงฉาดออกมาในขณะที่ค่อยๆ ล้มพับลงไป

"นั่นดูเหมือนจะเป็น... ร่างกายของข้านี่นา?" นี่คือความคิดสุดท้ายที่ผุดขึ้นมาในสมองของหลี่เปียว

"ตุบ ตุบ..." ศีรษะที่ดวงตาเบิกกว้างด้วยความตกตะลึงกลิ้งลงมาตามขั้นบันไดมาหยุดลงที่แทบเท้าของจ้าวหู่ โลหิตสีแดงชาดสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนกระโปรงสีขาวราวกับหิมะของชิงซวง

ความเงียบงัน ความเงียบอันเยือกเย็นเข้าเกาะกุมจิตใจ

จ้าวหู่ที่เคยหยิ่งยโสและเย่อหยิ่งเมื่อหนึ่งวินาทีก่อน ในยามนี้กลับราวกับแมวที่ถูกเหยียบหาง เส้นขนทั่วร่างลุกชันขึ้นมาทันที และปราณปกป้องเซียนเทียนของเขาก็เกือบจะพังทลายลงภายใต้ความหวาดกลัวอันถึงที่สุด

กระบวนท่าเดียว! ด้วยกระบวนท่าเดียวเท่านั้น! เขาไม่ได้มองเห็นแม้กระทั่งท่วงท่าการชักกระบี่เลยด้วยซ้ำ ทว่ายอดฝีมือขอบเขตเซียนเทียนกลับถูกตัดศีรษะหลุดลอยไปแล้วอย่างนั้นหรือ นี่ไม่ใช่สาวใช้เชิญกระบี่แล้ว นี่มันคือเทพแห่งการสังหารชัดๆ!

"อสูรร้าย... ที่นี่มันคือรังของอสูรร้ายชัดๆ!" จ้าวหู่ขวัญหนีดีฝ่อโดยสิ้นเชิง เขาไม่ได้ใส่ใจต่อการสำรวจหรือภารกิจใดๆ อีกต่อไป เขาพลันกัดปลายลิ้นของตนเอง เผาผลาญโลหิตแก่นแท้เพื่อเร่งเร้าวิชาตัวเบาให้ถึงขีดสุด หันหลังแล้ววิ่งทะยานตรงไปยังทางออกของตำหนักอย่างบ้าคลั่ง

เขาต้องหนีไปให้ได้! หนีกลับไปยังจวนรองเสนาบดีและบอกกล่าวแก่ทุกคนว่ามีอสูรร้ายที่น่าสะพรึงกลัวเช่นไรซุกซ่อนอยู่ในตำหนักซวนหวังแห่งนี้!

"ฟุ่บ—" ร่างของจ้าวหู่แปรเปลี่ยนเป็นภาพติดตา ผ่านระเบียงทางเดินไปมากมาย เขามองเห็นว่ากำแพงเรือนชั้นนอกอยู่ห่างออกไปไม่ถึงสามก้าวแล้ว ขอเพียงเขากระโดดข้ามพ้นไปได้ ก็จะถึงถนนหนทางในเมืองหลวง และเขาก็จะปลอดภัย

ในเสี้ยววินาทีที่เขากำลังจะทะยานตัวขึ้นสู่กลางอากาศนั่นเอง—

"ติ๊ง..." ที่ใต้ชายคาของเรือนปีกตะวันออกที่อยู่ใกล้ๆ หลิ่วซู่นั่งอยู่หน้าโต๊ะพิณอย่างเงียบเชียบ นางช้อนสายตาขึ้นเล็กน้อยและกรีดปลายนิ้วเรียวบางลงบนสายพิณเส้นที่หนาที่สุดของพิณโบราณเล่มนั้นเบาๆ

ไม่มีกลิ่นอายปราณที่สั่นสะเทือนเลื่อนลั่น มีเพียงตัวโน้ตที่ทื่อๆ ทว่าเบาบางประการหนึ่งเท่านั้น

ทว่าสำหรับหูของจ้าวหู่ที่อยู่กลางอากาศ เสียงนี้กลับราวกับค้อนยักษ์ระดับเทพที่ทุบลงมาจากสวรรค์เก้าชั้น ฟ้าดินละเลยปราณปกป้องทั้งหมดของเขาและทุบลงบนส่วนลึกของจิตวิญญาณอย่างรุนแรงโดยตรง

"อ๊าก—!!"

จ้าวหู่แผดเสียงร้องโหยหวนอย่างเจ็บปวดรวดร้าวปานจะขาดใจจนดูไม่ใช่เสียงมนุษย์ เขาประหนึ่งว่ามีเข็มเหล็กนับพันนับหมื่นเล่มถูกทิ่มแทงเข้าไปในสมองและกำลังถูกคนปั่นกวนอย่างบ้าคลั่ง

ร่างกายของเขาหมดสิ้นการควบคุมกลางอากาศในชั่วพริบตา ร่วงหล่นกระแทกพื้นหินสีน้ำเงินอย่างรุนแรงราวกับกระสอบขาดๆ เขากุมศีรษะของตนเอง ดิ้นรนพลิกคว่ำพลิกหงายบนพื้นอย่างบ้าคลั่งในขณะที่โลหิตไหลทะลักออกมาจากทวารทั้งเจ็ดพร้อมๆ กัน

มันดำเนินไปเพียงช่วงเวลาสามลมหายใจเท่านั้น

การเคลื่อนไหวของจ้าวหู่พลันหยุดนิ่งลงอย่างกะทันหัน เขาค่อยๆ คลานขึ้นมาจากบนพื้น ความหวาดกลัว เล่ห์เหลี่ยม และความตกตะลึงในดวงตาล้วนอันตรธานหายไปสิ้น หลงเหลือไว้เพียงแววตาที่ว่างเปล่าและโง่งมราวกับทารกแรกเกิด เขาจ้องมองดูคราบเลือดบนมือของตนเองอย่างเหม่อลอย มุมปากหยักโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้มกว้างพร้อมกับน้ำลายสายยาวที่ไหลยืดลงมา เขาเริ่มส่งเสียงหัวเราะอย่างคนโง่งม

"ฮิฮิ... ฮิฮิฮิ..."

เศษเสี้ยวบทเพลงกวางหลิงซาน—บทเพลงตัดวิญญาณ ผู้ที่ถูกทำร้ายย่อมต้องสติสัมปชัญญะพังพินาศ กลายเป็นคนไร้ประโยชน์ไปในทันที

หลิ่วซู่ละปลายนิ้วกลับมา แตะลงบนสายพิณที่ยังคงสั่นไหวเบาๆ เพื่อให้มันสงบนิ่งลง และกลับไปเป็นบุตรสาวของขุนนางผู้กระทำความผิดที่มีท่าทางสงบเสงี่ยม นอบน้อมอ่อนน้อม และน่าเวทนาเช่นเดิม

...

ลึกเข้าไปในเรือนชั้นใน จางผิงกำลังนั่งอยู่บนเก้าอี้ปรมาจารย์ ในมือถือตำราเรื่องเล่าภูมิศาสตร์และสิ่งแปลกประหลาดเล่มหนึ่งไว้

เมื่อได้ยินความวุ่นวายเล็กน้อยจากลานหน้าบ้านสงบนิ่งลงโดยสิ้นเชิง เขาก็ไม่ได้แม้แต่จะเงยเปลือกตาขึ้นมองเลยด้วยซ้ำ เขาเพียงแต่ยื่นมือออกไปหยิบน้ำชาอุ่นๆ จากบนโต๊ะหินด้านข้างขึ้นมาจิบชิมดูเล็กน้อย

"น้ำชานี้ค่อนข้างเย็นชืดเสียแล้ว" เขาพึมพำกับตัวเองเบาๆ "ดูท่าว่าการหยั่งเชิงระดับพลังฝีมือในระลอกแรกนี้ จะยังไม่คู่ควรให้ข้าหยัดยืนขึ้นมาเลยด้วยซ้ำ"