บทที่ 2 สี่สตรีเข้าสู่ตำหนัก

บทที่ 2 สี่สตรีเข้าสู่ตำหนัก

รถม้าหลังคาเขียวจอดนิ่งลงที่ปลายถนนอันค่อนข้างรกร้างว่างเปล่าสายหนึ่ง

"ทูลองค์ชาย ถึงแล้วพะยะค่ะ" เสียงของคนขับรถม้าดังมาจากภายนอก

จางผิงเลิกม่านบังตาขึ้นแล้วก้าวเท้าลงจากรถม้าเหยียบลงบนม้าหลังคา สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาของเขาคือตำหนักที่มีสีชาดหลุดลอกเป็นรอยด่างดวงและทางเข้าที่ถูกปล่อยปละละเลย แม้ว่าอักษรตัวใหญ่สามตัวบนป้ายที่เขียนว่า "ตำหนักซวนหวัง" จะเพิ่งเขียนขึ้นใหม่ ทว่าไม่ว่าจะมองอย่างไรก็ดูรีบร้อนและทำส่งเดชยิ่งนัก

ที่ด้านล่างของขั้นบันไดหน้าประตูใหญ่ ผู้เฒ่าผมขาวผู้มีรูปร่างค่อมคนหนึ่งได้มารออยู่เป็นเวลานานแล้ว เมื่อเห็นจางผิงก้าวลงจากรถม้า ผู้เฒ่าก็ก้าวไปข้างหน้าทันทีและก้มลงกราบกราบคารวะอย่างนอบน้อมด้วยพิธีการอันยิ่งใหญ่

"บ่าวชราโจวเฉวียน ทำหน้าที่เป็นพ่อบ้านของตำหนักแห่งนี้ ขอถวายบังคมองค์ชาย องค์ชายทรงเดินทางมาไกล ช่างตรากตรำและเหน็ดเหนื่อยยิ่งนักพะยะค่ะ"

จางผิงมองดูท่านลุงโจวผู้นี้อย่างเงียบเชียบ คล้ายกับจะรับรู้อะไรบางอย่างได้

เขาซาบซึ้งมานานแล้วว่าชายชราผู้นี้คือคนที่พระบิดาในวังหลวงทรงแต่งตั้งมาด้วยพระองค์เอง นามธรรมคือมาดูแลชีวิตความเป็นอยู่ประจำวันของเขา ทว่าในความเป็นจริงแล้วคือดวงตาคู่หนึ่งที่คอยจับตาดูเขาอยู่

อย่างไรก็ตาม ในช่วงเวลาสิบแ็ดปีที่ผ่านมานี้ วิชาพรางกายของจางผิงได้บรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบแล้ว เขาได้แอบทดสอบท่านลุงโจวด้วยจิตสัมผัสศักดิ์สิทธิ์อยู่หลายครั้งในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา และยืนยันได้ว่าแม้ชายชราจะจงรักภักดีต่ออำนาจราชศักดิ์ ทว่าเนื้อแท้ไม่ได้เลวร้าย และเป็นคนปฏิบัติตามกฎระเบียบที่ทำหน้าที่ของตนเอง—ตราบใดที่ไม่ได้ปล่อยให้เข้าถึงความลับที่เป็นแก่นแท้ เขาก็ถือเป็นคนที่ใช้งานได้อย่างสมบูรณ์แบบ

"ท่านลุงโจว ลุกขึ้นเถิด ในวันข้างหน้า เรื่องราวในตำหนักคงต้องพึ่งพาจัดการจากท่านอีกมาก" จางผิงเอ่ยขึ้น พร้อมกับยื่นมืออันอ่อนโยนไปประคองเขาให้ลุกขึ้น

"องค์ชายทรงชมเกินไปแล้วพะยะค่ะ" โจวเฉวียนลุกขึ้นยืนแล้วก้าวถอยไปด้านข้าง "องค์ชาย ทางกรมวังและกรมพิธีการได้จัดสรรบ่าวไพร่มาให้พระองค์ตามระเบียบจำนวนหนึ่ง และบ่าวชราเองก็ยังได้เลือกซื้อนางกำนัลสำหรับงานหยาบเพิ่มมาอีกสองสามคนด้วยตนเอง ในเวลานี้พวกเขาทั้งหมดกำลังรอรับสั่งจากนายท่านอยู่ที่ลานบ้านพะยะค่ะ"

จางผิงพยักหน้า และเอามือไขว้หลัง ก้าวเท้าผ่านประตูใหญ่ของตำหนักอ๋องเข้าไป

ที่ลานหน้าบ้าน มีคนประมาณสิบกว่าคนยืนเรียงรายกันอยู่อย่างเบาบาง สายตาของจางผิงกวาดมองไปที่พวกเขาอย่างเฉยชา ดูเหมือนไม่ใส่ใจ ทว่าในชั่วพริบตาเดียว เขาได้หยั่งรู้ถึงอายุขัยกระดูก กลิ่นอาย ปราณ พฤติกรรมการใช้กล้ามเนื้อ และแม้กระทั่งอัตราการเต้นของหัวใจของทุกคนอย่างทะลุปรุโปร่ง

ส่วนใหญ่เป็นบ่าวไพร่ธรรมดา ทว่าสตรีสาวสี่คนกลับดึงดูดความสนใจของเขาในทันที

คนที่ยืนอยู่ทางซ้ายมือสุดคือ "สาวใช้ผู้เชิญกระบี่" ที่กรมพิธีการจัดสรรมาให้ตามจารีตประเพณีขององค์ชาย เด็กสาวผู้นี้มีนามว่าชิงซวง แต่งกายด้วยชุดสีขาวเรียบง่ายอย่างยิ่ง ในอ้อมแขนของนางกำลังโอบกอดกระบี่ยาวเล่มหนึ่งที่มีฝักกระบี่ค่อนข้างชำรุดทรุดโทรม สีหน้าของนางเย็นชาและห่างเหิน ราวกับน้ำแข็งที่ไม่วันละลาย ไม่ใส่ใจต่อทุกสิ่งรอบตัว

ทว่าสายตาของจางผิงกลับหยุดนิ่งอยู่ตรงมือที่ถือกระบี่ของนางเพียงครึ่งวินาทีเท่านั้น

"ง่ามมือระหว่างนิ้วหัวแม่มือและนิ้วชี้ของนางขยับตึงเล็กน้อย รอยต่อระหว่างนิ้วชี้และด้ามกระบี่แนบสนิทอย่างไร้ที่ติ และกล้ามเนื้อแขนท่อนล่างอยู่ในสภาวะกึ่งผ่อนคลายที่พร้อมจะระเบิดพลังออกมาได้ทุกเมื่อ..." จางผิงคิดในใจ "นี่คือผลลัพธ์ของการฝึกฝนอย่างเคี่ยวกรำในการชักกระบี่อย่างแน่นอน และน่าจะผ่านการเข่นฆ่าเอาชีวิตคนมาแล้ว—เป็นสัญชาตญาณการฆ่าที่สลักลึกเข้าไปในไขกระดูก ตาเฒ่าเหล่านั้นที่กรมพิธีการจะส่ง 'อาวุธสังหาร' เช่นนี้มาเพียงเพื่อแสดงฉากหน้าจริงหรือ น่าสนใจยิ่งนัก"

ถัดจากชิงซวงคือหลิ่วซู่ "สาวใช้ผู้ดีดพิณ" ที่ส่งมาจากกรมวัง เมื่อฟังคำแนะนำด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาของท่านลุงโจว นางเป็นบุตรสาวของขุนนางที่กระทำความผิดจนถูกยึดทรัพย์สินตระกูล และนางถูกลดตัวลงไปอยู่ในวังลึก บัดนี้ถูกโยนมาเป็นส่วนเกินให้กับซวนหวังผู้ไร้ตัวตน

หลิ่วซู่อุ้มพิณโบราณไว้พร้อมกับหลุบสายตาลง ท่าทางของนางดูนอบน้อมอ่อนน้อม ทว่าประสาทสัมผัสอันเฉียบคมอย่างผิดปกติของจางผิงกลับจับภาพนิ้วอันเรียวบางของนางที่กำลังกรีดกรายสายพิณอยู่โดยไม่รู้ตัวด้วยความประหม่าได้อย่างชัดเจน

"เบาสาม หนักหนึ่ง สลับเสียงกงและเสียงซาง..." คิ้วของจางผิงขยับไหวเล็กน้อยจนยากจะสังเกตเห็น นิ้วมือที่ดูเหมือนละเล่นไปตามใจชอบนั้น แท้จริงแล้วกลับตรงกับเศษเสี้ยวของค่ายกลสังหารด้วยเสียงโบราณที่เขาเคยเห็นในคัมภีร์คลาสสิกในชาติปางก่อน "ดูท่าว่าบุตรสาวของขุนนางผู้กระทำความผิดคนนี้ จะแบกรับมรดกตกทอดที่น่าสะพรึงกลัวไม่น้อยเลยทีเดียว"

ถัดไปทางขวาคือเด็กสาวคนหนึ่งที่สวมชุดผ้าป่านหยาบๆ มีดวงตาที่สะอาดบริสุทธิ์ราวกับลูกกวาง นางมีนามว่าฝูหลิง และท่านลุงโจวเพิ่งจะซื้อนางมาจากพ่อค้ามนุษย์เนื่องจากตำหนักยังขาดแคลนคน เดิมทีนางเป็นบุตรสาวของหมอพเนจรในยุทธภพ ทว่าบิดาของนางกลับด่วนจากไปด้วยโรคภัยไข้เจ็บอย่างกะทันหัน ทำให้นางต้องขายตัวเพื่อหาเงินมาทำศพให้บิดา

ฝูหลิงไม่ได้ก้มหน้าลงเหมือนคนอื่นๆ ทว่ากลับจ้องมองจางผิงด้วยความอยากรู้อยากเห็น หลังจากมองดูอยู่สองสามครั้ง นางก็อดไม่ได้ที่จะโพล่งออกมา

"องค์ชาย ใต้ตาของพระองค์มีรอยคล้ำสีฟ้าจางๆ และริมฝีปากก็ค่อนข้างซีดขาว หรือว่าพระองค์จะทรงมีอาการม้ามและกระเพาะอาหารพร่อง และมักจะทรงพระสุบินร้ายในยามค่ำคืนบ่อยๆ พะยะค่ะ" ท่านลุงโจวเกือบจะเอ่ยปากดุด่านางในความไร้มารยาท ทว่าจางผิงกลับยกมือขึ้นเพื่อห้ามเขาไว้

เขาไม่ได้โกรธเกรี้ยว ทว่ากลับรู้สึกขันอยู่บ้าง เพื่อที่จะแสร้งทำเป็นอ่อนแอและเอาชีวิตรอดในวังหลวง เขาได้ใช้ลมปราณภายในฝืนขับไล่รูปโฉมภายนอกให้ดูอมโรคราวกับขาดเลือดและลมปราณ แม้แต่หมอหลวงเฒ่าแห่งสำนักหมอหลวงก็ยังมองไม่ทะลุ ทว่าเด็กสาวตัวเล็กๆ คนนี้กลับมองเห็น "อาการภายนอก" ได้ในปราดเดียว

"สัญชาตญาณอันบริสุทธิ์ของหมอหรือ เป็นต้นกล้าที่ดีไม่น้อย"

ในที่สุด สายตาของจางผิงก็ไปหยุดลงที่มุมที่ไกลที่สุดของลานบ้าน

ขดตัวอยู่ตรงนั้นคือร่างที่เล็กและผอมบางราวกับลูกแมวตัวน้อย—เยี่ยอิง นางเป็นเด็กสาวที่อยู่ในอาการหมดสติที่จางผิง "เก็บมาได้โดยบังเอิญ" ในตรอกทางตันในขณะที่เขาแอบหนีออกจากวังหลวงเพื่อไปสำรวจสถานที่เมื่อไม่กี่วันก่อน ร่างกายของนางเต็มไปด้วยบาดแผลที่ตกสะเก็ด แม้ว่าบัดนี้นางจะฟื้นตื่นขึ้นมาแล้ว ทว่านางยังคงเงียบงันเฝ้าจับตาดูทุกคนที่เข้าใกล้ราวกับสัตว์ร้ายตัวน้อยที่คอยระแวดระวังภัย

จางผิงเดินไปข้างหน้า หยิบชามโจ๊กข้าวอุ่นๆ ออกมาจากกล่องอาหารบนโต๊ะที่อยู่ใกล้ๆ แล้วยื่นส่งให้แก่นาง เยี่ยอิงจ้องมองเข้าไปในดวงตาของจางผิงอย่างแน่วแน่นิ่งนานถึงสามลมหายใจ ก่อนที่จะยื่นมือออกมาหยิบชามใบนั้นไปทันที ในยามที่นางยื่นมือออกมา สายตาของจางผิงก็เปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง รวดเร็วเกินไป และเงียบงันเกินไป การเคลื่อนไหวเพื่อคว้าชามของนางไม่ได้ทำให้เกิดกระแสลมพัดผ่านแม้แต่น้อย เสียงการเสียดสีของแขนเสื้อถูกลดทอนลงจนถึงระดับต่ำสุด และแม้กระทั่งความถี่ในการหายใจของนางก็หยุดนิ่งลงโดยสิ้นเชิงในชั่วพริบตานั้น

"วิชาพรางกายและย่างก้าวสังหารอันสมบูรณ์แบบ ปูมหลังของเยี่ยอิงตัวน้อยผู้นี้น่าจะเต็มไปด้วยกลิ่นคาวเลือดมากกว่าชิงซวงเสียอีก"

สตรีสี่คน แต่ละคนต่างมีจุดเด่นของตนเอง และแต่ละคนต่างก็ครอบครองทักษะอันเป็นเอกลักษณ์หรือศักยภาพที่ซ่อนอยู่ นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน มันให้ความรู้สึกราวกับกระแสน้ำวนของเหลี่ยมเล่ห์กลอุบายจากฝักฝ่ายต่างๆ ในที่สุดก็ไหลมาบรรจบกันที่ตำหนักของเขา

หากเป็นองค์ชายผู้ยากไร้คนอื่นๆ ในเวลานี้คงจะไม่อาจข่มตานอนหรือกินอิ่มนอนอุ่นได้เป็นแน่

จางผิงไม่ได้นำศาสตร์แห่งจักรพรรดิในการใช้พระคุณและพระเดชสลับกันมาใช้ และไม่ได้กล่าวให้โอวาทอันยาวเหยียดแต่ประการใด

น้ำเสียงของเขาอ่อนโยนทว่ากลับแฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามอันไม่อาจตั้งคำถามได้ในขณะที่เขาเอ่ยประโยคเรียบง่ายเพียงประโยคเดียวออกมา

"ในเมื่อพวกเจ้าก้าวเข้าสู่ตำหนักซวนหวังแล้ว ก็คือคนของข้า จงอยู่ที่นี่อย่างสงบเถิด"

ไม่ว่าพวกเจ้าจะพกพาจุดประสงค์ใดมา หรือมีใครยืนอยู่เบื้องหลัง ตราบใดที่ก้าวเข้าสู่รัศมีพลังของข้าจางผิง—หากเป็นมังกรก็ต้องขดกาย หากเป็นเสือก็ต้องหมอบลง

สิ่งที่จางผิงพึ่งพาเสมอมันคือตบะบารมีของตนเอง ยามที่ตบะบารมีแก่กล้าขึ้น จางผิงก็ตระหนักได้ดั่งที่คาดไว้ว่า น่านน้ำของโลกใบนี้... ช่างลึกล้ำยิ่งนัก

"น่าสนใจยิ่งนัก ดูท่าว่าตบะบารมีของข้าในยามนี้จะเพียงพอที่จะทำให้ข้ามีที่ยืนในเบื้องต้นบนโลกใบนี้ได้แล้ว ตราบใดที่ข้าไม่ได้รนหาที่ตายด้วยการไปยั่วยุอสูรร้ายเฒ่าที่กำลังหลับใหล ข้าก็ย่อมมีพลังที่จะปกป้องตนเองได้"