บทที่ 4 เหล่าสายสืบ

บทที่ 4 เหล่าสายสืบ

ภายในเมืองหลวงแห่งต้าฉู่ กระแสน้ำเชี่ยวกำลังไหลบ่าอยู่ลึกล้ำ

นับตั้งแต่ตำหนักซวนหวังเปิดขึ้นมายังไม่ทันถึงสามวันดี ทว่าเหล่าสายลับที่ฝักฝ่ายต่างๆ ส่งมาแฝงตัวเพื่อ "เฝ้าจับตาดู" เขากลับถูกกวาดล้างจนสิ้นซากด้วยวิธีการอันน่าขันและแปลกประหลาดเป็นอย่างยิ่ง บางคนก็เกิดล้มป่วยกะทันหันและยืนกรานจะขอลาออกกลับบ้านเกิดให้ได้ไม่ว่าจะอย่างไรก็ตาม หรือบางคนตื่นขึ้นมาก็น้ำลายไหลยืดกลายเป็นคนปัญญาอ่อนที่ไม่รับรู้เรื่องราวภายในตำหนักเลยแม้แต่น้อย

สถานการณ์อันชวนขนลุกนี้ทำให้เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ในเมืองหลวงที่เดิมทีเคยมองซวนหวังเป็นเพียงตัวตลก ต่างพากันเก็บงำความดูแคลนลงไปบ้าง และเริ่มเกิดความเคลือบแคลงสงสัยขึ้นมาในใจ

จวนรองเสนาบดีกรมพิธีการ ห้องลับ

ควันเครื่องหอมไม้จันทน์ม้วนตัวลอยสูง ทว่ากลับไม่อาจกดข่มกลิ่นอายสังหารที่อบอวลอยู่ภายในห้องได้ หวางฉง—ผู้เป็นท่านน้าแท้ๆ ขององค์รัชทายาทคนปัจจุบัน—นั่งตัวตรงอยู่บนเก้าอี้ปรมาจารย์ ในมือคอยคลึงลูกแก้วหยกเนื้อดีเลิศคู่หนึ่งเล่นไปมา

"นายท่านพะยะค่ะ" ที่ปรึกษาในชุดสีเทายืนค้อมกายอย่างนอบน้อมอยู่เบื้องล่าง รายงานด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "สายสืบทั้งสามคนที่พวกเราส่งไปแฝงตัวในตำหนักซวนหวังล้วนพังพินาศไปสิ้นแล้วพะยะค่ะ ท่านหมอได้แอบเข้าไปตรวจดูอาการแล้ว สองคนในนั้นเส้นชีพจรปั่นป่วนและกลายเป็นคนโง่งม ไม่อาจแยกแยะได้ว่าถูกพิษหรือถูกใครบางคนใช้ปราณภายในหักโหมทำลายสติสัมปชัญญะ ส่วนตัวซวนหวังเอง... มีคนรายงานว่านอกจากเขาจะเอาแต่ร่ายรำมวยเต่าพยุงสุขภาพอันอ่อนช้อยไร้เรี่ยวแรงอยู่ที่ลานบ้านทุกวันแล้ว เขาก็เอาแต่เล่าเรียนตำราและนั่งตากแดด ไม่พบความผิดปกติใดๆ เลยพะยะค่ะ"

"การไร้ความผิดปกตินั่นแหละคือความผิดปกติอันใหญ่หลวงที่สุด"

หวางฉงแค่นเสียงหัวเราะอย่างเย็นชา ลูกแก้วหยกในมือส่งเสียงกระทบกันดังกรึกๆ "องค์ชายที่ไร้อำนาจและอิทธิพล ทั้งพระมารดาก็ตัดช่องน้อยแต่พอตัวด่วนจากไปตั้งแต่ยังเยาว์ คิดไม่ถึงว่าพอออกจากวังหลวงมาได้ก็บังอาจถอนตะปูที่ตอกไว้ทิ้งทันที ดูท่าว่าเขาจะอุดอู้อยู่ในวังเย็นเนิ่นนานเกินไป จนไม่รู้จักความสูงของฟ้าความลึกของดินเสียแล้ว"

"นายท่านหมายความว่า... ซวนหวังผู้นี้กำลังซุกซ่อนคมงำประกายอยู่หรือพะยะค่ะ" ที่ปรึกษาตกใจสะดุ้ง

"เขาเป็นเพียงเด็กน้อยวัยสิบสี่ชันษาคนหนึ่ง จะมีอะไรให้ซุกซ่อนกัน ข้าสงสัยว่าฝ่าบาทอาจจะทรงแอบจัดส่งยอดฝีมือในวังหลวงมาคอยปกป้องเขาอย่างลับๆ หรือไม่เขาก็แค่โชคดีเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเขาบังอาจหักหน้าองค์รัชทายาท ดูท่าว่าคงต้องให้บทเรียนแก่เขาเสียหน่อย เจ้าจงไปจัดการจัดฉาก 'อุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ' เพื่อหยั่งเชิงดูความตื้นลึกหนาบางของตำหนักซวนหวังแห่งนี้เสีย"

"รับด้วยเกล้าพะยะค่ะ"

...

จางผิงไม่ได้ใส่ใจต่อแผนการรบราฆ่าฟันของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่เลยแม้แต่น้อย ในเวลานี้เขากำลังเพลิดเพลินกับความสุขสงบในยามเริ่มต้นของการจัดตั้งเครือข่ายสนับสนุนพลังฝีมืออย่างสบายอารมณ์

ลานเรือนชั้นในของตำหนักซวนหวัง แสงอรุณแรกเริ่มสลัวราง

【 สาวใช้ผู้เชิญกระบี่ · ชิงซวง 】

ที่ลานกว้างของเรือนหลังบ้าน ปราณกระบี่สายต่างๆ พุ่งทะยานตัดสลับกันไปมา ชิงซวงถือกระบี่ชำรุดเล่มหนึ่ง ร่างกายเคลื่อนไหวไปมาราวกับภูตผี วิชากระบี่ของนางอำมหิตเป็นอย่างยิ่ง ทุกกระบวนท่าล้วนปลิดชีพ เป็นท่วงท่าแบบพร้อมตายที่ละทิ้งการตั้งรับโดยสิ้นเชิงเพื่อมุ่งหวังการสังหารในหนึ่งเดียว

"ฟุ่บ!" กระบี่เล่มหนึ่งพุ่งแทงออกไป ตัดใบไม้ที่กำลังร่วงหล่นให้ขาดออกเป็นสองซีก ทว่าคิ้วของชิงซวงกลับขมวดมัดแน่น นางติดอยู่ในคอขวดนี้มาเนิ่นนานกว่าครึ่งปีแล้ว มักจะรู้สึกเสมอว่าวิชากระบี่สังหารนี้ยังคงขาดแคลนสิ่งใดไปบางอย่าง

"กระบี่ที่เดินตามเส้นทางนอกรีตย่อมมีความเฉียบคมเป็นธรรมดา..."

น้ำเสียงอันอ่อนโยนพลันดังมาจากระเบียงทางเดิน จางผิงมายืนอยู่ตรงนั้นตั้งแต่เมื่อใดก็ไม่อาจทราบได้ ในมือถือถ้วยชาขบวนอุ่นๆ ราวกับว่าเขาเป็นเพียงคนที่เดินผ่านมา "ทว่าหลังจากใช้เล่ห์เหลี่ยมแล้ว อย่าได้ลืมเลือนว่ายังคงมีวิถีแห่งความเที่ยงธรรมอยู่ หากปราศจากความเที่ยงธรรมแล้ว จะบรรลุถึงความเหนือชั้นอันยอดเยี่ยมได้อย่างไร"

ร่างกายของชิงซวงพลันแข็งทื่อไปทันที กระบี่ชำรุดในมือหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ "หากปราศจากความเที่ยงธรรม... จะบรรลุถึงความเหนือชั้นอันยอดเยี่ยมได้อย่างไร" นางพึมพำกับตัวเอง แสงสว่างอันน่าเหลือเชื่อพลันระเบิดวาบขึ้นในดวงตาที่เคยว่างเปล่าและเหน็บหนาวคู่นั้น เหล่าครูฝึกที่เคยสั่งสอนนางให้เข่นฆ่าคนล้วนสอนเพียงแต่วิธีการลงมือโจมตีจุดตายให้รวดเร็วยิ่งขึ้น ทว่ากลับไม่เคยมีใครเคยบอกนางเลยว่า เส้นทางนอกรีตอันเป็นที่สุดนั้น จำต้องมีวิถีแห่งความเที่ยงธรรมอันยิ่งใหญ่ไพศาลเป็นรากฐานรองรับ! ในยามที่นางเกิดความกระจ่างแจ้งและปรารถนาจะหันกลับไปเพื่อขอบพระทัย บนระเบียงทางเดินกลับหลงเหลือเพียงกลิ่นอายชาจางๆ เท่านั้น จางผิงได้จากไปเนิ่นนานแล้ว

【 สาวใช้ผู้ดีดพิณ · หลิ่วซู่ 】

ภายในห้องอันเงียบสงบของเรือนปีกตะวันออก หลิ่วซู่ก้มหน้าลงและกรีดสายพิณ เสียงดนตรีร่ำไห้ระงม อบอวลไปด้วยความโศกเศร้าอาดูลอันไม่อาจคลี่คลายของแผ่นดินที่ล่มสลายและบ้านเกิดที่สูญสิ้น

ทันใดนั้น มืออันเรียวบางและสะอาดสะอ้านข้างหนึ่งก็ก้าวเข้ามาในสายตาของนาง วางเศษเสี้ยวคัมภีร์ที่เก่าจนเป็นสีเหลืองลงบนโต๊ะพิณเบาๆ

"การดีดบรรเลงบทเพลงที่ขมขื่นและเคียดแค้นเช่นนี้ตลอดทั้งวันย่อมไม่เป็นผลดีต่อตับของเจ้า ลองสิ่งนี้ดูเถิด" จางผิงเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจ

หลิ่วซู่ตะลึงงัน สายตาของนางตกลงบนเศษเสี้ยวคัมภีร์ใบนั้น เพียงแค่มองดูคราเดียว ดวงตาที่เคยไร้ชีวิตชีวาของนางก็พลันหดตัวลงทันที และลมหายใจก็กระชั้นถี่ขึ้นมาในชั่วพริบตา การไล่เรียงเสียงนี้... ตัวโน้ตย่ออันเป็นเอกลักษณ์เช่นนี้... นี่คือเศษเสี้ยวของบทเพลงสังหารโบราณที่สูญหายไปเนิ่นนานเกือบหนึ่งร้อยปี—บทเพลงกวางหลิงซาน! แม้จะมีเพียงครึ่งท่อน ทว่ามันก็มากพอที่จะปลุกปั่นให้เกิดการนองเลือดขึ้นในยุทธภพได้แล้ว! แท้จริงแล้วเขาเป็นใครกันแน่ เหตุใดองค์ชายที่ถูกละเลยคนหนึ่งจึงสามารถหยิบยื่นสิ่งล้ำค่าระดับเทพเช่นนี้ออกมาได้อย่างตามใจชอบเช่นนี้!

【 หมอหญิง · ฝูหลิง 】

ในยามเที่ยงวัน กลิ่นหอมของสมุนไพรอบอวลไปทั่วบริเวณ

ฝูหลิงประคองชามอาหารยาสีเข้มข้นก้าวเข้าไปในห้องตำราอย่างระมัดระวัง "องค์ชายพะยะค่ะ ถึงเวลาเสวยแล้วพะยะค่ะ นี่คือซุปบำรุงปราณและให้ความอบอุ่นแก่หยางที่หม่อมฉันตั้งใจตุ๋นให้พระองค์โดยเฉพาะพะยะค่ะ"

จางผิงวางบันทึกการเดินทางในมือลง รับชามยามาแล้วจิบชิมดูเล็กน้อย จากนั้นเขาก็เดาะลิ้นและวิจารณ์ออกมา

"การควบคุมไฟทำได้ดี ทว่าหากเจ้าสามารถเพิ่มปักคี้เข้าไปอีกหน่อยเพื่อช่วยบำรุงปราณ และตัดตังกุยออกไปเพื่อหลีกเลี่ยงความแห้งแล้ง มันย่อมจะเหมาะสมกับสภาพร่างกายที่เหน็บหนาวและพร่องในยามนี้ของข้าได้ดียิ่งขึ้น"

ฝูหลิงได้ยินเช่นนั้น ดวงตาที่สะอาดบริสุทธิ์ของนางก็เบิกกว้างขึ้น นางติดตามบิดาศึกษาวิชาแพทย์มาตั้งแต่เยาว์วัยและถือว่าตนเองมีพรสวรรค์ด้านเภสัชกรรมที่สูงส่งอย่างยิ่ง นางเฝ้าครุ่นคิดถึงตำรับยานี้อยู่ค่อนคืน มักจะรู้สึกเสมอว่ามันยังไม่สมบูรณ์แบบ ทว่านึกไม่ถึงเลยว่าองค์ชายจะทรงรับรู้ถึงข้อบกพร่องได้จากการจิบชิมเพียงคำเดียว และยังสามารถมอบแนวทางการปรับปรุงอันสมบูรณ์แบบให้อีกด้วย! นี่ไม่ใช่เรื่องของโรคเรื้อรังที่ทำให้กลายเป็นหมอแล้ว นี่คือปรมาจารย์แห่งวิถีการแพทย์อย่างเด่นชัด!

【 องครักษ์เงา · เยี่ยอิง 】

ยามตะวันรอนแสง ลมเย็นยามเย็นเริ่มพัดโบกกระพือ

บนต้นรวงผึ้งเก่าแก่อายุนับร้อยปีที่ตั้งอยู่ใจกลางลานเรือนชั้นใน พุ่มใบหนาทึบ เยี่ยอิงราวกับภูตผีที่แท้จริง ขดตัวอยู่ในเงามืดที่หนาทึบที่สุด ลมหายใจของนางหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับเสียงใบไม้ที่ไหวเอนตามลม นางคุ้นชินกับการมองลงมาจากที่สูง คุ้นชินกับการซ่อนเร้น และยิ่งคุ้นชินกับความเหน็บหนาว

ที่ด้านล่างของต้นไม้ จางผิงกำลังเอนกายอยู่บนเก้าอี้หวาย พลิกอ่านตำราเรื่องเล่าสิ่งแปลกประหลาดอย่างเกียจคร้าน

สายลมฤดูใบไม้ร่วงพัดผ่าน หอบเอาใบไม้สีเหลืองที่แห้งเหี่ยวให้ร่วงหล่นลงมาสองสามใบ

จางผิงพลิกหน้าตำราต่อไปโดยไม่ได้เงยหน้าขึ้นมองเลยแม้แต่น้อย ทว่าน้ำเสียงที่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่งของเขากลับดังขึ้นท่ามกลางลานบ้าน

"บนต้นไม้ลมแรงยิ่งนัก ลงมาดื่มน้ำขิงสักชามเถิด ข้าให้คนวางไว้บนโต๊ะแล้ว ดื่มเสียในยามที่ยังร้อนอยู่"

เงามืดที่อยู่ลึกล้ำภายในพุ่มใบสั่นไหวเล็กน้อยจนยากจะสังเกตเห็น

เยี่ยอิงหลุบสายตาลง จ้องมองชามน้ำขิงที่มีควันร้อนลอยกรุ่นอยู่บนโต๊ะหินผ่านกิ่งก้านอันหนาทึบด้วยความเหม่อลอย นางถูกเลี้ยงดูมาท่ามกลางยาพิษและคาวเลือดตั้งแต่เยาว์วัย สิ่งแรกที่นางได้เรียนรู้คือการเข่นฆ่าคน และสิ่งทีสองคือการอดทนรนย่อ

ในเวลาสิบสี่ปี นี่เป็นครั้งแรกที่มีใครบางคนไม่ได้สั่งให้นางไปฆ่าใคร หรือให้ระแวดระวังใคร ทว่ากลับบอกแก่นางเพียงว่า ลมแรงยิ่งนัก จงลงมาดื่มน้ำซุปอุ่นๆ เสีย

สายลมพัดผ่านไป ใบไม้ของต้นรวงผึ้งเก่าแก่ส่งเสียงซ่าๆ เบาๆ ยามที่จางผิงยกถ้วยชาของตนเองขึ้นมาอีกครั้ง ชามน้ำขิงบนโต๊ะหินก็ว่างเปล่าไปเสียแล้ว