บทที่ 3 เพียงชั่วข้ามคืน

บทที่ 3 เพียงชั่วข้ามคืน

หลังสิ้นแสงตะวัน ตำหนักซวนหวังกลับยิ่งเงียบสงัดราวกับป่าช้ามากกว่าในยามกลางวัน แนวก่อสร้างที่ทอดตัวต่อเนื่องกันกลืนหายไปกับแสงจันทร์อันเหน็บหนาว ดูราวกับสัตว์ร้ายขนาดมหึมาที่หมอบซุ่มอยู่ในความมืดมิด ท่ามกลางลานบ้านที่ดูเหมือนจะสงบร่มเย็น ทว่ากระแสน้ำเชี่ยวกลับกำลังไหลบ่าอยู่ภายใน

【 สาวใช้ผู้เชิญกระบี่ · ชิงซวง 】

ยามจื่อ เรือนปีกตะวันตก

ชิงซวงที่นอนลงทั้งที่ยังแต่งกายเต็มยศพลันลืมตาขึ้น แววตาอันเย็นชาของนางมีแสงเย็นวาบผ่านไป นางไม่ได้แม้แต่จะลุกขึ้นนั่ง ทว่ามือขวากลับกดลงบนด้ามกระบี่ชำรุดตามสัญชาตญาณในทันที

กระเบื้องหลังคาขยับไหวเสียงดังแกรกๆ เบาบางยิ่งนัก

เสียงนั้นแผ่วเบาถึงขีดสุด—มันคือความเคลื่อนไหวของผู้ที่มีวิชาตัวเบาอันล้ำเลิศกำลังเหยียบย่างอยู่บนสันหลังคา หากประเมินจากทิศทางแล้ว คนผู้นั้นกำลังมุ่งตรงไปยังห้องนอนใหญ่ของเรือนหลัก—ซึ่งเป็นห้องของซวนหวังจางผิง

ชิงซวงกลั้นหายใจ กล้ามเนื้อทั่วร่างตึงเครียดขึ้นมาในชั่วพริบตาพร้อมที่จะทะยานทะลุหน้าต่างออกไปเพื่อสกัดกั้นมือสังหาร ทว่าในเสี้ยววินาทีที่นางกำลังจะชักกระบี่นั่นเอง ฝีเท้าที่ราวกับภูตผีบนหลังคากลับอันตรธานหายไปอย่างกะทันหัน

ถัดมาคือเสียงครางอืมในลำคอที่แทบจะไม่ได้ยิน

ไม่มีการต่อสู้ ไม่มีเสียงศาสตราวุธปะทะกัน และไม่มีแม้กระทั่งคลื่นตกค้างจากการปะทะกันของปราณแท้จริง ผู้บุกรุกคนนั้นซึ่งอย่างน้อยต้องเป็นยอดฝีมือระดับสอง ราวกับก้าวพลาดตกลงไปในหุบเหวที่มองไม่เห็น พวกเขาไม่มีเวลาแม้แต่จะดิ้นรนขัดขืนก่อนที่จะเงียบเสียงลงโดยสิ้นเชิง

หัวใจของชิงซวงเต้นผิดจังหวะ นางค่อยๆ ลุกขึ้นและมองลอดช่องหน้าต่างออกไป ลานบ้านว่างเปล่าทว่านางกลับสังเกตเห็นได้อย่างเฉียบคมว่า ในเรือนปีกตรงข้าม—ซึ่งเป็นห้องของเด็กสาวผอมบางที่ชื่อเยี่ยอิง—บานหน้าต่างกำลังปิดลงอย่างไร้เสียง

"เป็นเด็กสาวที่เต็มไปด้วยบาดแผลคนนั้น หรือว่าเป็น... ผู้อื่นกันแน่" เหงื่อกาฬไหลซึมออกมาเต็มฝ่ามือของชิงซวงในขณะที่นางกำกระบี่แน่น ตำหนักอันทรุดโทรมแห่งนี้ลึกล้ำเกินกว่าที่นางจะคาดคิดไว้มากนัก

【 หมอหญิง · ฝูหลิง 】

ในเวลาเดียวกัน เรือนพักคนงานที่ลานหลังบ้าน

"ฮัดเช่ย!" ฝูหลิงลูบจมูกของตนเองแล้วลุกขึ้นนั่งบนเตียงไม้กระดานแข็งๆ นางย่นจมูก ได้กลิ่นหอมของสมุนไพรที่หรูหราอย่างยิ่งทว่ากลับแปลกประหลาดอย่างน่าพิศวงลอยมากับลมหนาวในยามค่ำคืน

"กลิ่นนี้... เหมือนละอองเกสรดอกลำโพงผสมกับบัวหิมะชั้นเลิศ ไม่สิ ยังมีกลิ่นอายของผงปลิดชีพที่ไร้สีไร้กลิ่นปนอยู่ด้วย?" ในฐานะบุตรสาวของหมอพเนจรในยุทธภพ พรสวรรค์ด้านการแพทย์ของฝูหลิงนั้นสูงส่งอย่างยิ่ง

นางกำลังนึกสงสัยอยู่ว่าใครกันที่มาต้มยาพิษแปลกๆ เช่นนี้ในตำหนักยามดึกสงัด ทันใดนั้น ความวุ่นวายอันโกลาหลก็ระเบิดขึ้นจากเรือนเก็บฟืนที่อยู่ติดกัน

"โอ๊ย... ข้าไม่ไหวแล้ว! ส้วม! ไปส้วม เร็วเข้า!" "หลีกไป ให้ข้าไปก่อน! ข้าจะราดกางเกงอยู่แล้ว!"

บ่าวไพร่ที่ท่านลุงโจวจัดสรรให้มาอยู่ที่ลานหลังบ้านในยามกลางวัน—ซึ่งดูเหมือนคนงานหยาบๆ ทว่าแท้จริงแล้วกลับมีแววตาเจ้าเล่ห์แสนกล—ในยามนี้ต่างพากันกุมท้อง วิ่งกระเซอะกระเซิงและคลานสี่ขาตรงไปยังส้วม อาการท้องเสียขนานใหญ่นี้ดำเนินไปตลอดทั้งคืน จนทำให้คนระแวงว่าพวกเขาอาจจะถ่ายจนไส้ทะลักออกมาเลยทีเดียว

ฝูหลิงขดตัวอยู่ใต้ผ้าห่ม กระพริบดวงตาที่กลมโตและสะอาดบริสุทธิ์ของนาง พร้อมกับพึมพำกับตัวเอง

"องค์ชายทรงมีสีพระพักตร์ย่ำแย่ถึงเพียงนั้น และบ่าวไพร่ในตำหนักนี้ก็ยังธาตุอ่อนกันอีก ดูท่าว่าพรุ่งนี้ข้าคงต้องไปที่ห้องเครื่องเพื่อตุ๋นอาหารยาบำรุงม้ามและกระเพาะอาหารเสียแล้ว..."

【 สาวใช้ผู้ดีดพิณ · หลิ่วซู่ 】

ภายในเรือนปีกตะวันออก ไม่มีการจุดตะเกียงโคมไฟใดๆ

หลิ่วซู่นั่งขัดสมาธิอย่างเงียบเชียบในความมืดมิด พิณโบราณวางพาดอยู่บนหน้าตักของนาง นางไม่ได้ดีดสายพิณให้เกิดเสียงใดๆ เพียงแต่แตะปลายนิ้วลงบนสายพิณเบาๆ ใช้พลังปราณภายในเพื่อกระตุ้น 'วิชาสดับลมหายใจ' จากเศษเสี้ยวคัมภีร์โบราณ

ท่วงทำนองดนตรีที่มองไม่เห็นแผ่ขยายไปทั่วทั้งตำหนักราวกับระลอกคลื่น

ในยามกลางวัน นางสังเกตเห็นแล้วว่าในหมู่บ่าวไพร่ที่ส่งมาจากกรมวัง มีหลายคนที่มีลมหายใจยาวนานและฝีเท้ามั่นคง—เด่นชัดว่าเป็นสายสืบและคนส่งข่าวที่ฝักฝ่ายต่างๆ ส่งมาแฝงตัวอยู่

ทว่าในเวลานี้ นิ้วมือของหลิ่วซู่บนสายพิณกลับสั่นเทาเล็กน้อย

ในเครือข่ายรับรู้ของนาง สายสืบเหล่านั้นต่างตกอยู่ในอาการหลับสนิทอย่างน่าประหลาด ท่วงทำนองการหายใจของพวกเขอปั่นป่วนโดยสิ้นเชิง และคลื่นจิตวิญญาณที่แสดงถึงสติรับรู้ในสมองของพวกเขากลับราบเรียบราวกับกระดาษเปล่า—นี่คือสัญญาณของการถูกใครบางคนใช้พลังจิตรอันน่าสะพรึงกลัวหรือวิชาลับค้นวิญญาณเพื่อหักล้าง "ลบ" ความทรงจำช่วงหนึ่งออกไปอย่างหักโหม!

"การลบสติสัมปชัญญะของคนมากมายขนาดนี้ในคืนเดียวอย่างเงียบเชียบโดยไม่เอาชีวิต... ตั้งแต่เมื่อใดกันที่มีอสูรร้ายเช่นนี้ปรากฏขึ้นในเมืองหลวงแห่งต้าฉู่" หลิ่วซู่ก้มหน้าลง ซ่อนแววตาที่ตื่นตระหนกขวัญหนีดีฝ่อไว้ลึกในเงามืด

เช้าวันถัดมา ดวงตะวันสาดแสงขึ้น

ที่ลานในเรือนชั้นในของตำหนักซวนหวัง จางผิงสวมชุดตัวในสีขาวตัวหลวม กำลังร่ายรำมวยอย่างช้าๆ ใต้ต้นรวงผึ้งเก่าแก่แก่ต้นหนึ่ง

ท่วงท่าของเขาเชื่องช้าอย่างยิ่ง ในสายตาของคนนอกดูเหมือนการออกกำลังกายบำรุงสุขภาพของคนชรา ทว่าหากมหายอดปรมาจารย์มาอยู่ตรงนี้ ย่อมต้องตกตะลึงพรึงเพริดจนพบว่า ทุกครั้งที่เขาขยับมือหรือผลักฝ่ามือออกไป กระแสลมรอบตัวและพฤกษาที่ไหวเอนกลับประสานรับกับท่วงท่าของเขาอย่างน่าอัศจรรย์ สอดคล้องกับวิถีแห่งสวรรค์อยู่รำไร

"องค์ชายพะยะค่ะ!"

พ่อบ้านชราท่านลุงโจวปาดเหงื่อกาฬบนหน้าผาก ยิ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาในลานบ้าน ฝีเท้าของเขาถึงกับไม่มั่นคงอยู่บ้าง "เกิดเรื่อง... เกิดเรื่องใหญ่ขึ้นแล้วพะยะค่ะ!"

จางผิงค่อยๆ จบกระบวนท่า สยบปราณแท้จริงอันน่าสะพรึงกลัว—ที่มากพอจะสั่นสะเทือนเมืองได้ทั้งเมือง—กลับคืนสู่ส่วนลึกที่สุดของจุดตันเถียน เขาหันหน้ากลับมา ลมหายใจคงที่ ใบหน้ายังคงประดับไว้ด้วยความซีดเซียวที่แสร้งทำขึ้น

"ท่านลุงโจว เหตุใดจึงตื่นตระหนกถึงเพียงนี้"

"บ่าวไพร่สิบสองคนที่ส่งมาจากกรมวังและสถานที่อื่นๆ เมื่อวานนี้... เช้านี้ข้าไปตรวจสอบดู ปรากฏว่าพังพินาศไปหมดแล้วพะยะค่ะ!" ท่านลุงโจวกลืนน้ำลายอึกใหญ่ รายงานด้วยความหวาดผวาที่ยังหลงเหลืออยู่ "สามคนในนั้นท้องเสียอยู่ที่ลานหลังบ้านทั้งคืน ยามนี้เพิ่งจะคลานมาทางนี้อย่างหมดสภาพ ร้องห่มร้องไห้จะขอลาออกกลับบ้านเกิดพะยะค่ะ และอีกห้าคน... ห้าคนนั้นไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด ตื่นขึ้นมาก็เอาแต่ยิ้มหน้าเป็นตาแจกยิ้มโง่ๆ ให้กับทุกคนที่พบเห็น แม้กระทั่งชื่อของตนเองก็ลืมเลือนไปสิ้นแล้ว ราวกับ... ราวกับกลายเป็นคนปัญญาอ่อนไปหมดแล้วพะยะค่ะ!"

เพียงชั่วข้ามคืนเดียว คนส่งข่าวที่ฝักฝ่ายต่างๆ ส่งมาแฝงตัวอยู่ในตำหนัก ไม่ตาย ก็พิการ หรือไม่ก็กลายเป็นคนโง่งม—พวกมันถูกกวาดล้างจนสะอาดหมดจด!

ท่านลุงโจวเฝ้าสังเกตสีพระพักตร์ขององค์ชายสิบสี่อย่างระมัดระวัง หัวใจเต้นระทึก

จางผิงรับผ้าขนหนูอุ่นๆ ที่ท่านลุงโจวยื่นส่งมาให้ นำมาเช็ดมือ และรอยยิ้มที่มีความหมายลึกซึ้งก็หยักโค้งขึ้นที่มุมปากของเขา

"ในเมื่อพวกเขาร่างกายอ่อนแอและไม่คุ้นชินกับสภาพแวดล้อม เช่นนั้นก็อนุญาตตามที่ขอเถิด มอบเงินชดเชยให้ไปจำนวนหนึ่งแล้วส่งพวกเขาออกไป อย่าได้ให้ผู้คนนำไปพูดได้ว่าตำหนักซวนหวังของเราปฏิบัติปฏิบัติต่อบ่าวไพร่่อย่างทารุณ"

"พะยะค่ะ บ่าวชราจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

"อีกอย่าง..." จางผิงเอ่ยเรียกท่านลุงโจวที่กำลังจะถอยออกไป สายตาของเขากวาดผ่านเด็กสาวสี่คนที่อยู่ภายนอกประตูรั้วลานบ้านที่แสร้งทำเป็นเดินผ่านทว่าแท้จริงแล้วกำลังแอบสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ เขาออกคำสั่งด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"ข้าเห็นว่าชิงซวงมีรากฐานกระบี่ที่ใช้ได้ เยี่ยอิงมีวิชาตัวเบาที่พอรับได้ ฝูหลิงมีพรสวรรค์ด้านการแพทย์อยู่บ้าง และสำหรับหลิ่วซู่ เสียงพิณของนางก็มีเสน่ห์อยู่รำไร ในเมื่อลานเรือนชั้นนอกกำลังขาดแคลนคน นับแต่วันนี้เป็นต้นไป ให้พวกนางทั้งสี่เข้ามาปรนนิบัติข้าที่ลานเรือนชั้นในเถิด"

ตัวหมากชิ้นแรกของเครือข่ายสนับสนุนพลังฝีมือ ได้ถูกจัดวางลงในตำแหน่งอย่างเป็นทางการแล้ว